“Yah, kalau begitu kita berangkat?”

“Ya.”

“Baiklah.”

Leia dan aku perlahan berdiri mengikuti kata-kata Celia. Waktu istirahat kami sudah selesai, dan akhirnya tiba saatnya untuk berangkat.

“Kalau begitu, Gareth, aku mengandalkanmu.”

“Ya, aku akan menjaga Lily.”

“Jangan lupa oleh-olehnya.”

“Oleh-oleh apa?”

Aku merasa sedikit gelisah meninggalkan Lily di sini, tapi dengan adanya Gareth, seharusnya tidak masalah. Yah, dia juga cukup tidak bisa ditebak.

“Dan Rourke.”

“Hm?”

“Bawa ini bersamamu. Mungkin akan berguna.”

Saat aku mulai berjalan, masih merasa agak tidak yakin, Gareth melemparkan sesuatu kepadaku tepat saat kami hendak pergi.

Ini…

“Kenapa kamu punya benda seperti ini?”

“Aku membawanya untuk berjaga-jaga, berpikir mungkin akan diperlukan. Tapi sepertinya kamu lebih membutuhkannya, jadi gunakan dengan baik.”

“Mengerti. Akan kuterima dengan senang hati.”

Mengucapkan terima kasih kepada Gareth, aku memasukkan benda yang dia berikan ke sakuku lalu kembali bergabung dengan dua orang lainnya yang sedang menunggu.

“Kalau begitu, aku akan memimpin di depan. Rourke, tolong jaga bagian belakang.”

“Baiklah.”

Dengan Celia di depan, kami maju menuju pintu di bagian belakang ruangan. Kami meletakkan tangan di gagang pintu dan mendorongnya dengan kuat, lalu memasuki ruangan berikutnya.

“…Ruangan yang menyeramkan.”

Celia yang masuk lebih dulu bergumam sambil melihat sekeliling. Memang, begitu masuk, sudah jelas sekilas bahwa penampilan ruangan ini cukup berbeda dari ruangan sebelumnya.

Sebuah ruangan remang-remang dengan api unggun, sebuah pintu besar di bagian belakang yang mengarah lebih dalam lagi, dan lukisan dinding di kedua sisi, sama seperti di lantai pertama.

Namun, Dewi yang digambarkan dalam lukisan itu sangat berbeda dari suasana mistis di lantai pertama. Dia digambarkan mengulurkan tangannya ke atas bumi, mewarnai tanah menjadi hitam, sebuah gambaran yang aneh dan menyeramkan.

Jika ruangan sebelumnya dimaksudkan untuk melambangkan keindahan sang Dewi, maka ruangan ini bisa dikatakan melambangkan sisi mengerikannya.

Bagaimanapun juga, itu bukanlah gambar yang menyenangkan untuk dilihat.

“Apa yang dilakukan Moon Goddess terhadap bumi?”

“Aku tidak tahu. Tapi jelas bukan memberikan berkah atau belas kasihan.”

Aku menjawab pertanyaan Leia sambil berpikir bahwa itu lebih terlihat seperti dia sedang menyebarkan bencana.

Kalau itu sesuatu yang baik, mereka tidak akan menggunakan warna hitam seperti itu. Aman untuk berasumsi bahwa dia sedang melakukan sesuatu yang berbahaya terhadap bumi.

“Ada cerita bahwa reruntuhan ini adalah kuil sang Dewi. Mungkin mereka melukis gambar menakutkan seperti itu untuk menimbulkan rasa awe.”

Celia mengatakan ini sambil mengambil foto lukisan dinding dengan kameranya untuk diserahkan ke academy.

Eksplorasi reruntuhan ini juga berfungsi sebagai permintaan survei dari para peneliti sejarah melalui academy, jadi Celia sebagai pemimpin mengambil foto untuk dokumentasi dari waktu ke waktu.

“Tapi ini benar-benar misterius. Struktur ruangan ini seharusnya tidak mungkin mengingat bagian luar bangunannya.”

Seperti yang dikatakan Celia, seharusnya tidak ada ruang untuk ruangan sedalam dan selebar ini jika mempertimbangkan bentuk yang terlihat dari luar. Namun, di balik pintu yang kami buka, ada area luas ini. Aman untuk mengatakan bahwa ada kekuatan khusus yang bekerja di sini.

Meskipun kami tidak tahu kekuatan seperti apa itu…

“Aku pikir semacam teknik spiritual pasti sedang digunakan, tapi…!”

Kata-kata Leia terputus oleh pintu besar di bagian belakang ruangan yang tiba-tiba terbuka.

Mengalihkan pandangan kami ke arah keributan itu, kami melihat tiga Guardian knights dengan sayap hitam di punggung mereka, mirip dengan yang sebelumnya ditemui Gareth dan aku, memasuki ruangan dari pintu tersebut.

Penampilan dasar mereka sama seperti sebelumnya, tapi ada sesuatu yang aneh pada mereka. Armor mereka lebih banyak rusak, dan beberapa bulu dari sayap mereka hilang, memberi kesan tidak menyenangkan.

“Mereka Guardian yang sama yang kamu dan Rourke lawan, kan?”

“Ya, tidak diragukan lagi.”

Yah, apakah mereka terluka atau tidak tidak masalah bagi kami. Saat aku meraih senjataku untuk menghadapi mereka, Celia melangkah maju dan menghentikanku dengan tangannya.

“Rourke, mundur. Kamu sudah bekerja keras di bawah tadi, jadi biar aku yang menangani ini.”

“Celia-senpai, aku juga akan membantu.”

“Kalau begitu, aku akan meminta bantuanmu di akhir. Untuk sekarang, aku akan mulai sendiri.”

Sepertinya aku tidak perlu bertarung. Yah, mengingat kemampuannya, dia seharusnya bisa menangani jumlah ini sendirian. Aku akan diam-diam mengamati performa mereka dari belakang.

“Celia, orang-orang ini pada dasarnya hanya bertarung jarak dekat dengan senjata mereka. Tapi hati-hati, armor mereka keras.”

“Terima kasih informasinya. Kalau begitu aku akan mengurus mereka tanpa membiarkan mereka mendekat.”

Menanggapi saranku yang kuucapkan pelan, contract mark di punggung tangan Celia mulai bersinar. Lalu, seorang gadis kecil dengan gaun hijau muncul di sampingnya.

Meskipun dia terlihat seperti gadis kecil, spiritual energy yang tidak manusiawi dan kuat yang terpancar darinya langsung mengubah penilaian itu.

“Celia, ini kerjaan?”

“Ya, Dryad. Tolong urus para knight di depan kita itu.”

“Dimengerti.”

Mengikuti instruksi tuannya, Dryad mengangkat kedua tangannya. Lalu, dari lengan kecilnya yang ramping, sejumlah besar pohon tumbuh, menciptakan massa hijau seperti hutan kecil. Semuanya menyerbu ke arah para knight di depan kami, mengikuti kehendak Dryad.

Dryad, yang bisa mengerahkan cukup banyak pohon untuk menutupi ruangan ini dalam sekejap dan mengendalikan setiap cabang dan ranting dengan presisi seperti anggota tubuh, tanpa diragukan lagi termasuk dalam peringkat atas wood spirits.

Menghadapi massa hijau yang mendekat dan dengan cepat menutupi sekitar, para knight panik dan mencoba mundur ke udara dengan membentangkan sayap mereka. Namun, gerakan mereka lamban dan kurang bertenaga, dan mereka segera terjerat oleh pohon-pohon yang melilit anggota tubuh mereka.

“Ugh!”

“Apa!?”

“Kalian tidak akan bisa lolos dari ikatanku semudah itu~”

Dua Guardian tertahan tanpa banyak perlawanan, tapi knight yang tersisa berhasil lolos dari jeratan cabang dan mulai mengayunkan halberd miliknya, menghancurkan pohon-pohon yang mendekat. Namun, setiap satu yang dihancurkan, dua lagi muncul, dan setiap dua, empat lagi mendekat. Ia dengan cepat mencapai batasnya.

“Apa!?”

“Checkmate, kan?”

Yang terakhir yang mati-matian melawan juga akhirnya ditelan oleh kawanan pohon yang menyerbu seolah hendak menyelimutinya ketika lengan yang mengayunkan senjatanya terjerat cabang, memperlambat gerakannya. Setelah beberapa menit, ia sepenuhnya terikat dan tidak bisa bergerak.

“…!?…!?”

Pemandangan para knight yang terjerat pohon di seluruh tubuh mereka, tidak bisa bergerak dalam keadaan yang begitu menyedihkan, adalah… yah, katakan saja itu pemandangan yang sulit dilihat secara langsung.

“Nah, selesai semua.”

“Dryad, kerja bagus.”

