Suatu hari di estate Lightless.

Sebuah pesan mendesak tiba melalui kurir cepat dari para prajurit yang ditempatkan di perbatasan wilayah. Biasanya, kepala keluarga, Lord Rudens, yang akan menangani urusan semacam ini, tetapi ia sedang tidak berada di tempat. Mantan kepala keluarga yang sudah pensiun pun entah berada di mana, seperti biasa berkeliaran tanpa tujuan demi mengejar kesenangan.

Karena itu, pesan tersebut secara alami jatuh ke tangan sang pewaris, Rofus. Menerima laporan itu di pintu masuk annex, Rofus mengerutkan kening, ekspresinya sulit dibaca.

“Pasukan kerajaan bergerak menuju kemari…?”

Menurut sang pembawa pesan, sebuah kontingen pasukan kerajaan, membawa lambang matahari—simbol keluarga kerajaan—baru saja muncul di gerbang perbatasan, menuntut izin untuk bergerak melewati wilayah Lightless.

Seandainya itu pasukan bangsawan lain, Rofus pasti akan menolak mereka tanpa ragu. Namun terhadap pasukan kerajaan yang membawa lambang raja, respons seperti itu mustahil dilakukan.

Menekan pelipisnya dengan frustrasi, Rofus melirik Carlos, tatapannya nyaris memohon.

“Carlos, Ayah ada di mana…?”

“Tuanku… Lord Rudens saat ini berada di ibu kota, mengurus perkara di Grand Cathedral terkait masalah itu…”

“Itu… maksudmu urusan church?”

“Benar. Kepulangan beliau akan memakan waktu setidaknya beberapa hari.”

“Hm…” gumam Rofus, lalu membulatkan tekad. “Untuk sementara, aku yang akan menanganinya. Carlos, gunakan «Mindlink» untuk menghubungi Ayah dan minta penilaiannya. Terus coba, meski dia tidak merespons.”

“Dimengerti, Tuan!”

Setelah memberi perintah cepat kepada Carlos, Rofus berbalik kepada Yurika yang berdiri siaga di belakangnya.

“Aku menuju perbatasan. Yurika, kumpulkan semua Dark Knight yang tersedia sekaligus.”

“Sesuai perintah.”

Yurika membungkuk dan mulai bersiap.

Ditinggal sendirian, Rofus menatap letih ke arah langit barat—arah perbatasan tempat pasukan kerajaan menunggu. Dengan desahan berat, ia bergumam pada diri sendiri tentang gangguan yang datang di saat yang benar-benar tidak tepat, ketika ayahnya sedang tidak ada.

＊

Di ujung paling barat wilayah Lightless yang luas berdiri gerbang perbatasan.

Di luarnya, sebuah kontingen dengan bangga memperlihatkan lambang matahari kerajaan. Satu kompi berisi sekitar dua ratus mage berjubah—sebuah brigade sihir. Rofus, yang tiba bersama Yurika dan sepuluh Dark Knight, mengerutkan kening melihat pemandangan itu.

“Brigade sihir…?”

Brigade sihir adalah divisi arcane pasukan kerajaan. Tidak seperti ordo knight yang dilatih untuk bertempur, para mage ini berspesialisasi dalam sihir, biasanya memberikan dukungan dari garis belakang alih-alih terlibat dalam pertempuran langsung. Begitulah pemahaman Rofus tentang peran mereka.

Lalu kenapa mereka berada di perbatasan Lightless? Keningnya berkerut saat ia melewati para prajurit Lightless yang memberi hormat dan mendekati kontingen kerajaan.

“Siapa yang berbicara mewakili pasukan kerajaan?” tuntutnya dengan nada memerintah.

Para mage menegang di bawah tatapan Rofus yang menekan, menelan ludah. Dari barisan mereka, satu sosok melangkah maju, membelah kerumunan.

“Aku. Terima kasih atas respons cepatmu terhadap kunjungan kami yang tanpa pemberitahuan.”

