Meski sempat mengalami berbagai insiden, pada akhirnya aku berhasil menyelesaikan investigasi reruntuhan dan mendapatkan kreditku. Hari ini pun, seperti biasa, aku sedang dalam perjalanan ke akademi untuk mengikuti kuliah.

“Oi, Rourke!”

“Yo.”

Saat berjalan di koridor menuju ruang kelas, aku berpapasan dengan Gareth yang sepertinya baru saja selesai kuliah.

“Mau kuliah lagi?”

“Iya. Aku ambil kelas Malevolent Evil Spirit.”

“Ah, yang itu. Aku juga pengin ambil, tapi bentrok sama kelas lain.”

“Aku sih ambil karena tertarik, tapi katanya ujiannya lumayan brutal. Dengar-dengar, tiap kali ujian sekitar setengah mahasiswanya gagal.”

“Kalau kamu bisa dapetin soal ujian semester depan, aku bakal berterima kasih banget.”

“Tergantung kamu nawarin apa.”

Jual beli soal dan jawaban ujian antarmurid seperti ini memang hal yang cukup umum di akademi. Ya jelas saja, nilai kami di sini bakal berpengaruh langsung ke masa depan. Nilai bagus berarti pilihan karier jadi lebih baik dan lebih luas, sementara nilai jelek bakal mempersempit semuanya, baik dari segi kualitas maupun pilihan.

Karena itu, kecuali para bangsawan kelas atas yang jalurnya sudah ditentukan sejak awal, pada dasarnya semua orang saling bekerja sama demi mendapat nilai lebih baik. Selain itu, karena akademi juga diisi murid dari berbagai macam latar belakang, transaksi semacam ini juga berguna buat membangun koneksi.

Singkatnya, transaksi bawah tanah kayak begini adalah salah satu bentuk komunikasi penting di kalangan murid.

“Gimana kalau biografi Arthur yang kamu incar itu? Aku nemu di toko buku bekas belum lama ini. Aku udah selesai baca, jadi bisa aku kasih ke kamu.”

“Aku akan menyerahkan soal ujian itu sepenuh hati dan jiwa ragaku, Gareth-sama!”

Inilah alasan kenapa aku tidak bisa berhenti dari transaksi seperti ini.

Biografi Arthur itu adalah novel populer yang menceritakan kiprah Arthur, seorang spirit master yang dielu-elukan sebagai pahlawan. Buku itu sebenarnya sudah terbit cukup lama, tapi karena terlalu populer, sekarang stoknya habis di mana-mana. Kalau mau beli sekarang, harganya bisa bikin dompet nangis, jadi ini benar-benar penyelamat.

“Kalau begitu, deal. Ngomong-ngomong, kuliah semester ini banyak banget yang pakai sistem ujian. Berat juga.”

“Bukannya itu lebih enak daripada dibanjiri laporan?”

“Menurutmu begitu? Kalau laporan, tinggal rangkum isinya entah gimana lalu kumpulin.”

“Nah, bagian ‘entah gimana’-nya itu yang nggak bisa kulakukan dengan baik. Lagian aku juga nggak pernah ngerti harus merangkum kayak gimana biar dapat nilai tinggi.”

Kadang aku menghabiskan banyak waktu buat ngerjain sesuatu yang menurutku bagus, eh hasilnya malah biasa saja. Di lain waktu, pas kepepet dan bikin asal cepat, malah dapat nilai tertinggi. Serius deh, aku berharap mereka mau jelasin kriteria penilaiannya.

“Kamu itu cuma punya dua mode, total habis-habisan atau nggak niat sama sekali. Coba belajar ngeluarin usaha secukupnya.”

“Gampang banget ngomongnya, Tuan Bakat Alami.”

Titik awalku itu ada di bawah rata-rata. Untuk mempertahankan posisiku yang sekarang, aku nggak bisa santai. Malah, begitu aku lengah sedikit saja, topengku bakal runtuh dan aku akan kehilangan semuanya.

“Aku nggak ngomong sesuatu yang susah. Maksudku tuh...”

“Maksudmu apa? Kamu lihat apa?”

Aku mengikuti arah pandang Gareth yang tiba-tiba terhenti di tengah kalimat, lalu melihat sekumpulan murid berkumpul di depan papan pengumuman di koridor.

Karena penasaran dengan keributannya, aku menyipitkan mata dan mencoba membaca isi pengumuman itu. Sepertinya itu pemberitahuan soal pertarungan peringkat.

“Udah musimnya lagi, ya……”

Musim yang menyebalkan akhirnya datang juga. Memang sih ini demi nilai, tapi tetap saja harus bertarung dengan murid lain itu merepotkan banget.

“Kira-kira kali ini aku bakal lawan kamu nggak, ya?”

“Tolong ampuni aku. Aku nggak mau lawan kamu.”

Kalau harus bertarung melawan orang yang tahu kondisiku, itu jelas mimpi buruk. Kalau tidak salah, peringkat Gareth sekarang itu sepuluh, jadi kemungkinan kami saling berhadapan benar-benar ada.

Sebenarnya, aku juga nggak mau melawan siapa pun yang ada di sepuluh besar. Entah kenapa, angkatan kami penuh dengan murid-murid monster, dimulai dari sang putri. Semuanya lawan tangguh yang bahkan bisa menyaingi spirit master profesional.

Kalau urusannya empat besar, rasanya aku lebih baik menyiapkan bendera putih dari sekarang.

Melawan mereka itu mustahil. Kalau sedang sial, aku kalah tanpa bisa berbuat apa-apa. Kalau sedang beruntung, ya tetap kalah secara normal. Mau persiapan sebaik apa pun, hasilnya tetap kalah. Intinya, ujung-ujungnya cuma ada kekalahan.

Nah, buat kalian yang mungkin mikir, “Tapi bukannya kamu juga ada di empat besar?” ya, ada alasan dangkal di balik itu.

Pertama-tama, aku belum pernah melawan siapa pun di empat besar selain sang putri yang ada di peringkat pertama. Tepatnya sih, aku memang pernah punya satu catatan pertandingan melawan pemegang peringkat tiga saat ini, tapi itu pun menang walkover gara-gara lawannya nggak datang.

Dengan kata lain, aku naik ke posisi yang lebih tinggi dari kemampuan asliku murni karena hoki. Jujur saja, aku sendiri nggak tahu harus gimana menghadapi kenyataan ini.

“Nggak kelihatan dari sini.”

“Iya. Mau mendekat?”

Apa pun itu, yang penting sekarang adalah siapa lawanku di pertarungan peringkat nanti. Tergantung siapa lawannya, mungkin aku harus langsung mikir strategi dari sekarang. Sambil berharap dapat lawan yang mudah, kami mendekati papan pengumuman. Saat kami melangkah maju, murid-murid yang berkumpul di sana langsung menyingkir ke kiri dan kanan.

“Eh, itu bukannya Areas-Senpai dan Orrot-Senpai?”

“Jadi mereka itu senior tahun kedua yang ranking tinggi itu, ya.”

“Dan Areas-Senpai masih peringkat dua di angkatan padahal belum pernah memanggil contract spirit. Sebenarnya dia tuh siapa……”

Aku cuma orang lemah yang bahkan belum punya contract spirit. Tolong dong, para junior, abaikan saja orang sepertiku. Aku benar-benar bukan orang sepenting itu sampai kalian perlu kasih jalan begini.

“Kayaknya aku dapat pertandingan pertama. Repot banget, padahal tugas juga lagi numpuk.”

Sementara Gareth menggumam pahit di sampingku, aku mati-matian mencari namaku sendiri. Karena pertarungan peringkat berlangsung selama beberapa hari, papan pengumuman itu memuat lima belas pertandingan untuk lima hari ke depan, tiga pertandingan per hari.

“Aku... ugh, pertandingan kelima... dan lawannya Ophelia lagi...”

Aku membaca daftar nama dari atas dan menemukan namaku di pertandingan kelima. Tanpa sadar aku menghela napas panjang. Lebih parahnya lagi, lawanku adalah Ophelia Ringlad, peringkat dua belas di angkatan kami. Rasanya aku bisa muntah karena stres.

“Eh, Areas-Senpai malah ngeluh habis lihat lawannya.”

“Aku dengar dia selalu mencari lawan yang pantas buat bikin dia bertarung serius. Apa Ophelia-Senpai masih kurang?”

“Waktu lawan Lady Misha aja dia bahkan nggak manggil contract spirit, kan? Sebenarnya siapa sih yang bisa bikin dia serius?”

Serius, siapa yang nyebarin rumor ngaco beginian? Rintangan dalam kehidupan akademiku naik terus tiap detik. Aku harus gimana coba?

“Rourke, wajahmu pucat.”

“Nggak usah dipikirin. Aku memang selalu begini.”

“Itu justru lebih mengkhawatirkan sih... tapi udah mulai telat. Aku duluan, ya. Sampai nanti.”

“Iya, sampai nanti.”

Saat melirik jam tangan, aku sadar waktu sebelum kuliah dimulai tinggal beberapa menit lagi. Aku pun buru-buru menyusuri koridor menuju ruang kelas.

•••

“Mepet banget...”

Begitu aku masuk ke kelas dengan langkah cepat, sebagian besar kursi sudah terisi karena waktunya memang sudah hampir mulai, dan yang tersisa cuma deretan paling depan.

Sambil berpikir kalau duduk di barisan depan benar-benar bukan seleraku, aku hendak pasrah mengambil tempat duduk ketika dari tengah keramaian terdengar suara familiar memanggil namaku.

“Rourke, sini!”

Saat menoleh ke arah suara itu, aku melihat Lily melambaikan tangan.

“Aku udah nyimpenin tempat buatmu.”

“Oh, Lily, kamu penyelamat banget! Makasih!”

“Hehe.”