“Berhenti, jangan tepuk kepalaku.”

Celia mencoba menepuk kepala contract spirit miliknya yang menghela napas setelah menyelesaikan pekerjaan, tapi Dryad tampaknya tidak terlalu senang dan bergumam dengan wajah cemberut.

Aku tidak bisa menahan diri untuk menghela napas kagum melihat skill Celia dan Dryad, yang langsung menetralkan para Guardian yang sebelumnya membuatku kesulitan.

“Seperti yang diduga, kamu luar biasa. Mungkin seharusnya lantai pertama juga kami serahkan padamu, Celia?”

“Jangan bercanda. Bahkan aku tidak bisa menangani sebanyak itu. Aku bisa melakukan ini karena jumlahnya hanya sedikit, dan sejauh ini aku hanya menahan mereka.”

“Hanya menahan? Mereka sekarang sepenuhnya berada dalam belas kasihanmu.”

Celia bersikap rendah hati, tapi para Guardian benar-benar tidak bisa bergerak, bahkan sayap mereka pun tertahan. Pada titik ini, dengan firepower yang cukup, mereka bisa ditangani seperti jalur perakitan.

“Kalau begitu, Leia-chan, silakan. Dari atas, kalau bisa.”

“Dimengerti. Salamander!”

“Gaaah!!”

Dan kalau soal firepower, kita punya mahasiswa tahun pertama yang menjanjikan di sini.

Dengan anggukan Leia, hembusan angin bertiup, dan naga merah yang dipanggil di atas kepala para Guardian melesat naik.

Terbang tepat di bawah langit-langit, Salamander menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan spiritual power dalam jumlah besar. Saat udara di sekitarnya dengan cepat memanas, Salamander menatap tajam ke arah para Guardian di bawahnya, percikan api keluar dari mulutnya.

“Celia, aku sudah menutupi lantai dengan pohon seperti yang kamu instruksikan, tapi itu mungkin tidak akan menghentikannya.”

“Yah, selama kita melindungi lukisan dinding, sedikit kerusakan pada lantai tidak masalah. Jadi, Leia-chan, habisi mereka!”

Dryad, yang menutupi seluruh ruangan dengan pohon, menunjukkan hal itu sambil melihat Salamander yang sedang mengumpulkan spiritual power di udara, tapi Celia mengatakan itu bukan masalah dan tertawa sambil meminta Leia menyelesaikan mereka.

“Ya, Celia-senpai. Tolong urus pertahanannya.”

“Hah? Pertahanan?”

“Lakukan, Salamander!”

“Gaaaaaaah!!”

Mengabaikan Celia yang kebingungan, Leia memberikan perintah.

Mengikuti perintah tuannya, Salamander mengubah spiritual power yang terkumpul menjadi api, membuka rahangnya ke arah target di bawah, dan melepaskan inferno yang tersimpan.

“Apa!?”

“Kyaa!?”

Api yang dilepaskan Salamander langsung menelan para Guardian bersama pohon-pohon yang menahan mereka, membuat lantai menjadi merah. Gelombang panas dari sisa dampaknya menyebar ke sekitar, mendekati kami.

Ini benar-benar berlebihan. Mungkin karena aku menyebut armor mereka keras, tapi ini terlalu berlebihan. Kami sebenarnya bisa mengalahkan mereka secara normal. Apa junior ini hanya tahu ekstrem saja?…

“Ini luar biasa!”

Dryad gemetar melihat firepower yang luar biasa itu dan menciptakan dinding pohon untuk melindungi kami, jadi kami tidak langsung menghadapi gelombang panas itu. Meski begitu, udara panas tetap menyengat kulit kami yang terbuka.

“Firepower yang luar biasa…”

Saat aku menatap pemandangan di depanku, aku sekali lagi menyadari kekuatan mengerikan dari Salamander. Bahkan output maksimum dari hellfire sword milikku mungkin tidak bisa menyamai tingkat firepower itu.

Seperti yang diduga dari spirit tipe dragon yang termasuk dalam peringkat tertinggi. Jumlah spiritual power dan firepower instan yang dimiliki spirit itu jelas membedakannya dari spirit lainnya.

Kupikir-pikir lagi, cukup luar biasa aku bisa mengalahkan makhluk itu.

Sejak awal hingga pertengahan pertarungan, aku berhasil membuatnya menghabiskan kekuatan spiritual berkat kecerobohan dan kesombongan khas bangsawan. Tapi kalau kami bertarung lagi, mungkin aku hanya akan berubah jadi arang.

Saat aku memikirkan hal itu, Dryad menyingkirkan dinding kayu begitu gelombang panas mereda. Yang tersisa di hadapan kami hanyalah pepohonan hitam hangus yang runtuh. Tidak ada jejak Guardian. Tanpa diragukan lagi, ia sudah dipulangkan kembali.

“Hahaha, itu luar biasa. Tapi mungkin kita bisa sedikit menahan diri?”

“Hah? Oh, maaf. Aku hanya…”

Celia tersenyum kecut, secara tidak langsung menyiratkan bahwa Leia sudah bertindak berlebihan, melihat ruangan yang menghitam meskipun sudah dilindungi kayu. Wajah Leia dengan cepat berubah dari penuh kemenangan menjadi murung saat ia menundukkan kepala dengan nada meminta maaf.

Apa anak ini sebenarnya agak ceroboh?

Kupikir-pikir lagi, sebelumnya aku juga sudah menyadari bahwa junior ini cenderung tidak terlalu memikirkan konsumsi kekuatan spiritual karena baik dia maupun roh kontraknya memiliki jumlah yang besar.

Saat kami bertarung sebelumnya, aku bisa menang dengan membuatnya menggunakan teknik spiritual yang menghabiskan banyak kekuatan sambil menyeret pertarungan menjadi panjang. Mungkin dia punya kebiasaan buruk menggunakan teknik spiritual tanpa memikirkan ke depan.

“Yah, kita sudah mengalahkan Guardian, dan muralnya juga aman, jadi jangan terlalu dipikirkan! Ayo, semangat lagi dan kita lanjut!”

“I-iya. Aku mengerti. Aku akan berusaha!”

Saat Celia menyemangati junior yang murung itu dan menunjuk ke arah pintu, mendorong kami untuk maju, sepertinya Leia sudah mengubah suasana hatinya. Meski masih agak murung, ia menepuk kedua pipinya untuk mengembalikan fokusnya.

“Rourke-kun, kami juga mengandalkanmu, ya?”

“Tolong jangan terlalu mengandalkanku.”

Kalau dipikir-pikir, justru aku yang mengandalkan kalian. Sungguh.

Sambil memikirkan itu, aku meletakkan tanganku di pintu berikutnya dan melangkah lebih jauh ke dalam. Kali ini, kami memasuki sebuah ruangan yang dipenuhi kaca patri berwarna-warni, sama seperti aula di lantai dua.

Sesaat aku mengira kami kembali ke ruangan sebelumnya, tapi saat melihat ke atas ke langit-langit yang mustahil tinggi dan seolah tidak ada ujungnya, aku yakin ini adalah ruangan yang berbeda.

“Tidak ada pintu.”

Celia melihat sekeliling dan bergumam, memastikan tidak adanya pintu.

“Apakah ini jalan buntu?”

Leia mengutarakan kemungkinan jalan buntu. Aku juga sempat berpikir begitu, tapi langit-langit yang luar biasa tinggi itu menggangguku.

“Kamu penasaran dengan yang di atas sana?”

“Bagaimana kalau kita menaiki Salamander dan naik untuk memeriksa?”

“…Tunggu sebentar.”

Tepat saat aku hendak mengangguk pada usulan Leia, itu terjadi. Pertama aku, lalu Celia dengan sedikit jeda, dan akhirnya Leia menyadarinya.

“Kekuatan spiritual ini… apakah ada sesuatu yang datang?”

“Hm, sepertinya aku dibutuhkan lagi.”

Dryad yang berdiri di samping Celia menumbuhkan pepohonan untuk melindungi kami, bersiap mencegat banyak kekuatan spiritual yang dengan cepat mendekat dari atas.

“Guardian lagi?”

Leia bergumam dengan suara agak lesu saat ia melihat ke atas dan melihat beberapa Guardian jatuh dengan kecepatan tinggi ke arah kami.

Memang, roh-roh berbentuk ksatria gemuk yang mendekat itu tampak persis seperti Guardian yang baru saja mereka hadapi, tapi ada sesuatu yang terasa aneh. Tidak, lebih tepatnya, perasaan ini adalah…!?

“Kalian berdua, mundur!”

“Ngh! Ini-!”

