Di halaman kediaman sekunder keluarga Lightless.

Area yang berjajar dengan beberapa boneka latihan itu berfungsi sebagai tempat Rofus berlatih sihir dan ilmu pedang. Di sana, Carlos sang ahli greatsword, memegang pedang kayu, dengan lincah menangkis bilah sabit rusak yang diayunkan Rofus hanya dengan gerakan minimum.

“Serangan barusan mengesankan, Master Rofus,” kata Carlos dengan senyum ramah.

Rofus mendecakkan lidah sebagai tanggapan.

“…Yang kudengar cuma sarkasme.”

“Tidak sama sekali. Aku mengatakannya dengan tulus,” jawab Carlos, dan meski itu benar-benar perasaannya, Rofus tetap tidak yakin. Saat ini, Rofus sedang menjalani pertarungan latihan bergaya praktis, tanpa sihir maupun penguatan fisik berbasis mana.

Meski Rofus adalah seorang mage, tubuhnya, walau tidak sekekar prajurit yang berspesialisasi dalam pertarungan jarak dekat, terbentuk dengan cukup baik dan memiliki otot secukupnya. Ini karena Rofus sangat menyadari kelemahan mage saat musuh berhasil mendekat—kelemahan yang ia tolak untuk abaikan.

Dengan seorang ahli pedang seperti Carlos berada di dekatnya, Rofus tahu betul bahwa jika lawan mendekat dengan kecepatan yang tidak bisa ia respons lalu menyerang, ia akan kalah sebelum sempat merapal mantra. Kemampuan bertarung jarak dekat sangat penting bagi seorang mage—itulah keyakinan teguh Rofus, dan kesimpulan itu juga pernah dicapai oleh para mage terhebat.

Karena itu, Rofus selalu menjaga rutinitas latihan fisik agar ia bisa bergerak memadai pada saat genting. Ia telah menerima pelatihan ilmu pedang dari Carlos selama beberapa waktu, dan kemampuan pedangnya sebanding dengan seorang knight aktif. Meski mungkin belum menyamai kemampuan seorang Dark Knight, untuk anak berusia dua belas tahun, kemampuannya sangat tinggi.

Sebagai tambahan, Rofus memegang gelar Second-Class Swordsman di kerajaan, pengakuan atas ilmu pedangnya yang luar biasa. Omong-omong, salah satu syarat menjadi knight adalah tingkat kemampuan setara Third-Class Swordsman, yang menunjukkan sejauh mana kemampuan Rofus.

Seandainya lengan kirinya berfungsi penuh, hasil pertarungannya melawan Valm mungkin tidak akan berbeda, tetapi ia bisa bertahan sedikit lebih lama.

Terlepas dari pencapaiannya, Rofus sangat menyadari bahwa dirinya tidak memiliki bakat alami dalam pedang. Ini adalah fakta yang tak terbantahkan, jelas bahkan bagi Carlos, yang melatihnya secara langsung. Ilmu pedang Rofus, baik atau buruk, sangat sesuai buku teks. Jika dikatakan secara positif, ia setia pada dasar-dasar; jika dikatakan secara negatif, ilmu pedangnya tidak memiliki keunikan.

Rofus hanya mengayunkan pedang sebagaimana diajarkan kepadanya, mengikuti bentuk tanpa perkembangan lebih lanjut. Gerakannya halus, tidak lemah, tetapi juga tidak terlalu kuat. Pedang yang terikat pada bentuk, tidak mampu naik ke tingkat lebih tinggi—itulah penilaian Carlos terhadap ilmu pedang Rofus. Pada hari pertama latihan, Carlos secara blak-blakan memberi tahu Rofus bahwa ia tidak punya bakat dalam pedang.

Sebagai tanggapan, Rofus tidak menunjukkan kemarahan maupun kesedihan, hanya terus mengayunkan pedangnya dalam diam. Hanya butuh satu tahun baginya untuk memperoleh gelar Second-Class Swordsman—kualifikasi yang bahkan sulit diraih kebanyakan orang saat dewasa, meski telah berlatih sejak kecil. Fakta bahwa Rofus mencapainya hanya dalam satu tahun membuat orang-orang di sekitarnya berbisik bahwa ia adalah genius. Apakah anak ajaib dalam sihir juga anak ajaib dalam pedang?

