Setengah tahun telah berlalu sejak kesepakatan Rofus dengan Raymond, dan rencana pemasangan rel kereta di wilayah Lightless berjalan stabil, mulai mengambil bentuk nyata.

Persetujuan keluarga kerajaan didapatkan dengan mengejutkan mudah, dan pasokan batu bara yang stabil sebagai bahan bakar sudah diamankan. Di permukaan, proyek itu dibingkai sebagai dukungan keluarga Galleon untuk mengentaskan kemiskinan di wilayah tertentu dalam wilayah Lightless.

Latar belakang yang disebarkan, tidak lain oleh Raymond sendiri, adalah seperti ini: di sebuah pesta yang diselenggarakan keluarga Galleon, Rofus menjalin kedekatan dengan Raymond, membagikan kekhawatirannya tentang kemiskinan di wilayahnya. Tersentuh oleh belas kasih Rofus terhadap rakyatnya, Raymond berjanji menggunakan kekayaan pribadinya untuk mendukung tujuan itu. Kisah ini menjadi pembicaraan di seluruh wilayah.

Berkat narasi ini, kepala keluarga Lightless dan Galleon meresmikan kesepakatan antara para pewaris mereka sebagai perjanjian resmi antarwilayah.

Rudens, kepala keluarga Lightless, awalnya agak skeptis, tetapi akhirnya mengalah setelah Rofus berargumen dengan penuh semangat bahwa rel kereta akan mendorong pertumbuhan ekonomi.

Pembangunan rel berjalan dengan kecepatan luar biasa, dengan Commerce Guild dimobilisasi sepenuhnya dan dibantu oleh summoned beast milik Raymond serta familiar bayangan Rofus sebagai tenaga kerja.

Di padang rumput wilayah Lightless, hamparan tanah yang luas diselimuti kegelapan, dicat hitam oleh sihir Rofus. Familiar laut gelap yang tak terhitung jumlahnya bekerja tekun di rel kereta. Makhluk-makhluk kecil seperti swordfish berenang melalui kegelapan, bekerja sama mengangkut bagian dan material, sementara familiar berukuran sedang—half-fishmen, needle frogs, dan electric capes—sibuk merakit rel. Para pengrajin dari Commerce Guild mengikuti sedikit di belakang, mengelas dan melakukan penyesuaian halus pada rel yang dipasang para familiar.

Berkat tenaga kerja supernatural itu, pembangunan maju dengan kecepatan luar biasa. Mengawasi pemandangan itu dari atas bukit, Rofus memasang ekspresi yang jelas tidak puas.

“…Lambat,” gumamnya, kata-katanya ditujukan pada laju pekerjaan.

Berdiri di sampingnya, Mild, salah satu direktur Commerce Guild, cepat memprotes. “Lambat? Itu tidak masuk akal! Rel dipasang dengan kecepatan mencengangkan. Dengan kerja sama Raymond-sama, pada kecepatan ini, proyek akan selesai dalam waktu kurang dari tiga bulan.”

“Tidak, gerakan para familiar itu kikuk. Mereka tidak terbiasa dengan pekerjaan semacam ini, dan itu terlihat. Bagaimanapun, mereka hanya ikan. Bahkan dengan kegelapan yang meniru lingkungan air, mereka tidak bisa bekerja maksimal di darat,” balas Rofus.

Mild tersenyum getir, melirik para pengrajin yang berjuang keras mengikuti kecepatan para familiar. “Bahkan sekarang, para pengrajin kami nyaris tidak bisa mengimbangi—sebenarnya, mereka sedikit tertinggal.”

“Kalau ukurannya terlalu besar, sulit mengendalikan kekuatan mereka untuk pekerjaan presisi,” kata Rofus, lalu matanya menyala saat sebuah ide muncul. “Tapi kalau aku mengendalikannya langsung, itu lain cerita. Muncullah, Ignis!”

Dari tanah yang menghitam, Rofus memanggil Ignis, guardian dungeon «Specter Cave» yang kini menjadi familiar-nya—kerangka raksasa yang diselimuti api hitam. Alih-alih memberi perintah, Rofus menghubungkan kesadarannya langsung ke makhluk itu, memanipulasi tubuh menjulangnya.