Benar juga, aku benar-benar lupa kalau Lily juga mengambil kuliah ini.

Bersyukur atas ekspresi bangga dirinya Lily, aku mengucapkan terima kasih lalu duduk di kursi di sebelahnya, agak jauh di belakang kelas.

Tak lama kemudian, Profesor Albert, dosen pelajaran Malevolent Evil Spirit yang berkacamata bingkai hitam, masuk ke ruang kelas. Begitu beliau berdiri di podium, lonceng penanda dimulainya kuliah pun bergema di seluruh ruangan.

“Baiklah, kita akan memulai kuliah hari ini, tapi karena pertemuan sebelumnya terpaksa saya batalkan karena urusan pribadi, mari kita mulai dengan ulasan. Para mahasiswa, apakah kalian semua benar-benar memahami apa itu Malevolent Evil spirit?”

Saat Profesor Albert mengatakan itu sambil membetulkan kacamatanya, reaksi para mahasiswa pun beragam. Ada yang mengangguk penuh percaya diri, ada juga yang menggeleng, jelas menunjukkan bahwa mereka tidak tahu.

Sebagai tambahan, aku dan Lily tetap diam tanpa reaksi. Kami tahu jawabannya, tapi kami tidak mau menarik perhatian, jadi kami tetap memasang wajah poker sambil melipat tangan.

“Hmm, sepertinya ada beberapa dari kalian yang kurang yakin... baiklah, kalau begitu mari kita bahas jawaban yang benar. Malevolent Evil spirit, seperti sebutan umumnya, sebenarnya adalah jenis roh yang secara resmi disebut dark spirit.”

Sambil berbicara, Profesor Albert mengambil kapur lalu mulai menulis di papan tulis, meneruskan penjelasannya tentang Malevolent Evil spirit.

“Wajar saja kalau dari sini beberapa dari kalian bertanya-tanya: kenapa dark spirit justru disebut Malevolent Evil spirit, bukannya langsung disebut dark spirit saja?”

“Kamu tahu?”

“Kurang lebih. Meski ada beberapa teori sih.”

Saat aku bertanya pada Lily yang duduk di sebelahku, dia mengangguk dengan percaya diri. Seperti yang diharapkan dari seorang jenius.

Sementara aku diam-diam mengagumi si jenius di sebelahku, profesor melanjutkan penjelasannya, diiringi bunyi kapur yang bergesekan dengan papan tulis.

“Mereka sudah disebut Malevolent Evil spirit setidaknya sejak seratus tahun lalu, dan alasannya memang ada beberapa... tapi teori yang paling kuat adalah karena sifat alami Malevolent Evil spirit itu sendiri.”

Profesor menuliskan penjelasan beberapa teori di papan, lalu melingkari teori terakhir dengan lingkaran besar sebelum meletakkan kapurnya.

“Mereka secara aktif menyerang manusia dan roh lainnya. Tapi yang paling penting, mereka menghancurkan pikiran orang-orang yang mencoba membuat kontrak dengan mereka.”

“Menghancurkan... pikiran?”

Saat seorang mahasiswa bergumam sambil memiringkan kepala, seolah tidak paham maksudnya, Profesor Albert mengangguk dan berkata, “Benar.”

“Banyak spirit master yang pernah mencoba menjadikan evil spirit sebagai roh kontrak, tapi semuanya, tanpa terkecuali, langsung menjadi gila saat kontrak terbentuk, berteriak seperti orang yang kehilangan akal. Hampir semua spirit master yang mencobanya berakhir seperti itu.”

“……….”

Banyak murid memasang ekspresi takut mendengar penjelasan itu.

Ya jelas saja. Tidak ada yang lebih mengerikan daripada langsung jadi gila sesaat setelah membuat kontrak.

“Penyebab pastinya kenapa mereka menjadi gila masih belum diketahui. Namun, evil spirit pada dasarnya adalah roh beratribut kegelapan yang memiliki sifat iblis, jadi apa pun bisa saja terjadi saat proses pembentukan kontrak.”

“……….”

Evil spirit memang serem banget.

Sekali lagi aku menyadari betapa berbahayanya evil spirit.

Kalau berhadapan langsung, mereka bakal menyerang tanpa ragu, dan kalau mencoba membuat kontrak dengan mereka, kau malah jadi gila. Sampai sejauh ini, sama sekali tidak ada sisi bagusnya dari evil spirit.

“Ngomong-ngomong, dalam sejarah ada satu pengecualian, seorang spirit master yang berhasil membuat kontrak dengan evil spirit. Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, Ivan Kruger mengikat kontrak dengan sampai tujuh puluh dua evil spirit.”

Ivan Kruger. Kisah spirit master ini begitu terkenal sampai namanya bahkan muncul di biografi Arthur.

Bukan cuma murid akademi ini, siapa pun yang tahu sejarah dunia ini pasti setidaknya pernah mendengar nama itu sekali.

“Setelah itu, dia memulai apa yang kemudian dikenal sebagai Evil Spirit War. Dengan memimpin para evil spirit yang terikat kontrak dengannya, dia bertempur sengit melawan Spirit Master Alliance yang dibentuk oleh para spirit master dari berbagai negara, pertempuran yang begitu dahsyat sampai-sampai peta dunia pada masa itu berubah karenanya. Pada akhirnya dia mati, dan sebagian besar evil spirit kontraknya juga ikut dibasmi pada saat yang sama.”

Kontrak dengan tujuh puluh dua roh. Hanya dari mendengarnya saja dia sudah terdengar seperti monster di antara para spirit master.

Bagi kebanyakan spirit master, katanya mereka hanya bisa membuat kontrak dengan satu roh, atau paling banyak tiga. Ini karena kontrak roh menghubungkan jiwa, jadi satu kontrak mungkin masih aman, tapi kontrak yang banyak akan memberi beban besar pada jiwa.

Aku sih nggak tahu, soalnya aku belum pernah bikin kontrak sama sekali!!

“Ngomong-ngomong, ada empat evil spirit kelas tertinggi yang tidak bisa dibasmi dan akhirnya hanya bisa disegel. Mereka disebut Four Fiends, evil spirit yang sangat berbahaya dan memiliki julukan khusus bahkan di antara sesama evil spirit. Ada yang tahu tentang mereka?”

Menanggapi pertanyaan Profesor Albert, banyak murid menunjukkan reaksi ragu-ragu, membuat sang profesor tersenyum kecut.

“Kalau begitu, untuk pertemuan berikutnya kalian semua akan mengumpulkan laporan tentang Four Fiends. Tidak perlu membahas keempatnya sekaligus, cukup pilih satu dari Four Fiends yang menarik perhatian kalian, lalu teliti dan laporkan secara mendalam. Mengerti?”

“Ugh.”

Padahal pertarungan peringkat sudah dekat, kami malah dapat tugas laporan juga. Dengan kerja part-time segala, aku bisa mati karena overwork begini.

“Kamu mau nulis tentang yang mana?”

“Belum tahu. Mungkin yang literaturnya agak lebih banyak.”

Four Fiends itu seharusnya adalah Dark Abyss Dragon, Demon Dragon, Rakshasa Warrior, dan Fallen Angel. Tapi kalau tidak salah ingat, literatur tentang Fallen Angel sangat sedikit. Jadi bakal merepotkan kalau harus bikin laporan tentang Fallen Angel. Kalau memang mau meneliti, kemungkinan besar aku bakal pilih salah satu dari tiga yang lain.

Jujur saja ini merepotkan, tapi karena memang aku juga sedang kepikiran ingin meneliti evil spirit, ini justru kesempatan yang bagus. Apalagi pertarungan peringkat juga sudah dekat, jadi sebaiknya aku segera cari bahan dan merangkumnya dari sekarang.

Saat aku sedang memikirkan itu, lonceng penanda berakhirnya kuliah pun berbunyi, dan Profesor Albert cuma meninggalkan satu kalimat, “Jangan lupa tugasnya,” sebelum buru-buru meninggalkan kelas.

“Rourke, aku lapar. Yuk ke kafetaria.”

“Iya, iya. Tunggu sebentar, aku belum selesai nyatet.”

Didorong oleh Lily, aku menyelesaikan salinan isi papan tulis ke buku catatanku, lalu meninggalkan kelas dan menuju kafetaria.

•••

Akademi Eutrea mendapat banyak dukungan dari negara demi membina spirit master unggulan, jadi berbagai fasilitas di sana juga dilengkapi dengan standar yang sangat tinggi.

Salah satu fasilitas representatifnya adalah kafetaria. Maksudnya bukan cuma interior dan ukuran tempatnya saja, tapi juga perlengkapan dapur serta kokinya. Koki kelas satu, bahan makanan berkualitas tinggi, dan peralatan memasak mutakhir yang dipasang agar semua itu bisa dimaksimalkan, semuanya demi memastikan para murid akademi bisa menikmati makanan yang memuaskan. Lebih lagi, makanan-makanan itu disediakan dengan harga yang masuk akal, jadi saat jam operasional, kafetaria selalu dipenuhi murid yang datang untuk makan.

“Ramai seperti biasa...”

Aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas saat melihat kafetaria yang tetap penuh sesak meski ini seharusnya sudah lewat jam ramai. Ya, memang sih, makan di kafetaria sekolah jelas lebih murah dan lebih enak dibanding pergi ke restoran biasa yang kualitasnya tanggung.

Bahkan, buatku yang selalu kekurangan uang, kafetaria sekolah itu penyelamat hidup. Jadi aku paham kenapa tempat ini selalu ramai, tapi tetap saja, capek banget harus cari tempat duduk terus.

“Ah, Celia.”

“Oh, kalian berdua.”

Saat Lily bergumam di sampingku, aku menoleh ke arah itu dan melihat Celia melambai pada kami, rupanya dia baru saja berhasil mendapatkan tempat duduk. Sepertinya dia juga baru akan makan siang agak telat.