Namun penilaian Carlos terhadap Rofus tetap tidak berubah. Dan mungkin Rofus sendiri, melalui latihan tanpa hentinya, akhirnya melihat sesuatu. Pada hari ia memperoleh gelar Second-Class Swordsman, Rofus meletakkan pedangnya.

Sejak itu, meski Rofus tidak mengabaikan latihan hariannya, ia hanya sesekali mengambil pedang agar kemampuannya tidak tumpul.

Mengingat riwayat itu, Carlos terkejut oleh tajamnya sabit yang kini diayunkan Rofus.

“Tuan Muda, kenapa Anda memilih sabit?” tanya Carlos sambil menangkis sabit besar itu dengan pedang kayunya.

“…Kupikir itu akan lebih mudah digunakan daripada pedang,” jawab Rofus.

“Mengganti senjata dengan santai seperti itu umumnya tidak disarankan, terutama dalam pertarungan sungguhan…” Carlos mulai bicara.

“Ini ceramah?”

“Tidak, tidak. Aku hanya berpikir bahwa, dalam kasus Anda, Tuan Muda, sabit mungkin bukan pilihan yang buruk.”

Sambil berbicara, Carlos menepis sabit Rofus dengan kibasan pedang kayunya, membuatnya berputar di udara sebelum menancap ke tanah. Dahi Rofus berkedut kesal.

“Oh? Kata-kata dan tindakanmu sepertinya tidak sejalan,” ujar Rofus.

“Salah paham. Ketajaman sabit Tuan Muda membuatku lengah, itu saja.”

“Simpan saja lidah licinmu,” sembur Rofus, bergerak mengambil sabitnya.

“Tuan Muda, apakah Anda ingat apa yang kukatakan pada hari pertama Anda mengayunkan pedang?” tanya Carlos.

“Hm? Bahwa aku tidak punya bakat dalam pedang, bukan? Yah, ternyata itu benar. Kenapa mengungkitnya sekarang?”

“Lebih tepatnya, aku mengatakan Anda memiliki potensi, tetapi tidak memiliki bakat,” jelas Carlos.

“Pilihan kata yang aneh, tapi ujung-ujungnya sama saja, bukan?”

“Tidak sama sekali…” Carlos menggeleng dengan senyum, dan pada detik berikutnya, ia sudah berada di hadapan Rofus, mengayunkan pedangnya ke atas.

“Perbedaan antara memiliki potensi dan tidak bagaikan langit dan bumi,” kata Carlos, menurunkan pedangnya.

Rofus menahan tebasan itu dengan sabit yang baru saja ia ambil. Dalam benturan antara pedang kayu dan sabit besar, Carlos sedikit unggul. Itu wajar—meski sudah berumur, Carlos melampaui Rofus dalam fisik maupun kekuatan, dan Rofus bertarung hanya dengan satu lengan. Terlebih lagi, pada saat ini, Carlos menggunakan mana.

“Carlos… aku bilang ini pertandingan bergaya praktis. Menggunakan mana itu curang,” tunjuk Rofus.

“Anda bereaksi dengan baik. Sepertinya Anda tidak mengabaikan latihan,” jawab Carlos dengan nada puas.

“Bereaksi terhadap kecepatan tak kasatmata dari lawan yang diperkuat mana—itu hal pertama yang kau ajarkan padaku,” balas Rofus.

Puas, Carlos menurunkan pedangnya dan berdiri tegak.

“Aku tidak berniat menarik kembali penilaianku bahwa Tuan Muda tidak memiliki bakat dalam pedang. Namun, sekarang aku menyesali pendekatan mengajarku. Mungkin, alih-alih memaksakan bentuk kepada Anda, seharusnya aku membiarkan Anda mengayunkan pedang sebebas yang Anda inginkan…”

“Sungguh, kau mengungkit itu sekarang? Apa yang membuatmu berpikir begitu?” tanya Rofus.

“Ketajaman sabit yang Anda ayunkan memberiku kesan itu. Tanpa batasan bentuk, bilah Anda sulit ditebak. Biasanya, seseorang membangun fondasi dengan ayunan latihan dan bentuk, tetapi bagi Anda, Tuan Muda, latihan praktis tanpa henti mungkin merupakan jalan yang lebih baik.”

Carlos berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum melanjutkan.

“Dibandingkan ilmu pedang Second-Class Anda, sabit bebas tanpa bentuk milik Anda terasa jauh lebih menakutkan.”

“…Jadi kau bilang aku punya bakat dengan sabit?” tanya Rofus.