Di bawah kendali Rofus, Ignis merebut material dari para familiar di barisan depan dan mulai merakit rel dengan ketelitian seperti menyusun balok mainan. Ia bahkan melepaskan semburan api hitam untuk mengelas rel, tugas yang seharusnya dilakukan para pengrajin. Para familiar, yang pekerjaannya direbut, berdiri terpaku, sementara para pengrajin melongo takjub.

“Apa yang kalian lakukan dengan bermalas-malasan, para pengrajin? Apa mengelas saja kemampuan kalian? Periksa relnya, haluskan ketidaksempurnaannya—ada segunung pekerjaan yang harus dilakukan! Bergerak! Dan kalian, para familiar, cepat ambil material berikutnya!” Suara Rofus menggelegar dari rahang kerangka Ignis.

Terkejut oleh teguran itu, para familiar dan pengrajin segera bergerak. Mendengus, Ignis (Rofus) melanjutkan pekerjaan.

Setelah mendorong pembangunan maju tanpa ampun, Ignis menghilang pada titik berhenti yang sesuai. Mengembalikan kesadarannya ke tubuhnya sendiri, Rofus mengembuskan napas, menyeka keringat khayalan dari dahinya.

“Ada kemajuan?” tanyanya.

“Kemajuan? Anda sudah jauh melampaui jatah hari ini!” jawab Mild tanpa jeda.

“Harus kuakui, bukan hanya bisa memerintah monster, Anda juga bisa mengendalikan mereka secara langsung? Bahkan pengrajin terbaik kami tampak pucat dibandingkan Anda, Rofus-sama. Dengan begini, mungkin kita bahkan tidak membutuhkan orang lain!”

“Jangan bicara konyol. Aku hanya datang untuk memeriksa perkembangan di waktu senggang. Aku tidak seluang itu,” kata Rofus, lalu menambahkan, “Secepat apa pun para familiar bekerja, mereka tetap hanya tenaga kerja. Penyesuaian akhir membutuhkan keahlian manusia berpengalaman—para pengrajin elite milikmu.”

“Akan kupastikan kata-kata itu disampaikan kepada para pekerja,” kata Mild sambil mengangguk.

“Lupakan itu. Berikan saja minuman setelah pekerjaan selesai. Itu akan lebih meningkatkan semangat mereka.”

“Seperti yang diharapkan dari Rofus-sama, ahli memenangkan hati orang,” kata Mild sambil nyengir.

“Cukup menjilatnya. Bagaimana perkembangan proyek kapal selam?” tanya Rofus, melemparkan tatapan tajam kepada Mild.

Mild, seolah sudah menunggu pertanyaan itu, mengeluarkan setumpuk dokumen dari mantelnya. “Berjalan lancar. Berkat pendanaan murah hati dan keahlian sihir Anda, sebagian besar rintangan telah kami lewati. Prototipenya seharusnya siap sebelum akhir tahun. Ini detailnya.”

Rofus memeriksa dokumen itu, mengernyit melihat ilustrasi desain akhir kapal selam tersebut. Kapal itu dihiasi dekorasi mencolok, dan di bagian tengahnya terdapat lambang keluarga Lightless—bulan sabit yang menelan matahari. “Desain yang terlalu norak ini… tidak bisa dilakukan sesuatu? Tidak perlu lambang Lightless dibuat semenonjol itu. Aku lebih suka desain sebelumnya yang sederhana tanpa hiasan.”

Mild, yang tampaknya mengusulkan desain itu, menjatuhkan bahu dan menyimpan dokumennya. “Kupikir itu cocok… Baiklah, kami akan kembali ke desain sebelumnya.”

Saat mereka berbincang, sebuah bayangan jatuh di atas mereka. Siluet raksasa bersayap melesat di langit, menukik ke arah mereka dan mendarat lembut tanpa suara maupun benturan. Itu adalah burung hitam raksasa, ukurannya menyaingi wyvern. Bulu-bulu hitam beterbangan saat sesosok orang turun dari punggungnya.

“Wah, pembangunannya berjalan cukup baik,” kata Raymond, sang pendatang baru.