“Eh…”

Saat aku berteriak dan mundur, Dryad tampaknya juga memahami situasinya. Bahkan sebelum keduanya sempat bereaksi terhadap kata-kataku, ia menutupi dirinya dengan pepohonan dan meraih mereka berdua dengan beberapa cabang yang sudah disiapkan untuk pencegatan, lalu melempar mereka ke belakang.

Segera setelah itu, para Guardian benar-benar berubah menjadi peluru, menghujani tempat kami tadi berdiri, menghancurkan area sekitarnya bersama pepohonan yang telah dikerahkan Dryad.

•••

Rourke menghamburkan awan debu yang menghalangi pandangan mereka akibat benturan dengan membuat kontrak dengan roh angin tingkat rendah untuk menciptakan hembusan angin.

“Apa!?”

Yang terlihat setelah debu mereda adalah sosok para Guardian dengan tubuh hancur tertanam di lantai. Leia dan Celia tanpa sadar menghela napas terkejut melihat Guardian yang memiliki kekuatan cukup untuk menghadapi roh tingkat tinggi kini menyatu dengan lantai tanpa perlawanan sama sekali.

“Apa sebenarnya…”

“Di atas kita.”

Seperti kedua gadis itu, Rourke juga bingung, tapi hanya sesaat. Begitu merasakan keberadaan musuh, ia segera memanggil roh pedangnya dan mengalihkan pandangannya ke atas.

Sosok yang telah memulangkan para Guardian itu perlahan turun dari ketinggian jauh di atas kepala mereka, seperti balon yang mengempis.

Tubuhnya yang besar, dengan sepasang sirip dada seperti sayap yang terbentang mendatar dan beriak, menyerupai ikan pari. Sosoknya yang melayang lembut di udara memberi kesan agak santai, tapi kekuatan spiritual yang dipancarkannya sangat besar dan… sangat tidak menyenangkan.

“Apakah itu… jangan-jangan Roh Jahat?”

“Mungkin. Sepertinya ia tertarik pada sesuatu di reruntuhan ini.”

Celia dengan cepat mengidentifikasi identitas roh itu dari kekuatan spiritualnya yang tidak menyenangkan, khas atribut kegelapan, meskipun masih terlihat tercengang. Rourke mengangguk sambil berkeringat dingin.

Tak kusangka Roh Jahat liar bisa menyelinap ke dalam reruntuhan ini…

Dan hanya dari sekilas saja, kekuatan spiritualnya sudah tergolong cukup tinggi… Jika dilihat dari peringkat roh secara sederhana, mungkin bahkan tidak kalah dari Beowulf milik Gares ataupun Dryad.

“Kita mundur. Aku tidak berniat menghadapi benda itu.”

“Aku setuju.”

Rourke menyetujui keputusan cepat Celia. Bagaimanapun dilihat, ini bukan musuh yang bisa dihadapi secara langsung di tempat seperti ini.

“Salamander!”

“Gaaaah!”

Saat Rourke sedang memikirkan cara melarikan diri, Leia justru mengambil inisiatif menyerang. Salamander yang dipanggil segera memuntahkan api yang diarahkan ke Roh Jahat itu.

Api neraka yang menyembur dari mulut naga itu seketika memenuhi langit di atas tempat Roh Jahat berada dengan lautan merah, menyelimuti sekeliling dengan panas.

“Bagus, Leia. Ayo mundur selagi bisa.”

Mungkin belum terkalahkan, tapi seharusnya cukup untuk mengalihkan perhatiannya. Sekarang adalah kesempatan sempurna untuk kabur.

“Tapi membiarkan benda itu begitu saja…”

“Kita mungkin bisa mengatasinya kalau berusaha keras, tapi sekarang bukan lawan yang pantas dihadapi secara gegabah. Lagipula, sepertinya ia juga memusuhi para Guardian, jadi mungkin nanti akan teratasi dengan sendirinya.”

Bahkan bagi Roh Jahat itu pun, tidak sulit membayangkan bahwa pada akhirnya ia akan kehabisan kekuatan spiritual dan kelelahan menghadapi Guardian yang muncul tanpa henti. Pilihan paling bijak di sini adalah mengabaikannya dan mundur dengan tenang.

“…Namun…”

Namun Leia tanpa sadar menggertakkan giginya mendengar penilaian Rourke.

Roh Jahat, bersama para iblis, adalah makhluk kegelapan yang membahayakan dunia ini.

Meskipun keputusan itu mungkin benar, sebagai bangsawan Valhart dan seorang spirit master, ia tidak ingin meninggalkan Roh Jahat di depan matanya begitu saja lalu melarikan diri.

“Kalian berdua!”

“Ayo cepat lari!”

“…Ya.”

Meskipun Leia memutuskan mengikuti kata-kata seniornya setelah ragu sejenak, sambil menekan kehendaknya sendiri, dalam situasi ini keraguan sesaat itu justru menjadi fatal.

Tepat saat pandangannya terasa sedikit terdistorsi, tiba-tiba tubuhnya terasa seperti diikat beban berat, menjadi sangat berat, dan tanpa sadar ia pun terjatuh ke lantai.

“Kyaa!?”

Apa ini!?

“Ugh…!”

“Tch!”

Saat mengalihkan pandangannya ke arah suara kesakitan yang terdengar, Leia melihat Celia terjatuh di lantai seolah ditarik ke bawah, sama seperti dirinya, dan Rourke mati-matian bertahan sambil bertumpu pada satu lutut.

Dan ini juga tidak terkecuali bagi para roh, meskipun mereka tidak jatuh, tubuh mereka juga terdorong turun ke lantai di bawah tekanan dari atas.

“Oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooh!”

Saat mereka melihat ke atas menuju sumber teriakan bernada rendah yang bergema dari atas, mereka melihat Roh Jahat itu muncul dari dalam kobaran api tanpa luka sedikit pun dan dalam kondisi sempurna, dengan sirip dadanya berkibar.

“Dasar kau!”

Yang menjadi marah melihat pemandangan itu adalah Dryad. Sambil menahan tekanan, ia meletakkan tangannya di lantai dan menumbuhkan beberapa pohon besar dari sekeliling. Dryad menatap Roh Jahat itu dengan tajam lalu mengarahkan semuanya seperti tombak ke arahnya.

Leia yakin kelompok pohon raksasa yang melaju lurus menuju Roh Jahat itu akan mengenai sasaran secara langsung, tapi bertentangan dengan harapannya, semua pohon itu secara tidak wajar mengubah lintasannya tepat di depan Roh Jahat dan lewat tepat di bawah tubuhnya.

“Ngh!”

“Gravitasi, ya…!”

Rourke menyimpulkan sifat kekuatan Roh Jahat itu dari situasi yang terjadi. Tekanan yang ia rasakan dan pemandangan sebelumnya hampir tidak menyisakan keraguan bahwa roh itu memanipulasi gravitasi melalui teknik spiritual. Namun memahami kemampuan musuh tidak memperbaiki keadaan. Ikatan roh itu sangat kuat, dan meskipun ia bisa mematahkannya sendiri, ia tetap tidak bisa menggerakkan tubuhnya kecuali tekanan itu melemah.

“Kuh! Salamander!”

“Guoooooh!!”

Roh elemental itulah yang bergerak untuk mengubah situasi.

Di bawah perintah Leia, Salamander secara paksa mematahkan ikatan spiritual dengan melepaskan kekuatan spiritual dari seluruh tubuhnya. Dengan raungan keras, ia mengepakkan sayapnya dan menyerbu Roh Jahat itu dengan tubuh diselimuti api.

Menghadapi naga merah yang mendekat, kekuatan spiritual meluap dari Roh Jahat itu.

Roh itu kembali mengaktifkan tekniknya untuk mencoba menghantam Salamander ke lantai, tapi Salamander menahan tekanan kuat itu dan mendekat ke arah Roh Jahat.

“Gaaaah!!”

Salamander mengangkat lengannya, cakarnya yang tajam diselimuti api, lalu mengayunkannya untuk menebas dan membakar wajah Roh Jahat itu.

Namun, tepat sebelum cakarnya mengenai sasaran, Roh Jahat itu mengaktifkan teknik lain dan mengerahkan penghalang dari kekuatan spiritual kegelapan. Cakar itu tertahan oleh penghalang tersebut.

Bunyi bernada tinggi, mirip benturan logam, bergema di dalam ruangan. Gelombang kejut yang dihasilkan dari benturan kekuatan spiritual berkepadatan tinggi menghancurkan kaca patri di sekitarnya, menyebarkan cahaya.

Serangan Salamander tidak melukai Roh Jahat itu, tetapi berhasil melonggarkan teknik pengikatnya.

Bertekad untuk tidak melewatkan momen ini, Rourke melepaskan seluruh kekuatan spiritual dari tubuhnya, secara paksa mematahkan pengekangan itu seperti yang dilakukan Salamander.