“Tidak. Anda tidak punya bakat. Sama sekali tidak,” jawab Carlos blak-blakan.

Rofus mengayunkan sabitnya tanpa sepatah kata, dan Carlos menghindarinya.

“Hei, jangan menghindar!” bentak Rofus.

“Itu permintaan yang tidak masuk akal,” balas Carlos.

“Kau memujiku sebanyak itu hanya untuk mengatakan aku tidak punya bakat!”

“Anda memiliki potensi—tentu lebih besar dengan sabit daripada pedang. Tapi soal bakat…” Carlos menggantungkan kalimatnya.

“Kurasa sudah waktunya aku mendengar dengan jelas apa maksudmu dengan ‘bakat’!” seru Rofus, kembali mengayunkan sabitnya.

Carlos menyambut bilah yang datang dengan ujung pedang kayunya, menetralkan kekuatannya dengan tangkisan luar biasa. Rofus mendecakkan lidah melihat ilmu pedang yang nyaris ilahi itu—puncak yang ia tahu tidak akan pernah bisa ia capai, tak peduli seberapa banyak ia menguasai bentuk atau mengasah teknik.

Carlos menatap Rofus dan berbicara.

“Yang kumaksud dengan bakat adalah apakah Anda mencintainya.”

Carlos menggumamkan itu sambil menatap pedang kayu di tangannya dengan penuh kasih.

“Cinta, katamu?” ulang Rofus.

“Itu mungkin terdengar seperti lelucon, tetapi bukan sesuatu yang boleh disepelekan. Bagi seseorang sepertiku, yang telah mencintai pedang dan hidup bersamanya, pedang adalah setengah dari keberadaanku. Dan Anda, Master Rofus, sudah menemukan keberadaan seperti itu.”

Menangkap maksudnya, Rofus mengangkat bahu. “Maksudmu sihir.”

“Benar. Seseorang tidak bisa memiliki dua hal yang sama-sama menjadi setengah keberadaannya. Itu tunggal, unik. Karena itu, Tuan Muda, Anda melihat pedang atau sabit hanya sebagai alat atau sarana bertarung—tidak lebih.”

“Dan dengan cara berpikir seperti itu, aku tidak akan pernah bisa menguasainya?” tanya Rofus.

Carlos mengangguk pelan sebagai penegasan.

“Sayang sekali. Anda memiliki potensi yang luar biasa. Jika Anda bisa mencintai pedang, mungkin Anda bahkan bisa melampauiku.”

“Hmph. Kau pandai merangkai kata. Apa kau belajar menjilat selama liburanmu?” sindir Rofus.

“Oh, itu benar-benar liburan yang sangat produktif,” jawab Carlos dengan senyum penuh makna, membuat Rofus memiringkan kepala.

“Omong-omong, kenapa tiba-tiba latihan? Sudah cukup lama sejak Anda memilihku sebagai lawan latih tanding,” tanya Carlos, memanfaatkan kesempatan karena Rofus tampak sedang dalam suasana hati baik.

Sejak memperoleh gelar Second-Class Swordsman, Rofus berhenti berlatih bersama Carlos. Namun sekarang, ia tiba-tiba menunjuk Carlos sebagai lawan latih tanding, bahkan mengayunkan sabit besar. Wajar jika Carlos penasaran.

“Aku diingatkan pada pentingnya pertarungan jarak dekat. Dan aku masih harus menjadi jauh lebih kuat,” jawab Rofus.

“Menurutku Tuan Muda sudah cukup kuat…” Carlos mencoba berkata.

“Lebih kuat dari Ayah?” tantang Rofus.

Carlos terdiam, dan tatapan Rofus menajam.

“Ayah menjadi kepala keluarga Lightless pada usia lima belas tahun, tahun ketika ia mencapai usia dewasa. Ia secara resmi menjalankan tugas sebagai kepala keluarga setelah lulus dari akademi pada usia tujuh belas tahun, tetapi dari segi usia saat menjadi kepala keluarga, ia disebut yang termuda dalam sejarah Lightless.”

Carlos mendengarkan kata-kata Rofus dengan tenang.

“Kau tahu syarat untuk menjadi kepala keluarga Lightless?” lanjut Rofus.

“…Ya. Pertama, harus berasal dari garis darah langsung Lightless. Kedua, harus sudah dewasa. Dan ketiga…”

“—Harus kuat,” tegas Rofus, mengepalkan tangan kanannya erat-erat.