Rofus mengernyit melihatnya. “Raymond…”

Raymond membantu pembangunan rel kereta—atau lebih tepatnya, summoned beast miliknya yang membantu, bekerja bersama familiar Rofus sebagai tenaga kerja. “Kau yakin bijak membiarkan summoned beast-mu lepas dari pengawasan? Kalau mereka mengamuk dan merusak wilayah Lightless, kau yang akan membayarnya,” Rofus memperingatkan.

“Kejam sekali. Beast berhargaku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Aku hanya memanggil spesies yang jinak,” jawab Raymond, tak terusik.

“Aku bilang jangan biarkan makhluk dengan nilai asing berkeliaran bebas. Kalau salah satu rakyatku dimakan seperti camilan biasa, itu bukan sesuatu yang akan kuabaikan.”

“Aku tidak memanggil beast agresif. Bukankah sudah waktunya kau sedikit memercayaiku?” kata Raymond sambil menyeringai.

“Biar kuajarkan sesuatu padamu, Raymond. Kepercayaan diperoleh melalui keraguan. Kau pikir bisa mendapatkan kepercayaanku setelah beberapa pertemuan? Itu terlalu lancang,” balas Rofus.

“Kalau begitu biar kuajarkan sesuatu padamu, Rofus. Keraguan adalah sisi lain dari harapan. Kalau aku terus memenuhi harapanmu, aku akan mendapatkan kepercayaanmu. Kedengarannya kita tidak jauh dari saling memahami,” balas Raymond dengan senyum licik.

“Aku menantikannya. Meski omonganmu yang seperti penipu hanya memperdalam kecurigaanku,” jawab Rofus.

Raymond tertawa berani, dan Rofus membalas tawa itu, meski matanya tetap dingin. Mild memiringkan kepala, tidak yakin apakah suasananya akrab atau penuh ketegangan. Saat mereka saling berbalas, burung hitam di belakang Raymond mencondongkan tubuh, paruhnya semakin mendekat.

“Eek!” Mild mengeluarkan pekikan menyedihkan, ambruk dan menempel pada Rofus.

Rofus menunduk menatapnya dengan ekspresi jengkel sebelum menatap tajam Raymond. “Oi. Bukankah kau bilang dia tidak agresif? Orang ini salah satu pilar ekonomi kami. Jangan menakutinya.”

“Itu salah paham. Dia tidak tertarik pada orang itu. Yang membuatnya penasaran adalah kau,” kata Raymond sambil nyengir.

“Hah?” Rofus berkedip.

Sebuah penghalang sihir mencegah burung itu mendekat, tetapi ia mengetuk penghalang dengan paruhnya. “Buat dia berhenti. Mengganggu,” kata Rofus.

“Kau sebaiknya menurunkan penghalangnya. Jangan khawatir, dia tidak berniat jahat,” Raymond meyakinkannya.

“Jangan konyol. Aku tidak akan membiarkannya menggigitku.”

“Dia tidak akan menggigit. Lihat mata polos itu. Tidak ada niat jahat, kan?” kata Raymond, menunjuk burung itu.

“Polos? Yang kulihat hanya…” Bagi Rofus, burung hitam itu tampak seperti burung pemangsa yang mengincar mangsanya.

Saat Rofus menolak menurunkan penghalang, Raymond menyeringai. “Takut, Rofus?”

“Apa?” Mata Rofus menyipit mendengar provokasi yang begitu jelas, tetapi ia memakan umpannya. Urat menonjol di dahinya, ia menggeram, “Baik,” lalu membuyarkan penghalang, menatap tajam burung itu. Coba patuk aku, dan akan kucabik kau.

Meski niat membunuh memancar dari Rofus, burung itu—entah tidak menyadarinya atau tidak takut—mendekat, mengendusnya sebelum menggosokkan kepala padanya sambil berkicau beberapa kali. Rofus membeku, bingung, sementara Raymond menyeringai.

“Lihat? Kubilang tidak apa-apa,” kata Raymond.

“Tidak apa-apa, kepalamu. Apa benda ini? Kehadiran itu… spirit?” tanya Rofus.