“Hurricane Sword!”

Begitu bisa bergerak, Rourke mengaktifkan penguatan roh pedang melalui roh tingkat rendahnya.

Seperti Hellfire Sword, teknik penguatan yang mengonsumsi kekuatan spiritual dalam jumlah besar ini terwujud sebagai badai dahsyat yang menyelimuti dirinya, memperlihatkan keganasannya.

“Raaaaaaah!”

Dengan fokus sepenuhnya, Rourke mengangkat pedangnya, memusatkan angin di sekitarnya pada bilah pedang. Dengan teriakan keras, ia mengayunkan pedangnya ke bawah, melepaskan angin berkepadatan tinggi yang membungkus bilah pedang sebagai serangan tebasan ke arah Roh Jahat itu.

“!?”

Roh Jahat itu, yang baru saja menahan serangan Salamander, tidak punya cara untuk menghindari tebasan angin yang mendekat sambil meniup pecahan kaca. Ia menerima seluruh kekuatan serangan itu pada tubuhnya. Terkena tebasan angin, tubuh Roh Jahat itu melengkung membentuk huruf L dan terpental ke atas.

“Ikatannya sudah terlepas. Sesuai dugaan darimu, Rourke. Kau menyelamatkan kami.”

“Sepertinya kau masih punya jumlah kekuatan spiritual yang tidak masuk akal.”

“Aku terima pujiannya, tapi ayo keluar dari sini selagi bisa. Benda itu mungkin sudah menerima sedikit kerusakan, tapi jelas masih bergerak.”

Rourke berbicara kepada Celia dan Dryad, yang kini bisa bergerak bebas setelah ikatan itu terlepas, sambil tetap menatap ke atas dengan ekspresi serius.

“Baik, ayo pergi, Leia!”

“I-iya!”

Leia, yang sempat terpaku meskipun ikatan sudah terlepas, tersadar oleh suara Celia. Ia buru-buru mengangguk dan kembali berlari menuju pintu keluar. Pada saat yang sama, tindakan Rourke sebelumnya terlintas kembali di benaknya.

Itu adalah teknik spiritual tingkat tinggi, meskipun tidak melibatkan roh kontrak. Sama seperti sebelumnya saat ia bertarung melawannya, ia menggunakan teknik tingkat lanjut dalam berbagai atribut.

Biasanya, kecakapan teknik seorang spirit master cenderung condong pada atribut yang sama dengan roh kontraknya, tetapi hal itu tidak berlaku padanya.

Apakah roh kontraknya memiliki banyak atribut?

Itu masuk akal. Memang ada beberapa roh dengan banyak atribut, meskipun jarang. Masuk akal, tetapi… tetap ada sesuatu yang terasa tidak beres bagi Leia.

Ia berpikir untuk menanyakannya setelah penjelajahan reruntuhan ini selesai. Dengan itu dalam pikirannya, Leia meraih gagang pintu dan memasuki ruangan sebelumnya. Celia segera menyusul setelahnya, dan tepat saat Rourke hendak masuk, teknik Roh Jahat itu kembali mengenainya.

“Tch! Lagi!?”

Merasakan gravitasi yang mendekat, Rourke dengan cepat menggunakan pedangnya sebagai perisai dan mencoba mengerahkan angin untuk mengurangi kekuatan teknik itu. Namun, mungkin karena marah telah terpental sebelumnya, kekuatan spiritual yang dilepaskan jauh lebih kuat dibanding sebelumnya.

Meskipun ia berhasil menghindari dihancurkan dengan bertahan di detik terakhir, bahkan Salamander yang sudah berjaga pun tidak mampu menahan kekuatan luar biasa itu dan jatuh dengan cepat ke arah Rourke.

“Kuh!”

Menilai bahwa Rourke akan tertimpa Salamander jika terus seperti ini, Leia membatalkan manifestasi roh itu, menghindari kemungkinan terburuk.

Namun, mereka hanya berhasil menghindari hasil terburuk saja.

“Apa!?”

Rourke nyaris bertahan dari tekanan kuat itu menggunakan pedang dan angin sebagai perisai, tetapi lantai di bawahnya lebih dulu mencapai batasnya.

Dengan suara retakan, celah muncul di lantai, lalu lantai itu runtuh dengan suara keras.

“Dryad!”

Celia berteriak refleks. Memahami maksudnya, Dryad memanjangkan kayu dari lengannya ke arah Rourke yang jatuh, tetapi kecepatan jatuh Rourke jauh lebih cepat daripada pertumbuhan kayu itu, dan gagal meraih tangannya.

“Rourke-senpai?!?”

“! Tetap di belakang!”

Saat Leia hendak memanggil Salamander untuk menyelamatkan Rourke yang jatuh sedikit tertinggal di belakang, Celia tiba-tiba meraih lengannya dan menariknya mundur sekuat tenaga.

Sebelum Leia bisa memahami tindakan senpainya yang tidak masuk akal itu, sebuah batu besar jatuh dengan kecepatan seperti peluru di tempat ia berdiri beberapa saat sebelumnya, menghancurkan pintu.

“Pu-ing runtuhan yang jatuh dipercepat oleh gravitasi, begitu.”

“Yang lebih penting, Senpai Celia, Senpai Rourke itu—!”

Leia berkata panik kepada Celia. Batu-batu itu menghalangi pandangan mereka, membuat mustahil melihat apa yang terjadi di sisi lain pintu, tetapi tidak sulit membayangkan nasib Rourke yang tidak bisa mereka selamatkan.

Di sisi lain, Celia, teman sekelasnya, tampak jauh lebih tenang dibandingkan Leia. Ia berbicara untuk menenangkan juniornya yang panik.

“Tenang, Leia. Rourke akan baik-baik saja. Kau pernah bertarung dengannya, kan? Kau seharusnya tahu dia bukan tipe yang mudah dikalahkan.”

“Tapi—!”

Leia tentu memahami bahwa Rourke kuat. Namun, mereka sedang menghadapi Roh Jahat itu. Akan aneh jika tidak khawatir.

Hal-hal tak terduga seperti ini sudah biasa terjadi dalam penjelajahan reruntuhan kuno. Itulah sebabnya aku memilih anggota yang bisa diandalkan, dan Rourke seharusnya bisa mengatasinya sendiri.

“………..”

Itu pasti karena kepercayaannya pada kemampuan Rourke. Leia, yang mulai mendapatkan kembali ketenangannya berkat kata-kata Celia, mendengarkan dengan diam.

“Lagipula, kita juga berada dalam situasi yang sama berbahayanya. Mungkin masih ada Guardian yang tersisa. Selalu tetap tenang dan jangan panik di dalam reruntuhan.”

“…Mengerti.”

Akhirnya benar-benar tenang dan mengangguk, Leia menerima sebuah senyuman dari Celia.

Dryad, roh kontrak milik Celia, diam-diam mengamati pertukaran ini.

•••

“Sial, apa bajingan itu tidak tahu cara menahan diri?”

Aku tidak bisa menahan diri untuk mengumpat saat jatuh menembus kegelapan.

Roh Jahat itu pasti benar-benar kesal karena menerima serangan tadi. Ia memusatkan tekniknya padaku, mempersempit jangkauan untuk meningkatkan kekuatannya.

Untung saja aku sudah mengaktifkan Hurricane Sword, tanpa penguatan itu mungkin aku sudah berakhir gepeng seperti para Guardian tadi. Ini bukan main-main.

“Oh, itu tanahnya.”

Setelah jatuh entah berapa lama, akhirnya aku melihat tanah mendekat. Aku menggunakan angin untuk mengurangi kecepatan jatuhku dan mendarat.

Aku berhasil mendarat dengan selamat, tapi aku sudah jatuh cukup jauh.

Tempatku sebelumnya berada begitu tinggi sampai-sampai aku bahkan tidak bisa melihat langit-langitnya meskipun dengan penglihatan yang diperkuat secara spiritual.

Maksudku, sampai-sampai ada rongga sebesar ini di bawah lantai… Sebenarnya reruntuhan macam apa ini…

“Tunggu, tempat apa ini?”

“Kesan menyeramkan” adalah kesan pertamaku.

Apakah altar batu itu dan kotak hitam yang terlihat seperti peti mati di belakang itu semacam kuil?

Suasana tidak menyenangkan yang memancar dari kotak itu saja sudah membuat gelisah, tapi yang lebih menarik perhatianku adalah dinding yang dihiasi pola geometris yang bersinar samar.

Mungkin itu semacam formula sihir, tapi pola geometris itu memiliki aliran kekuatan spiritual yang setara dengan setidaknya sepuluh roh tingkat tinggi.