Itu seorang gadis—bukan, seorang anak yang tampaknya baru berusia sekitar sepuluh tahun. Ia mengenakan topi mage runcing yang ditarik rendah, rambutnya campuran hitam dan putih yang mencolok, dan matanya—satu putih, satu hitam—berkilau dengan nuansa yang tidak berasal dari dunia ini. Rofus langsung mengenalinya. Ia tidak mungkin dilupakan.

“Kepala brigade sihir… «Archmage» Meirin…!”

Kata-kata itu lolos sebelum ia sempat menahannya, bibirnya berkedut. Ia segera mengatupkan mulut, tetapi Meirin mendengarnya, matanya melebar.

“Oh… mengetahui bahkan gelar besarku adalah sebuah kehormatan.”

Ia membungkuk sopan, tetapi Rofus mundur setengah langkah, waspada. Kewaspadaannya dapat dimengerti. Meirin bukan mage biasa—ia adalah rekan Abel, protagonis kisah itu, seorang heroine yang menghantui mimpi buruk Rofus. Dalam mimpi-mimpi itu, ia termasuk mereka yang membunuhnya secara brutal.

Rasa ngeri menjalari tubuhnya saat ingatan tentang mimpi itu kembali muncul, mengaduk rasa takut, amarah, dan jijik. Tidak menyadari gejolak batinnya, Meirin memperkenalkan diri secara formal.

“Tampaknya kau mengenalku, tetapi izinkan aku menyatakannya dengan jelas. Aku Meirin, kepala brigade sihir. Pergerakan kami memiliki tujuan. Bolehkah aku menjelaskan?”

Ia meletakkan tangan di dada dan memberi hormat dengan keanggunan seorang prajurit, bukan curtsy lembut seorang lady. Meski tidak ada permusuhan memancar darinya, Rofus hanya melihat ancaman, melangkah mundur seolah ingin menjaga jarak.

Pergerakan pasukan tanpa pemberitahuan bisa ditafsirkan sebagai tindakan invasi. Meirin, menyadari hal ini, berusaha keras menunjukkan kesopanan, tetapi respons Rofus dingin. Ia tidak memberikan jawaban atas permintaannya.

Apakah ia telah menyinggungnya? Meirin goyah, suaranya diwarnai ketidakpastian.

“Aku jamin, kami tidak membawa permusuhan. Tolong, izinkan aku menjelaskan. Apa… itu boleh?”

Ia kembali membungkuk, nyaris memohon. Rofus tetap diam sampai Yurika menyentuh bahunya dengan lembut, suaranya penuh kekhawatiran.

“Lord Rofus… apakah Anda merasa tidak sehat?”

“T-tidak, aku baik-baik saja. Maaf,” tergagapnya, mengusir lamunannya saat sentuhan Yurika membuatnya kembali berpijak.

Meirin berdiri di hadapannya, bersenjata lengkap dan memimpin pasukannya. Pemandangan itu saja cukup untuk menyeret kembali mimpi-mimpi traumatisnya. Namun ini berbeda—ia tidak datang untuk menyerang. Menguatkan diri, Rofus menghadapinya.

“Maaf atas keterlambatannya. Karena lord sedang tidak ada, aku, Rofus Ray Lightless, pewaris House Lightless, akan bertindak menggantikannya. Sampaikan tujuanmu.”

“Terima kasih,” kata Meirin, kembali membungkuk sebelum menjelaskan situasinya.

＊

Misi brigade sihir adalah membunuh beast kelas bencana yang dikenal sebagai «Gluttonous Leopard».

Dinamai karena nafsu makannya yang tak pernah puas, «Gluttonous Leopard» melahap segala sesuatu di jalurnya—manusia, ternak, bahkan beast lain. Keberadaannya dikonfirmasi setengah tahun lalu ketika ia menghancurkan sebuah peternakan besar, membantai kawanan ternaknya. Tim penaklukan dikirim, tetapi dimusnahkan. Kekuatan beast itu jauh melampaui perkiraan.