“Tepat. Ini Nyxara, dark spirit tingkat tinggi yang menguasai malam. Saat aku bercerita tentangmu, dia bersikeras ingin menemuimu,” jelas Raymond.

“Menemuiku? Kau bilang kau bisa memahami ucapan monster?” tanya Rofus, tak percaya.

“Oh, belum pernah kusebutkan? Aku bisa berkomunikasi dengan monster dan spirit. Itu sifat turun-temurun keluarga Galleon,” kata Raymond santai.

“Sifat turun-temurun…? Terserah, singkirkan benda ini dariku,” kata Rofus, menatap tajam Nyxara yang terus menggesekkan kepala padanya.

Raymond mengangkat bahu. “Tidak bisa dihindari. Mana-mu luar biasa pekat.”

“Apa?” tanya Rofus.

“Elemenmu darkness, dan kepadatannya tak tertandingi. Mana-ku juga padat, tapi tidak seperti milikmu,” jelas Raymond.

“Kau bicara soal kualitas mana? Apa hubungannya dengan burung ini menyukaiku?” tuntut Rofus.

“Spirit sangat peka terhadap mana, terutama mana elemental. Itu wajar, karena tubuh mereka terbuat dari mana. Nyxara, sebagai dark spirit, beresonansi dengan mana dark-mu yang berkepadatan tinggi,” kata Raymond.

“Beresonansi? Aku belum pernah dengar itu. Seperti Spirit Possession?” tanya Rofus, pikirannya melayang pada gadis pelaut tertentu.

Raymond menggeleng. “Tidak, itu berbeda. Spirit Possession adalah ikatan antara manusia dan spirit yang melampaui mana. Dalam kasusmu, Nyxara tertarik pada mana-mu. Spirit menilai orang lain berdasarkan mana mereka, seperti manusia menilai dari penampilan atau kepribadian.”

“Seperti memilih pasangan?” Wajah Rofus berubah jijik. “Apa, kau bilang—”

Raymond menutup mulutnya, nyaris tidak bisa menahan tawa. “Yup. Saat ini kau mendapat kasih sayang yang cukup serius darinya.”

“Kasih sayang?!” Rofus merinding saat mencengkeram kepala Nyxara, berusaha mati-matian mendorongnya menjauh. “Burung sialan ini berahi padaku?!”

“Itu agak kejam, bukan? Kasihan dia,” kata Raymond, berpura-pura bersimpati.

“Kasihan? Akulah yang sedang dirayu burung mesum!” bentak Rofus.

Meski ia protes, Nyxara terus menggesekkan diri padanya sambil berkicau. Raymond mendengarkan dan mengangguk penuh penghargaan. “Wah, Nyxara cukup bergairah.”

“Apa yang dia katakan?!” tuntut Rofus.

“Hmm, bahasa spirit sulit diterjemahkan. Mari lihat… ‘Kau luar biasa, jadilah pasanganku’—kurang lebih begitu?” kata Raymond sambil nyengir.

“Pasangan?! Katakan padanya aku laki-laki!” raung Rofus.

“Oh, ‘suami’ juga bisa. Spirit tidak terlalu peduli pada gender,” kata Raymond acuh tak acuh.

“Suami?! Terjemahan setengah matang macam apa itu? Kau benar-benar tahu apa yang dia katakan?!” teriak Rofus.

“Nuansanya ‘partner’. Aku memilih ‘pasangan’ karena punya kesan berani dan maskulin,” kata Raymond, tertawa seolah itu masalah orang lain.

Sesuatu dalam diri Rofus putus. Ia memunculkan Dark Scythe di tangannya. “Suruh burung ini mundur, atau akan kutebas dia—bersama denganmu,” katanya, matanya menyala oleh amarah.

Raymond mengangkat bahu, menyadari bahwa ia sudah menggodanya terlalu jauh. “Baiklah, Nyxara. Kau mengerti, kan? Terlalu agresif bisa membuatnya takut.”

Mendengar kata-kata Raymond, Nyxara dengan enggan mundur. Rofus membuyarkan sabitnya sambil mendengus, sementara Raymond mengedipkan mata dengan nada menyesal. “Kau seharusnya memberinya kesempatan. Dirayu spirit itu langka. Kau belum punya tunangan, kan?”