Apakah ruangan ini pusat reruntuhan atau memiliki tujuan lain, aku tidak tahu, tapi aku tidak ingin tinggal lama di sini. Tempat ini jelas memancarkan bahaya yang tidak seharusnya disentuh.

“Bagaimanapun juga, aku harus naik ke atas—!”

Saat aku hendak membungkus tubuhku dengan angin dan segera meninggalkan tempat ini, aku merasakan keberadaan Roh Jahat itu turun dengan kecepatan tinggi dari atas. Sepertinya aku sudah menjadi targetnya.

“Kau bercanda, kan…”

Waktu aktif Hurricane Sword tidak terlalu lama. Aku harus menyelesaikan ini dengan cepat, tapi bahkan jika aku bertarung singkat dengan Roh Jahat itu, bisakah aku menang…?

“Yah, aku tidak punya pilihan selain mencoba…”

Aku menghela napas kecil dan menyesuaikan kembali genggamanku pada pedang yang masih dibungkus angin berkepadatan tinggi.

Pada saat yang sama, aku membungkus seluruh tubuhku dengan angin menggunakan teknik spiritual. Aku menghentakkan kakiku kuat-kuat ke tanah dan melompat sekuat tenaga, menatap tajam ke arah tempat Roh Jahat itu kemungkinan berada dalam kegelapan.

Saat keadaan sekitar yang hampir tidak terlihat berubah dalam kegelapan, aku menggenggam pedangku lebih erat. Karena kami berdua saling melaju ke arah satu sama lain, jarak di antara kami dan Roh Jahat itu dengan cepat menyempit.

Dalam hitungan detik, aku melihat Roh Jahat itu jatuh ke arahku dari atas. Penghalang berkepadatan tinggi yang sebelumnya menahan serangan Salamander dikerahkan di depan Roh Jahat itu. Sepertinya bajingan itu berniat menerjang dan memukulku mundur.

Bagus juga. Aku yang akan menangkisnya dan justru melemparkannya terbang.

“Mati kau, ikan sialan!!!”

“Wooooooooo!”

Aku berteriak penuh niat membunuh, meskipun Roh Jahat itu mungkin tidak bisa memahamiku. Aku mengayunkan pedangku sekuat tenaga dan melepaskan bilah angin yang diarahkan ke wajah Roh Jahat itu.

“Uooooh!!”

Angin yang membungkus pedangku tertahan oleh penghalang Roh Jahat itu, mengamuk di sekitar kami.

Seperti yang kuduga saat ia menahan serangan Salamander, penghalang itu memang keras. Aku mencoba mendorong pedangku masuk sambil menyalurkan kekuatan spiritual ke lenganku, tapi terasa sekeras batu raksasa. Aku sama sekali tidak bisa menembusnya.

Bahkan, saat aku mencoba memaksa pedangku menembus penghalang itu, justru sedikit terdorong mundur.

Kekuatan teknik spiritual itu lebih tinggi dari yang kuduga, mungkin memanipulasi gravitasi dan kekuatan spiritual untuk membentuk penghalang itu.

“Tch!”

Aku sebenarnya ingin mendorongnya mundur, tapi tidak bisa dihindari.

Aku sedikit mengendurkan kekuatan lenganku, dan saat Roh Jahat itu terus menekan masuk, aku menggeser tubuhku agar ia lewat ke belakang.

Saat memutar tubuhku, aku melepaskan tebasan angin lain ke arah punggungnya yang tidak terlindungi, tempat tidak ada penghalang yang dikerahkan. Meskipun aku berhasil mengacaukan posturnya, tubuhnya juga tampak cukup tangguh karena tidak menunjukkan tanda-tanda terluka. Sepertinya untuk melukai Roh Jahat ini, aku harus memberikan serangan langsung dengan bilah anginku. Tapi apakah aku bisa melakukannya?

Saat aku memikirkan hal itu, dinding di sekitarku retak dengan keras, dan bagian-bagian dinding yang terpotong berbentuk persegi panjang melayang ke arahku.

“Guh!!”

Aku menebas peluru-peluru dinding yang melesat ke arahku dari segala arah dengan pedangku, atau menghindarinya dengan terbang menggunakan teknik spiritual. Meskipun bukan sulit menangkis serangannya sendiri, terasa menyakitkan karena menghabiskan kekuatan spiritual dan waktu. Aku sempat berpikir untuk mengabaikan Roh Jahat ini dan melarikan diri selagi masih punya tenaga, tapi mengingat jangkauan dan kekuatan teknik spiritualnya, kemungkinan besar aku akan segera tertangkap.

Bahkan untuk melarikan diri pun, aku perlu memberikan sedikit kerusakan, tapi saat ini aku tidak punya cara untuk melakukannya. Memanggil roh-roh tingkat rendah lain yang kumiliki juga tidak akan berguna melawan lawan ini; mereka akan dipulangkan dalam hitungan detik bahkan sebelum sempat menjadi pengalih perhatian.

Tentu saja, ini membatasi pilihanku…

“…Aku benar-benar tidak ingin melakukan ini,”

Aku mengerutkan kening melihat strategi yang pertama kali terlintas di benakku. Itu mungkin metode paling bisa diandalkan di antara pilihan yang ada, tapi aku agak takut dengan apa yang akan terjadi setelah melakukannya.

“Tapi, metode lain akan—Gah!?”

Sepertinya aku terlalu tenggelam dalam pikiranku di depan musuh. Aku terlambat menyadari puing yang terbang dari belakang, dan benda itu mengenai bagian belakang kepalaku dengan telak.

Meskipun aku sudah memperkuat tubuhku dengan kekuatan spiritual, untuk sesaat benturan itu membuat pikiranku kosong, dan aku berhenti bergerak. Roh Jahat itu tentu tidak akan melewatkan celah ini, dan langsung melancarkan rentetan puing untuk menindaklanjuti keadaanku yang tidak bergerak.

“Uraaaaah!!”

Namun, aku berhasil kembali sadar, menyalurkan kembali kekuatan spiritualku, lalu mengayunkan pedangku secara horizontal dengan kuat, benar-benar menerbangkan puing-puing yang mendekat dengan hembusan angin.

Ya, ada beberapa kekhawatiran, tapi sepertinya aku tidak punya kemewahan untuk terus ragu lebih lama lagi.

Jika aku terus bertarung seperti ini, aku benar-benar bisa mati. Yah, mungkin aku akan dimarahi karena melakukan ini, tapi aku tidak punya pilihan. Seperti biasa, urusan setelahnya akan kuserahkan pada diriku di masa depan.

Memikirkan itu, aku mengeluarkan sebuah alat dari sakuku. Itu adalah tabung reaksi dengan jarum yang terpasang. Di dalamnya ada cairan yang bersinar merah.

Tanpa ragu, aku menusukkan vial berisi cairan berwarna mencurigakan itu ke leherku.

Rasa sakit tajam menjalar di leherku, tapi mengabaikannya, aku menyuntikkan seluruh cairan itu, lalu menarik keluar tabung reaksi yang kini kosong dan membuangnya.

“Huu…”

Aku menghela napas kecil saat merasakan kekuatan spiritualku yang terkuras mulai pulih.

Cairan di dalam tabung reaksi yang kusuntikkan itu adalah penguat kekuatan spiritual. Selain itu, itu adalah jenis yang sangat langka karena dicampur dengan darah naga.

Aku menerimanya dari Gares sebelumnya. Dia mungkin membawanya untuk memulihkan kekuatan spiritualnya sendiri setelah menggunakan pedang sihir, tapi itu benar-benar menyelamatkanku.

Berkat ini, aku bisa memulihkan kekuatan spiritualku dan menghadapi Roh Jahat itu dalam kondisi puncak.

“Aku benar-benar mengandalkanmu,”

Aku bergumam seperti berdoa saat berikutnya mengeluarkan batu segel berwarna zamrud dari sakuku. Tidak perlu dikatakan lagi, di dalamnya tersegel roh angin tingkat tinggi yang dilatih oleh guruku.

Menghadapi Roh Jahat itu, yang memperhatikan situasi dengan ekspresi agak curiga, aku menyeringai dan mengangkat batu segel itu seolah memperlihatkannya, lalu memecahkan segelnya.

“Muncullah, Sigrum!!”

Cahaya hijau bersinar di antara aku dan Roh Jahat itu, dan angin mengamuk seperti badai.

Roh Jahat itu, yang sampai sekarang mengamati dengan tenang, tampaknya akhirnya secara naluriah merasakan bahaya. Ia kembali menghancurkan dinding di sekitarnya dan melemparkan puing-puing dengan kecepatan tinggi ke arah cahaya itu, tetapi semuanya terpental ke kiri dan kanan oleh penghalang angin yang muncul di hadapan kami.

