Sehari setelah dipaksa menghadiri diskusi yang melelahkan secara mental dan jamuan malam yang tidak bisa kutolak, aku berjalan menuju akademi dengan ekspresi lelah di wajahku.

“Hai, Rourke, selamat pagi!”

“…Ya.”

“Kau terlihat sangat lelah. Ada apa?”

Gareth, yang bergabung denganku dalam perjalanan menuju kelas pertama kami, berbisik dengan wajah khawatir.

“Ah, hanya kelelahan kemarin… Seperti yang diduga, tempat-tempat mewah seperti itu tidak cocok untuk orang biasa sepertiku.”

“Kau bersembunyi di sudut sepanjang waktu, bukan?”

“Tentu saja.”

Jamuan malam yang diadakan di auditorium bersama para siswa tahun ketiga itu terlalu berlebihan bagiku. Lampu gantung yang tergantung di langit-langit, para bangsawan dengan pakaian mewah mereka, dan musik khidmat yang dimainkan oleh orchestra – jujur saja, semuanya terasa begitu tidak pada tempatnya bagiku sampai-sampai aku merasa bisa mati karena stres. Jika Gareth tidak ada di sana, mungkin aku benar-benar sudah pingsan.

Serius, kenapa hanya aku yang dipaksa pergi? Semua siswa lain yang berasal dari kalangan biasa menolak untuk berpartisipasi. Ini tidak masuk akal.

“Kau baik-baik saja? Jam pertama adalah Advanced Spirit Magic, kau tahu?”

“Ah~ aku tidak bisa. Aku akan tidur.”

Kelas di akademi ini bersifat elective, dan pada dasarnya, selama kau mendapatkan credit yang diperlukan, kau bisa mengambil kelas apa pun kapan saja.

Namun, ada beberapa kelas wajib yang harus kau ambil. Advanced Spirit Magic yang sedang kami tuju sekarang adalah salah satunya.

Karena ini wajib dan dihadiri oleh lebih dari seratus siswa, kelasnya diadakan di ruang besar yang mencakup lantai pertama dan kedua dari sebuah gedung terpisah yang agak jauh dari gedung utama. Singkatnya, mudah untuk tidur tanpa ketahuan.

Selain itu, kelas Advanced Spirit Magic diajarkan oleh seorang Spirit Mage tua, dan suaranya begitu membuat mengantuk sehingga, ditambah dengan waktu pelaksanaannya, para siswa sering kali berakhir tertelungkup di meja mereka sebelum mereka menyadarinya.

Biasanya, aku bisa menahannya, tapi mengingat tingkat kelelahan hari ini, sepertinya kali ini aku akan menyerah.

“Kalau aku tertidur, bangunkan aku, ya?”

“Tentu, kalau aku sendiri tidak tertidur.”

“Jangan bilang hal yang mengerikan begitu.”

Kami membayar biaya yang mahal untuk mengikuti kelas ini. Tidak pantas jika kami menghabiskannya hanya dengan tidur.

“Ngomong-ngomong, ini agak terlambat untuk ditanyakan, tapi apakah itu benar-benar tidak apa-apa?”

“Hm? Maksudmu apa?”

“Tentang Ogun.”

“Oh, itu.”

Untuk sesaat, aku tidak yakin apa yang dia maksud, tapi sepertinya Gareth sedang menanyakan kejadian kemarin.

“Bukankah tanggapan itu sudah tepat?”

“Tidak, kau bisa saja dengan mudah membuat Ogun dikeluarkan atau bahkan diusir dari keluarganya.”

Pada akhirnya, Ogun, yang telah melepaskan water magic selama diskusi, diskors selama sekitar tiga puluh hari. Atau lebih tepatnya, aku harus mengatakan bahwa aku memaksakan agar berakhir seperti itu…

“Kenapa membelanya? Dialah yang mencoba mempermalukanmu.”

“Yah, semua yang dia katakan itu benar. Tidak benar mengeluarkan seseorang karena mengatakan kebenaran.”

Yah, aku memang takut ketika dia melepaskan magic ke punggungku dan mengirimkan spirit kepadaku, tapi aku berhasil mengakhirinya tanpa cedera, jadi aku tidak terlalu marah.

Meski begitu, aku sempat berpikir untuk menyuruhnya mengganti teh dan makanan manis yang rusak jika mereka meminta ganti rugi…

“Apakah itu benar-benar masalahnya di sini?”

“Itulah masalahnya. Lagipula, kalau aku bisa membuat contract dengan spirit, semua masalah ini tidak akan terjadi…”

Tidak bisa dihindari, tapi tidak peduli seberapa serius aku bertarung, karena aku tidak memanggil contracted spirit, gaya bertarungku jadi terlihat seperti sedang mengejek lawan. Ogun mungkin masih menyimpan dendam sejak aku benar-benar mengalahkannya dalam rank battle.

Saat itu, aku baru saja menetapkan gaya bertarungku dan cukup bersemangat, jadi aku sedikit terlalu percaya diri. Ketika mengingat kembali sikapku yang tidak sopan saat itu, aku merasa bersalah dan menyesal.

Sebenarnya, Misha tampaknya juga mengingat hal ini, dan ketika aku menggunakannya sebagai poin utama dalam membujuknya, dia secara mengejutkan setuju dengan cukup mudah. Selain itu, fakta bahwa dia menangani ini sebagai ketua student council, bukan sebagai bangsawan, juga menjadi faktor besar.

“Aku selalu merasa kau anehnya teliti dalam hal-hal yang aneh.”

“Itu tidak aneh sama sekali. Yang lebih penting, aku khawatir dengan syarat mengerikan yang Misha berikan padaku karena menyetujui bujukanku – bahwa aku harus melakukan apa pun yang dia katakan satu kali.”

Misha memang setuju dengan mudah, tapi kenyataannya, dia memberikan syarat mengerikan ini padaku bahwa aku harus benar-benar melakukan satu hal yang dia perintahkan.

“Itu masuk akal, mengingat kau berdebat dengan bangsawan. Bahkan, lolos dengan hukuman seringan itu sudah terlalu lunak.”

Gareth berkata begitu, tapi tetap saja, satu perintah mutlak dari bangsawan?

Maksudku, bangsawan yang biasanya bisa memerintahkan banyak hal, apa yang sebenarnya ingin mereka perintahkan dengan ‘apa saja satu kali’ ini?

“Yah, mungkin akan baik-baik saja. Kau bahkan bisa menganggapnya sebagai reward.”

“Reward? Apa kau akan senang jika diperintahkan untuk memenggal seluruh klanmu dengan dalih ‘reward’?”

“Hahaha, itu lucu!”

“Jangan tertawa!”

Aku benar-benar sedang kesulitan di sini!!

Saat aku dengan marah memarahi Gareth, tiba-tiba aku merasakan benturan dari belakang, dan kekuatan itu membuatku kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.

“Oof!?”

“Yo.”

“Hai, Lily. Selamat pagi.”

Orang yang mungkin sedang menaiki punggungku mengabaikan teriakan kesakitanku dan dengan santai menyapa Gareth. Hei, setidaknya turunlah dari punggungku.

“Selamat pagi juga untukmu, Rourke.”

“Ya, selamat pagi. Ngomong-ngomong, bisakah kau turun dari punggungku?”

“Itu tidak mungkin.”

“Kau akan tetap di sana selamanya?”

“Bawalah aku seperti kuda carriage.”

“Dasar bocah, akan kuhancurkan kau.”

Akhirnya, beban lembut itu menghilang dari punggungku, dan saat aku berdiri, aku mengarahkan pandanganku pada orang yang tadi menaiki punggungku.

Rambut hijau muda semi-panjang, wajah yang terukir indah dengan sedikit ekspresi, dipadukan dengan proporsi tubuh yang seimbang, dia benar-benar terlihat seperti boneka.

Namanya Lily Oralia. Meskipun berasal dari latar belakang orang biasa sepertiku, dia lulus ujian masuk dengan nilai tertinggi pada tes tertulis, bahkan melampaui Misha seorang jenius sejati. Selain itu, dia cukup canggung secara sosial dan tidak akan berbicara sama sekali kecuali kau menjadi dekat dengannya.

Akibatnya, seperti aku, dia agak terasing di akademi, dan secara alami, kami para orang terasing ini menjadi teman.

“Rourke jahat.”