Upaya penaklukan berikutnya berulang kali gagal. Tanpa terkendali, «Gluttonous Leopard» menebar kehancuran, memperluas wilayahnya setiap kali mengamuk. Satu-satunya kekuatan yang berhasil menahan kemajuannya adalah brigade sihir Meirin, yang mampu memukul mundurnya—sebuah pencapaian besar, meski mereka tidak bisa membunuhnya.

Setelah berhasil dipukul mundur, «Gluttonous Leopard» mulai memimpin kawanan beast, perubahan mencolok dari kebiasaannya memangsa sendirian sebelumnya. Hal ini membuat makhluk yang sudah sangat berbahaya menjadi semakin mengancam.

Kini, brigade Meirin mengejar «Gluttonous Leopard» dan kawanannya ke arah timur, hingga tiba di wilayah Lightless. Mendengar ini, Rofus mengangguk sambil berpikir.

“Jadi, «Gluttonous Leopard» ini sudah memasuki tanah Lightless?”

“Tidak tepat begitu,” Meirin menjelaskan, menunjuk ke utara. “Saat ini ia berada di…”

Mata Rofus menyipit mengikuti arah jarinya. “Hutan perbatasan.”

“Benar.”

Di sebelah utara gerbang terdapat hutan lebat yang dibelah oleh tembok perbatasan. «Gluttonous Leopard» dan kawanannya berada di sana.

“Mungkinkah «Gluttonous Leopard» ini menerobos gerbang?”

“Kawanannya tidak bisa, tetapi «Gluttonous Leopard» bisa dengan mudah melompati tembok atau menghancurkannya jika ia menghendaki.”

“Beast yang merepotkan,” gumam Rofus.

“Ia cepat dan sulit dilacak,” lanjut Meirin. “Jika ia lolos, kerusakan yang bisa ditimbulkannya sebelum kami melacaknya lagi tidak terhitung. Kami harus membunuhnya di sini.”

Ia mengeluarkan sebuah peta, menunjuk hutan di sekitar perbatasan Lightless. “Kami telah mengerahkan mage elite untuk mengepung hutan. Kekhawatiran kami adalah «Gluttonous Leopard» menerobos tembok dan memasuki wilayah Lightless. Kami meminta izin untuk bergerak di dalam tanah Anda demi menyempurnakan pengepungan.”

“Aku mengerti. Pergerakan pasukan untuk menutup pengepungan.” Rofus mengusap dagunya, berpikir.

Dalam keadaan biasa, membiarkan pasukan asing memasuki wilayah sendiri adalah hal yang tak terpikirkan. Keputusan semacam itu membutuhkan persetujuan Lord Rudens, bukan penilaian sepihak Rofus. Namun, urgensinya tak bisa dibantah. Carlos sedang berusaha menghubungi Rudens, tetapi menunggu jawaban jelas tidak praktis.

Setelah berpikir sejenak, Rofus menyampaikan keputusannya.

“Tidak. Apa pun alasannya, aku tidak bisa mengizinkan pergerakan pasukan di dalam wilayah Lightless.”

“Apa—Lord Rofus, kumohon!” protes Meirin, melangkah maju.

Rofus mundur. “Tetap di sana. Lightless akan mempertahankan tanahnya sendiri. Campur tangan kalian tidak diperlukan.”

“Maksudmu…?”

“Aku tidak mengizinkan pergerakan pasukan, tetapi aku akan mempertimbangkan permintaan kerja sama. Lanjutkan pengejaran «Gluttonous Leopard». Bunuh jika kalian bisa. Jika ia menerobos tembok dan memasuki wilayah Lightless, kami yang akan menanganinya.”

Rofus berbicara tegas. Meirin melirik hati-hati ke arah sepuluh Dark Knight yang berbaris di belakangnya. Ia pernah mendengar rumor tentang kemampuan mereka—masing-masing sebanding dengan seribu prajurit—tetapi bisakah jumlah sekecil itu menahan beast kelas bencana seperti «Gluttonous Leopard»?