“Memangnya kenapa? Aku tidak akan menikahi beast. Selera ku tidak ke arah itu,” kata Rofus datar.

“Bukan beast, tapi spirit. Siapa tahu? Dia mungkin berubah menjadi wanita cantik berambut hitam untukmu,” goda Raymond.

“Mungkin? Itu dongeng yang rapuh. Memang ada cerita seperti itu, tapi ini kenyataan,” cemooh Rofus.

Cerita rakyat kerajaan memang mengisahkan spirit yang berubah menjadi wanita cantik untuk membalas kebaikan manusia, tetapi kisah semacam itu paling-paling meragukan.

“Beberapa dragon tingkat tinggi bisa Humanize dan kawin dengan manusia, jadi bukan mustahil bagi spirit berbasis mana. Banyak dongeng punya sebutir kebenaran,” balas Raymond.

“Kalau kau begitu penasaran, coba sendiri. Jangan jadikan aku kelinci percobaanmu, dasar tukang siasat,” balas Rofus.

“Aku mau saja, tapi aku punya tunangan tercinta—” Raymond mulai bicara.

Sementara keduanya bertengkar, Mild berdiri diam di latar belakang. Meski mereka berhubungan baik, ini adalah percakapan antara pewaris marquis dan duke—bangsawan tinggi. Mild bukan orang bodoh yang akan menyela.

Perdebatan mereka tampak panas, tetapi ada keakraban aneh di dalamnya, seperti teman lama atau rival yang akrab. Mild, yang terlahir dengan kecerdasan jauh melampaui orang-orang sekitarnya, selalu kesulitan terhubung dengan orang lain, bahkan keluarganya. Baginya, kebanyakan orang tampak seperti kera—alat untuk digunakan, bukan rekan untuk bekerja sama. Pola pikir ini membuatnya mengumpulkan kekayaan dan naik menjadi direktur Commerce Guild di usia muda. Namun, bahkan orang-orang cakap yang ia kumpulkan di sekelilingnya hanyalah kera yang sedikit lebih baik di matanya.

Rofus berbeda—orang pertama yang dilihat Mild sebagai setara sejati, sesama manusia. Ia sempat mengira Rofus, seperti dirinya, menjalani keberadaan yang sepi. Melihat Rofus saling mengejek bahkan berdebat dengan rekan sebaya seperti Raymond adalah pemandangan yang anehnya manis, nyaris seperti godaan iblis.

Raymond, yang mampu mengimbangi percakapan dengan Rofus yang luar biasa, tidak kalah mengesankan—bakat sekali dalam seratus tahun, tidak, sekali dalam seribu tahun. Fakta bahwa dua anak ajaib seperti itu lahir di era yang sama dan bekerja berdampingan sungguh luar biasa.

“Menakjubkan…” gumam Mild pelan, terlalu lirih untuk didengar siapa pun.

Keduanya masih muda, belum mencapai potensi penuh mereka. Raksasa macam apa yang kelak akan mereka jadi? Apa yang akan mereka capai? Jika mereka berniat, mereka bisa menguasai dunia. Naluri pedagang Mild mengatakan bahwa keduanya akan segera berada di pusat badai yang menelan dunia.

Saat Rofus dan Raymond terus saling serang dengan kata-kata, mata Mild berkilat penuh keserakahan, bibirnya melengkung menjadi senyum tipis. Nyxara, menyadari ekspresi rakus si pedagang, dengan waspada menjauh.

＊

Annex Keluarga Lightless

Di sebuah kamar tamu, Rofus bertemu dengan Mild, direktur Commerce Guild. Lengan kirinya kini terpasang prostetik sihir, nyaris tak bisa dibedakan dari tangan manusia. Berwarna gelap sesuai selera Rofus, bagi orang yang melihatnya, itu tampak seperti tangan dalam sarung tangan hitam.

Prostetik itu terhubung dengan saraf semu, memungkinkan gerakan jari yang presisi dan umpan balik sentuhan, berfungsi hampir sama seperti tangan aslinya. “Ada rasa tidak nyaman?” tanya Mild.