“Aku tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang menabrakku dari belakang.”

Meskipun sekarang kami bisa bercanda seperti ini, pada awalnya, meskipun kami sama-sama dari kalangan biasa, dia sama sekali tidak meresponsku, yang cukup merepotkan.

Tetap saja, dia sama tanpa ekspresi seperti biasanya… Aku menganggap diriku relatif tanpa ekspresi karena aku berpura-pura, tapi dalam kasusnya, seolah-olah otot wajahnya sudah mati.

“Ngomong-ngomong, Lily, apakah kau pergi ke acara kemarin?”

“Merepotkan, jadi aku tidak pergi.”

Begitu ya, itu juga rencana awalku. Tapi kemudian, sebuah pertanyaan muncul di benakku.

“Bukankah student council datang menemuimu?”

“Student council? Apa yang kau bicarakan?”

Lily memiringkan kepalanya dengan penasaran atas pertanyaanku. Dari reaksinya, sepertinya student council tidak mendekati Lily. Mengingat prestasinya, Lily seharusnya menjadi siswa yang pasti ingin mereka undang ke welcome party…

“Aku diberitahu oleh student council bahwa sebagai siswa tahun kedua peringkat kedua, aku harus ikut, dan mereka memaksaku ikut.”

“Aku tidak begitu mengerti, tapi sepertinya Rourke itu spesial.”

“Itu bukan jenis spesial yang kuinginkan.”

Menjadi target student council jelas bukan jenis spesial yang baik. Paling buruk, aku khawatir mereka mungkin akan mengungkap fakta bahwa aku belum membuat contract dengan spirit.

“Baiklah, kalian berdua, cukup mengobrolnya. Kita harus segera ke kelas, atau kita akan terlambat.”

Atas pengingat Gareth, aku melihat jam dan memang, hanya tersisa beberapa menit sebelum dimulai. Kami bergegas ke ruang kelas, membuka pintu, dan segera masuk.

Banyak siswa sudah duduk, dan seperti yang diduga, kursi paling nyaman di bagian belakang sudah penuh. Mengetahui kami tidak akan mendapatkan kursi belakang jika datang terlambat seperti ini, kami duduk di kursi barisan depan dekat jendela, bertiga dalam satu baris.

“Selamat malam.”

“Hei, jangan mencoba tidur dari awal!”

Aku pikir cahaya matahari yang terang mungkin akan membuat kami tetap terjaga, tapi justru kehangatannya tampaknya memengaruhi Lily, yang sudah bersiap untuk tidur meskipun pengajar belum datang. Hentikan, jangan tidur di tempat yang mencolok seperti ini.

Aku menepuk ringan kepalanya, dan Lily mengangkat wajahnya dengan ekspresi tidak puas.

“Jangan mengganggu.”

“Aku tidak ingat membesarkanmu menjadi anak seperti ini.”

“Apa kau ayahnya Lily atau apa, Rourke?”

“Kalian berdua memang akrab seperti biasanya, ya.”

Saat kami sedang melakukan komedi konyol ini, sebuah suara memanggil dari kursi di belakang kami, dan kami pun berbalik. Celia duduk tepat di kursi belakang kami, tersenyum ceria.

“Hai, Celia. Jarang sekali melihatmu duduk di depan, ya?”

“Fufu, hanya hari ini saja. Aku datang begitu melihat kalian duduk di depan.”

“Jadi kau ada urusan dengan kami?”

Mendengar kata-kata Celia, aku mengatakannya dengan pasti. Tidak mungkin seseorang yang diam-diam licik seperti dia datang hanya untuk mengobrol santai.

“Hehe, jangan terlalu waspada. Ini informasi yang cukup berharga.”

“Langsung saja ke intinya.”

Saat aku mendesak Celia yang sedang menggodaku, dia berkata, “Baiklah, kalau kau memaksa.”

“Sebenarnya, kami mungkin akan segera mendapatkan izin untuk memasuki ‘Luna Ruins’. Mau menjelajahinya bersama?”

“…Hah?”

Gareth dan aku terdiam mendengar kabar mengejutkan ini, sementara rasa kantuk Lily langsung hilang saat dia berseru, “Aku ikut!” dengan mata berbinar.

Luna Ruins.

Sebuah peninggalan yang diyakini dibangun pada era spirit purba dan para dewa, lebih dari sepuluh ribu tahun spirit yang lalu.

Seperti yang disebutkan dalam kelas spirit theology, Luna Ruins, sesuai namanya, adalah bangunan yang dibuat oleh orang-orang yang memuja Luna, Dewi Bulan, salah satu dewa yang konon pernah ada di masa lampau. Ciri khasnya adalah patung Dewi Luna di setiap ruangan, dengan simbolnya, bulan, terukir di seluruh bagian.

Luna Ruins yang berbentuk seperti menara ini telah menjadi bahan berbagai teori di kalangan peneliti. Ada yang mengatakan itu adalah altar untuk mempersembahkan doa kepada Dewi Luna, sementara yang lain percaya itu berfungsi sebagai mercusuar. Namun, banyak detailnya masih belum diketahui.

Kami diundang untuk menjelajahi salah satu reruntuhan kuno yang diselimuti misteri ini.

“Jadi, kau ikut?” tanya Gareth.

“Aku ikut,”

Lily menjawab tanpa ragu sambil mengunyah rotinya.

Hari sudah lewat tengah hari, dan kami bertiga sedang makan siang di sudut cafeteria yang ramai, dipenuhi para siswa yang lapar.

“Yah, aku tahu Lily ikut. Aku tadi bertanya ke Rourke,”

“Hmm, aku harus bagaimana ya?”

Aku berpikir sambil mengunyah set menu tumis daging dan sayurku.

“Kau tidak ikut?”

“Aku masih memikirkannya.”

“Ayo pergi. Sudah diputuskan.”

“Jangan putuskan untukku,”

kataku sambil menenangkan Lily yang tampak kesal, sambil mempertimbangkan pilihanku.

Menjelajahi Luna Ruins tentu menarik. Itu akan dihitung sebagai credit, dan kami bahkan bisa mendapatkan reward jika menemukan sesuatu yang baru. Kami bahkan bisa menyimpan artifact yang kami temukan di dalam reruntuhan.

Hanya dengan sedikit memikirkannya saja, sudah terlihat banyak keuntungan.

Namun…

“Harusnya tidak apa-apa, kan?”

“Yah… mungkin saja,”

Gareth, yang sepertinya melihat ekspresiku, melemparkan kata-kata itu, tapi aku hanya bisa menjawab dengan samar.

Kekhawatiran utamaku tentang menjelajahi reruntuhan kuno adalah risiko orang lain mengetahui bahwa aku tidak memiliki contracted spirit. Terutama di Luna Ruins, di mana apa pun bisa terjadi. Aku ingin pergi, tapi itu tidak sebanding dengan risiko terbongkar.

“Kau ikut, Gareth?”

“Tentu saja. Kesempatan untuk masuk ke Luna Ruins itu terbatas. Kita harus pergi selagi bisa.”

“Ya, benar juga.”

Bagi siswa normal, ikut serta adalah pilihan yang jelas. Luna Ruins, karena tingkat bahayanya, memiliki pembatasan masuk yang lebih ketat dibanding reruntuhan kuno lainnya.

Sebagai seorang Spirit Mage yang cukup terampil, aku seharusnya ikut, tapi…

“Bahkan Gareth saja ikut, Rourke. Kau tidak ikut?”

“Yah…”

Tapi tetap saja, “Ayo pergi?” kegiatan kelompok jadi “Kau ikut, kan?” risikonya besar “Kau harus ikut, kan?” “Ayo pergi”

“Diam dulu sebentar. Aku sedang berpikir.”

“Aku akan diam kalau kau bilang ikut.”

“Itu malah mengalahkan tujuan berpikirnya.”

Sepertinya Lily sudah bertekad menyeretku ke Luna Ruins apa pun yang terjadi. Sekitar sembilan puluh persen dari ucapannya hanya tentang pergi.

“Lebih baik pergi bersama teman, kan Lily?”

“Tidak mungkin kita tidak pergi. Itu bahkan bukan pilihan.”

“…Kau benar soal itu.”

Kesempatan untuk masuk ke Luna Ruins itu langka. Mungkin kami tidak akan mendapat kesempatan lain selama di akademi. Kami harus pergi selagi bisa.