Merasakan keraguannya, Rofus mendengus. “Hanya satu beast kelas bencana dan gerombolan pengikut tak beraturan. Satu Dark Knight pun cukup. Jika ada yang gagal, aku sendiri yang akan mengeksekusinya demi menjaga kehormatan Lightless.”

Para Dark Knight tersentak, memberi hormat dengan kaku. Meirin, wajahnya berkedut, mengangguk. “Baiklah. Kami akan mempercayakan bagian dalam kepada kalian. Bolehkah aku membagikan detail tentang «Gluttonous Leopard»?”

“Bicaralah. Beast macam apa itu?”

“Makhluk raksasa mirip macan tutul,” jelas Meirin. “Ciri khasnya adalah sepasang taring yang kelewat besar dan menjijikkan, serta kulit yang hangus dan melepuh. Ia bergerak terlalu cepat untuk dilacak dan bisa menghilang sesuka hati.”

“Macan tutul raksasa dengan taring terlalu besar…?” Mata Rofus berkilat tanda mengenali sesuatu.

Ciri-ciri itu mirip dengan «Beast King Ambre», salah satu «Four Beasts» dari bab pertama cerita. Namun kulit hangus dan kemampuan menghilangnya tidak cocok. Kebetulan? Ia memiringkan kepala.

“Reaksimu… kau mengenal beast ini?” tanya Meirin.

“Tidak… ada ciri lain?”

“Kemampuan regenerasinya abnormal—alasan utama kami gagal membunuhnya.”

“Regenerasi abnormal? Maksudmu penyembuhan alami yang tinggi?”

“Lebih dari itu. Luka apa pun, ia pulih seketika, seolah waktu diputar balik.”

Mata kiri Rofus berdenyut, dan ia secara naluriah menggenggamnya. Regenerasi seketika, seolah membatalkan waktu, membangkitkan ingatan tentang «Demon Whale» yang ditemui di lautan terkutuk—makhluk yang telah merusak lengan kirinya dan merampas penglihatan mata kirinya.

“Keabnormalan yang mengerikan,” komentarnya. “Kau hebat bisa memukul mundur makhluk seperti itu.”

“Regenerasinya memiliki batas,” kata Meirin. “Rentetan serangan sihir berulang melemahkannya seiring waktu, tetapi makan memulihkan vitalitasnya. Kami berhipotesis regenerasinya berasal dari energi sihir, yang diisi ulang melalui memangsa.”

“Aku mengerti. Untuk membunuhnya, seseorang harus membunuhnya tanpa henti, tidak memberinya kesempatan untuk makan.”

Meirin mengangguk dalam. “Tepat. Kami telah memojokkannya, menghalangi jalan keluarnya. Dengan bantuan kekuatan tempur Lightless yang terkenal, hari ini bisa menjadi hari terakhirnya.”

“Simpan sanjunganmu. Peran Lightless hanya mempertahankan wilayahnya. Kami tidak akan melangkah lebih jauh. Itu seharusnya cocok juga untukmu.”

Meirin tersenyum getir dan membungkuk. “Memang.”

Senyumnya mengakui kebenaran yang tidak diucapkan: pengaturan ini menjaga kehormatan pasukan kerajaan. Penaklukan «Gluttonous Leopard» adalah misi brigade sihir. Jika Lightless ikut campur dan mengklaim pembunuhan itu, mereka akan merebut kejayaan tersebut, menodai reputasi pasukan kerajaan. Meirin percaya brigadenya bisa berhasil jika jalur pelarian ditutup, jadi peran defensif Lightless ideal.

“Kalau begitu, kami akan mulai maju ke dalam hutan setelah posisi kami siap. Pertahanan gerbang kuserahkan padamu.”

Dengan itu, Meirin memimpin brigadenya menuju hutan utara. Rofus memberi perintah kepada para Dark Knight.