“Baru makan siang sekarang?”

“Iya, kurang lebih.”

“Kalau begitu, kenapa kita nggak makan bareng saja? Aku juga memang mau berterima kasih soal penjelajahan reruntuhan kemarin, jadi kali ini biar aku yang traktir.”

“Serius? Kalau begitu, dengan senang hati kami ikut.”

Kalau dia sendiri yang menawarkan traktiran, nggak ada alasan buat menolak. Dengan penuh rasa syukur menerima tawarannya, kami pun memutuskan makan siang bersama.

Mengikuti Celia bersama Lily, kami memilih menu masing-masing lalu memesan. Aku memilih beef stew, Lily memesan steak, dan Celia memesan spaghetti.

“Ngomong-ngomong, evil spirit waktu itu benar-benar bikin kaget.”

Setelah selesai membayar makanan kami juga, Celia berbicara dengan nada benar-benar terkejut sambil menerima nampan berisi hidangan yang baru keluar.

“Iya, itu benar-benar di luar dugaan.”

Aku setuju sambil menerima pesananku sendiri.

Di zaman sekarang, evil spirit sudah sangat jarang terlihat. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh perburuan evil spirit yang dilakukan para spirit master setelah pecahnya Evil Spirit War, yang mengakibatkan sangat banyak evil spirit berhasil dibasmi.

Jumlah mereka sempat menurun drastis, dan evil spirit yang tersisa pun, mungkin karena pengaruh perburuan itu, kini jarang sekali memasuki lingkup budaya manusia. Berkat itu, ada juga orang yang bisa hidup seumur hidup tanpa pernah sekali pun melihat evil spirit.

Tentu saja, bukan berarti evil spirit sudah punah. Penampakannya masih rutin dilaporkan, dan kalau kau menjadi spirit master negara, cepat atau lambat kau pasti akan bertemu mereka.

“Hmm, aku juga pengin lihat.”

Lily bergumam tidak puas di sampingku sambil memegang nampannya.

Yah, benar juga. Dia waktu itu ada di kelompok siaga, jadi memang tidak berhadapan langsung dengan evil spirit tersebut.

“Nggak, mending kamu nggak usah ketemu benda begitu.”

“Iya, serius, waktu itu aku benar-benar ngerasa bakal mati...”

Tekanan yang dipancarkan evil spirit hidup benar-benar luar biasa. Sebelumnya aku pernah melihat dark lesser-spirit yang disimpan sebagai spesimen di akademi. Meski tidak bisa disebut evil spirit, aku tetap bisa merasakan kekuatan spiritual suram khas atribut kegelapan dari roh itu.

Waktu itu aku memang merasa itu menyeramkan, tapi dalam hati malah menertawakannya dan berpikir kalau level segitu masih bisa kutangani. Tapi evil spirit dan lesser-spirit benar-benar berbeda jauh. Itu menakutkan.

“...Tapi aku iri.”

Namun, bagi Lily yang punya rasa ingin tahu intelektual yang sangat kuat, melewatkan kesempatan langka untuk melihat evil spirit hidup tampaknya terasa sangat menjengkelkan.

“Yah, aku yakin nanti kamu bakal punya kesempatan lain buat melihatnya. Yang lebih penting, ayo makan sebelum makanannya dingin.”

“Aku sih lebih baik nggak usah ketemu lagi...”

Kalau kejadian seperti itu sampai terulang berkali-kali, aku pasti nggak akan selamat. Semoga keanehan seperti itu cuma terjadi sekali saja.

Sambil memikirkan itu, kami duduk lalu mulai menyantap makanan pesanan masing-masing.

“Nyam nyam...”

“Kayak tupai...”

Melihat Lily memasukkan potongan steak pesanannya ke mulut kecilnya lalu mengunyah dengan pipi menggembung, aku jadi teringat hewan kecil, dan Celia yang duduk di sebelahnya memandang pemandangan itu dengan senyum gemas.

Yah, aku bisa mengerti perasaan itu. Aku juga jadi pengin menusuk pipi Lily yang menggembung itu.

“Ngomong-ngomong, Rourke, aku lihat namamu sudah keluar di daftar pertarungan peringkat.”

“Iya, mendadak banget. Sial...”

“Dan lawanmu Ophelia, kan? Berat juga langsung dari awal.”

“Itu nggak lucu.”

Aku bergumam sambil melotot ke arah Celia yang tertawa geli. Aku tahu ini bukan urusannya, tapi dari sudut pandangku yang benar-benar sedang tertekan, rasanya tetap sedikit bikin kesal. Meski begitu, bahkan perasaan semacam itu pun tersucikan oleh rasa kaya dari saus demi-glace pada beef stew ini.

Makasih atas traktirannya, Celia.

“Ah, aku sebenarnya pengin banget bertarung juga. Aku bahkan sempat memikirkan berbagai strategi.”

“Kamu ngomong begitu di depan orangnya?”

“Nyam nyam.”

Begitu mendengar kata “strategi”, semangat bertarungku terhadap Celia langsung turun dari nol ke wilayah negatif. Maksudku, strategi macam apa yang bisa kau susun untuk melawan orang yang bahkan nggak punya contracted spirit? Coba kasih tahu aku.

“Fufufu, lain kali kalau kamu bertarung denganku dalam pertarungan peringkat, mungkin kamu perlu bersiap memanggil contract spirit-mu?”

“Nyam nyam.”

“...Akan kuingat.”

Yah, yang bisa kulakukan memang cuma mengingatnya. Aku memang nggak punya contract spirit.

Dan juga, Lily, berhenti makan steak itu dengan wajah seenak itu. Aku jadi mulai menyesal kenapa tadi nggak pesan itu saja.

Kalau mau, saya bisa lanjutkan bagian berikutnya dengan istilah yang dibuat konsisten seperti ini:

spirit master, contract spirit, evil spirit, dark spirit, rank battle, dan seterusnya.

Sebesar apa pun rasa benciku terhadap pertarungan ranking dan secemas apa pun aku terhadap tingkah Celia, waktu tetap berjalan dengan kejam.

“Evil spirit, ya? Kamu belajar hal yang berat lagi rupanya.”

“Master, apa ada bahan tentang Four Fiends yang bisa saya pinjam?”

Hari itu, aku datang ke rumah Master Owen, tempatku kerja part-time, sambil berniat meminjam bahan untuk tugas laporan dari Profesor Albert sembari membereskan ruangan.

“Tentu, ambil saja sebanyak yang kamu mau.”

“Terima kasih. Bahannya ada di mana?”

“Coba lihat ya, taruh di mana dulu... belakangan ini aku memang sudah jarang meneliti evil spirit. Kurasa ada di sekitar sini...”

“Aku sangat menghargai niatmu, tapi bisa tolong jangan malah mengacak-acak ruangan saat aku sedang berusaha merapikannya?”

Begitu master-ku dengan enteng setuju meminjamkannya, beliau langsung menarik dokumen dari rak dan menebarkannya ke lantai. Aku memang sangat berterima kasih karena beliau mau membantu mencarikan bahannya, tapi kalau beliau terus bikin ruangan berantakan seperti ini, pekerjaanku nggak akan selesai-selesai.

“Oh, ketemu!”

Saat aku baru hendak menegurnya, melihat tumpukan kertas dan buku mulai menggunung di lantai, master-ku rupanya berhasil menemukan bahan tentang Four Fiends. Dari rak buku, beliau mengeluarkan setumpuk kertas tebal dan sebuah buku tua.

“Yang ini bagaimana? Isinya memang lebih berfokus pada Apep, Dragon of Darkness, tapi harusnya ada cukup banyak informasi lain juga di dalamnya.”

“Terima kasih. Ini sangat membantu.”

Aku berkata begitu sambil menerima bahan-bahan itu dari master-ku.

Karena penasaran, aku membalik beberapa halamannya dan melihat tulisan yang padat memenuhi kertas, juga ilustrasi yang tampaknya menggambarkan suatu lokasi. Aku tidak terlalu paham ilustrasi itu tentang apa, tapi dengan isi sebanyak ini hanya dalam beberapa halaman, jelas lebih dari cukup untuk menulis laporan.

“Permisi. Kalau tidak keberatan, akan kukembalikan lima hari lagi.”

“Nggak usah buru-buru. Kamu juga sebentar lagi ada pertarungan ranking, kan? Aku juga tidak sedang butuh bahan itu, jadi pinjam saja selama kamu mau.”

“Terima kasih banyak. Kalau begitu, akan kupinjam sedikit lebih lama.”

Seperti kata Master, aku juga harus mempersiapkan pertarungan ranking secara paralel, jadi bisa meminjam dalam waktu lebih lama benar-benar sangat membantu. Selama itu tidak merepotkan Master, aku akan dengan senang hati menerima kebaikannya.

“Ngomong-ngomong, sepertinya kamu bikin keributan besar di reruntuhan Luna. Jarang sekali lihat Sigrum sampai secapek itu.”

“Yah, ada beberapa kejadian tak terduga. Jujur saja, kurasa aku agak terlalu terbawa suasana karena sudah lama tidak menjelajahi reruntuhan kuno.”

“Hahaha, memang begitu anak muda. Waktu aku masih murid, aku pernah dimarahi habis-habisan karena menghancurkan sebuah shrine saat eksplorasi reruntuhan.”

“Eh? Itu nggak apa-apa?”

“Masalahnya banyak sekali. Roh berbahaya yang seharusnya tersegel malah lepas, rekan-rekanku marah besar, pokoknya jadi keributan besar. Tapi ya, pada akhirnya semua selesai dengan baik.”

“Aku malah heran itu bisa selesai dengan baik...”