“Kiiiiiiii!!!”

Mengeluarkan teriakan bernada tinggi yang bergema di seluruh reruntuhan, sepasang sayap raksasa terbentang dari dalam cahaya itu. Yang muncul adalah roh berbentuk elang dengan bulu hijau yang memancarkan kesan suci.

Roh angin Sigrum. Aku kembali memanggil roh yang sebelumnya mengangkut kami ke reruntuhan Luna untuk bertarung.

“Maaf, tapi aku butuh satu bantuan lagi.”

“Giiiiii!!”

Saat aku membentuk kontrak sementara dengan Sigrum, aku mendarat di punggungnya dan menepuk bulu lembutnya sambil bergumam. Sigrum menjawab dengan teriakan keras seolah mengatakan tidak bisa dihindari, lalu menyelimuti dirinya dengan kekuatan spiritual dan angin.

Mata tajam Sigrum dan mata Roh Jahat yang agak bulat saling bertemu. Keduanya memiliki bentuk mata yang kontras, tetapi sama-sama dipenuhi permusuhan yang meluap, semangat bertarung, dan niat membunuh.

“………..”

“………..”

Keheningan sesaat menyelimuti keadaan. Saat Sigrum dan Roh Jahat itu saling menatap tajam, ketegangan di udara terus meningkat. Setelah beberapa detik, atau mungkin satu menit berlalu, karena indra waktuku sudah mati rasa, keduanya meraung.

“Giiiiii!!”

“Ooooooooh!!”

Sigrum menyelimuti dirinya dengan angin, Roh Jahat itu dengan kegelapan, lalu keduanya saling menerjang. Benturan kekuatan spiritual mereka menyelimuti sekeliling dalam badai.

Pemandangan kerikil dan puing-puing yang menari dengan keras di udara akibat angin yang mengamuk itu seperti badai sungguhan. Selain itu, tebasan angin seperti bilah yang dilepaskan dari sayap Sigrum bercampur dalam badai, dan puing-puing yang tersentuh tebasan itu dengan cepat mengecil ukurannya.

Namun, bahkan dalam lingkungan seperti ini, Roh Jahat itu tetap utuh.

Ia berenang dengan anggun menggunakan sirip dadanya yang terbentang lebar di dalam penjara angin yang seharusnya langsung mencabik roh biasa. Namun, tampaknya bahkan baginya mustahil sepenuhnya menahan tebasan angin yang datang dari segala arah, dan tubuhnya yang sebelumnya tanpa luka perlahan mulai dipenuhi goresan. Meski begitu, tanpa menunjukkan tanda-tanda gentar atau lelah, Roh Jahat itu berenang menembus badai, memilih potongan puing yang lebih besar yang melayang di udara lalu mempercepatnya dengan gravitasi ke arah Sigrum.

“Gii!”

Namun semua itu juga tertahan oleh penghalang angin milik Sigrum. Peluru puing berkecepatan tinggi terpental ke arah acak oleh dinding angin itu, menghantam dinding di sekitarnya dan hancur berkeping-keping.

Benar-benar pertarungan yang saling berbalas, tetapi jika dilihat murni dari sisi pertempuran, bisa dikatakan bahwa kami yang menggunakan Sigrum berada di atas angin.

Dalam pertarungan antar roh… namun…

“Guooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooh!!”

Aku tidak bisa menahan diri untuk berteriak kesakitan karena kekuatan spiritualku terkuras dengan cepat akibat pertarungan sengit antara roh dan Roh Jahat itu, sambil berpegangan di punggung Sigrum.

Masalah terbesar dalam pertarungan ini adalah kekuatan spiritualku sebagai pengguna Sigrum.

Saat ini aku masih bertahan karena kekuatan spiritualku sudah pulih, tapi hampir seluruh kebutuhan kekuatan spiritual untuk teknik roh Sigrum kutanggung sendiri.

Ini adalah salah satu kelemahan jelas dari kontrak sementara.

Berbeda dengan kontrak yang mengikat roh dan jiwa, kontrak sementara hanya didasarkan pada kekuatan spiritual semata.

Karena itu, kontrak sementara bisa dibentuk dengan sebagian besar roh kecuali roh tingkat tinggi yang memiliki kesadaran diri kuat, dan kontrak itu juga bisa diputus kapan saja.

Namun, hubungan yang hanya didasarkan pada kekuatan spiritual tanpa adanya hubungan kepercayaan memiliki daya ikat yang lemah terhadap roh. Bahkan jika kau memerintahkan roh menggunakan teknik spiritual, mereka tidak akan mengaktifkannya kecuali kontraktor memasok kekuatan spiritual, dan mereka bahkan bisa mengabaikan perintah.

Karena itu, kontrak sementara kebanyakan digunakan dengan roh tingkat rendah yang hampir tidak memiliki kehendak, atau roh tingkat rendah dengan kehendak lemah. Jika kau membentuk kontrak sementara dengan roh tingkat tinggi, pada dasarnya kau harus mengendalikannya secara paksa dengan kekuatan spiritualmu sendiri, tapi biasanya kau akan mencapai batasmu hanya dalam beberapa menit pengendalian.

Alasan kontrak sederhana tidak digunakan di kalangan spirit master adalah karena kelemahannya terlalu besar.

Dengan kata lain, ketika seorang spirit summoner mencoba menggunakan roh dalam pertempuran dengan kontrak sederhana, ada kemungkinan roh itu tidak akan patuh. Bahkan jika patuh, baik roh maupun energi spiritual pemanggil akan terkuras selama pertarungan, biasanya membuat pemanggil pingsan karena kelelahan hanya dalam hitungan detik.

Yah, kecuali kau monster energi spiritual sepertiku.

“Aaaahhhh!!”

Aku melepaskan gelombang energi spiritual ke dalam Sigrum. Setelah menerima energiku, Sigrum membentangkan sayapnya lebar-lebar dan melepaskan badai serangan angin ke arah Roh Jahat itu.

Dengan satu kepakan, Sigrum melepaskan ratusan serangan angin, menciptakan badai yang membuatnya seperti bencana berjalan. Aku tidak bisa menahan diri untuk berpikir betapa hebatnya jika dia adalah roh kontrakku.

“Ooohhh!!”

Roh Jahat itu mencoba menahan serangan angin yang mendekat dengan mengerahkan penghalang.

Meskipun berhasil sepenuhnya menahan serangan itu sendiri, ia tidak mampu menahan daya dorong di balik angin yang dipenuhi energi spiritual. Roh Jahat itu terhuyung, posisinya terganggu.

“Waktunya mengakhiri ini!”

Tidak ada alasan untuk melewatkan kesempatan ini.

Aku melompat dari punggung Sigrum dan, dengan seluruh kekuatanku, mengayunkan pedang yang dibungkus angin ke arah punggung Roh Jahat yang terbuka.

Bilah pedang berlapis angin itu menghantam penghalang secara langsung, menimbulkan suara gemuruh, tetapi penghalang itu bertahan, dan bilah itu tidak mencapai tubuh roh tersebut.

“Tsk!”

Aku mendecakkan lidah dan mendorong bilah itu lebih dalam dengan seluruh kekuatanku. Terdengar suara retakan kecil, dan retakan samar muncul di permukaan penghalang.

Sepertinya kerusakan dari serangan sebelumnya sudah menumpuk, melemahkan penghalang itu.

Sedikit lagi, dan aku bisa memecahkannya, tapi aku butuh lebih banyak kekuatan untuk melakukannya.

Kalau begitu…

“Lakukan, Sigrum!”

“Kiiiiiiiiiiiiiiiiiiiieee!”

Menanggapi perintahku, Sigrum menukik dari atas dengan kecepatan tinggi dan menabrakkan tubuh besarnya ke penghalang Roh Jahat itu.

“Ooohh!?”

Saat serangan Sigrum membuat Roh Jahat itu goyah, retakan pada penghalang itu menyebar dengan cepat. Akhirnya, dengan suara seperti kaca pecah, pertahanan Roh Jahat itu hancur sepenuhnya.

Terkejut dan kebingungan, Roh Jahat itu membeku sejenak ketika perisai andalannya hancur. Itu adalah reaksi alami bagi makhluk mana pun yang memiliki kemampuan bertarung ketika pertahanan terbaiknya tiba-tiba dihancurkan.

Namun dalam pertempuran, terutama yang melibatkan spirit summoner, keraguan pada saat seperti ini adalah hal yang fatal. Roh Jahat itu merasakan aku bersiap melakukan serangan balasan dan mulai mengaktifkan teknik spiritualnya, tetapi sudah terlambat. Tanpa melewatkan kesempatan, aku mengumpulkan seluruh sisa energi spiritualku dan menebas wajah Roh Jahat itu.