Rofus mencelupkan jari prostetiknya ke dalam kopi yang mengepul. Meski ia merasakan hangat, tidak ada sensasi panas berlebihan. “Terasa hangat tapi tidak panas. Aneh,” komentarnya.

“Dirancang untuk memblokir rasa sakit, panas ekstrem, atau dingin,” jelas Mild.

“Bisa melakukan itu? Masuk akal—tidak mau prostetik terbakar begitu saja,” kata Rofus.

“Terlalu banyak masukan sensorik bisa mengganggu fungsinya di bawah rangsangan intens. Itu tindakan pencegahan yang diperlukan,” tambah Mild.

Rofus mengangguk, tertarik, mengepalkan dan membuka tangan prostetiknya. “Benda ini juga dilengkapi fungsi perbaikan otomatis untuk kerusakan kecil. Seharusnya akan beregenerasi seiring waktu. Meski, dengan kekuatan yang menyaingi sisik naga, kemungkinan besar tidak akan mudah rusak.”

“Perbaikan otomatis? Sampai sejauh apa?” tanya Rofus.

“Magic stone yang tertanam di punggung tangan menjadi sumber dayanya. Selama itu utuh, prostetik ini bisa beregenerasi dari jari yang putus atau sendi yang rusak. Ia mengambil mana dari Anda, jadi praktis abadi selama stone-nya tidak hancur.”

“Mengesankan,” kata Rofus, benar-benar kagum.

“Perawatan?” tanyanya.

“Penyetelan saraf semu setahun sekali. Hubungi saya kapan pun jika ada masalah—siang atau malam, bahkan Tahun Baru. Saya akan datang langsung,” kata Mild.

“Kenapa kau? Kirim teknisi saja,” kata Rofus, menyesap kopi yang diseduh Yurika, ekspresinya jengkel.

“Ada juga ruang penyimpanan untuk satu potion, cadangan mana, dan fungsi kendali mana dasar, meski itu kemungkinan tidak diperlukan bagi seseorang dengan mana sebesar Anda,” kata Mild.

Cadangan mana menyimpan mana berlebih, melengkapi pengguna saat diperlukan. Fungsi kendali mana bertindak sebagai pengganti tongkat, sering digunakan oleh mage yang lebih rendah untuk menutupi kendali mereka yang buruk. Rofus, ahli kendali mana, tidak membutuhkan bantuan semacam itu.

“Penyimpanan potion bisa berguna,” kata Rofus, teringat insiden masa lalu di wilayah Steria ketika ia kehabisan potion melawan Bloodstained Hat.

“Ini melampaui harapan, Mild,” kata Rofus.

“Saya merasa terhormat,” jawab Mild, membungkuk hormat.

“Bagaimana bisnis?” tanya Rofus.

“Berkat Anda, berkembang pesat. Rel kereta, yang resmi beroperasi bulan lalu, benar-benar mengubah keadaan. Logistik melaju drastis,” kata Mild.

Rel kereta telah merevolusi logistik di wilayah Lightless. Saat ini, kereta sembilan puluh persen untuk kargo dan sepuluh persen untuk penumpang, terutama mengangkut barang dan pedagang. Dengan hanya satu kereta yang beroperasi beberapa kali sehari, peningkatan kecepatan dan volume benar-benar meledak.

Di wilayah yang bergantung pada kereta kuda, rel kereta adalah inovasi yang mengubah segalanya. Untuk saat ini, hanya VIP keluarga Lightless dan pedagang tertentu yang bisa menggunakannya, tetapi seiring bertambahnya kereta, akses publik akan menyusul. Era kereta penumpang mulai menyingsing di wilayah Lightless.

“Hak penggunaan gratis berlangsung dua tahun. Setelah itu, kita akan mengenakan biaya. Raup untung selagi bisa,” kata Rofus.

“Menurut perkiraanku, kami akan mengembalikan investasi dalam waktu kurang dari setahun,” jawab Mild, wajahnya berseri-seri.