“Kurasa aku akan ikut.”

“Nah begitu dong!”

“Sudah kupegang kata-katamu.”

Saat aku memutuskan untuk ikut, Gareth tersenyum senang, dan Lily mengangguk puas sambil terus mengunyah rotinya.

“Ayo kita bilang ke Celia kalau kita ikut setelah ini.”

“Maaf, aku ada part-time job nanti. Kalian berdua saja yang jelaskan ya?”

“Oh, benar juga. Kalau begitu, Lily, kita pergi bersama setelah selesai makan?”

Aku melihat Lily mengangguk setuju, sementara aku menghitung daftar hal yang perlu kupersiapkan untuk eksplorasi reruntuhan beserta biayanya, lalu menghela napas kecil.

Sepertinya aku harus lebih hemat lagi bulan ini.

Galadea, Academy City.

Ini adalah kota yang berkembang di sekitar akademi pelatihan Spirit Mage. Di sebelah barat terdapat area perkotaan, sementara di sebelah timur terbentang grand market tempat kau bisa menemukan segalanya, mulai dari bahan makanan hingga buku spirit art dan sealing stone. Kota ini juga dilengkapi dengan gereja, kuil, distrik hiburan malam, teater, perpustakaan, arena, bahkan sistem air dan pembuangan, menjadikannya tanpa diragukan lagi kota terbesar kedua di Kerajaan Romus setelah ibu kota.

“Haa…”

Dan di sinilah aku sekarang, bekerja part-time di sebuah ruangan dalam gedung di sudut grand market.

Aku menghela napas panjang sambil mengambil dan merapikan buku serta dokumen yang berserakan di seluruh lantai, sampai tidak ada ruang untuk berdiri.

Bayarannya cukup bagus, itu membantu, tapi meskipun aku sudah sering datang ke sini, pemandangan yang tidak pernah berubah ini tetap membingungkan.

“Ah, maaf merepotkanmu lagi hari ini, Rourke. Aku terlalu sibuk sampai tidak sempat merapikan.”

“Kalau merasa begitu, seharusnya Anda mencoba menjaganya tetap rapi secara rutin.”

Orang yang meminta maaf dengan ekspresi tanpa rasa bersalah adalah bos part-time sekaligus mentorku, Owen Libria.

Dengan kacamata merahnya, dia terlihat intelektual namun sedikit berantakan. Meski memiliki aura agak mencurigakan, dia adalah Spirit Mage yang terampil dan senior yang dulu pernah bersekolah di Eutrea Academy yang sama denganku.

“Haha, aneh, tahu. Aku yakin sudah berkali-kali merapikannya, tapi tidak pernah bertahan rapi.”

“Itu karena Anda langsung mengacaukannya lagi setelah merapikan.”

Saat aku mengatakan kebenaran dengan kesal terhadap tawa ceria Owen, dia menjawab dengan nada sama cerianya, “Sepertinya begitu~”.

“Tolong lebih perhatikan sekitar Anda, bukan hanya research saja.”

“Aku sudah mencoba, tapi begitu mulai, aku jadi terlalu fokus.”

Owen bukan hanya seorang Spirit Mage, tapi juga seorang sejarawan.

Semua kertas yang berserakan di lantai seperti sampah ini adalah bahan research berharganya.

Dia seharusnya memperlakukannya dengan lebih hati-hati.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau akan ke Luna Ruins? Bagus sekali. Aku menunggu oleh-oleh.”

“Tidak akan ada oleh-oleh. Yang lebih penting, Master, seperti apa sebenarnya Luna Ruins itu?”

“Yah, siapa yang tahu? Ada berbagai spekulasi altar, mercusuar, bangunan untuk berkomunikasi dengan dewa tapi belum ada yang pasti.”

Owen menjawab pertanyaanku sambil mengembalikan buku-buku yang berserakan ke rak satu per satu. Sepertinya bahkan Owen pun tidak tahu banyak tentangnya.

“Yah, satu hal yang pasti reruntuhan itu pasti memiliki peran penting, tidak seperti reruntuhan lainnya.”

“Peran penting…?”

Aku bertanya-tanya apakah menara aneh itu benar-benar memiliki peran sepenting itu. Bagiku, itu tampak tidak lebih dari sekadar peninggalan sejarah.

“Kau tahu kenapa biasanya akses masuk ke reruntuhan itu dibatasi?”

“…Aku hanya tahu karena tempat itu lebih berbahaya dibanding reruntuhan lain.”

Alasan utamanya adalah keberadaan guardian spirit.

Orang-orang di masa lalu pasti khawatir kuil atau makam mereka akan dirusak setelah mereka meninggal. Mereka mempercayakan perlindungannya kepada spirit, dan bukan sembarang spirit, melainkan yang berperingkat tinggi.

Akibatnya, bukan hanya para perampok makam, tapi juga peneliti modern yang mencoba menyelidiki reruntuhan itu sering kali dipukul mundur dengan telak oleh para spirit tersebut, sehingga menghambat penelitian.

“Benar. Mekanisme pertahanan di Luna Ruins itu agak… berlebihan.”

“Berlebihan?”

Mengabaikan ekspresi bingungku, Owen melanjutkan.

“Rourke, jika kau bisa menempatkan penjaga pada sebuah brankas atau tempat pensil, mana yang akan kau pilih?”

“Brankas, tentu saja.”

“Tepat.”

Itu pilihan yang jelas jika membandingkan nilainya.

Tapi apa maksud pertanyaan ini Ah, begitu.

“Maksud Anda, semakin penting bangunannya, semakin kuat keamanannya?”

“Tepat sekali. Yah, ini hanya spekulasi kami. Kita tidak bisa memastikan bahwa cara berpikir manusia di masa lalu sama dengan sekarang.”

Owen mengatakan itu dengan senyum kecut, tapi aku harus setuju. Sudah menjadi sifat manusia untuk memperkuat keamanan pada sesuatu yang berharga.

“Meski begitu, hati-hatilah. Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi di tempat seperti itu. Terutama karena kau punya rahasia sendiri yang harus dijaga.”

“…Aku mengerti.”

Owen, yang mengetahui keadaanku, menutupnya dengan peringatan bernada menggoda, dan aku hanya bisa menjawab sambil menghela napas dan menggaruk kepala.

Sebagai catatan, kemudian diketahui bahwa Leia, priestess dari Flame Dragon, juga akan ikut dalam tim eksplorasi. Saat aku mencoba menolak, Gareth dan Lily menahanku mati-matian.

•••

Luna Ruins terletak tersembunyi di dalam Judecca Forest, yang membentang di bagian barat Kerajaan Romus. Untuk memasuki Luna Ruins, seseorang harus terlebih dahulu menuju Judecca Forest. Namun, area sekitarnya tidak memiliki infrastruktur transportasi yang memadai, jadi untuk mencapai reruntuhan itu diperlukan cara klasik seperti kereta kuda atau berjalan kaki.

Meski begitu, itu hanya berlaku untuk orang biasa. Pengguna spirit memiliki pilihan lain.

“Seperti yang diharapkan dari spirit milik keluarga Valhart, cepat dan nyaman!”

“Aku merasa terhormat atas pujian Anda, Senior Celia.”

Yang membawa Leia dan Celia di punggungnya sambil mengepakkan sayap merah besarnya adalah Salamander, contracted spirit milik Leia.

Di belakangnya, spirit angin yang bahkan lebih besar bernama Sigrum, yang menyerupai elang, terbang di langit sambil membawa aku, Gareth, dan Lily di punggungnya.

Aku membuat contract sederhana untuk mengendalikan salah satu high-ranking spirit yang sebelumnya telah disegel oleh Owen dalam sebuah spirit stone untuk kesempatan ini.

“Perjalanan yang menyenangkan.”

“Nyaman.”

“Yah, tentu saja. Spirit ini biasanya hanya tidur tenang di dalam vessel, bukan berada di luar seperti ini.”

Aku menjawab komentar Gareth dan Lily tentang angin yang sejuk sambil melihat batu berwarna zamrud di tanganku, spirit stone yang berisi Sigrum.

Spirit stone biasanya digunakan sebagai vessel untuk spirit, tapi sebenarnya tidak dibuat untuk menampung spirit tingkat tinggi seperti ini. Biasanya, spirit itu akan membebaskan diri dan mengamuk, tapi sekarang ia patuh karena sudah dijinakkan oleh Owen sebelumnya.

