Adegan bergeser kembali sekitar enam tahun lalu.

Ibu kota kerajaan. Katedral agung, markas besar Six Gods Church.

Tamannya, yang terbuka untuk umum, berfungsi sebagai jalan bagi para penganut saleh yang menuju katedral. Di salah satu sudut taman itu, seorang gadis berambut hitam duduk meringkuk sambil terisak, sesekali mencakar rambutnya sendiri dengan kalap.

Di sekitar gadis yang meringkuk itu berserakan helai-helai rambut hitamnya. Pada siang hari, taman itu cukup ramai dilalui orang, dan meski ia berada di tempat yang agak terpencil, keberadaannya tetap menarik perhatian. Namun tidak ada seorang pun yang mendekati gadis yang menangis itu—bukan hanya karena sikapnya meresahkan, tetapi juga karena rambutnya yang hitam pekat, tidak memantulkan cahaya sedikit pun, membuat umat church merasa enggan.

Dahulu, Six Gods Church pernah mengalami masa ketika warna hitam dijauhi. Pakaian hitam secara alami dihindari, dan bahkan rambut hitam dianggap tabu.

Mengapa warna hitam begitu dibenci, meski hanya untuk sementara? Katanya, warna itu mengingatkan pada Dark God.

Dalam mitologi, Six Gods bersatu untuk mengalahkan dan menyegel “Darkness God”, yang berusaha membawa kehancuran bagi dunia. Namun penemuan mural kuno di kemudian hari menimbulkan keraguan terhadap narasi tersebut. Salah satu mural menggambarkan sosok yang diduga sebagai Dark God memimpin magical beast tak terhitung jumlahnya, menghancurkan kota-kota. Dengan senyum menyeringai seperti bulan sabit dan memerintah para beast, sosok itu menyerupai iblis atau bahkan “Demon King”.

Kemampuan untuk mengendalikan magical beast dikaitkan dengan “Darkness God” atau “Demon King”, sehingga muncul bisikan bahwa Dark God mungkin termasuk dalam jajaran “Darkness God”. Teori ini berkembang hingga menyamakan “Darkness God” dengan Dark God karena kemiripan antara atribut darkness dan dark. Namun teori ini bertentangan dengan banyak mural dan teks kuno, dan sebuah faksi besar di dalam church menentangnya.

Penemuan mural di kuil yang dipersembahkan untuk Light God—yang menggambarkan Light God dan Dark God bertarung saling membelakangi melawan gerombolan magical beast—secara definitif membantah teori itu. Hal ini menegaskan kembali bahwa Dark God adalah salah satu dewa pahlawan yang membantu mendirikan kerajaan, bukan bawahan “Darkness God”.

Meski begitu, keengganan terhadap warna hitam yang sudah tertanam tidak pernah sepenuhnya hilang, dan warna itu tetap secara tersirat dihindari dalam church. Karena itu, warna hitam jarang digunakan dalam jubah pendeta atau ornamen, dan meski pendeta berambut hitam bukan berarti tidak ada, jumlahnya amat sangat sedikit.

Tentu saja, tidak ada yang secara terbuka menjauhi seseorang hanya karena rambut hitam, tetapi sebagian besar umat menyimpan rasa tidak nyaman yang nyaris naluriah.

Gadis itu adalah kandidat Saintess berikutnya. Bakatnya yang luar biasa dalam sihir suci, terutama “Healing Magic”, membuatnya dinominasikan pada usia muda, dua belas tahun.

Ia adalah yatim piatu, ditemukan dengan kepala berdarah di daerah terpencil kerajaan sebelum usianya lima tahun. Kemungkinan karena lukanya, ia tidak mengingat kampung halaman maupun orang tuanya, dan hampir tidak bisa berbicara. Satu-satunya hal yang bisa ia ingat dan ucapkan adalah namanya: Yurika.