Master-ku tertawa “hahaha”, tapi dari ceritanya, kalau roh yang disegel di reruntuhan sampai terlepas, bukankah itu bakal jadi bencana kalau tidak ditangani orang selevel Master? Kupikir-pikir lagi, bisa tertawa soal kejadian seberbahaya itu mungkin memang cuma mungkin bagi orang dengan kemampuan seperti beliau.

Saat mendengarkan kenangan masa lalu dari Master, aku teringat sesuatu yang ingin kutanyakan, lalu membuka topik itu.

“Ngomong-ngomong, Master, bolehkah saya bertanya soal evil spirit?”

“Soal membuat kontrak dengan evil spirit?”

Master-ku, yang tampaknya sudah menebak pertanyaanku, langsung menohok tepat sasaran sampai aku refleks tersentak. Melihat reaksiku, beliau tertawa seolah berkata, Aku sudah tahu.

“...Apa aku segampang itu dibaca?”

“Yah, melihat situasimu sekarang, wajar saja kalau hal pertama yang terpikir saat kamu bilang mau bertanya soal evil spirit adalah soal kontrak.”

Kalau dibilang begitu, rasanya memang benar juga. Kalau aku berada di posisinya, mungkin aku juga akan langsung memikirkan soal kontrak terlebih dahulu.

“Jadi, soal membuat kontrak dengan evil spirit... tentu saja aku tidak merekomendasikannya.”

“...”

Ya tentu. Tentu saja jawabannya bakal begitu.

“Meski tidak ada hukum yang secara eksplisit melarang, di negara ini, membuat kontrak dengan evil spirit pada dasarnya dianggap tabu. Bahkan kalau kamu benar-benar berhasil membuat kontrak, itu pasti akan menimbulkan kegemparan besar.”

“Ngomong-ngomong, kenapa sampai dianggap tabu?”

“Mungkin karena semua alasan yang sudah kamu dengar di kuliah. Spirit master jadi gila setelah membuat kontrak, sejarah perang yang dipicu kontraktor evil spirit yang dikenal sebagai Evil Spirit Conflicts, sifat evil spirit yang aktif menyerang manusia dan roh di sekitarnya, bahaya bawaan dari atribut kegelapan itu sendiri... yah, daftarnya panjang.”

“...Begitu ya.”

Kalau dijabarkan seperti itu, aku jadi paham kenapa hal itu dianggap tabu. Semua alasannya memang masuk akal. Aku sempat memendam sedikit harapan bahwa mungkin evil spirit akan berbeda, tapi... sepertinya itu tetap terlalu jauh untuk orang sepertiku.

“...Aku tidak akan bertanya apa yang sedang kamu pikirkan, Rourke, tapi apa pun yang sedang kamu rencanakan, menurutku itu terlalu sulit untuk dirimu yang sekarang.”

“...Maksud Master apa?”

Bingung dengan pernyataan negatif yang tiba-tiba itu, aku balik bertanya. Aku sama sekali tidak paham kenapa beliau mendadak mengatakan hal seperti itu.

Dengan ekspresi sedikit puas, master-ku membuka mulut.

“Aku sedang bicara tentang caramu sebagai seorang spirit mage.”

“...Caraku... sebagai spirit mage?”

Aku masih tidak mengerti. Apa maksudnya itu?

Aku mencoba memohon penjelasan lewat tatapanku, tapi Master hanya tersenyum, sedikit geli, tanpa menunjukkan tanda-tanda ingin menjawab. Kenapa?

“Aku bisa saja memberitahumu, tapi sebagai seorang master, menurutku lebih baik kalau kamu menemukannya sendiri.”

“Kalau begitu, tolong beritahu saya.”

“Kalau langsung kuberitahu, kan jadi tidak seru. Mumpung begini, coba pikirkan lebih dalam lagi. Lagi pula, bukannya sebentar lagi waktu ranking battle yang tadi kamu bilang itu hampir tiba?”

“Hah? Oh, gawat!?”

Saat melihat jam yang tergantung di dinding, ternyata waktu pertandingannya memang sudah semakin dekat. Kalau aku tidak segera kembali ke akademi dari sini, aku benar-benar bakal terlambat!

“Ayo, cepat berangkat. Kamu mau menonton ranking battle hari ini dengan benar, kan? Soal jawabannya kita bahas lain kali saja.”

“Ugh! Lain kali Master harus benar-benar kasih tahu aku ya!!”

“Hahaha! Terus pikirkan itu, anak muda!”

Aku segera merapikan barang-barang di sekitarku lalu berlari keluar kamar, sambil melempar kalimat seperti karakter villain.

Suara tawa lepas Master dari belakang benar-benar bikin kesal.

•••

pertarungan ranking pada umumnya diadakan setelah seluruh kuliah hari itu selesai.

Awalnya, hanya murid yang ikut bertarung saja yang dibebaskan dari kuliah, lalu pertarungan diadakan pada waktu yang ditentukan pihak akademi. Namun, karena semakin lama semakin banyak murid yang ingin menonton pertandingan, terutama pertandingan murid-murid unggulan, dan jumlah murid yang bolos kuliah demi menonton juga terus meningkat, sekarang hampir semua pertarungan diadakan setelah jam sekolah berakhir.

Jadi hari ini, karena kuliahku cuma pagi hari, tadinya aku berpikir bisa menghabiskan siang untuk kerja part-time lalu kembali ke akademi untuk menonton pertarungan sore hari. Tapi jelas aku terlalu meremehkan situasinya.

“Hah! Hah! Aku masih sempat kan!?”

Mungkin tinggal beberapa menit sebelum pertandingan dimulai. Setelah entah bagaimana berhasil sampai di akademi, aku melewati gerbang sekolah dan langsung berlari menuju arena.

Setidaknya dari suasananya, pertandingannya sepertinya belum mulai. Berkat sprint habis-habisan tadi, aku berhasil sampai tepat waktu. Sambil mengatur napas, aku berjalan menuju arena kebanggaan akademi.

Begitu masuk, aku langsung diselimuti hiruk-pikuk suara. Arena itu dipenuhi murid sampai-sampai rasanya seperti sedang ada festival.

“Memang sesuai dugaan untuk pertandingan Gareth.”

Mungkin karena yang bertarung hari ini Gareth, jumlah murid yang berkumpul di arena bahkan lebih banyak dari biasanya, terutama murid tahun kedua dan para murid baru.

Terutama murid tahun pertama, hampir semuanya ada di sini, mungkin karena ini pertarungan ranking pertama mereka. Dengan sebanyak ini orang, kurasa tidak bakal ada kursi kosong tersisa.

Harusnya aku bisa menebak ini akan terjadi pada ranking battle pertama di semester baru, apalagi Gareth yang bertanding di awal. Tapi aku terlalu asyik ngobrol dengan Master sampai benar-benar terlambat sadar.

“Ah, Rourke-Senpai!”

Saat aku baru saja hendak menyerah mencari tempat duduk dan mempertimbangkan untuk menonton dari siaran luar ruangan, aku mendengar seseorang memanggil namaku di tengah keramaian. Saat menoleh ke arah suara itu, aku melihat seorang gadis melambaikan tangan dengan penuh semangat. Itu adalah kouhai yang pernah mengeksplorasi reruntuhan kuno bersamaku.

Di sebelahnya, gadis dengan mata tertutup poni yang dulu berada dalam grup yang sama saat pesta penyambutan murid baru juga menundukkan kepala pelan ke arahku. Kalau tidak salah ingat, namanya Meili.

Begitu menyadari kalau itu para kouhai-ku, aku mendekati tempat duduk mereka untuk menyapa.

“Leia, kamu juga datang buat nonton pertarungan ranking?”

“Iya, temanku ikut di ronde kedua. Terus, karena Gareth-senpai juga bertarung, kupikir akan menyenangkan kalau kita bisa menonton bersama.”

“Oh, temanmu...”

Terpancing oleh kata-katanya, aku memandang ke salah satu dari tiga blok yang dibagi di arena, yaitu blok murid tahun pertama, dan melihat seorang gadis berambut hitam panjang sedang bersandar di dinding. Kalau tidak salah, dia juga dulu ada di grup yang sama saat pesta penyambutan murid baru. Mungkin mereka jadi akrab gara-gara acara itu.

Sambil berpikir kalau mungkin masa-masa menyakitkan itu ternyata tidak sia-sia juga, aku kembali menyapa Meili.

“Kamu Meili, kan? Aku nggak tahu kamu masih ingat atau nggak, tapi aku Rourke Areas. Kita pernah bertemu di pesta penyambutan murid baru. Senang bertemu lagi.”

“Y-Yes! Saya Meili Norst! Saya merasa terhormat karena Rourke-senpai yang terkenal masih mengingat nama saya! S-senang bertemu dengan Anda lagi!”

“Eh, nggak usah seformal itu. Tolong angkat wajahmu.”

Saat Meili menundukkan kepalanya sambil memperkenalkan diri dengan jelas-jelas gugup, aku memaksakan senyum dan memintanya untuk menatap ke atas.

Aku sadar orang-orang di sekitar mulai memperhatikan kami, dan kalau seorang murid baru sampai membungkuk padaku begini, pasti bakal memunculkan rumor aneh lagi. Aku benar-benar ingin dia cepat-cepat mengangkat wajahnya.

“Ayo, Meili. Senpai-mu sendiri bilang nggak apa-apa, jadi angkat wajahmu.”

“T-Tapi ini Rourke-senpai yang terkenal!?”

“Tenang aja, dia bukan tipe yang peduli soal formalitas begitu. Lihat aku saja, dulu aku juga lumayan kurang ajar ke dia, tapi sekarang kami akur kok.”

Sejak insiden di reruntuhan kuno itu, sikap Leia terhadapku jadi lebih lunak, dan dia pun menjadi salah satu dari sedikit, atau lebih tepatnya satu-satunya, adik tingkat yang masih bisa kuajak bicara dengan santai. Meski hubungan kami cuma sebatas saling sapa kalau bertemu di akademi, itu tetap perkembangan yang sangat berarti buat orang sepertiku yang selama ini cemas soal bisa akur atau tidak dengan para junior.