Pembangunan rel—jalur, material, dan tenaga kerja—sepenuhnya didanai oleh Commerce Guild, sesuai kesepakatan Rofus dan Mild. Sebagai gantinya, guild dapat menggunakan rel secara gratis selama dua tahun, memangkas biaya transportasi dan meningkatkan kecepatan. Familiar bayangan Rofus semakin mengurangi biaya tenaga kerja, menjadikannya kesepakatan yang saling menguntungkan bagi guild.

“Dengan rel kereta, kami para pedagang mengeruk keuntungan besar. Anda yakin ini tidak masalah? Keluarga Lightless tampaknya tidak mendapat keuntungan langsung yang banyak,” kata Mild.

Rofus memiringkan kepala. “Kenapa keluarga Lightless perlu mendapat keuntungan langsung? Ekonomi yang berkembang akan meningkatkan pendapatan pajak. Ikut bermain dalam permainan pedagang akan kurang efisien.”

“Ha, seperti yang diharapkan. Anda benar-benar luar biasa, Rofus-sama,” kata Mild sambil terkekeh.

“Jelas. Jangan ukur aku dengan standar rakyat biasa. Bangsawan dibesarkan dengan makanan terbaik dan pendidikan elite sejak lahir. Wajar saja kami unggul. Hasil adalah sesuatu yang diharapkan. Tanggung jawab kami lebih besar daripada rakyat biasa sejak kami lahir,” kata Rofus.

“Aku berharap mendiang Clinton bisa mendengar itu,” komentar Mild.

“Clinton, ya…” Wajah Rofus menjadi masam mendengar nama bangsawan tidak becus itu.

“Bahkan darah bangsawan bisa menghasilkan sampah yang lebih buruk daripada rakyat biasa. Kasus yang benar-benar memuakkan,” sembur Rofus.

“Oh, bicara soal Clinton,” kata Mild, seolah baru teringat sesuatu. “Dalam perjalanan kemari, aku melihat sebuah kepala dipajang di jalanan ibu kota.”

Rofus mendengus. “Salah satu auditor korup Clinton. Orang bodoh yang seharusnya mengawasi, tapi malah menerima suap.”

Auditor yang menerima suap itu telah dieksekusi dan dipajang di depan umum di ibu kota. Penangkapannya mengarah pada terungkapnya beberapa pejabat korup, tertangkap dalam efek domino. Rudens sendiri mengeksekusi salah satunya, menjadikannya contoh brutal untuk mencegah yang lain, dan menyebarkan kabarnya ke seluruh wilayah. Para pejabat tersisa dipaksa membayar ganti rugi, diperingatkan, dan tetap diawasi sambil melanjutkan tugas mereka. Mereka akan diganti secara diam-diam—dan “tanpa sengaja” terbunuh—setelah pengganti mereka siap, demi menghindari gangguan ekonomi dan kemunduran daerah.

“Di sekitar Viperport, banyak penduduk memandang Anda sebagai pahlawan, Rofus-sama. Anda menjatuhkan tirani Clinton dan menghidupkan kembali ekonomi,” kata Mild.

“Itu, ya…” gumam Rofus.

Proyek kebun anggur berskala besar yang diprakarsai Rofus berjalan lancar. Dengan mempekerjakan penduduk miskin, proyek itu menekan kemiskinan wilayah, perlahan menaikkan pendapatan rata-rata. Meski kebun anggur itu belum menghasilkan keuntungan, panennya tampak menjanjikan. Secara resmi, inisiatif ini dikreditkan kepada Climb, pengganti boneka Clinton, tetapi setelah Rudens mengeksekusi para pejabat korup, pejabat baru Viperport, Climb, mengumumkan bahwa seluruh reformasi ekonomi dan kejatuhan Clinton adalah perbuatan Rofus.

Hal ini membuat Rofus memperoleh dukungan luas di kalangan rakyat. Itu juga memicu popularitas sebuah novel romansa tertentu, dengan rumor adaptasi panggung—meski Rofus tetap tidak mengetahui hal ini.

Climb, pejabat baru Viperport, adalah pelayan setia Rudens. Status bonekanya dan pengumuman itu telah diatur oleh Rudens. Kebijakan terselubung Rofus sudah diketahui sepenuhnya oleh Rudens sejak awal, dan ia dipermainkan seperti pion. Rofus baru menyadarinya setelah pengumuman mendadak Climb. Jika dipikir ulang, Climb memang mencurigakan karena terlalu patuh, kemungkinan mengikuti perintah yang sudah diatur Rudens sebelumnya.