“Kalian dengar dia. Pertahankan gerbang. Jangan biarkan satu serangga pun lewat. Ajari «Gluttonous Leopard» ini bahwa tempat perlindungannya adalah neraka ciptaan kita.”

“Ya, Tuanku!” jawab mereka, lalu menyebar.

Rofus berbalik menuju gerbang, dan Yurika memiringkan kepala penasaran. “Lord Rofus, Anda ikut dalam pertahanan? Pasukan kita tampaknya sudah cukup.”

“Aku hanya mengamati. Aku tidak berniat bertarung. «Gluttonous Leopard» ini membuatku tertarik. Kau tidak perlu ikut, mengingat kau tidak bersenjata.”

“Aku akan ikut. Aku bersenjata, jadi jangan khawatir.”

Yurika mengeluarkan sepasang tongkat hitam pekat, senjata favoritnya dari masa-masa Dark Knight. Rofus menatapnya penasaran.

“Aku selalu bertanya-tanya… di mana kau menyimpan tongkat-tongkat itu?”

“Yah…”

Dengan santai, Yurika mengangkat roknya, memperlihatkan paha pucat dan tali kulit yang mengamankan senjatanya. Rofus, terkejut, segera memalingkan wajah.

“Turunkan! Tidak perlu menunjukkannya padaku!”

“Maaf… atas pemandangan yang tidak sedap…”

“Aku tidak bilang begitu… milikilah sedikit rasa malu.”

“M-maafkan aku!” Yurika, yang tiba-tiba malu, buru-buru merapikan roknya.

Rofus terbatuk, mengalihkan pandangan ke hutan utara. “Regenerasi abnormal… tetap saja, kedengarannya tidak seberbahaya «Demon Whale».”

Beast itu kemungkinan tidak membutuhkan campur tangannya. Bahkan jika ternyata lebih kuat dari dugaan, ia bisa turun tangan. Dengan optimis tetapi tetap waspada, mengingat preseden «Demon Whale», Rofus memimpin Yurika menuju gerbang.

＊

Hutan yang membentang di sebagian perbatasan tidak terlalu besar, cukup kecil untuk dikepung oleh satu batalion. Setelah Meirin memastikan Dark Knights dan brigadenya telah berada di posisi masing-masing, ia memimpin kompinya masuk ke hutan.

Brigade sihir terdiri dari para mage elite, dan unit Meirin adalah yang terbaik di antara mereka. Bahkan Rofus mencatat kualitas tinggi mereka; beberapa bahkan menyaingi Dark Knight miliknya dalam kecakapan sihir.

Namun hutan lebat, dengan garis pandang terhalang dan medan yang tidak rata, menguntungkan kawanan beast. Meski begitu, Meirin membalikkan keadaan. Dengan dua atribut—darkness dan ice—serta cadangan mana yang besar, ia membantai kawanan itu dengan mantra yang tak terhitung jumlahnya, termasuk «Magic Barrage».

«Magic Barrage», teknik yang membutuhkan energi sihir sangat besar dan kendali presisi, langka bahkan di kalangan mage. Rofus hanya tahu sedikit orang yang bisa menggunakannya—dirinya sendiri dan Raymond di antaranya. Penguasaan Meirin membuatnya terkesan, pantas bagi seorang heroine yang telah mengalahkan banyak musuh demi menyelamatkan dunia.

Saat serangan brigadenya semakin intens, beast-beast melarikan diri ke arah tembok Lightless, tetapi gerbang menjulang yang dilapisi «Warding Magic» pelindung menolak mereka. Tidak ada beast yang bisa memanjat ketinggian sepuluh meternya atau menempel pada permukaan yang telah disihir. Mereka yang mencoba langsung ditebas oleh para Dark Knight. Pengepungan itu sempurna.

“…?”

Saat mengamati bentrokan itu, Rofus menyadari sesuatu yang aneh pada kawanan beast. Sebagian melarikan diri dengan putus asa, sementara yang lain menyerang brigade dengan agresi nekat, mata mereka bersinar merah, tidak peduli pada kehancuran diri sendiri. Pemandangan itu membangkitkan rasa déjà vu.