Ngomong-ngomong, bukannya rasa takut Meili padaku ini agak berlebihan? Dan apa-apaan pula “Rourke-senpai yang terkenal” itu? Jangan-jangan ada rumor aneh baru tentangku yang beredar tanpa sepengetahuanku?

[Pertandingan ronde pertama Ranking Battle akan segera dimulai]

Saat aku sedang mengkhawatirkan kemungkinan rumor baru di kalangan murid tahun pertama, pengumuman dimulainya Ranking Battle menggema di seluruh arena, disusul bunyi bel penanda pertandingan akan segera dimulai.

“Rourke-senpai, mau nonton bareng kami?”

“Boleh kalau aku duduk di sebelah kalian?”

“Iya, kursi di sebelahku kosong. Aku nggak keberatan.”

Bisa menonton pertarungan ranking langsung dari kursi jelas bantuan besar. Sebaiknya aku terima saja kebaikan dari junior-ku ini.

“Terima kasih. Kalau begitu, kalau kalian nggak keberatan, aku duduk di sini.”

“Silakan.”

Sedikit terkejut oleh suara kecil “eep” penuh takut dari Meili saat aku duduk, aku pun mengalihkan perhatianku ke pertandingan Gareth.

Gareth dan lawannya rupanya sudah memanifestasikan roh masing-masing dan sedang saling berhadapan, mungkin membaca gerakan satu sama lain tanpa buru-buru mengambil tindakan lebih lanjut...

Orang itu nggak berniat mencabut pedang sihirnya?

Setidaknya, Gareth sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda hendak meraih pedang sihir yang tergantung di pinggangnya. Mungkin dalam pertandingan ini dia memang berniat bertarung hanya dengan rohnya dan spirit arts saja.

“Hah? Gareth-senpai nggak mau cabut pedangnya?”

“Kelihatannya begitu. Yah, pasti ada alasannya sendiri... oh, mereka mulai bergerak.”

Murid lawan bergerak lebih dulu.

Roh kontraknya yang menyerupai harimau dengan kobaran api di punggungnya mengaum mengikuti perintah tuannya, lalu menembakkan bola api yang besarnya cukup untuk menelan satu orang dengan mudah ke arah Gareth.

Tentu saja, Gareth tidak akan tinggal diam menerima serangan begitu saja. Dia dan Beowulf dengan lincah menghindari bola api yang datang, masing-masing melompat ke kiri dan kanan, lalu langsung menyerbu lurus ke arah lawan mereka.

“Majulah, Beowulf!”

Atas perintah Gareth, kali ini Beowulf yang mengaum sambil berlari. Bersamaan dengan aumannya, beberapa pilar es raksasa tumbuh dari tanah, menutup ruang di antara Beowulf dan Gareth, lalu merambat di permukaan arena menuju lawan mereka.

“Guh!”

Menghadapi massa pilar es yang mendekat, lawannya tanpa sadar meringis lalu mengambil tindakan menghindar, memisahkan diri dari rohnya ke kiri dan kanan, persis seperti yang tadi dilakukan Gareth. Sosok keduanya pun tertutup oleh pilar-pilar es itu, untuk sementara namun sepenuhnya memisahkan roh dari tuannya.

Dan situasi seperti inilah kemungkinan besar yang sejak awal diincar Gareth.

“Ice Fang Sword!”

Gareth menciptakan pedang es satu tangan melalui spirit arts, menggenggamnya, lalu melesat ke arah lawannya dan menutup jarak dalam sekejap. Menghadapi Gareth yang mendekat, lawannya dengan cepat menciptakan bola api di telapak tangannya, bersiap melakukan serangan balasan.

Respons lawannya tidak buruk. Malah bisa dibilang keputusan sepersekian detiknya cukup hebat, tapi sayangnya orang yang dia hadapi terlalu salah sasaran. Api yang dilepaskan ke arah Gareth langsung terbelah dua dalam sekejap. Ketika es yang meleleh menciptakan uap dan mengaburkan pandangan, Gareth menciptakan pedang es baru dan terus melaju tanpa kehilangan momentumnya, lalu menempelkan bilah itu ke leher lawannya.

Kalau bicara soal kemampuan fisik para pengguna roh itu sendiri, Gareth mungkin berada di level satu atau dua teratas di antara murid tahun kedua. Begitu pertarungan berubah menjadi duel satu lawan satu antarpengguna roh yang terpisah dari rohnya, peluang kemenangan lawannya sebenarnya sudah lenyap.

Selain itu, roh kontrak milik lawan, meski menyadari tuannya dalam bahaya, terhalang oleh pilar-pilar es dan juga diserang oleh Beowulf, sehingga tidak mampu memberikan bantuan yang layak dan malah tertahan di depan pilar es oleh Beowulf.

Itu benar-benar kekalahan total dari segi strategi.

“Sudah selesai.”

“...”

Saat Gareth mengatakan itu pada lawannya yang terpaku sambil membubarkan pedang esnya, bunyi penanda berakhirnya pertandingan blok murid tahun kedua pun terdengar.

Pertandingan itu berakhir dalam waktu kurang dari sepuluh menit sejak dimulai, dan para murid yang menonton di arena langsung meledak dalam suara kagum dan terkejut melihat tempo pertarungan yang sangat cepat, membuat suasana jadi semakin meriah.

“M-Menakjubkan, ya?”

“Iya, benar-benar.”

Coba bayangkan. Di ranking akademi, katanya aku ini lebih kuat darinya, lho?

Dalam hati, aku merasa lega Gareth bukan lawanku di pertarungan ranking, lalu mengalihkan perhatianku ke pertandingan lain.

“Selanjutnya pertandingan Akari-san.”

“S-Semangat!!”

“Hmm...”

Mendengar percakapan Leia dan Meili, aku mengalihkan pandanganku ke arah Tsukikage Akari.

Dia membawa pedang, sama seperti saat pesta penyambutan dulu. Kalau tidak salah, itu adalah pedang khas dari Timur yang disebut katana, pedang dengan sisi tajam hanya di satu bagian.

Jangan-jangan dia juga tipe yang seperti Gareth, lebih suka turun langsung ke garis depan daripada mengandalkan rohnya. Saat aku memikirkan itu, waktunya bertanding pun tiba.

[Pertandingan ronde kedua akan segera dimulai]

Begitu sinyal mulai kembali berbunyi dan para murid di masing-masing arena memanggil roh kontrak mereka untuk bersiap bertarung, dia justru sudah bergerak lebih dulu.

“Hah?”

Suara yang terdengar dari sampingku itu mungkin milik Leia, atau mungkin Meili, aku sendiri kurang yakin. Tapi kurasa reaksi mereka sama saja. Aku, dan kemungkinan besar hampir semua murid serta guru yang sedang menonton pertandingan Akari, pasti memasang ekspresi bingung.

Percaya atau tidak, Akari justru langsung menyerbu lawannya tanpa memanggil rohnya, hanya dengan memperkuat tubuhnya menggunakan kekuatan roh.

“Apa!?”

Menghadapi gerakan pembuka yang sama sekali tak terduga itu, lawannya, seorang murid laki-laki tahun pertama, kalau tidak salah namanya Jil Roxstia, benar-benar terlambat bereaksi. Meski begitu, dia tetap berusaha buru-buru mengumpulkan kekuatan roh untuk menggunakan spirit arts, tapi...

“Terlalu lambat.”

Sebelum spirit arts-nya aktif, Akari mencabut katananya dari sarung lalu dengan cepat mengayunkan tebasan naik secara diagonal terbalik melintasi tubuh Jil.

“Guh! Terhempas!!”

Satu serangan telak menghantam bagian tubuhnya. Dengan darah segar mengalir dari perutnya dan wajah yang terdistorsi oleh rasa sakit, Jil tetap berhasil mengaktifkan spirit arts-nya tanpa jatuh.

Angin padat yang tadi ia kumpulkan di telapak tangannya meledak tepat di depan mata Akari, dan tekanan angin yang luar biasa langsung menerbangkannya mundur hingga hampir ke posisi awalnya tadi.

Namun tubuh Akari sama sekali tidak terluka, sementara lawannya kini memiliki garis merah panjang dari bahu sampai ke tubuh bagian bawah. Hanya dari bentrokan singkat tadi saja, bisa dibilang hasil pertandingan sebenarnya sudah diputuskan.

“...Kuh...”

“Kau tangguh juga.”

Jil, dengan roh kecil mirip peri bersayap mungil yang bertengger di pundaknya, menatap tajam ke arah Akari sambil mengeluarkan suara penuh sakit. Sebaliknya, Akari justru memujinya dengan senyum santai, seolah tak terjadi apa-apa.

Sementara itu, arena mulai riuh oleh manuvernya yang agak terasa seperti serangan kejutan.

Namun, memang tidak ada aturan yang melarang menyerang sebelum memanggil roh, dan bocah tahun pertama itu sebenarnya bisa saja menghindari satu tebasan Akari tadi kalau dia tidak lengah. Setidaknya, murid-murid tahun kedua peringkat atas yang dipimpin Gareth pasti mampu menghindarinya.

Bahkan, saat aku masih murid tahun pertama dulu, aku sudah melakukan hal yang mirip seperti ini beberapa kali dan sempat menimbulkan kehebohan.

Karena tidak ada orang selain diriku yang pernah memakai strategi serangan cepat seperti ini sebelumnya, dan bahkan aku sendiri berhenti memakainya setelah beberapa kali berhasil di-counter, banyak murid tahun kedua dan ketiga tampaknya lebih terkejut daripada marah karena melihat strategi kilat ini lagi setelah sekian lama.

“Kalau terlalu sakit, kamu bisa menyerah, lho?”