Mungkin karena kesulitan melafalkannya atau karena cara bicaranya yang masih kekanak-kanakan, para suster memanggilnya Yurika. Mereka tidak menolaknya karena rambut hitamnya, membesarkannya dengan kasih sayang yang sama seperti anak-anak yatim lainnya, seperti seorang ibu terhadap anak kandungnya. Tak lama kemudian, diketahui bahwa ia memiliki mana dan bakat luar biasa dalam sihir suci.

Akibatnya, dengan dalih perlindungan, ia dikirim ke markas besar di ibu kota. Kehidupan hangatnya bersama para suster berubah menjadi kehidupan yang hanya berfokus pada mempelajari tata krama dan sihir suci yang pantas bagi kandidat Saintess.

Awalnya, ia menangis, memohon agar bisa bertemu para suster dan kembali ke church. Setiap kali, instruktur menghukumnya dengan kekerasan, bersikeras bahwa seorang Saintess tidak akan mengatakan hal seperti itu dan menceramahi tentang kehormatan menjadi simbol church.

Faksi yang membesarkannya sebagai Saintess berikutnya adalah faksi yang mengabdikan diri pada Dark God di dalam Six Gods Church. Yatim piatu berambut hitam dengan bakat luar biasa dalam sihir suci sangat menguntungkan bagi mereka. Tujuan mereka—ambisi Dark Faction—adalah mengangkat gadis berambut hitam sebagai Saintess untuk menghapus keengganan church yang tersisa terhadap warna hitam. Jika simbol church memiliki rambut hitam, itu akan membantu mereka yang diperlakukan tidak adil karena warna rambutnya dan, lebih penting lagi, mengangkat status Dark Faction di dalam church.

Light God dianggap sebagai dewa tertinggi dalam Six Gods Church, sehingga Light Faction memiliki pengaruh terbesar.

“Jika dia menjadi Saintess, posisi Dark Faction kita akan aman. Mungkin kita bahkan bisa melampaui Light Faction…” gumam seorang pendeta Dark Faction, instruktur gadis itu, dan perkataannya terdengar olehnya.

Itu adalah perselisihan faksi yang vulgar dalam agama yang sama. Gadis kecil itu tidak sepenuhnya memahami kata-kata tersebut, tetapi ia merasa bahwa itu bukan sesuatu yang baik. Namun tidak banyak yang bisa ia lakukan.

Paling-paling, ia berpura-pura lambat belajar atau menahan diri saat latihan sihir suci. Jika performanya buruk, mungkin ia tidak akan menjadi Saintess dan bisa kembali kepada para suster. Itu adalah rencana naif seorang anak, tetapi pendeta itu melihatnya.

Frustrasi karena ia tidak juga menunjukkan perkembangan meski sudah dimarahi dan dihukum fisik, pendeta itu membatalkan pelajaran siang hari dan bersiap untuk pergi keluar. Ia membawa gadis itu dengan kereta menuju church pedesaan tempat ia dibesarkan.

Melihat pemandangan yang familier, gadis itu bersukacita. Mungkin performanya yang buruk membuatnya tidak diinginkan, dan ia dikirim kembali. Meski semua ini berat, ia bisa kembali ke kehidupannya bersama para suster dan anak-anak yatim. Menahan kegembiraannya, hatinya menari-nari.

Namun saat melihat church setelah dua tahun, ia terpaku. Tempat itu kosong. Anak-anak yatim yang dulu hidup bersamanya dan suster yang mencintainya seperti seorang ibu telah tiada. Taman yang dulu penuh bunga kini ditumbuhi rumput liar, dan bagian dalam church telah rusak. Tidak mampu memercayai matanya, ia merasakan kekeringan aneh di tenggorokan saat menatap pendeta itu.

“Priest-sama, semua orang ke mana…?”

Pendeta itu menjawab, “Semua ini salahmu.”

Dunia gadis itu menjadi gelap.

＊

Dua tahun sebelumnya, ketika bakat sihir sucinya dipastikan dan ia dibawa ke markas besar dengan dalih perlindungan, fakta bahwa sebuah church pedesaan telah menampung gadis berambut hitam diketahui oleh jajaran atas church. Menampung yatim piatu berambut hitam bukanlah pelanggaran yang dapat dihukum; tabu terhadap Dark God sudah berusia berabad-abad. Namun sebagian orang di jajaran atas masih menyimpan keraguan terhadap status Dark God sebagai dewa pahlawan.