“Frenzy…?”

Dalam bab pertama cerita, mantra besar «Demon Lord» Lars, «Catastrophe», telah membuat beast di seluruh benua jatuh ke dalam frenzy bermata merah. «Demon Whale» juga pernah mengendalikan makhluk laut yang frenzy. Sekarang, «Gluttonous Leopard», yang menyerupai «Beast King Ambre», menunjukkan regenerasi ganjil mirip «Demon Whale». Kebetulan?

Atau apakah «Gluttonous Leopard» terhubung dengan entitas yang sama di balik «Demon Whale»—sosok yang mengutuk Rofus? Ia memindai hutan, mengernyit. “Di mana «Gluttonous Leopard»…?”

Meski mengamati dengan saksama, tidak ada jejak beast itu muncul. Wujud raksasanya seharusnya mencolok, bahkan di antara pepohonan. Curiga, Rofus merapal «Mana Detection» ke seluruh hutan. Tidak ada tanda sihir kelas bencana yang terdeteksi—hanya kawanan beast dan brigade Meirin.

Apa artinya ini? Apakah «Gluttonous Leopard» menggunakan kawanannya sebagai umpan untuk kabur?

Pada saat itu, wajah Yurika memucat, dan ia berteriak, “Lord Rofus!”

Sebuah serangan datang dari titik butanya. Taring raksasa merobek «Magic Barrier» yang selalu ia pasang, menusuk udara. Darah menyembur.

Di hadapannya berdiri seekor macan tutul raksasa hangus—«Gluttonous Leopard». Rahangnya yang menganga, dengan taring terbuka, berhenti hanya beberapa inci dari wajah Rofus.

Yurika telah melemparkan dirinya ke depan Rofus, salah satu taring itu menusuk perutnya. Darah hangat memercik ke pipi Rofus.

“Yurika… apa yang kau lakukan…?” Rofus tergagap, terpaku.

Setelah memastikan keselamatan tuannya, Yurika menyeka darah dari bibirnya, menyalurkan sihir ke tongkatnya, lalu menghantam «Gluttonous Leopard» dengan sekuat tenaga. Shockwave dari tongkatnya meledak, menghancurkan kepala beast itu dan menerbangkan tubuhnya.

Terhuyung karena recoil, Yurika tersandung, dan Rofus menangkapnya. Darah menggenang di kakinya, taring patah itu masih tertancap di perutnya.

“Lord Rofus… Anda selamat… syu…” ia terengah.

“Diam, bodoh! Kenapa kau melindungiku? Minum potion ini—sekarang!”

Panik, Rofus meraba-raba mencari «Healing Potion» tingkat tertinggi. Yurika tersenyum lemah, menggeleng.

“Tidak… apa-apa. Simpan saja…”

“Omong kosong apa itu! Minum! Masih ada waktu!”

“Tidak, maksudku… aku benar-benar tidak apa-apa.”

“Apa maksudmu tidak apa-apa?! Minum sekarang! Aku tidak akan membiarkanmu menyerah—hah?”

Saat Rofus menempelkan potion ke bibir Yurika, ia membeku. Taring yang menusuk perutnya telah lenyap, dan lukanya tertutup sempurna.

Rofus berkedip takjub, menatap Yurika yang masih berada dalam pelukannya, sementara wanita itu tersenyum malu.

“Um… aku bisa menggunakan «Healing Magic», jadi…”

“Ah…” Kelegaan menyapu Rofus, ketegangannya mengendur saat ia bersandar padanya.

Ia tahu Yurika mampu menggunakan «Healing Magic», tetapi tidak pernah membayangkan wanita itu bisa menyembuhkan dirinya sendiri dengan luka menganga di perut. Gelagapan karena kedekatan Rofus, wajah Yurika memerah padam.