Bahkan, dengan spirit tingkat tinggi seperti ini, contract sederhana seharusnya tidak mungkin dilakukan.

Kalaupun bisa, seharusnya mustahil untuk sepenuhnya mengendalikannya, tapi fakta bahwa ini bisa dilakukan menunjukkan betapa hebatnya teknik penjinakan milik Owen.

“Rourke, kau selalu membawa spirit tingkat tinggi dalam misi seperti ini… sebenarnya siapa sih master-mu yang meminjamkan spirit itu?”

“Maaf, tapi itu rahasia.”

“Menyimpan rahasia itu tidak baik.”

“Master-ku menjadikannya sebagai syarat untuk meminjamkannya. Tidak bisa dihindari.”

“Hmph.”

Saat Gareth menghela napas kecewa mendengar jawabanku, Lily cemberut dan mulai menusuk-nusuk punggungku. Berhenti, nanti aku jatuh.

“Hei~ Boleh saja bermesraan, tapi kita sudah mau sampai, jadi bersiaplah untuk mendarat!”

Saat aku menahan serangan Lily dengan memegang kepalanya, Celia berseru keras dari punggung Salamander yang melambat dan terbang sejajar dengan kami. Sepertinya kami sudah sampai di dekat reruntuhan sambil mengobrol.

Aku memerintahkan Sigrum untuk mengikuti Salamander yang mulai turun, dan Sigrum merespons dengan mengepakkan sayapnya lebar-lebar lalu menurunkan ketinggiannya.

Begitu kami mendarat di tanah, kami membubarkan spirit dan menatap menara di hadapan kami yang menjulang tinggi ke langit dengan bentuk spiral yang terdistorsi.

“Akhirnya sampai juga.”

“Jadi ini… Luna Ruins.”

“Bentuknya aneh sekali.”

“Aku pernah melihatnya di foto, tapi ini pertama kalinya melihat langsung.”

Sementara semua orang mengungkapkan kesan mereka saat menatap Luna Ruins, aku tetap diam.

“…”

Bangunan yang terlihat menyeramkan.

Owen bilang bangunan ini digunakan sebagai altar untuk berdoa, tapi sama sekali tidak terlihat seperti tempat untuk ritual suci.

“Baik! Ayo kita masuk!”

Di bawah komando Celia sebagai pemimpin tim ini, kami mulai berjalan menuju pintu masuk Luna Ruins.

Sejujurnya, aku merasa ragu untuk masuk ke reruntuhan yang memberikan aura lebih suram dari yang kubayangkan, tapi sudah terlambat untuk mengatakan ingin kembali sekarang.

Untuk berjaga-jaga, aku memanggil minor spirit yang telah kusegel dalam sebuah scroll berbentuk wadah dan membuat contract sederhana dengannya, kalau-kalau kami perlu melakukan serangan balasan dengan cepat.

“Kau cepat dalam persiapan.”

“Untuk berjaga-jaga.”

Aku mengatakan itu kepada Gareth sambil meningkatkan kewaspadaanku.

Sepertinya spirit lemah seperti minor spirit tidak mendekati area sekitar Luna Ruins.

Artinya, opsi bertarungku terbatas pada spirit yang kubawa dalam keadaan tersegel. Aku harus berhati-hati agar tidak melakukan kesalahan yang bisa melukai spirit, atau aku akan menjadi benar-benar tidak berguna…

“Baiklah, aku akan membukanya. Kalian siap?”

Saat kami sampai di pintu masuk Luna Ruins, Celia melakukan pengecekan terakhir.

Aku sudah menyelesaikan contract sederhana dan siap bergerak kapan saja jika sesuatu terjadi.

Anggota lain juga tampaknya sudah siap sepenuhnya.

Setelah kami mengangguk, Celia mengeluarkan sebuah kunci yang terukir formula pembatal segel spiritual yang dipasang untuk mencegah penyusupan ilegal, lalu memasukkannya ke dalam pintu. Begitu terdengar suara segel yang terlepas, kami semua masuk.

“Gelap.”

“Aku tidak bisa melihat apa-apa…”

“Muncullah, api.”

Karena di dalam benar-benar gelap tanpa cahaya matahari maupun penerangan, aku menyalurkan kekuatan spirit ke fire spirit kecil yang mengambang di dekatku untuk menerangi sekitar. Sebuah mural yang menggambarkan bulan sabit dan seorang wanita yang menatapnya pun terlihat.

“Ini…”

“Mungkin Dewi Bulan, Luna.”

Leia bergumam sambil menggunakan fire magic untuk menerangi dinding dan mengamati mural tersebut.

“Lukisannya indah.”

“Pasti dibuat oleh seniman terkenal.”

Celia mengagumi mural itu dengan penuh minat, dan Gareth menyetujuinya.

Aku tidak terlalu paham seni, tapi bahkan sebagai orang awam, menurutku ini adalah lukisan yang indah yang menggambarkan sisi misterius sang dewi dengan baik, dengan rambut dan matanya yang bersinar keemasan di bawah cahaya bulan.

Saat kami lengah mengagumi mural itu, aku benar-benar lupa bahwa ada satu orang yang tidak boleh kami lepaskan dari perhatian, yang diam-diam menjelajahi sekitar.

Akibatnya

“Ah.”

Bersamaan dengan suara Lily, yang terdengar antara panik atau tenang, terdengar suara seperti sesuatu yang tenggelam. Dia melakukannya lagi.

Bahkan sebelum kami sempat panik, bagian dalam kuil yang sebelumnya diselimuti kegelapan tiba-tiba menjadi terang benderang seperti siang hari, dan kami bisa melihat dengan jelas banyak magic circle geometris yang tergambar di lantai dan langit-langit.

Aku merasakan firasat buruk.

“Lily, apa yang kau tekan?!”

“Aku tidak begitu tahu, tapi saat menyentuh dinding, tiba-tiba bagian itu masuk ke dalam.”

“Sepertinya bukan cuma lampunya yang menyala ya?”

Seolah menegaskan kekhawatiran Celia, beberapa magic circle di lantai mulai bersinar dengan kekuatan spirit. Bagaimanapun dilihat, ini adalah summoning circle. Hebat sekali.

“Jumlahnya banyak. Kita harus bertarung bagaimana?”

“Tidak, kita mundur saja. Tidak baik terus bertarung melawan jumlah sebanyak ini. Kita naik tangga di belakang.”

“Dimengerti. Kalau begitu aku yang jadi rear guard.”

Celia langsung memutuskan mundur sebagai respons atas pertanyaan Gareth. Saat aku menyetujui keputusan itu dan menawarkan diri untuk menjadi penahan belakang, sebuah suara menyela.

“Tunggu, tolong. Kalau soal rear guard, seharusnya aku yang….”

“Salamander milikmu tidak bisa bertarung maksimal di ruang sempit seperti ini, kan? Lagipula, kita tidak boleh merusak bangunan ini sembarangan. Aku yang paling cocok.”

Salamander adalah spirit yang kuat, tapi juga sulit digunakan.

Seperti halnya spirit tingkat tinggi lainnya, bahkan saat menahan kekuatannya, dayanya masih terlalu besar, membuatnya tidak cocok untuk bertarung di dalam bangunan berharga seperti reruntuhan ini.

Kalau sampai muralnya berubah jadi arang, entah konsekuensi apa yang akan kami hadapi.

“Aku juga akan tinggal. Beowulf seharusnya bisa bertarung dengan baik di sini.”

“…Baiklah, aku mengandalkanmu.”

Aku sempat ragu mendengar tawaran Gareth, tapi memang benar, contracted spirit miliknya seharusnya bisa bertarung dengan baik di ruang seperti ini tanpa masalah. Selain itu, karena dia tahu keadaanku, aku bisa bertarung tanpa terlalu khawatir.

“Aku juga akan tinggal”

“Kau ikut Celia dan yang lain.”

Saat si pembuat masalah mencoba ikut tinggal, aku langsung menolaknya. Dengan wajah tidak puas, dia ditarik oleh Celia. Sementara percakapan ini berlangsung, guardian yang menyerupai ksatria dengan armor hitam dan tubuh agak gemuk mulai muncul satu per satu dari magic circle. Lebih dari itu, mereka semua memiliki sayap hitam di punggungnya. Apa ini malaikat?