Tanggapan mereka berupa tekanan halus: mengurangi jatah makanan atau menghentikan subsidi untuk church itu. Bagi church pedesaan yang menopang banyak anak yatim dengan sumber daya terbatas, ini sangat menghancurkan, mengancam kelangsungan hidupnya.

Anak-anak yatim dipencar ke church atau panti asuhan lain, dan suster itu diberhentikan dari tugasnya. Church yang ditinggalkan bukan hal langka di kerajaan, terutama di daerah terpencil. Pendeta itu menyatakan bahwa gadis itu tanpa diragukan adalah penyebabnya.

Mendengar hal ini, ia roboh menangis di depan church yang kosong. Hari-hari bahagia telah lenyap, tidak akan pernah kembali. Anak-anak yatim yang ia anggap saudara dan suster yang ia anggap ibu telah pergi—semua karena dirinya.

Saat keputusasaan meremukkannya, pendeta itu dengan lembut meletakkan tangan di bahunya. “Jadilah Saintess, Yurika. Itulah jalan untuk membalik kenyataan tragis ini.”

“Membalik…?” bisiknya.

“Ketika kau menjadi Saintess, aku berjanji akan mengembalikan church ini ke keadaan semula.”

Kata-kata itu adalah suar harapan, sehelai benang yang menggantung ke dalam neraka pribadinya. “Benarkah…? Kalau aku menjadi Saintess, church ini… semua orang akan kembali…?”

“Tentu saja. Tidak ada keinginan yang berada di luar jangkauan seorang Saintess.”

Harapan menyala di matanya. Ia meraih benang itu tanpa ragu. “Aku akan melakukannya… Aku akan menjadi Saintess…! Aku akan menjadi Saintess dan mengembalikan church ini, semua orang…”

Di depan church yang rusak, ia menyatakan tekadnya dengan mata membara. Pendeta itu menanggapinya dengan senyum hangat, tampak seperti orang suci.

＊

Sejak saat itu, gadis itu menanggung latihan tanpa henti. Ia menguasai setiap sihir suci yang diajarkan pendeta, beserta tata krama, akademik, dan etiket. Berapa lama pun waktu yang dibutuhkan, ia menyelesaikan setiap tugas dengan sempurna, didorong oleh tujuan menjadi Saintess untuk memulihkan church-nya.

Ia luar biasa, tetapi kandidat Saintess lain pun demikian. Untuk melampaui mereka, ia belajar tanpa lelah, bahkan mengorbankan tidur. Saat yang lain terlelap, ia terus maju. Kopi mengusir kantuk, dan “Healing Magic” serta riasan menyembunyikan kulit kasarnya dan lingkaran hitam di bawah mata, karena pendeta itu bersikeras bahwa seorang Saintess harus selalu cantik.

Tanpa ia sadari, ia telah menjadi salah satu kandidat teratas. Pada malam sebelum pemilihan Saintess, namanya dicoret dari pencalonan tanpa penjelasan, hanya dikatakan bahwa keputusan telah dibuat setelah pembahasan di jajaran atas.

Instrukturnya, pendeta Dark Faction itu, memprotes keras, dan bersama-sama mereka menghadapi pimpinan katedral. Namun keputusan itu final. Terlepas dari usaha putus asanya, ia bahkan tidak diizinkan berdiri dalam upacara pemilihan.

“…Apakah karena rambut hitamku?” gumam pendeta itu saat pergi.

Ditinggalkan dalam keputusasaan, gadis itu berjalan lunglai ke salah satu sudut taman dan meringkuk sambil terisak. Ia tidak meneteskan air mata sejak bertekad menjadi Saintess, tetapi dengan hancurnya harapan untuk memulihkan church, semua yang menopangnya runtuh.