Saat mereka masih seperti itu, para Dark Knight yang tersebar untuk mempertahankan gerbang bergegas ke sisi mereka.

“Tuan Muda! Anda tidak terluka!?” panggil salah satu dari mereka dengan suara panik.

“…Apa?” Rofus menatapnya dengan tatapan sedingin es.

Knight itu tersentak. “Kenapa kalian semua meninggalkan pos?” bentak Rofus. “Segera kembali ke tugas kalian.”

“T-tapi, luka Anda…”

“Ini bukan darahku. Ini darah maid yang terluka karena kelalaianku. Mengerti? Kembali ke pos kalian. Jangan membuatku mengulanginya.”

“Y-ya, Tuanku!”

Ciut oleh tatapan Rofus, para knight segera berpencar kembali ke posisi masing-masing.

Rofus mengalihkan pandangan ke dasar tembok. «Gluttonous Leopard», yang kepalanya telah hancur oleh pukulan Yurika, sudah tidak terlihat. Hanya noda darah yang menandai tempat ia jatuh.

Regenerasi abnormalnya memang sudah diketahui, tetapi bertahan hidup setelah kepala dihancurkan dan beregenerasi secepat itu? Benar-benar, satu-satunya cara membunuhnya adalah menguras energi sihirnya melalui serangan tanpa henti. Pada momen singkat itu, Rofus sempat melihatnya—«Gluttonous Leopard» diselimuti mana hijau zamrud.

“Mana yang sama seperti «Demon Whale»… Jadi mereka memang terhubung.”

Detail lain menyadarkannya: ia tidak merasakan mana dari «Gluttonous Leopard». Bahkan pada jarak sedekat itu, «Mana Detection»-nya gagal. Kemungkinan besar, beast itu menggunakan «Mana Suppression», serupa dengan teknik Lilyca. Menghindari deteksi membuatnya menjadi buronan yang sangat sulit ditangkap, ditambah kemampuan menghilangnya—mungkin «Invisibility Magic» seperti Lilyca, atau teknik yang mirip dengan kemampuan Bloodstained Hat dalam menghapus keberadaan.

Apa pun itu, Rofus menandai «Gluttonous Leopard» sebagai musuh sejati. Pengorbanan Yurika berasal dari kelalaiannya sendiri, dan ketidakmampuannya menumbuhkan frustrasi mendalam. Mengaktifkan sihirnya, ia menyatakan:

“—«Lightless World».”

Kabut gelap yang pekat menyelimuti seluruh hutan. Ia tidak akan membiarkan «Gluttonous Leopard» lolos. Jika mana tidak bisa melacaknya, kabut akan mengungkap lokasinya melalui gangguan di udara. Brigade sihir yang terjebak dalam selubung kabut yang membutakan adalah urusan kedua.

Di dalam kabut gelap, Rofus menemukan posisi beast itu. «Gluttonous Leopard» sedang melesat lurus menuju tepi hutan. Rofus melepaskan «Dark Magic Barrage», tanpa henti seperti hujan es, berniat tidak menyisakan sehelai bulu pun tanpa luka.

Namun «Gluttonous Leopard» tidak goyah. Meski ratusan mantra gelap mencabik tubuhnya, ia langsung beregenerasi, melarikan diri dengan fokus tunggal. Ia menerobos hutan, menembus pengepungan elite brigade sihir.

Lalu, ia menghilang. Bahkan «Mana Detection» yang diperluas pun tidak menghasilkan jejak. Menyadari beast itu telah kabur, Rofus mendecakkan lidah kesal.

Yurika menyentuh pipinya dengan lembut, menyeka percikan darah dengan sapu tangan.

“Maafkan aku… aku telah mengotori wajah Anda.”

“Itu bukan noda,” kata Rofus, menggenggam tangannya dengan lembut. “Ini darah dari lukamu, yang kau terima untuk melindungiku. Aku tahu kemampuan «Healing Magic»-mu, tapi taring itu menusuk perutmu. Kau benar-benar baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… tidak ada masalah sama sekali.”