“Rourke, ini…”

“Seorang pria tidak menarik kembali ucapannya. Ayo kita lakukan.”

Sambil berkeringat dingin melihat sistem pertahanan yang tampaknya lebih ingin menghancurkan daripada melindungi reruntuhan ini, aku memanggil sword spirit dari dalam vessel-ku.

“Datanglah, Beowulf.”

Saat Gareth menarik pedang sihirnya dari sarungnya, contracted spirit miliknya muncul di sampingnya.

Dengan tubuh yang lebih besar dari harimau atau singa biasa, tertutup bulu abu-abu dan memancarkan udara dingin dari seluruh tubuhnya, penampilannya terasa megah sekaligus agak menyeramkan.

Beowulf sang Ice Wolf itulah nama partner-nya, contracted spirit miliknya.

Beowulf, yang mampu melakukan serangan jarak jauh maupun pertarungan jarak dekat tanpa kelemahan, serta bisa bertarung tanpa teknik mencolok, adalah spirit yang sempurna untuk situasi saat ini.

“Pertama, Beowulf akan membuka jalan dengan satu serangan, lalu kalian langsung lari ke tangga. Setelah itu, aku dan Rourke akan menahan mereka. Bagaimana?”

“Tidak ada keberatan.”

Saat aku mengangguk, Celia dan yang lainnya juga menyetujuinya.

Gareth, setelah memastikan semuanya, mengalihkan pandangannya ke Beowulf sambil menyiapkan pedangnya.

Memahami niat tuannya hanya dari tatapan, kekuatan spirit mulai meluap dari tubuh Beowulf.

“Baiklah, aku mulai hitung mundur. 3 2 1 Sekarang, Beowulf!”

“GRAAAARGH!!”

Bersamaan dengan perintah Gareth, Beowulf mengaum keras seolah menggema ke seluruh reruntuhan. Pada saat yang sama, sebuah terowongan es terbentuk dari posisi kami hingga ke tangga, membentang lebih dari 200 meter.

“Semuanya lari! Itu tidak terlalu kuat, jadi akan segera hancur!”

Dengan teriakan Gareth, semua orang langsung berlari melewati terowongan es dengan kecepatan penuh. Sementara itu, Beowulf melompat tinggi untuk menahan para Guardian yang mendekat sambil mengayunkan senjata mirip halberd, mencoba melenyapkan para penyusup.

“Pergi.”

Aku juga memanggil seekor burung spirit angin kecil dari medium-ku untuk mengalihkan perhatian, membuat contract, lalu mengirimkannya ke arah Guardian sebelum mulai berlari sedikit terlambat.

“Tch! Terlalu lambat!”

“Eh? Kyaa!?”

Tak lama setelah mulai berlari, aku menuju ke arah Leia, yang meskipun tidak lambat, tertinggal sedikit dibanding kami. Aku mengangkat tubuh kecilnya dengan gaya princess carry lalu kembali berlari dengan kecepatan penuh.

Leia tampak bingung dengan situasi mendadak ini, tapi sekarang bukan waktu untuk memikirkannya.

“Rourke. Aku juga.”

“Ini bukan waktunya untuk itu! Kau cepat, jadi lari!”

“Aku keberatan dengan perlakuan kasar ini.”

“Ini semua gara-gara kau dari awal, kan!?”

Karena kemampuan fisikku diperkuat oleh kekuatan spirit, jauh melampaui yang lain, aku berhasil menyusul Lily yang berlari di depan. Dia kembali menunjukkan ekspresi tidak puas entah untuk yang ke berapa kalinya hari ini. Anak ini… apa perlu kupukul kepalanya sekali?

Saat aku memikirkan itu, es di belakang kami hancur dengan suara keras. Sepertinya para Guardian yang tidak bisa ditahan oleh Beowulf dan spirit angin mulai mengejar.

Tidak ada waktu lagi untuk berdebat sia-sia dengan Lily.

“Pokoknya lari!! Nanti aku gendong juga kalau kau mau!”

“Oke, janji.”

Di tengah teriakan dari belakang, aku berjanji akan menggendongnya lain kali, dan Lily mengangguk puas. Ketenangan Lily untuk masih bisa berbicara seperti ini dalam situasi seperti ini benar-benar luar biasa.

“Tangga! Terus naik!”

“Leia, aku turunkan ya! Kau bisa lanjut!?”

“I-Iya!”

Atas teriakan Celia, aku memastikan keadaan Leia sambil menatapnya.

Mungkin karena digendong oleh pria yang pernah menghinanya, wajahnya memerah karena marah. Maaf, tapi tolong maafkan aku, ini benar-benar situasi darurat.

Saat aku memastikan ketiganya, termasuk Leia yang baru kuturunkan, menghilang menaiki tangga, terowongan es pun benar-benar runtuh, dan banyak Guardian berlari ke arah kami.

“Kau bisa menangani ini, Gareth?”

“Kau pikir siapa yang mengajarimu menggunakan pedang?”

Menghadapi para Guardian yang mendekat, aku dan Gareth saling bertukar senyum sebelum menyiapkan pedang untuk menghadapi mereka.

“Haa!”

“Huh!”

Aku dan Gareth masing-masing menerjang ke arah Guardian, menghindari ayunan halberd mereka, lalu mengarahkan pedang ke dada mereka yang terbuka saat kami melewati. Pedang kami mengenai armor mereka, menghasilkan suara logam nyaring yang menggema di dalam reruntuhan, tapi kami tidak merasakan perlawanan sama sekali.

“Tch!?”

“Ini keras sekali!”

Saat kami berbalik, lawan kami juga kembali menghadap kami. Kami melihat bagian armor yang tadi kami tebas, tapi hanya ada satu garis tanpa kerusakan berarti. Tunggu, ini buruk, kan?

“Wah!?”

“Rourke! Ugh!?”

Di tengah kecemasan itu, seorang Guardian kembali menyerang, mengayunkan halberd secara horizontal. Aku buru-buru menggunakan pedang sebagai tameng untuk menahan serangan, tapi tidak bisa sepenuhnya meniadakan momentum dan akhirnya terpental menghantam dinding. Sakitnya luar biasa, tapi untungnya aku tidak menabrak mural.

Gareth yang melihatku terpental mencoba membantu, tapi langsung kewalahan menahan serangan Guardian. Aku melirik ke arah Beowulf, berharap spirit-nya bisa membantu, tapi Beowulf juga sedang sibuk menghadapi beberapa Guardian sekaligus, meski tampak masih mampu mengatasinya, dan tidak punya waktu untuk membantu kami.

Ngomong-ngomong, sepertinya spirit anginku sudah kalah. Contract sementara itu terputus, dan aku tidak bisa merasakan kehadirannya lagi. Kemungkinan besar dia dikalahkan oleh Guardian dan kembali ke Spirit Realm.

“Ini buruk.”

Dua Guardian yang kini mengincarku, karena pengalih perhatian sudah tidak ada, menyerbu ke arahku dengan halberd siap menyerang. Aku menghindari ayunan lebar yang pertama dengan melompat ke kanan, tapi yang kedua, seolah terkoordinasi, mengayunkan halberdnya ke bawah untuk membelah kepalaku.

“Tch!!”

Menilai lenganku akan putus jika menahannya secara langsung, aku mengatur timing untuk menghantam sisi gagang halberd dengan pedangku, membelokkan lintasannya. Bilah kapak dari halberd itu menghantam tanah di sampingku, menghancurkannya dengan suara menggelegar.

Hei, serius?

“Guardian malah menghancurkan reruntuhan!”

Sambil menggerutu seperti itu, aku menyalurkan kekuatan spirit ke seluruh tubuh dan pedangku, menggenggamnya erat lalu mengayunkan tebasan yang lebih kuat ke sampingnya.

“Tch!?”

Guardian yang lengah itu menerima serangan langsung, tubuhnya tertekuk seperti huruf L dan terlempar kuat ke arah pintu masuk.

“Tsk.”

Aku berdecak, tidak puas dengan hasilnya. Aku berniat membelahnya, tapi hanya berhasil meretakkan armor-nya. Sepertinya kekuatanku masih kurang.

“Kesulitan ya, Rourke?”

“Diam, kau juga sama saja.”

“Grrrr!”