“Aku nggak mau langsung mulai dengan kekalahan di ronde pertama.”

“Begitu ya.”

Saat Akari bergumam seolah kecewa, Jil membentuk lima panah angin besar lalu melepaskan semuanya sekaligus.

Menghadapi kelompok panah angin yang membelah udara itu, Akari mulai berlari, bergerak mengitari arena dengan kecepatan yang berubah-ubah, menghindari setiap panah angin yang mendekat dengan luwes sambil memutar tubuhnya.

Menyadari semua panahnya akan dihindari oleh gerakan Akari, Jil segera mengaktifkan spirit arts berikutnya. Dia mengayunkan lengannya lebar-lebar, melepaskan tebasan angin berbentuk bulan sabit sejajar tanah yang melaju ke arah Akari sambil menerbangkan pasir dari permukaan arena.

“Mhmm...”

Panah terakhir berhasil dihindari dengan satu lompatan, tapi tebasan angin yang diarahkan ke titik pendaratannya datang dengan timing yang nyaris sempurna, membuat wajah Akari sedikit berubah. Namun, pada detik berikutnya, dia menghunus pedang yang masih tersarung dengan kecepatan kilat, membelah tebasan angin yang mendekat dan menguraikannya menjadi kabut.

“Apa!?”

“Lumayan.”

Akari bergumam seolah sedang menilai teknik Jil. Dia mendarat dengan anggun sambil menggenggam pedangnya, lalu menepuk-nepuk pasir dari rambut dan seragamnya.

“Ah, Akari, kamu itu benar-benar...”

“I-Iya...”

“Apaan itu barusan...?”

Bingung dengan gaya bertarung teman sekelas kami yang sama sekali tak terduga itu, aku pun tanpa sadar membuka mulut, sependapat dengan dua orang di sampingku. Bertarung tanpa menggunakan roh jelas bertentangan dengan pakem umum dan terasa sangat aneh. Meski aku sendiri juga sebenarnya tidak dalam posisi untuk banyak bicara.

Padahal, bertarung tanpa roh seharusnya menempatkannya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, tapi dia justru menekan lawannya habis-habisan dengan kemampuan fisik luar biasanya.

Mau tak mau aku merasa gaya bertarungnya mirip denganku, meski kemungkinan besar dia sendiri tidak bermaksud begitu. Apa mungkin dia juga belum membuat kontrak dengan roh, atau punya alasan berat tersendiri?

“Sekarang giliranku.”

Saat aku menatap Akari dengan rasa familiar yang aneh, tiba-tiba dia melesat maju, dan dengan langkah khas, tubuhnya terbelah menjadi tujuh sosok.

“Hah?”

“Nggak mungkin, itu teknik ksatria!”

Di sampingku, Meili berseru kaget, sementara aku bergumam tak percaya.

Teknik yang disebut Wakemi, teknik yang menciptakan bayangan susulan lewat penguatan spiritual dan langkah kaki khusus, adalah teknik yang digunakan para ksatria pada masa sebelum para pengguna roh menjadi dominan, para ksatria yang melawan roh dengan tubuh mereka sendiri.

Aku tidak tahu kenapa seorang spirit master seperti Akari mempelajari teknik seperti itu, tapi dia benar-benar terlihat seperti pejuang garis keras. Setahuku, satu-satunya murid lain yang bisa memakai teknik seperti itu hanyalah Gareth, pewaris keluarga Orrot, keturunan para ksatria dari masa sebelum para pengguna roh berjaya.

Bahkan Gareth cuma bisa menghasilkan tiga bayangan susulan, tapi...

“Sialan!”

Jil, yang berhadapan dengan Akari yang mengayunkan pedangnya ke arahnya, melepaskan teriakan marah dan menghempaskan angin yang dipenuhi kekuatan spiritual. Angin itu menghantam Akari yang mengangkat pedangnya, tapi tubuhnya buyar menjadi kabut tepat saat terkena. Lalu, Akari lain yang sudah berada dalam posisi rendah maju masuk dan menebas ke atas dengan pedangnya.

“Haaah!”

Jil, bereaksi secara refleks, membungkus tubuhnya dengan angin lalu melompat tinggi untuk menghindari tebasan itu. Setelah itu dia menembakkan peluru-peluru udara kecil ke arah Akari yang terbuka tanpa pertahanan, menembus tubuhnya, namun dia pun lenyap menjadi kabut saat terkena.

“Terlalu naif.”

“Apa!?”

Terkejut oleh suara yang tiba-tiba terdengar begitu dekat, Jil mendongak dan melihat empat Akari berdiri tepat di depannya, masing-masing dengan pedang terangkat. Menyadari dirinya tak akan sempat menghindar maupun bertahan, Jil mencoba mengerahkan pertahanan spiritual...

“Hmph!”

“Ugh!”

Keempat Akari itu menebas secara bersamaan, meninggalkan garis-garis merah di tubuh Jil. Pada detik berikutnya,

hembusan angin mendadak yang tercipta dari teknik spiritual Jil menghantam keempat Akari itu, mengangkat tubuh mereka dari tanah dan menghentikan gerakan mereka. Melihat celah itu, Jil bersiap melancarkan serangan susulan, namun matanya langsung membelalak melihat satu bayangan susulan yang tidak menghilang.

Padahal teknik itu bergantung pada langkah kaki khusus, jadi kenapa bayangan susulannya masih ada? Apa yang sebenarnya terjadi?

“Kaget?”

Akari menyunggingkan senyum licik saat satu Akari lain, yang menggenggam pedangnya dalam posisi terbalik, mengalirkan kekuatan spiritual ke bilahnya lalu melepaskan tebasan horizontal dari belakang Jil.

Meski Jil berhasil menahan tebasan yang datang itu dengan melepaskan angin, dia tetap terpental ke belakang akibat kuatnya benturan.

“Tch!”

“Skakmat.”

Jil yang terguling ke tanah langsung berusaha bangkit lagi, tapi Akari, yang sudah menutup jarak, lebih dulu mengarahkan pedangnya ke lehernya dan menghentikannya di tempat.

Pada saat itulah, bel penanda berakhirnya pertandingan berbunyi, menegaskan kemenangan Akari.

•••

“A-Apa barusan itu!? Gimana Akari bisa bertambah banyak!?”

“Nggak, kurasa... itu mungkin roh kontraknya Akari.”

“Iya, itu penjelasan yang paling masuk akal.”

Meili tampak kebingungan melihat dua Akari, sementara Leia, meski tidak terlalu yakin, menyampaikan dugaan versinya sendiri. Rourke yang duduk di sampingnya pun mengangguk setuju.

Sosok duplikat yang benar-benar sama persis, tak bisa dibedakan dari aslinya, bahkan sampai kekuatan spiritual yang dipancarkannya pun identik. Kalau dianggap itu kekuatan roh, memang itu penjelasan yang paling masuk akal.

“Akari-chan hebat banget.”

“Iya, memang luar biasa...”

Leia mengangguk mendengar kata-kata Meili. Karena Akari tidak ikut dalam pertarungan penyambutan murid baru, Leia sebelumnya tidak tahu persis seberapa hebat kemampuannya, tapi dia memang sudah menduga Akari punya sesuatu yang istimewa. Meski begitu, dia sama sekali tidak menyangka sampai sejauh ini.

Kalau bicara soal kemampuan tempur keseluruhan, mungkin Akari bahkan lebih kuat daripada dirinya. Leia, yang baru belakangan ini menyadari betapa buruk kemampuan pengambilan keputusan dan reaksinya sendiri saat eksplorasi reruntuhan sebelumnya, diam-diam menilai ulang Akari dan meneguhkan tekadnya.

Leia memang berhasil meraih posisi teratas saat ujian masuk, tapi kalau dia lengah, dia bisa dengan mudah disalip oleh teman-teman seangkatannya.

“Belum! Aku masih bisa bertarung!”

“Katamu begitu.”

Perhatian Leia langsung kembali ke kenyataan saat suara Jil terdengar. Meski pertandingan sudah berakhir, Jil masih berusaha bangkit, dan Akari perlahan mengangkat pedangnya ke arahnya.

“Hah? Akari-chan, kamu mau ngapain? Pertandingannya kan sudah selesai?”

“Iya, harusnya sih... tapi jangan-jangan!”

Leia berdiri sambil berteriak panik.

Begitu melihat kekuatan spiritual mulai menyelimuti bilah pedang Akari, firasat buruk Leia langsung berubah menjadi kepastian. Ledakan emosi Jil rupanya justru membangkitkan semangat tempur Akari lagi, dan sekarang dia berniat memberikan pukulan terakhir pada Jil yang nyaris sepenuhnya tak mampu melawan.

Sebagian murid lain juga mulai menyadari tindakan Akari dan menunjukkan kepanikan, tapi semuanya sudah terlambat. Salah seorang guru berteriak, “Segera sarungkan senjatamu!” namun Akari seolah tak mendengarnya dan bahkan tidak menoleh sedikit pun.

Aku harus menghentikannya!

Leia segera memanggil Salamander untuk menghentikan Akari, tapi dia terlambat. Tanpa belas kasihan, Akari mengayunkan pedangnya ke bawah ke arah Jil dengan niat membelah tubuhnya menjadi dua.

“Apa yang sebenarnya sedang kau lakukan, Tsukikage?”

Namun, suara yang menggema di arena bukanlah suara daging yang tercabik, bukan pula jeritan Jil, melainkan dentangan nyaring logam yang saling berbenturan, disusul suara murid tahun kedua, Rourke Areas.

“Hah?”

Mata Leia membelalak saat melihat Rourke, yang entah kapan telah memanggil roh pedangnya, menahan tebasan Akari. Leia pun refleks menoleh ke kursi di sebelahnya.

Namun kursi itu kosong, seolah sejak awal memang tak pernah ada orang di sana. Senpai yang tadi duduk di situ barusan sudah lenyap entah ke mana.