“Begitu. Mungkin lancang mengatakan ini, mengingat kegagalanku sendiri, tapi kenapa kau melindungiku? Bahkan dengan «Healing Magic», rasa sakitnya pasti luar biasa. Ini melampaui tugas seorang maid, bahkan untuk seseorang seberdedikasi dirimu.”

“Rasa sakit itu sepele bagiku… dibandingkan jika Anda terluka.”

“Yurika…” Tekadnya dan kedalaman pengabdiannya mengguncang Rofus sampai ke inti.

Mengapa ada kesetiaan seteguh itu? Tidak—itu bukan sekadar kewajiban. Ia tahu ada sesuatu yang lebih. Tidak mampu memproses emosinya, Rofus memalingkan pandangan. Seolah hendak memecah keheningan, ia melepaskan «Magic Barrage», memusnahkan sisa kawanan beast di hutan.

＊

Pada akhirnya, penaklukan «Gluttonous Leopard» gagal.

Ia menerobos pengepungan dan melarikan diri. «Magic Barrage» milik Rofus membasmi kawanan beast, sebuah kemenangan kecil. «Gluttonous Leopard», yang dihajar oleh mantranya, kemungkinan melemah, mana-nya terkuras. Jika tertangkap sekarang, membunuhnya memungkinkan. Meirin, sambil meminta maaf atas campur tangan impulsif Rofus, mengakui bantuannya sebagai langkah menuju kemenangan.

“Sebaliknya, kami gagal menahan «Gluttonous Leopard», membiarkannya mencapai tanah Anda,” katanya. “Kamilah yang seharusnya meminta maaf.”

“Apakah kalian akan terus mengejarnya?” tanya Rofus.

“Ya… Apakah kau menawarkan bantuan lebih lanjut?”

“Sayangnya, tidak. Mengerahkan pasukan melewati perbatasan kami akan menimbulkan masalah.”

“Bercanda. Bantuanmu hari ini sudah lebih dari cukup.”

Meirin terkekeh, dan Rofus mengajukan usul. “Aku tidak bisa menawarkan bantuan berkelanjutan, tapi hubungi aku jika penaklukan lain terjadi di dekat wilayah Lightless. Aku akan membantu sebisaku.”

Ia menyerahkan sebuah kristal kepadanya.

“Ini…?”

“«Mindlink Crystal», disetel agar langsung terhubung denganku.”

“Itu… murah hati. Kenapa begitu baik? Kurasa bukan demi kejayaan.”

“…Dendam pribadi.”

Rofus menurunkan pandangan, seolah mengunyah kekurangannya sendiri. Di belakangnya berdiri Yurika, gaunnya robek di bagian perut, disampiri mantel Rofus untuk menutupi kulit yang terbuka. Noda darah masih tersisa. Meirin, menyatukan konteksnya, mengangguk.

“Demi keluarga, kalau begitu. Aku mengerti… Kau sangat mirip ayahmu.”

“Mirip dia?”

“Ya. Dia juga sangat menyayangi keluarganya, sekitar dua puluh tahun lalu.”

“Kau mengenalnya?”

“Sedikit, dahulu sekali.”

Wajah Rofus menjadi masam melihat gadis berpenampilan anak-anak ini berbicara tentang peristiwa dua dekade lalu. “Sebenarnya… berapa umurmu?”

Meirin tersenyum, menempelkan satu jari ke bibir. “Tidak sopan menanyakan usia seorang lady. Ada yang sensitif terhadap hal semacam itu.”

“Dicatat,” kata Rofus sambil mengangkat bahu. Ia teringat bahwa usia Meirin tetap menjadi misteri dalam cerita.

Dengan demikian, urusan merepotkan yang muncul saat Lord Rudens tidak ada pun berakhir. Sebagai tambahan, Carlos berhasil menghubungi Rudens melalui «Mindlink» dan bergegas ke gerbang perbatasan—beberapa saat setelah brigade Meirin pergi.