Saat aku meratapi ketidakmampuanku, Gareth yang tampaknya juga terpental oleh Guardian, menusukkan pedangnya ke tanah untuk menghentikan lajunya lalu berdiri di sampingku. Di belakangnya, Beowulf yang tadi bertarung juga berlari menyusuri dinding untuk menghindari Guardian dan berdiri di depan kami, merasakan bahaya pada tuannya.

Tubuh besarnya yang berwarna abu-abu memang tidak mengalami luka serius, tapi terdapat beberapa goresan di sana-sini, menunjukkan bahwa bahkan dia pun kesulitan menghadapi banyak Guardian sekaligus.

Atau lebih tepatnya, mengingat mereka adalah spesies tingkat lebih tinggi, cukup aneh dia hanya mengalami luka ringan… kalau dipikir lagi, di belakang terlihat beberapa Guardian yang membeku dan tergeletak, jadi jelas dia jauh lebih berguna dibanding aku yang bahkan belum berhasil menjatuhkan satu pun.

Seperti yang diharapkan dari contracted spirit milik Gareth.

“Jadi, bagaimana? Kalau begini terus kita dalam posisi tidak menguntungkan.”

“Ya, dan percuma juga kalau kita terus memikirkan kondisi bangunan.”

Aku bergumam sambil menatap para Guardian yang berbaris di depan kami.

Awalnya aku ingin bertarung sambil meminimalkan kerusakan pada reruntuhan, tapi menghadapi sebanyak ini, hampir pasti kami akan kalah jika terus seperti ini.

Lagipula, kenapa kami yang harus berhati-hati terhadap reruntuhan sementara mereka yang seharusnya menjadi penjaga justru tidak peduli sama sekali? Mereka terlalu fokus untuk melenyapkan penyusup.

“Setelah bicara besar tadi, aku tidak ingin mundur begitu saja.”

“Ya, setidaknya aku ingin melumpuhkan mereka.”

Gareth bergumam dengan senyum pahit di sampingku saat aku tanpa sadar meringis.

Ini bukan hanya soal terlihat tidak keren, kami juga tidak tahu sejauh mana mereka akan mengejar. Kami harus melumpuhkan mereka sebisa mungkin untuk menghindari masalah nanti.

Sepertinya tidak ada pilihan lain.

Aku menghembuskan napas, menguatkan tekad, lalu perlahan memperbaiki genggaman pada pedangku. Dan kemudian

“Pedang Api Karma.”

Spirit api kecil yang melayang di sampingku memasuki sword spirit-ku, membuat bilahnya menyala dengan api merah.

Bersamaan dengan itu, kekuatan spirit yang luar biasa dilepaskan dari pedang tersebut, membuat para Guardian mundur beberapa langkah, tertekan oleh tekanan kekuatan itu.

“Kau tadi bilang mau menghemat itu?”

“Sepertinya kita tidak akan bisa menjatuhkan mereka kalau terus bertukar serangan seperti ini.”

Yang kugunakan adalah teknik elemental enchantment pada sword spirit melalui perantara lesser spirit, tapi jujur saja, sejak awal aku tidak ingin menggunakannya. Teknik ini adalah skill umum untuk memberikan atribut dengan menyalurkan kekuatan spirit atribut api ke dalam sword spirit melalui lesser spirit, tapi ada satu masalah.

[Sword of Karmic Fire] menuangkan kekuatan spirit dalam jumlah besar ke dalam sword spirit hingga batasnya, menghasilkan daya hancur yang efektif bahkan terhadap high-ranking spirit. Akibatnya, konsumsi kekuatan spirit menjadi sangat besar. Selain itu, karena menggunakan lesser spirit sebagai perantara, jika keseimbangannya sedikit saja terganggu, lesser spirit tidak akan mampu menahannya dan akan terpental kembali. Teknik ini membutuhkan konsentrasi tinggi.

Aku tidak ingin menggunakan teknik ini dalam situasi seperti ini di mana pertarungan beruntun sangat mungkin terjadi.

“Kekuatan spirit-mu memang tidak masuk akal seperti biasa.”

“Itu satu-satunya kelebihanku. Ngomong-ngomong, aku akan coba apakah ini benar-benar efektif, jadi lindungi aku.”

“Ya ampun.”

Aku tertawa saat mengatakan itu pada Gareth yang terlihat kesal, lalu tanpa menunggu jawabannya langsung berlari maju.

Menghadapi diriku yang mendekat sambil meninggalkan jejak merah, para Guardian, mungkin karena merasakan ketakutan naluriah, mencoba mundur, tapi tubuh mereka tidak bergerak dan justru kehilangan keseimbangan di tempat.

“Tch!?”

“Tidak pantas bagi ksatria untuk melarikan diri.”

Saat para Guardian yang tidak bisa bergerak itu melihat ke kaki mereka, ternyata kaki mereka telah terpaku ke tanah oleh teknik spirit milik Gareth. Seperti yang diharapkan, support yang bagus.

“Jangan pernah lengah.”

“!!”

Terkejut, aku segera menyelinap ke bawah Guardian yang mencoba menghancurkan es di bawahnya. Dengan tebasan ke atas yang cepat dan tepat, aku membelahnya secara diagonal.

Guardian itu, meskipun terguncang, secara refleks mengangkat halberd untuk menahan serangan. Namun, itu adalah kesalahan. Pedangku yang dilalap api memotong gagang halberd tanpa hambatan dan langsung membelah tubuh Guardian menjadi dua.

“Satu.”

Tanpa melirik Guardian yang tubuhnya hancur menjadi partikel dan menghilang ke Spirit Realm, aku langsung melompat ke udara.

Membentuk lengkungan api di langit, aku bergerak ke atas Guardian kedua yang kehilangan keseimbangan karena melihat rekannya tumbang. Dengan satu tebasan vertikal, aku juga membelahnya menjadi dua.

“!!”

Dalam sekejap, dua dari mereka telah dikalahkan. Para Guardian yang tersisa di darat, diliputi rasa takut, mengepakkan sayap mereka dan mencoba melarikan diri ke udara.

“Kalian tidak akan kabur!”

Aku mengayunkan pedangku dengan lintasan lebar, mengincar salah satu Guardian yang terlambat bergerak saat mencoba menghancurkan es.

Tebasan api itu melesat di udara, sedikit meleset dari sasaran tapi tetap berhasil membakar sayap kanan Guardian tersebut, membuatnya jatuh ke tanah. Saat aku hendak menghabisinya, aku merasakan lonjakan kekuatan spirit dari belakang.

Dalam sekejap, kilatan petir ungu melintas di sampingku.

“Magic Sword Gram, limited release!”

Gareth, yang melepaskan kekuatan pedang sihirnya, mengayunkannya dengan energi yang berderak. Dengan timing yang sempurna, dia menebas secara horizontal Guardian yang sedang jatuh, bilah petir itu membelah tubuhnya dengan bersih.

“Aku tidak akan membiarkanmu mengambil semua sorotan,” kata Gareth dengan senyum percaya diri.

“Mengesankan,”

Aku bergumam kagum sambil menghindari serangan Guardian lain dengan melompat ke udara. Teknik pedang Gareth tetap presisi dan cepat seperti biasa, membelah Guardian dengan mudah. Seperti yang diharapkan dari guruku dalam ilmu pedang dia luar biasa.

“Raaaahh!”

Marah karena kehilangan rekan mereka, para Guardian yang tersisa mengaum dan menyerbu ke arah Gareth. Tapi mereka tampaknya melupakan sesuatu yang penting.

Seorang Spirit Master tidak pernah sendirian mereka selalu bersama contracted spirit mereka.

“Roarrr!”

Dengan auman ganas, Beowulf, contracted spirit milik Gareth, muncul. Dia menerkam para Guardian dari atas, menjatuhkan mereka ke tanah dengan cakar tajamnya. Lalu, dengan semburan energi dingin dari seluruh tubuhnya, dia membekukan mereka dalam sekejap.

“Seperti biasa, spirit yang luar biasa,”

Aku berteriak sambil menghindari halberd yang mengarah ke wajahku, dengan perasaan iri sekaligus kagum.

Meskipun beberapa Guardian kini mengelilingi Gareth dan menyerangnya dari udara, dia tetap mampu menahan semuanya dengan mudah.

Kecepatan dan kekuatan ayunan halberd mereka memang mengesankan, tapi teknik mereka sangat buruk.