“Haaah!!”

Dua tebasan cepat yang diperkuat energi spiritualku menggores garis pada wajah Roh Jahat itu. Pada saat yang sama, angin yang menyelimuti pedangku berubah menjadi bilah-bilah kecil yang menyayat tubuh roh itu, menimbulkan banyak luka kecil.

“Ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooaaaahhh!?!?”

Roh Jahat itu menjerit kesakitan saat luka-luka tebasan di wajahnya mengucurkan darah deras, mengamuk liar karena rasa sakit.

“Whoa!?”

Aku berpegangan pada tubuh roh yang mengamuk itu, mencoba memberikan serangan tambahan, tetapi roh itu menggunakan kekuatannya untuk menggeser gravitasi ke samping, mengacaukan pijakanku dan melemparkanku keras ke dinding.

“Guh!”

Sambil meringis karena benturan di punggungku, aku kembali menyiapkan pedangku.

Kupikir aku sudah cukup melemahkannya dengan serangan tadi, tapi ternyata ia masih punya sisa tenaga. Namun, teknik spiritualnya jelas semakin melemah, dan gerakannya lebih lambat dari sebelumnya. Roh Jahat itu jelas mulai kelelahan.

Tapi masalahnya adalah energi spiritualku sendiri. Meskipun aku sudah menggunakan ramuan untuk memulihkan tenaga, kecepatan pengurasan seperti ini benar-benar berat.

Paling-paling, aku hanya bisa bertarung dengan kekuatan penuh selama beberapa menit lagi. Aku harus menemukan cara untuk menetralisir Roh Jahat ini sebelum itu terjadi.

“Grrrrhh!”

“Sial, kau memang tidak akan tumbang tanpa perlawanan—!”

Sepertinya ia benar-benar membenciku. Di tengah gumamanku, Roh Jahat itu tiba-tiba menekan tubuhku dari segala arah, dan sebelum kusadari, aku benar-benar tidak bisa bergerak sama sekali, bahkan menggerakkan jari pun tidak bisa. Ini gawat.

“Ooooaahhh!”

“Guh!”

Dengan raungan marah, Roh Jahat itu menggunakan manipulasi gravitasinya untuk membentuk potongan-potongan puing besar menjadi senjata seperti tombak, mengarahkan semuanya ke arahku. Tidak bisa bergerak, aku tidak punya cara untuk membela diri.

Itu adalah situasi yang sangat berbahaya, tetapi Roh Jahat itu begitu dibutakan oleh amarah hingga sepenuhnya mengabaikan sekelilingnya.

“Kiiiiiiiiiiiiieee!”

“Ooohh!”

Akibatnya, reaksinya terhadap serangan Sigrum dari atas menjadi terlambat. Cakar tajam Sigrum menancap ke punggung Roh Jahat itu, tetapi bahkan begitu pun roh itu tetap memprioritaskan menyerangku, mengarahkan semua tombak besar itu kepadaku.

“Uooohhh!”

Berkat serangan Sigrum, cengkeraman roh itu padaku sedikit melemah, memungkinkanku menggerakkan kakiku cukup untuk menendang dinding dan nyaris menghindari tombak-tombak yang datang.

Nyaris saja! Aku pikir aku sudah tamat!

Saat melihat ke belakang, aku melihat tempatku berdiri tadi kini sudah berubah menjadi hutan tombak. Mudah membayangkan apa yang akan terjadi jika aku terlambat bergerak. Roh Jahat ini benar-benar tanpa ampun.

“Huff, huff…”

Saat terbang di udara, aku berjuang menenangkan napasku yang terengah-engah.

Aku hampir mencapai batas. Mungkin aku hanya bisa melakukan satu atau dua gerakan besar lagi.

Dan karena aku tidak bisa menahan Roh Jahat itu tanpa menggunakan Sigrum, pada dasarnya aku hanya punya satu kesempatan lagi dengan kekuatan penuh.

Aku harus mengakhirinya sekarang.

Aku mengumpulkan seluruh sisa energi spiritual yang kumiliki dan menempatkan pedangku di dekat pinggang kiriku, bersiap melepaskan teknik terakhirku.

Pada saat yang sama, aku memurnikan angin yang menyelimuti bilah pedangku, membuatnya lebih tipis, lebih tajam, dan lebih padat.

“Ooohhh!”

“Kiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiieee!!!”

Aku mengalihkan pandanganku ke arah Roh Jahat itu, yang masih bergulat dengan Sigrum. Namun sekarang, Sigrum mulai terdesak karena suplai energi spiritualku menipis. Roh Jahat itu mendorongnya mundur, dan tubuh hijaunya yang dulu indah mulai ternoda merah oleh serangan yang tidak tertahan.

Meski begitu, Sigrum tetap bertarung dengan gagah berani, menahan Roh Jahat itu di tempatnya. Itu sudah cukup untuk memberiku kesempatan menyerang dengan jelas.

Aku diam-diam berterima kasih pada Sigrum dan mengerahkan seluruh energi spiritualku untuk memperkuat tubuhku.

Jika serangan ini tidak mengakhirinya, aku tamat.

Menarik napas kecil untuk menenangkan diri, aku menuangkan energi spiritual ke kakiku dan menendang dinding sekuat tenaga. Dinding itu hancur dengan suara retakan keras, dan aku melesat menuju Roh Jahat itu, berniat mengakhirinya sekali dan untuk selamanya.

“Hurricane Sword Flash Dance!”

Semuanya berakhir dalam sekejap.

Saat suara angin yang terbelah bergema di udara, tubuhku sudah melewati Roh Jahat itu, ayunan pedangku telah selesai, dan aku meluncur di udara.

“Ugh…ugh…”

Di belakangku, Roh Jahat itu, dengan salah satu sirip dadanya terpotong oleh seranganku, mulai jatuh perlahan, darah menyembur dari lukanya. Ekspresinya berubah dari kemarahan hebat menjadi kebingungan, seolah tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.

Ini adalah salah satu dari sedikit teknik pedang yang bisa kusebut milikku sendiri.

Gareth pernah mengatakan bahwa di Timur ada teknik pedang serupa yang disebut Iai, yang berfokus pada tebasan cepat saat mencabut pedang. Tapi sejujurnya, itu tidak terlalu mengesankan.

Yang kulakukan sebenarnya sederhana saja: aku hanya mengayunkan pedang lebih cepat dengan menggunakan energi spiritual untuk memperkuat tubuhku. Aku juga memberi sihir pada bilah pedang dengan roh elemental berbeda untuk meningkatkan daya hancurnya, tapi hanya itu saja.

Meski begitu… tetap saja, itu tanpa diragukan adalah teknik terbaik yang bisa kugunakan dalam kondisiku saat ini.

“…! Kembalilah, Sigrum!”

Hurricane Sword menghilang setelah tebasan terakhir itu, dan dengan energi spiritualku yang hampir habis, aku mengeluarkan Batu Penyegel Roh untuk menyegel kembali Sigrum.

Berkat pelatihan Master, Sigrum tidak akan mencoba melarikan diri atau menimbulkan masalah, tapi dalam kondisiku yang melemah, sebaiknya aku segera menyegelnya kembali sebelum ia punya kesempatan melakukan hal lain.

Untungnya, Sigrum tidak melawan dan dengan tenang terserap kembali ke dalam Batu Penyegel Roh. Seperti yang diharapkan dari Master mengendalikan roh sebaik ini tanpa kontrak, aku benar-benar ingin tahu apa sebenarnya yang dia lakukan.

“Yah, ini gawat.”

Meskipun menyegel kembali Sigrum adalah kelegaan, aku menyadari aku punya masalah lain. Roh-roh angin tingkat rendah sudah menghilang karena kontraknya berakhir, membuatku tidak punya cadangan roh angin lagi di medium pengganti. Ditambah lagi, energi spiritualku hampir sepenuhnya habis. Dengan kata lain, aku tidak punya cara lagi untuk tetap melayang di udara.

“Aaaahhhh—”

Saat aku melaju jatuh ke arah tanah, aku mulai memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya.

Aku hanya punya sedikit sisa energi spiritual, tapi jika kugunakan untuk memperkuat tubuhku, aku seharusnya bisa selamat dari benturan… mungkin. Tentu saja, meskipun selamat, kemungkinan besar aku tidak akan bisa bergerak setelahnya…

Sejujurnya, memikirkan harus menunggu pertolongan selamanya di ruangan menyeramkan itu, dengan kemungkinan diserang Guardian dan berakhir tragis, sama sekali tidak menarik. Aku ingin menjadikannya pilihan terakhir jika memungkinkan.