Anak berusia dua belas tahun itu menangis seperti anak kecil, merobek-robek rambut hitamnya sampai kulit kepalanya berdarah. Rambut hitam ini, gelap seperti jurang, adalah penyebab semuanya—perpisahannya dari para suster dan anak-anak yatim, latihan sihir suci yang dipaksakan, kehancuran church tercintanya. Semua ini karena rambutnya. Ini adalah neraka. Mengapa ia berada di dunia seperti ini? Jika hidup berarti rasa sakit seperti ini, ia lebih baik lenyap.

Saat keputusasaan menelannya, dan orang-orang yang lewat mengabaikannya, sebuah tangan kecil menggenggam tangannya, menghentikannya. “Berhenti. Rambut indahmu sedang menangis.”

Suara itu muda, tetapi tegas. Ia mendongak, matanya melebar, dan melihat seorang anak laki-laki berambut hitam, jauh lebih muda darinya, berdiri di sana. Di sampingnya ada seorang knight berambut merah muda dalam armor hitam, kemungkinan pengawalnya.

“…Lepaskan,” katanya, mata kosong saat ia menepis tangan anak itu.

Knight itu meraih pedangnya, tetapi anak laki-laki itu mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Mundur. Aku yang menyentuhnya lebih dulu.”

“…Sesuai perintah,” jawab knight itu.

Melihat pertukaran singkat mereka, gadis itu samar-samar berpikir bahwa anak laki-laki itu pasti berkedudukan tinggi. Apakah kekasarannya akan berujung hukuman? Kalau begitu, mungkin itu juga tidak apa-apa… Pikirannya berbelok menghancurkan diri saat ia menatapnya.

“Kenapa kau menghentikanku…?”

“Bukankah sudah kukatakan? Rambut indahmu sedang menangis.”

“Indah…? Rambut hitam ini? Jangan bercanda. Kau mengejekku?”

“Aku tidak mengejekmu… Kau membenci rambutmu?” tanya anak laki-laki itu.

“Aku membencinya. Aku sangat membencinya,” semburnya.

Anak itu tertawa. “Begitu? Membenci rambut seindah itu—kau orang yang aneh.”

“Kau terus mengatakan indah… Apa aku terlihat semenyedihkan itu bagimu?” balasnya, mengira anak itu berbohong.

“Kenapa aku harus berbohong? Jangan paksakan seleramu padaku. Kalau kubilang indah, berarti indah.”

Gadis itu terdiam. Anak itu mengulurkan tangan ke rambutnya, dan gadis itu tersentak, teringat pukulan sang pendeta, lalu memejamkan mata karena takut. Tanpa terpengaruh, anak itu dengan lembut membelai rambut hitamnya, merapikan kusutnya.

“Sungguh, kau memperlakukannya dengan kasar sekali. Hei, kau punya sisir?” tanyanya kepada knight itu.

“Apakah aku terlihat seperti membawa benda semacam itu? Dan aku harap Anda mengingat namaku. Selain itu, Tuan Muda, menyentuh rambut seorang wanita sesantai itu bukanlah hal yang terpuji,” tegur knight itu, jengkel.

“Namamu terlalu panjang,” gerutu anak laki-laki itu.

“Kalau begitu, panggil aku dengan nama panggilan.”

“Mana mungkin aku mau.”

Gadis itu berkedip takjub melihat percakapan mereka, seperti sandiwara komedi. Selama itu, tangan anak laki-laki tersebut tetap lembut membelai rambutnya, seolah sedang merawat bunga yang rapuh.

“…Apa kau benar-benar serius saat menyebutnya indah?” tanyanya ragu.

Anak itu mendengus. “Ya, aku serius. Aku bahkan iri.”

“Iri…? Apa maksudmu…?”

Bingung, gadis itu memiringkan kepala. Rambut hitamnya tidak pernah membawa apa pun selain kemalangan. Dan bukankah rambut anak laki-laki itu juga hitam? Apa maksudnya iri? Anak itu menjepit sehelai rambutnya sendiri, lalu mengangkatnya ke arah cahaya.