Aku telah mengasah kemampuanku di bawah latihan keras Gareth, jadi serangan kasar seperti ini tidak akan mengenai diriku.

“Raaahh!”

“Hah!”

Aku menangkis ayunan berat yang ceroboh dengan sisi datar pedangku, mengarahkannya ke Guardian lain di belakangku.

“Guh!?”

“!!”

“Terbuka!”

Memanfaatkan kebingungan para Guardian akibat serangan rekan mereka sendiri, aku menggenggam pedang dengan kedua tangan, berputar, lalu melepaskan tebasan api. Dua Guardian yang terkena langsung roboh ke tanah, tubuh mereka dilahap api.

“Melelahkan…”

Meski bisa mengalahkan mereka, energi spirit yang dibutuhkan untuk menjatuhkan satu per satu sangat besar. Sambil meringis, aku kembali mengangkat pedang untuk menghadapi Guardian yang mendekat.

•••

“Rourke, sepertinya sudah waktunya kita mundur, bukan?”

Sekitar lima menit setelah pertarungan berlanjut, suara Gareth terdengar di tengah kekacauan. Aku melirik ke arahnya dan melihat dia baru saja menebas satu Guardian lagi.

Tubuhnya masih diselimuti petir ungu, tapi napasnya sudah berat dan tanda-tanda kelelahan mulai terlihat di wajahnya.

Kami sudah cukup menahan waktu, dan cukup banyak Guardian yang telah kami kalahkan. Mungkin sudah saatnya mundur.

“Ya, kita pergi.”

Mengangguk setuju pada Gareth, aku memanggil satu lagi minor spirit dari spirit substitute kali ini atribut tanah.

“Baiklah, Beowulf!”

Melihat anggukanku, Gareth memanggil Beowulf, yang langsung berlari dan dengan lincah melompat ke punggungnya, lalu bergegas ke arahku.

Aku mengulurkan tangan, dan Gareth mencoba meraihnya, tapi saat itu juga seorang Guardian turun dari atas, mengayunkan halberd ke arah kami. Gareth terpaksa menarik tangannya dan mengayunkan pedang sihirnya untuk menahan serangan.

“Beowulf! Tangkap dia!”

“Gah!?”

Dalam keputusan sepersekian detik, Gareth memerintahkan Beowulf untuk menangkapku. Serigala es itu menggigit bagian belakang leherku dan langsung berlari menuju tangga. Ugh, aku tidak bisa bernapas.

“Terus naik!”

“Sesak…”

Meski tubuhku terombang-ambing oleh Beowulf dan hampir kehabisan napas, aku masih sempat menyentuh dinding spirit di dasar tangga dan mengaktifkan spirit art milikku.

Dengan earth magic, aku membuat tanah terangkat dan menutup sepenuhnya pintu masuk tangga yang baru saja kami lewati. Itu seharusnya menahan mereka untuk sementara.

“Hei, apa tidak apa-apa melakukan itu?”

“Itu memang… sudah… seperti itu…”

“Kau ini memang…”

Gareth tertawa kecil, jelas terhibur oleh jawabanku yang terengah-engah saat dia menunggangi Beowulf.

Tapi serius, turunkan aku sekarang juga. Aku hampir pingsan…

Meski aku berpikir putus asa seperti itu, Gareth tampaknya tidak terlalu menganggap serius kondisiku. Beowulf tetap berlari sambil menggigit leherku, membuatku terbentur lantai saat kami menuju tempat teman-teman kami.

•••

Saat ini, spirit telah menjadi bagian dari kehidupan manusia sampai muncul profesi yang disebut Spirit Master. Namun, masih banyak hal tentang spirit yang belum diketahui.

Salah satu fakta yang diketahui adalah bahwa spirit tidak mengalami kematian seperti manusia.

Berbeda dengan manusia, spirit adalah makhluk yang tersusun dari kekuatan spirit dalam jumlah besar, sehingga meskipun terluka, mereka tidak mati. Sebagai gantinya, ketika mereka hampir kehilangan koneksi dengan dunia ini, mereka akan menghilang ke dimensi lain yang disebut Spirit Realm, tempat yang hanya bisa dihuni oleh spirit.

Fenomena ini disebut banishment. Saat spirit mengalami banishment, mereka kehilangan semua ingatan, pengetahuan, dan pengalaman yang mereka dapatkan di dunia ini, dan terlepas dari seberapa kuat mereka sebelumnya, mereka akan kembali menjadi minor spirit.

Mendengar ini, mungkin orang akan berpikir bahwa meskipun secara teknis tidak mati, banishment hampir sama seperti kematian bagi mereka. Namun, karena mereka tidak benar-benar lenyap, dalam bidang studi spirit, banishment tidak dianggap sebagai kematian.

Hal ini bisa dibandingkan dengan konsep reinkarnasi pada manusia.

Menurut kepercayaan umum, semua spirit lahir sebagai minor spirit di Spirit Realm dan secara bertahap meningkatkan peringkat mereka seiring mendapatkan pengalaman di dunia ini dalam jangka waktu yang panjang namun ini masih menjadi topik penelitian dan belum ada yang benar-benar pasti.

Hal penting yang perlu diingat adalah meskipun spirit tidak memiliki konsep kematian, mereka akan kehilangan peringkat dan kekuatan jika mengalami banishment.

Kecuali contracted spirit.

Benar begitu semua yang aku jelaskan tadi hanya berlaku untuk spirit liar atau yang terikat dengan contract sederhana melalui kekuatan spirit.

Sebaliknya, contracted spirit terhubung dengan pemanggilnya melalui contract sigil. Meskipun mereka mungkin sementara tidak bisa muncul, biasanya mereka bisa pulih dalam satu atau dua hari tergantung pada kekuatan spirit pemanggilnya, lalu kembali seolah tidak terjadi apa-apa.

Dipercaya bahwa hal ini karena contracted spirit menyimpan pengalaman dan pengetahuan mereka melalui contract sigil, tapi ini pun belum bisa dipastikan.

Intinya, setelah semua penjelasan itu, yang ingin kukatakan adalah

“Jadi semua ksatria gendut yang susah payah kita kalahkan tadi akan kembali seperti semula besok?”

“Ya, itulah yang menakutkan dari Guardian.”

Entah bagaimana aku berhasil naik ke punggung Beowulf sebelum kehilangan kesadaran, lalu berbicara dengan Gareth tentang Guardian.

Semua ksatria berat yang susah payah kami kalahkan tadi akan kembali lagi besok. Ah, dunia ini memang kejam.

Guardian ini pada dasarnya seperti contracted spirit yang terikat pada reruntuhan kuno, jadi tidak peduli berapa kali kau menjatuhkan mereka, mereka akan kembali penuh energi keesokan harinya dan siap menyerang lagi.

Ini juga salah satu alasan utama kenapa penyelidikan reruntuhan berjalan sangat lambat.

Kalau kita menghancurkan reruntuhan sampai tingkat tertentu, masalah Guardian memang akan hilang, tapi itu juga berarti kita tidak bisa menyelidiki reruntuhan sama sekali, yang jelas tidak ada gunanya.

Serius deh, bahkan kalau ini teknologi kuno atau apa pun, fakta bahwa benda mati saja bisa membuat contract dengan spirit sementara aku sendiri masih belum bisa membuat contract dengan satu pun spirit

“Rourke, kita sudah sampai di lantai atas.”

“Ya.”

Saat kami mencapai ujung tangga spiral, pintu menuju lantai dua terlihat di depan kami lalu tanpa berhenti, Beowulf langsung menerobos pintu itu. Hei, tunggu sebentar!

“Ugh!”

Saat Beowulf menghancurkan pintu dan berhenti mendadak, aku terpental ke depan bersama pecahan pintu karena hukum inersia. Saat aku terguling di lantai, aku merasakan sesuatu yang lembut menyentuh kepalaku.

“Aduh…”

Serigala sialan itu aku mengumpat dalam hati sambil mengangkat kepala, lalu melihat sepotong kain putih berbentuk segitiga dalam kegelapan.

Hah? Ini apa?

Dengan curiga, aku menyipitkan mata dan menatap kain putih itu.

Saat diamati lebih dekat, kain itu tampaknya memiliki renda halus dan sedikit hiasan yang memberi kesan polos sekaligus agak menggoda.