“Apa!? Rourke-senpai!?”

Meili, yang duduk di samping Leia, tampaknya juga sama sekali tidak menangkap gerakan Rourke. Di wajahnya bercampur keterkejutan dan kebingungan saat dia bolak-balik melihat kursi kosong itu dan Rourke yang kini berdiri di antara Jil dan Akari.

“Kapan dia...?”

Mata Leia melebar penuh takjub saat melihat Rourke, yang bergerak begitu cepat dan senyap sampai-sampai dia sama sekali tidak bisa merasakannya.

Para murid yang sedari tadi hanya bisa menonton dalam keterkejutan tanpa mampu ikut campur kini mengalihkan pandangan mereka ke arah Rourke yang menghentikan pedang Akari. Semuanya sama-sama terkejut.

“Pertandingannya sudah selesai. Sarungkan pedangmu, Tsukikage.”

“Rourke Areas... Senpai.”

Mengabaikan tatapan para murid di sekelilingnya, Rourke mengerahkan tenaga dan menepis pedang Akari yang tadi diayunkan ke bawah, lalu memerintahkannya untuk menyarungkan senjatanya, meski semangat tempur yang menyala di diri gadis itu masih begitu jelas terasa.

Akari, yang berdiri di hadapan Rourke yang muncul di depannya, memperlihatkan senyum yang begitu jelas di wajah cantiknya, senyum yang sama sekali tidak pernah dia tunjukkan selama pertarungan tadi.

“Kau menang. Selamat.”

“……….”

Lalu begitu saja.

Tanpa mengatakan apa-apa lagi, Rourke membalikkan punggungnya pada Akari. Menanggapi itu, dia tampaknya menurut pada kata-kata senpainya dan mulai menyarungkan pedangnya.

“Tsukikage Style: Empty Sky.”

Namun, tepat saat itu, Akari dengan cepat mencabut pedangnya dari sarung, lalu tanpa sedikit pun ragu melepaskan tebasan iai berkecepatan tinggi ke punggung Rourke yang terbuka.

Sekali lagi, dentangan logam tajam menggema di seluruh arena.

Saat semua orang mengarahkan mata ke sumber suara itu, mereka melihat Rourke, yang menahan tebasan Akari hanya dengan pedang yang diayunkan ke belakang, tanpa bahkan menoleh sedikit pun.

Tidak, tepatnya, dari jeda samar antarhantaman yang terasa di lengannya, Rourke mengerti bahwa itu bukan cuma satu serangan, Akari telah melepaskan beberapa tebasan dalam sekejap tadi.

Merasakan lengannya mati rasa akibat tebasan kuat itu, Rourke menatap Akari yang tersenyum cerah, hampir seperti sedang bersenang-senang.

“Hebat.”

“Aku anggap itu pujian... tapi sebenarnya apa yang sedang kau coba lakukan, Tsukikage?”

Harusnya semuanya berakhir sampai di situ. Jadi kenapa malah menyerangku?

Rourke sebenarnya berniat menyelesaikan semuanya dengan cara yang relatif damai, tapi serangan Akari kembali membuat keadaan jatuh ke dalam ketidakpastian. Membantu seorang kouhai memang tidak masalah, tapi dia benar-benar meremehkan kemampuan Akari.

Aku tidak tahu apakah itu semacam teknik spiritual atau kekuatan roh, tapi Akari telah membelah dirinya menjadi dua. Dari yang kulihat saat pertarungannya melawan Jil tadi, kekuatan duplikatnya hampir sama persis dengan yang asli.

Ini gawat sekali. Seharusnya aku tidak muncul ke sini. Lebih baik tadi kuserahkan saja pada orang lain.

Aku memang beruntung bisa menahan serangan barusan, tapi kalau dia bisa melepaskan tebasan seperti itu, kepalaku bisa melayang kalau sampai lengah sesaat saja.

“Bukannya aku ingin bertarung. Hanya saja dia sendiri yang bersikeras mau melanjutkan pertandingan. Aku penasaran siapa yang akan muncul, tapi tentu saja ternyata harus Senpai juga.”

“Kau...”

Apa dia sadar?

Ada beberapa orang, termasuk beberapa guru, yang sebenarnya sudah siap turun tangan saat Akari hendak menebas Jil.

Tapi kalau murid seperti Misha ikut turun tangan, nyawa Akari mungkin justru akan berada dalam bahaya. Jadi aku bergerak lebih cepat daripada yang lain, berpikir itu pilihan yang lebih baik, tapi sekarang aku malah tidak terlalu yakin.

“Aku senang. Sudah sejak lama aku ingin sekali setidaknya sekali beradu pedang denganmu, Senpai.”

“...Kenapa?”

“Aku sempat mencari beberapa catatan pertandingan akademi. Senpai adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak memanggil contracted spirit-nya. Aku tidak bisa menebak kekuatan aslimu.”

Apa yang akan terjadi kalau kuberitahu dia kalau alasannya justru karena aku memang tidak punya contracted spirit?

Aku jadi penasaran bagaimana reaksi Akari kalau aku bilang, “Cuma segini yang aku punya.”

Tentu saja aku tidak berniat mengatakannya...

“Jadi, Senpai mau memanggilnya?”

“Kau kira aku akan begitu?”

Akari bertanya sambil tersenyum dengan ekspresi yang sulit dibaca, dan aku merasakan keringat dingin mengalir di punggungku. Jangan-jangan aku sudah menarik perhatian orang yang benar-benar tidak seharusnya kutarik?

“Kalau begitu, akan kubiarkan Senpai melakukannya.”

“Jadinya begini, ya?”

Begitu Akari menyatakan itu, sosok dirinya yang lain di belakangnya ikut bersiap dengan pedang di tangan. Sepertinya dia benar-benar serius.

Dia benar-benar sudah lepas kendali. Tolonglah, ampuni aku.

Sambil menghela napas dalam hati dan bersiap mencabut pedangku, tiba-tiba aliran air tajam menerjang di antara kami, menggores tanah seolah menarik garis batas.

“Baik, cukup sampai di sini. Kalian mungkin masih punya tenaga, tapi masih ada antrean orang yang menunggu. Kalau sudah selesai, ya lanjut jalan.”

Ketegangan itu pecah oleh kemunculan mendadak salah satu instruktur akademi, Kyle Madison, yang menepukkan tangan untuk menarik perhatian kami.

Di belakangnya ada roh air, kemungkinan besar roh kontraknya, makhluk yang bentuknya mirip persilangan antara ular dan naga, dengan tubuh panjang ramping yang tertutup sisik biru pucat.

Sepertinya dia menilai keadaan bakal jadi runyam kalau tidak segera turun tangan. Jujur saja, aku lega.

Kyle melirikku yang tanpa sadar menghela napas lega, lalu mencabut rokok dari mulutnya, mengembuskan asap abu-abu, dan menjatuhkan puntungnya ke tanah. Setelah itu, pandangannya beralih ke Akari yang masih penuh kewaspadaan.

“Ayo, kamu juga cepat pergi. Kalau bikin masalah lagi, yang rugi ya dirimu sendiri.”

“...Maaf.”

Roh air di belakang Kyle mengeluarkan geraman rendah, seolah berkata, Aku siap bertarung kapan saja. Setelah ragu beberapa detik, Akari perlahan menyarungkan pedangnya dan menurunkan kuda-kudanya.

“Yah, dulu waktu muda aku juga agak reckless, jadi aku paham perasaanmu, tapi jangan kebablasan, ya?”

“...Baik. Sampai jumpa lagi, Senpai.”

“Nggak, aku sih nggak mau...”

Akari membalikkan badan, lalu saat dia menyentuh duplikat dirinya, sosok itu menyatu ke tubuhnya dan lenyap seolah sejak awal memang tidak pernah ada. Setelah itu dia berjalan menuju pintu keluar.

Sambil melihat tubuh kecilnya menghilang di balik pintu, aku diam-diam berdoa semoga aku tidak perlu berurusan dengannya lagi.

“Huff, syukurlah dia pergi dengan tenang.”

“Terima kasih, Sensei.”

“Nggak masalah. Tapi, wah, dia memang battle junkie banget, ya?”

Saat aku mengucapkan terima kasih atas bantuannya, Kyle tertawa canggung dengan wajah yang tampak sedikit repot.

“Begitu lihat aku, dia langsung mikir gimana caranya menebasku.”

“Itu ekstrem banget.”

Hal pertama yang terpikir di kepalanya saat seorang guru menegur adalah bagaimana menumbangkannya? Pola pikir macam apa itu? Dia mau mulai perang sama akademi, ya?

Aku tak bisa menahan napas panjang saat mengembalikan roh pedangku ke wadahnya. Kyle, yang mengawasiku dari sudut mata, mengeluarkan sebatang rokok lagi dan menyelipkannya ke mulut, lalu tiba-tiba bicara seolah baru teringat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, kamu masih juga nggak memanggil roh kontrakmu, ya?”

“Nggak ada aturan yang bilang aku harus melakukannya.”

“Kakaka! Mulutmu pedas juga. Tapi kamu memang tetap menang dengan cara begitu, jadi nggak ada yang bisa komplain.”

Sambil tertawa lepas, Kyle meraba-raba mencari pemantik api, jadi aku menggunakan roh kecil untuk menyalakan rokoknya dengan sedikit sihir roh.

“Oh, perhatian juga kamu. Makasih.”

“Yah, tapi bukannya merokok itu melanggar aturan?”

“Asal bukan saat jam kuliah, kurasa nggak masalah. Lagian aku juga masih bisa jadi wasit dengan baik.”

Kyle mengabaikan kekhawatiranku begitu saja sambil mengembuskan asap rokok.

Walaupun sikapnya mirip berandalan, kuliahnya tentang mitologi roh ternyata sangat populer, dan kelasnya selalu penuh.