“Ayahku itu… menggunakanku untuk kampanye citra remeh,” gerutu Rofus.

Skandal para pejabat korup tak terhindarkan akan menodai reputasi keluarga Lightless. Rudens meredamnya dengan mengeksekusi para pelaku secara pribadi dan mengangkat Rofus sebagai pahlawan, bukan hanya menetralkan kerusakan, tetapi juga meningkatkan citra keluarga. Rofus tidak terlalu senang dimanipulasi, tetapi hasilnya menguntungkan keluarga Lightless.

“Citra baik tidak pernah merugikan. Ini akan bekerja untuk keuntungan Anda. Anggur dari pahlawan yang mengakhiri tirani? Itu publisitas yang hebat,” kata Mild.

“Kalau itu laku, iklankan sesukamu. Tapi bisakah dilakukan sesuatu tentang tatapan hangat yang kudapat dari orang-orang di jalan?” tanya Rofus.

“Tatapan hangat? Itu mungkin…” Mild menggantungkan kalimatnya, teringat pada novel romansa yang sedang ramai. Ditulis oleh kepala pelayan Rofus, Carlos, Rofus pasti tahu tentang itu, jadi Mild menahan lidah.

“Apa?” tanya Rofus.

“Tidak…” Mild terbatuk, mengganti topik. Mengingat kepribadian Rofus, menjadi subjek novel romansa kemungkinan bukan sesuatu yang menyenangkan. Menyebutnya sekarang hanya akan merusak suasana hatinya.

Dengan demikian, kesempatan lain bagi Rofus untuk mengetahui The Dark Noble and the Sailor Girl, buku laris di wilayah Lightless, kembali terlewat. Rofus jarang mengunjungi toko buku, dan orang-orang di sekitarnya menghindari menyebutkan buku itu.

＊

Setelah pembicaraan mereka, Mild meninggalkan annex Lightless. Setelah mengantarnya pergi, Rofus duduk di ruang kerjanya, melenturkan tangan prostetik hitamnya. “Perawatan tahunan, ya? Omong-omong, bukankah sudah hampir waktunya menyesuaikan ulang segel kutukan?” gumamnya.

Yurika, yang berdiri diam di sudut, mengangguk. “Ya, sekitar empat bulan lagi.”

“Empat bulan? Masih agak jauh. Beri tahu Saintess bahwa aku akan mengunjungi ibu kota,” kata Rofus.

“Apakah tidak apa-apa? Fran-sama menawarkan untuk datang ke sini,” jawab Yurika.

“Aku membuatnya bepergian terakhir kali. Kali ini aku yang akan menemuinya,” kata Rofus.

“Dimengerti. Aku akan memberitahunya,” kata Yurika, memberi curtsy anggun.

“Sekalian, cari tahu apa yang dia sukai. Aku akan membawa hadiah,” tambah Rofus santai.

Yurika, masih membungkuk, sedikit berkedut. Ia mengangkat kepala, menatap Rofus. “Um… apakah Rofus-sama menyukai seseorang seperti Fran-sama?”

“Hah?” Rofus memiringkan kepala, bingung oleh pertanyaan mendadak itu.

“Maksudmu… seleraku terhadap wanita?” tanyanya.

“Terus terang, ya,” kata Yurika.

Rofus memikirkan maksudnya. Kenapa bertanya sekarang? Apakah ini tentang Saintess? Lalu ia teringat latar belakang Yurika. “Oh, benar, kau berasal dari Church. Jangan khawatir, aku tidak mengejar simbol Church. Dia terlalu kurus untuk seleraku.”

Seorang bangsawan mengejar Saintess memang akan menimbulkan masalah. Rofus menepis gagasan itu sepenuhnya. Yurika mengangguk serius. “Begitu. Jadi Anda lebih suka seseorang yang lebih… berisi. Dicatat.”

“Untuk apa…?” gumam Rofus, masih bingung dengan pertanyaannya.