Aku memiringkan kepala, mencoba memahami apa itu. Lalu, saat mataku mulai terbiasa dengan kegelapan, aku melihat kulit halus pucat di kedua sisi, dan akhirnya aku mengerti semuanya.

Oh begitu rupanya.

Merasakan aura liar yang terpancar dari tepat di atasku, aku menghela napas pelan.

Apa yang sudah terjadi, ya sudah terjadi. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengubahnya sekarang. Yang penting adalah bagaimana aku bisa selamat dari situasi ini. Karena ini bukan kesengajaanku, seharusnya masih ada sedikit toleransi, kan?

Setelah memantapkan tekad, aku perlahan mengangkat wajahku dari kegelapan atau lebih tepatnya dari bawah rok.

“…”

“…”

Hal pertama yang kulihat saat mengangkat kepala adalah rambut perak yang indah. Lalu wajah Leia yang rapi dan memerah seperti apel. Dia berusaha mati-matian menjaga ekspresi datarnya, tapi tubuhnya gemetar dan matanya tidak fokus. Lebih buruk lagi, di belakangnya entah sejak kapan Salamander sudah muncul dan menatapku dengan ekspresi yang seolah berkata, “Apa yang kau lakukan pada tuanku?”

Dari sekian banyak orang, kenapa harus orang yang paling tidak boleh yang roknya kemasuki kepalaku.

Tiba-tiba aku teringat sesuatu.

Dulu, saat aku tanpa sengaja melihat Misha hanya dengan pakaian dalam, dia sama sekali tidak terlihat malu. Entah karena tidak punya rasa malu atau karena percaya diri dengan tubuhnya, dia terlihat biasa saja bahkan sedikit bangga.

Saat mengingat itu dan sejenak melarikan diri dari kenyataan, aku menatap Salamander yang kini mulai mengumpulkan api di mulutnya tepat di depanku. Aku tersenyum pasrah. Sudah selesai hidupku.

“Aku minta maaf karena melihat pakaian dalammu. Tapi itu benar-benar kecelakaan, dan aku harap kau mengerti kalau itu bukan disengaja.”

“Kyaaaahhhhh!!!”

Aku mencoba meminta maaf sebagai upaya terakhir, tapi sepertinya tidak sampai ke telinganya karena dia malah menjerit. Saat aku bersiap menerima semburan api dari Salamander, aku hanya berharap setidaknya aku dimasak setengah matang saja.

“Ngomong-ngomong, syukurlah kita bisa berkumpul kembali dengan selamat.”

“Tidak terasa aman beberapa saat yang lalu sih.”

Saat Celia melihat sekeliling dengan lega, aku bergumam sambil Lily menyembuhkan tubuhku yang perih dengan spirit magic.

Celia tersenyum kecut, sementara junior yang menjadi penyebab kondisiku ini mengalihkan pandangan dengan wajah malu dan bersalah.

Sejujurnya aku punya banyak hal untuk dikatakan, tapi setelah kejadian tadi, aku tidak tega menyalahkannya. Jadi aku membiarkan Lily terus mengobatiku.

“Itu salahmu. Jangan menyalahkan Leia.”

“Itu anjingmu yang memulai semua ini.”

“Tidak usah dipikirkan.”

Saat aku gemetar mendengar ucapan pemilik anjing itu, Lily yang sedang mengobatiku menepuk kepalaku.

Kebaikannya benar-benar menyentuh hati. Sementara itu, Gareth entah bagaimana berhasil mendarat dengan mulus. Serius, kenapa hanya aku yang begini…

Saat ini, kami telah menaiki tangga dari lantai satu dan sampai di aula besar lantai dua. Tempat ini, dengan kaca patri berwarna-warni, tampaknya tidak memiliki jebakan atau Guardian, jadi tim depan menjadikannya sebagai markas sementara sambil menunggu aku dan Gareth.

“Jadi, bagaimana pertarungan di bawah tadi?”

“Kami berhasil mengirim sebagian besar dari mereka kembali, tapi tidak mungkin menangani semuanya. Jadi kami mundur di tengah jalan.”

“Begitu. Ada tanda-tanda mereka mengejar?”

“Mereka sempat mengejar, tapi aku menutup tangga dengan spirit magic. Kalaupun mereka datang, butuh waktu.”

“Jadi untuk sementara kita tidak perlu khawatir dikejar.”

Celia mengangguk setelah memastikan situasi, lalu memegang dagunya sambil memikirkan langkah berikutnya.

Dia adalah pemimpin tim ini. Semua keputusan ada di tangannya.

Jika dia menganggap terlalu berbahaya dan memerintahkan mundur, maka kami akan mundur. Jika dia memerintahkan untuk lanjut, kami akan lanjut. Secara pribadi aku sudah ingin pulang, tapi sepertinya kami akan tetap lanjut.

“Kita bagi jadi dua tim lagi. Dua orang tinggal di sini untuk istirahat sekaligus menghadapi pengejar. Tiga orang lainnya lanjut eksplorasi. Ada keberatan?”

“Bagaimana pembagian timnya?”

“Tim istirahat adalah Gareth dan Lily, sedangkan tim eksplorasi adalah aku, Rourke, dan Leia. Ada keberatan?”

“Ada. Kenapa aku bukan di tim istirahat?”

Aku langsung mengangkat tangan dan menyuarakan keberatan setelah tiba-tiba dimasukkan ke tim eksplorasi.

Kenapa Gareth bisa istirahat tapi aku harus lanjut eksplorasi?

“Karena kau belum memanggil contracted spirit, jadi seharusnya energimu masih banyak, kan?”

Itu karena aku memang tidak punya contracted spirit!

Tapi tentu saja aku tidak bisa mengatakannya, jadi aku sempat terdiam.

“Ya sih, tapi tapi Gareth juga masih bisa bergerak kan?”

“Aku menggunakan magic sword. Itu hanya menggunakan kekuatan spirit milikku sendiri, jadi jujur aku butuh istirahat.”

Ah benar juga. Magic sword miliknya, Gram, memang menguras tenaga.

“Kalau begitu bawa saja Lily.”

“Dia agak tidak bisa diprediksi.”

Dengan ekspresi yang sulit dijelaskan, Celia menjawab, dan Leia mengangguk canggung. Sepertinya Lily membuat keributan saat aku dan Gareth tidak ada.

“Kau ini…”

“Aku tidak bisa menahan rasa penasaran. Aku menyesal, tapi tidak merasa bersalah.”

“Ti Tidak apa-apa. Berkat dia, kami bisa memastikan ruangan ini aman.”

Lily mengatakan itu dengan santai, dan Leia yang tidak tahan melihatnya segera menutupinya.

Kau tidak malu harus ditutupi oleh juniormu sendiri?

“…”

“U Um… ada apa?”

“…”

Lily hanya menatap Leia dalam diam.

Leia terlihat bingung di bawah tatapan itu sampai akhirnya Lily sedikit membungkuk. Sepertinya dia ingin berterima kasih karena telah dibela.

“Kalau mau terima kasih, bilang.”

“Ugh…”

Aku menepuk kepala Lily ringan untuk menegurnya, tapi dia hanya mengerang dan tetap tidak mengucapkan terima kasih. Benar-benar puncak social awkward.

“Ah, um, aku benar-benar tidak keberatan, jadi tidak apa-apa.”

Melihat Leia mencoba mencairkan suasana dengan senyum canggung, aku merasa dia entah kenapa hanya bersikap keras padaku. Mungkin karena kejadian saat pertarungan penyambutan dulu, tapi tetap saja apa tidak ada cara untuk memperbaikinya…

“Intinya, apakah kalian semua setuju dengan pembagian tim ini?”

Celia meminta konfirmasi terakhir, dan mereka bertiga mengangguk setuju. Meski aku sudah menghabiskan banyak kekuatan spirit dan sangat ingin istirahat, aku tidak bisa menolak arus, jadi setelah sedikit ragu, aku juga ikut mengangguk.

“Baik, Rourke, setelah istirahat sebentar kita akan berangkat. Bersiaplah.”

“Siap.”

“Aku menantikan melihat contracted spirit-mu kali ini, senpai.”

“Haha…”

Permintaan Leia untuk melihat sesuatu yang tidak ada hanya bisa kubalas dengan tawa kering. Merasakan nyeri di perutku, aku bersandar ke dinding dan beristirahat sejenak.

Aku tidak menyadari ada tatapan yang terus mengawasiku saat itu…