Dia benar-benar contoh sempurna dari jangan menilai buku dari sampulnya.

“Ngomong-ngomong, Jil, kamu nggak apa-apa?”

“I-Iya, aku nggak apa-apa...”

“Baiklah, tapi kita harus kosongkan tempat ini buat pertandingan berikutnya, jadi ayo keluar. Aku nggak mau gajiku dipotong.”

“Dimengerti.”

Mengikuti permintaan Kyle yang terdengar agak putus asa itu, aku mengantar Jil ke arah pintu keluar.

“...Kamu benar-benar nggak apa-apa?”

“...Iya.”

Jelas-jelas Jil sama sekali tidak baik-baik saja, makanya aku bertanya lagi, tapi jawaban yang keluar benar-benar tanpa nyawa. Sepertinya kekalahan tadi benar-benar menghantam mentalnya.

“Yah, jangan terlalu dipikirkan. Kalah sekali nggak akan menghancurkan catatanmu. Ini baru permulaan.”

“Tapi... aku sudah mensimulasikan macam-macam situasi supaya siap menghadapi lawan siapa pun, tapi tetap saja... aku nggak bisa berbuat apa-apa...”

“Iya, tapi itu bukan salahmu. Pertarungan tadi memang nggak normal. Bahkan aku pun bakal kesulitan menghadapi sesuatu yang seaneh itu.”

Aku mencoba menenangkannya sambil diam-diam mengakui bahwa gaya bertarung Akari memang benar-benar abnormal, sepenuhnya di luar pola standar seorang pengguna roh. Bahkan kami sendiri tidak bisa memastikan apakah sejak tadi dia sebenarnya memang menggunakan roh atau tidak.

Mungkin iya, tapi penyamarannya terlalu sempurna sampai kami tidak bisa tahu mana tubuh aslinya. Jujur saja, itu cuma nasib buruk dari segi matchup.

“Tapi...! Maaf!”

“Hah? Tunggu... oi!”

Tiba-tiba Jil menundukkan kepala, meminta maaf, lalu berlari ke arah pintu keluar, tak sanggup lagi menahan frustrasinya. Aku refleks ingin memanggilnya kembali, tapi aku tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat, jadi yang keluar cuma seruan lemah setengah hati.

“Apa ini? Lagi ngebully adik tingkat?”

“Oi, itu nggak adil. Aku tadi berusaha menghiburnya.”

Gareth, yang tadi memperhatikan semuanya, menggoda begitu pertandingan selesai. Aku langsung membalas, dan dia menanggapinya dengan senyum masam.

“Namanya juga pertandingan pertama mereka. Semakin serius seseorang menanggapinya, semakin keras juga rasanya saat kalah.”

“Begitu, ya... mungkin karena aku sejak awal sudah datang dengan ekspektasi kalah, jadi aku nggak merasakan apa-apa.”

Dalam kasusku, aku menghadapi hari pertandingan pertama tanpa berhasil membuat kontrak dengan roh, jadi sejak awal aku sudah tahu aku tidak mungkin menang. Aku masuk ke arena dengan pikiran seperti itu, makanya aku tidak terlalu merasakan pahitnya kekalahan. Kalau ada yang kurasakan, justru aku bangga karena setidaknya tidak kabur begitu saja.

“Yah, keadaanmu memang spesial. Jarang ada orang yang masuk ke pertandingan pertama dengan keyakinan penuh kalau dia bakal kalah.”

“Kalau dipikir-pikir, benar juga...”

Setelah kupikir kembali, mungkin ucapan yang tadi kusampaikan pada Jil memang kurang peka. Nanti kalau bertemu lagi, aku harus minta maaf dengan benar.

“Ngomong-ngomong, Gareth, menurutmu gimana soal Tsukikage?”

“Lebih mengejutkan daripada pertama kali aku melihat gaya bertarungmu, atau paling tidak setara dengan itu.”

Menjawab pertanyaan Rourke, Gareth lalu mengalihkan pandangannya ke arah pintu keluar tempat Akari tadi pergi.

“Ilmu pedangnya bagus, dan kurasa kami mungkin bakal cocok. Tapi selain itu, dia menyeramkan. Jujur, aku juga nggak terlalu ingin melawannya.”

“Yah, iya sih, aku bisa ngerti.”

Rourke sepenuhnya setuju dengan pendapat Gareth. Kalau ada keadaan khusus seperti dirinya, dia mungkin masih bisa memahami, tapi kalau ada orang yang bisa memakai taktik seperti itu tanpa masalah apa pun, tentu itu bakal dianggap aneh.

“Anak-anak tahun pertama kali ini kelihatannya menjanjikan. Great Spirit Combat Festival bakal panas.”

“Kamu ikut, Gareth?”

“Tentu saja. Memangnya kamu nggak, Rourke?”

“Aku... masih belum memutuskan.”

Sejujurnya, Rourke sama sekali tidak antusias untuk ikut secara aktif. Dalam kondisinya sekarang, memang dia masih bisa meraih hasil yang lumayan, tapi risiko jati dirinya yang sebenarnya terbongkar ke seluruh negeri terlalu besar.

“Tentu saja... tapi dengan rekam jejakmu sekarang, kurasa akademi pada akhirnya bakal memaksamu ikut juga.”

“Iya, kurasa kamu benar.”

Great Spirit Combat Festival. Meski waktunya kadang sedikit berbeda, secara umum festival itu diadakan sekali tiap dua tahun, sebuah kompetisi yang melibatkan banyak institusi pelatihan spirit mage dari berbagai negara.

Bisa ikut berpartisipasi saja sudah dianggap sebagai sebuah kehormatan, dan banyak murid yang berlatih keras dengan tujuan tampil di Great Spirit Combat Festival.

Sebenarnya, sebelum masuk akademi, Rourke sendiri juga seharusnya pernah mengidam-idamkan festival itu, tapi sekarang dia justru ingin memohon agar dibebaskan saja. Betapa kejamnya perjalanan waktu.

“Aku dengar pihak akademi mulai cemas karena belakangan mereka nggak menghasilkan juara. Kurasa murid-murid berprestasi tinggi bakal dipaksa ikut tanpa banyak tanya.”

“Ngomong-ngomong, bukannya terakhir kali kita juga kalah di saat-saat akhir?”

“Nggak, katanya setelah pertandingan ada kecurigaan kecurangan, lalu setelah dibahas, hasil akhirnya jadi diskualifikasi.”

“Serius?”

Dalam Great Spirit Combat Festival sebelumnya, seorang murid tahun kedua yang saat itu dipuji sebagai yang terkuat di akademi ikut bertanding dan tampil luar biasa, sesuai reputasinya. Namun rupanya dia didiskualifikasi di pertandingan final.

Rourke tidak tahu siapa murid tahun kedua itu, tapi rasanya sayang sekali, sudah punya kemampuan sampai bisa menembus final, tapi ujung-ujungnya malah didiskualifikasi karena curang.

“Yah, untuk sekarang lebih baik kita fokus dulu melewati pertarungan peringkat yang sudah di depan mata.”

“Ngomong-ngomong soal itu, aku dengar Ophelia sedang latihan keras buat mengalahkanmu.”

“Ah, ampun deh, kasih aku istirahat sedikit. Dia saja sudah cukup kuat dari sananya...”

Walaupun Rourke belum pernah bertarung langsung dengannya, dia tahu kemampuan Ophelia dengan cukup baik dari ranking battle yang selama ini berlangsung. Dia adalah lawan tangguh dengan gaya bertarung khas spirit mage yang klasik tapi kokoh.

“Oi, memangnya nggak ada cara instan buat jadi lebih kuat?”

“Aku juga pengin tahu kalau ada. Lagian, kenapa kamu nggak cepat-cepat saja bikin kontrak dengan roh?”

“Nggak ada roh yang mau berkontrak denganku.”

“Jangan ngomong hal sesedih itu dengan wajah datar.”

Gareth menghela napas melihat Rourke yang berbicara dengan wajah serius meski situasinya terdengar putus asa. Dia benar-benar heran kenapa temannya itu tidak bisa membuat kontrak dengan roh.

“Kalau saja kamu bisa membuat kontrak dengan roh, aku mungkin bisa kasih saran klise kayak, ‘cobalah lebih banyak berinteraksi dengannya supaya bisa memahaminya’, tapi...”

“Kedengarannya memang sesuatu yang di luar jangkauanku...”

Sambil mendengarkan kata-kata Gareth, Rourke menoleh ke masa setahun terakhir dengan ekspresi yang agak pasrah.

Dia sudah mencari dan mencoba berbagai ritual dan cara untuk membuat kontrak dengan roh, dimulai dari Contract Ceremony, tapi pada akhirnya tetap tidak membuahkan hasil.

Bahkan saat ada roh yang menyukainya, dia tetap tidak bisa mengetahui true name mereka, elemen terpenting dalam pembentukan kontrak, dan selalu gagal mencapai tahap akhir kontrak.

Akibatnya, fokusnya perlahan bergeser dari usaha membuat kontrak dengan roh menjadi usaha mencari cara memanfaatkan roh seefektif mungkin agar bisa menang dalam pertarungan peringkat.

“Hah, kurasa memang tidak ada gunanya berharap pada sesuatu yang mustahil.”

Setelah menerima kenyataan itu, Rourke mulai melangkah ke tempat para junior-nya kemungkinan sedang menunggu. Tiba-tiba, kata-kata Owen melintas di benaknya.

Cara yang benar untuk menjadi seorang spirit master. Meski dia sama sekali tidak tahu apa jawaban yang benar, yang jelas, caranya menjalani hidup sebagai spirit master saat ini bukanlah sosok yang dia harapkan saat pertama kali masuk akademi.

Sambil berjalan, dia memikirkan itu samar-samar.