Satu-satunya ide lain yang terpikir adalah membuat kontrak dengan roh tingkat rendah dan menggunakan teknik spiritual untuk melembutkan benturan tepat sebelum menyentuh tanah. Tapi sejujurnya, dengan energi spiritualku sekarang, hanya untuk menggunakan satu teknik saja mungkin sudah akan menguras semuanya, jadi kurasa rencana ini tidak akan banyak membantu.

“Sial…”

Aku menghela napas sambil tenggelam dalam pikiranku, ketika tiba-tiba aku melihat Roh Jahat itu jatuh bersamaku.

Baru sekarang kusadari bahwa Roh Jahat ini belum dipulangkan. Seharusnya ia sudah terluka parah, dengan salah satu siripnya terpotong, tapi sepertinya ia belum mencapai batasnya.

Tunggu, apa aku tamat?

Aku secara refleks mengangkat pedangku, bersiap menghadapi pertarungan putaran kedua yang putus asa, tapi sepertinya Roh Jahat itu sudah tidak punya niat bertarung lagi. Ia hanya mengikuti gravitasi tanpa perlawanan saat jatuh.

“…………”

Saat aku melihat Roh Jahat itu jatuh, sebuah ide muncul di kepalaku. Aku pikir tidak ada salahnya mencoba, jadi aku mengeluarkan sebuah wadah dan bersiap menjalankan rencanaku, tapi kemudian sesuatu melilit kakiku dan menghentikan jatuhku secara tiba-tiba.

“!?”

Aku melihat ke atas dengan terkejut dan melihat sulur-sulur tanaman melilit kakiku. Saat menelusuri sulur itu ke atas, aku melihat dua gadis yang kukenal dan sebuah roh yang menunggangi naga bersayap merah raksasa, Salamander.

“Kau selamat ternyata.”

“Rourke-senpai!”

“Sekarang semuanya sudah aman.”

Sepertinya aku sudah diselamatkan.

Saat aku ditarik naik oleh teknik spiritual Dryad, kelelahan, rasa lega, dan penggunaan energi spiritual yang berlebihan menghantamku sekaligus, membuat kesadaranku dengan cepat memudar. Tidak ada cara untuk menahannya, dan pikiranku tenggelam ke dalam kegelapan.

Dalam momen singkat itu, kurasa aku melihat seorang gadis tersenyum padaku di dalam kegelapan, wajah yang samar-samar terasa kukenal.

＊＊＊＊＊

•••

“Jadi, kau berhasil mencapai tujuanmu?”

“…Hmm.”

Merasa cukup puas sudah menggoda Rourke, Gareth duduk di samping Celia yang sedang bersandar di dinding dan menanyakan hal itu.

Celia ragu sejenak, lalu pandangannya kembali tertuju pada Rourke yang masih ditahan oleh Lily, meskipun dia sendiri sudah menjauh. Leia yang tidak tega melihatnya mencoba membantu Roark, tapi malah membuat mereka bertiga jadi kusut bersama.

“Sayangnya, aku tidak berhasil mencapainya.”

“Maksudmu?”

“Bahkan saat melawan Roh Jahat itu, Rourke tidak memanggil roh kontraknya.”

Celia menyipitkan matanya sambil menatap Rourke dengan pandangan agak dingin.

Salah satu tujuan rahasia Celia selama penjelajahan reruntuhan kuno adalah mengungkap roh kontrak milik Roark.

Tapi dia gagal mencapainya.

“……………”

“Waktu Roh Jahat itu muncul, jujur saja aku pikir itu kesempatan yang sempurna.”

Dengan kerja sama Gareth, Celia sengaja menambah beban Rourke dengan harapan memaksanya memanggil roh kontraknya. Tapi pada akhirnya, rencana itu tidak berhasil.

Hal yang paling mengejutkannya adalah ketika Rourke menghadapi Roh Jahat tak terduga itu, sebuah kejadian yang bahkan tidak ia perkirakan sebelumnya. Dia mencoba membantunya dengan diam-diam menempelkan spora ke tubuhnya untuk mengamati pertarungannya, tapi Rourke berhasil mengatasi ancaman itu dengan kekuatannya sendiri, menggunakan roh tingkat tinggi yang ia pinjam dari masternya melalui kontrak sementara.

Itu benar-benar mengejutkannya. Dalam situasi seputus asa itu, dia pikir akhirnya Rourke akan memanggil roh kontraknya, tapi bahkan saat itu pun Rourke tetap keras kepala menolak melakukannya. Sejujurnya, itu terasa aneh.

“Lihat? Sudah kubilang, percuma saja.”

“… Nada bicaramu benar-benar menyebalkan.”

Celia bergumam dengan ekspresi sedikit kesal menanggapi komentar Gareth.

Meskipun dia berhasil membuat Gareth bekerja sama, pria itu bersikap seolah sejak awal sudah tahu rencananya akan gagal.

Dia tidak bisa menerima itu.

“Kau tidak penasaran dengan roh kontrak Roark?”

“Sebaliknya, aku yang ingin bertanya: kenapa kau begitu penasaran?”

“Karena itu menyeramkan. Seorang spirit master yang bertarung tanpa memanggil roh kontraknya… Jujur saja, itu lebih menakutkan daripada menghadapi Misha atau Toralus.”

Kemampuan Misha sebagai spirit master yang memerintah para malaikat tidak perlu diragukan lagi. Dia sudah beberapa kali melawannya saat tahun pertama, dan setiap kali Celia merasa tidak punya peluang menang. Tapi setidaknya dia masih bisa memperkirakan seberapa besar selisih kekuatan mereka.

Tapi Rourke Areas… dia berbeda.

Dengan dirinya, Celia tidak bisa melihat batasnya. Di awal tahun pertama, dia tidak punya pencapaian yang menonjol, tapi entah sejak kapan kekuatannya mulai menjadi bahan pembicaraan di akademi, bahkan tanpa memanggil roh kontraknya.

Dia selalu bilang bertarung dengan kekuatan penuh, tapi bagaimana mungkin dia bisa mengatakan itu tanpa memanggil roh kontraknya? Jelas dia masih menahan diri.

“Tahun ini bukan hanya peringkat akademik saja, tapi kita juga punya Grand Spirit Martial Festival yang akan datang, jadi aku ingin mengetahui sebanyak mungkin tentang kemampuannya sebelumnya…”

Tapi hasilnya memang seperti yang bisa diduga. Masih terlalu banyak hal yang belum diketahui tentang dirinya.

“Grand Spirit Martial Festival… ya.”

“Kau juga penasaran, kan, Gareth? Bukankah itu alasan kau membantu rencanaku kali ini?”

Setidaknya, Celia mengira begitu. Tapi melihat Gareth menggelengkan kepala, dia sadar dugaannya salah.

“Alasan aku mengikuti rencanamu kali ini adalah untuk menunjukkan padamu bahwa itu buang-buang waktu.”

Mengingat Rourke memang tidak punya roh kontrak, jelas tidak ada yang bisa ditemukan.

Selain itu—

“Sebelum kita mulai mengkhawatirkan roh kontrak, menurutmu tidak lebih baik kita fokus jadi cukup kuat untuk mengalahkan Rourke dalam kondisinya sekarang? Saat ini peringkat kita masih di bawahnya, padahal dia bahkan tidak pernah memanggil roh kontraknya.”

“…………”

Setelah beberapa saat terdiam, Celia menghembuskan napas pelan dan mengangguk.

“Kau benar. Bahkan kalau aku tahu roh kontraknya, tidak ada artinya kalau pada akhirnya aku tetap tidak bisa mengalahkannya. Aku harus mengatur prioritas dengan lebih baik… Meski begitu—”

“Hei! Lepaskan aku! Jangan coba-coba menelanjangiku!!”

“Di mana tanda rohmu?”

“L-Lily-senpai, berhenti! Itu tidak boleh! Ini gawat!!”

Saat Celia melihat Rourke berjuang mati-matian ketika Lily mulai menarik-narik pakaiannya, senyum kecil muncul di bibirnya.

“Aku tetap tidak berniat kalah darinya dalam kondisinya sekarang.”

“…………”

Sebuah rahasia yang hanya diketahui Gareth.

Bahwa Rourke memang tidak memiliki roh kontrak dan tidak punya kekuatan tersembunyi. Saat melihat ekspresi tekad Celia, dia bertanya-tanya bagaimana reaksi Celia dan para siswa lainnya jika suatu hari mereka mengetahui kebenaran itu.

“Tidak ada di tubuh bagian atasmu? Kalau begitu, apa di tubuh bagian bawah?”

“Bukan! Maksudku bukan begitu!!”

Protes panik Rourke saat Lily meraih celananya membuat Gareth tersadar dari lamunannya. Ia bersandar ke dinding dan menutup matanya, berpikir dalam hati betapa merepotkannya semua ini.