“Ibuku berambut merah muda, seperti knight itu. Rambutku tercampur warnanya. Bukan hitam murni. Bukan berarti aku tidak menyukainya, tapi…”

Rambutnya, yang sekilas tampak gelap seperti malam, memperlihatkan semburat kemerahan samar di bawah cahaya.

“Hitam murni itu mulia. Ia tidak tunduk pada warna lain,” katanya.

“Warna… mulia…?” ulang gadis itu.

“Rambutmu. Banggalah padanya,” desaknya.

“…Tidak ada yang pernah mengatakan itu padaku.”

Ia menyeka air matanya, menatap anak laki-laki itu dengan mata merah bengkak. Tatapan mereka bertemu sesaat, sampai knight berambut merah muda itu berdeham sambil menghela napas.

“Tuan Muda, pertemuan tuan seharusnya segera selesai,” katanya.

“Hm, sudah?” jawab anak laki-laki itu malas, lalu berdiri dan berbalik.

“Ah…” gumam gadis itu, enggan melihatnya pergi.

Tanpa menoleh, anak itu berbicara. “Aku tidak tahu atau peduli dengan keadaanmu, tapi… kalau kau tidak puas dengan keadaan ini, datanglah ke wilayah Lightless. Tidak ada yang akan menolakmu di sana karena rambut hitammu yang indah. Setidaknya, aku akan menyambutmu.”

Dengan itu, anak laki-laki dan knight berambut merah muda itu pergi. Sendirian di taman, gadis itu berhenti menangis. Ia menatap rambut hitamnya yang melilit di jari-jarinya.

“Warna mulia… wilayah Lightless…” gumamnya, menatap langit.

“Kalau aku menjadi knight hitam, apakah aku bisa berdiri di sisinya…?”

Tanpa harapan dan dengan kekosongan di hatinya, wajah anak laki-laki itu—yang menyebut rambut hitamnya indah—tertinggal dalam benaknya. Rambut yang ia benci mulai terasa sedikit bisa dicintai.

＊

Kediaman sekunder keluarga Lightless, ruang kerja. Sinar matahari mengalir masuk melalui jendela, samar-samar mewarnai rambut Rofus dengan merah. Melihat itu, Yurika tersenyum, mengingat masa lalu.

“Apa yang lucu…? Ada sesuatu di kepalaku?” tanya Rofus.

“Tidak, aku hanya sedang mengingat saat kita bertemu,” jawab Yurika.

“…? Apakah itu selucu itu?” Rofus memiringkan kepala.

Kemungkinan besar, ia memikirkan saat Yurika mengobati lukanya akibat “Demon Whale” di Roguebelt. Pertemuan mereka di katedral terjadi ketika Rofus berusia tujuh tahun. Yurika sudah banyak tumbuh sejak saat itu, jadi tidak heran jika ia tidak langsung menghubungkannya. Yurika tersenyum jahil.

“Itu rahasia.”

Ia terkikik, membuat Rofus menghela napas. Menopang pipi dengan tangan, ia bergumam sambil berpikir, “Pertemuan kita… itu di taman katedral, kan? Yang kuingat cuma kau menangis tersedu-sedu.”

Ia mengatakannya dengan santai, dan Yurika membeku. Wajahnya memerah, jelas-jelas gelagapan.

“Ro-Ro-Rofus-sama…! B-Bagaimana… Anda bisa mengingatnya…?”

“Hm, yah, baru-baru ini aku teringat. Melihat wajahmu tempo hari memancing ingatanku kembali,” katanya.

“‘Memancing’…? Anda bisa saja memberitahuku! Aku jadi mempermalukan diri sendiri dengan mengatakan itu rahasia!” serunya, menempel padanya karena malu.

Rofus terkekeh.

“Apa, kau pikir aku sudah lupa?”

Ia tertawa riang. “Sudah lama aku tidak melihatmu segugup ini. Pemandangan yang bagus. Belakangan ini kau selalu sok tenang, selalu begitu kalem.”

“Jangan menggodaku!” kata Yurika, tersipu dan memalingkan mata.

Candaan mereka terus berlanjut sampai Carlos, yang kehilangan kesabaran, masuk ke ruang kerja.