“Pada usia lima belas tahun, Ayah mengalahkan kepala keluarga sebelumnya—kakek kita, veteran yang ditakuti kekaisaran sebagai ‘Dark Reaper’ dalam perang melawan kekaisaran—untuk merebut posisi itu. Dan itu, meskipun cadangan mana Ayah dianggap yang terendah dalam sejarah Lightless.”

Rofus mengingat kejadian di wilayah Steria. “Light Magic” tanpa rapalan milik Lord Adler dinetralkan dengan mudah oleh Rudens menggunakan penerapan “Darkness” yang amat sangat kecil, meski ia dirugikan oleh kecocokan elemen.

“Darkness” yang begitu kecil namun sedalam jurang itu, mampu menelan seluruh cahaya di dunia, tidak mengandung formula mantra. Itu adalah manifestasi atribut tanpa mantra—sebuah prestasi yang juga pernah dilakukan Raymond di sebuah pesta. Hal itu hanya mungkin terjadi melalui kendali mana luar biasa, jauh melampaui kendali Rofus sendiri.

Bahkan Rofus, yang dipuji sebagai genius sihir dan anak ajaib keluarga Lightless, belum mencapai ketinggian seperti itu.

“Jika aku harus melampaui Ayah, aku akan menguasai pedang, sabit, atau apa pun. Tahun ketika aku mencapai usia dewasa akan menjadi tahun pergantian kepala keluarga Lightless.”

Mata Rofus membara oleh ambisi, bibirnya melengkung agresif. Namun Carlos hanya mengangkat bahu.

“Jika boleh, Tuan Muda, kepala keluarga pernah berkata bahwa di hadapan mana Anda yang begitu besar, seterampil apa pun seseorang dalam teknik, itu seperti semut di hadapan naga.”

“Memang, cadangan mana Ayah kecil. Dibandingkan milikku, bedanya seperti lautan dan genangan air.”

“Tuan Muda…” Carlos meringis, merasa Rofus sudah kelewatan.

Rofus tertawa mencela diri sendiri. “Saat aku masih belum matang, tak mampu mengendalikan mana besarku, aku membuatnya mengamuk sekitar empat tahun lalu. Aku tidak pernah melupakan ‘Darkness’ milik Ayah saat itu.”

Itu bukan pertama kalinya Rofus menyaksikan “Darkness” seperti jurang tanpa formula mantra itu. Itu adalah insiden yang menyebabkan ia dipindahkan ke kediaman sekunder—ketika sihirnya mengamuk, meninggalkan trauma seumur hidup pada adik laki-lakinya dan ibunya.

Amukan itu berskala bencana alam. Jika tidak dihentikan, itu bisa menghancurkan bukan hanya ibu kota, tetapi seluruh wilayah Lightless.

Orang yang menghentikannya tidak lain adalah Rudens, kepala keluarga Lightless. Melindungi adik dan ibunya yang nyaris terbunuh dalam kekacauan itu, Rudens menghadapi mana Rofus yang mengamuk secara langsung, terselubung dalam “Darkness” seperti jurang tersebut. Rofus, dalam keadaan setengah linglung, melihatnya dengan jelas.

Kekuatan luar biasa yang menghancurkan kekuatan kolosal dengan sesuatu yang kecil—pemandangan yang menentang akal sehat—menanamkan dalam diri Rofus bukan hanya kekaguman, tetapi juga keputusasaan atas ketidakmampuannya sendiri dan rasa rendah diri yang tak tertandingi.

“Hah, semut dan naga? Bagaimana seekor semut mengalahkan naga? Kalau aku genius, lalu Ayah itu apa? Monster?”

“…Kekuatan Rudens-sama adalah hasil dari usaha luar biasa,” kata Carlos.

“Konyol. Sihir itu sepenuhnya soal bakat. Bukan permainan kata seperti ‘cinta’. Ini soal cadangan mana dan bakat sihir. Kau bilang usaha?”

“Tuan Muda, jika Anda berkata lebih jauh, itu sama saja menyangkal usaha Anda sendiri selama ini,” Carlos memperingatkan.

“Jangan katakan sepatah kata pun lagi, Carlos. Bahkan kau pun tidak akan kumaafkan,” Rofus memperingatkan, amarahnya terasa jelas.

Carlos terdiam.

“Tidak ada puncak di balik usaha. Semua orang di dunia ini berusaha sampai batas tertentu. Itu bukan sesuatu yang patut dibanggakan.”

Bagi Rofus, usaha adalah hal sealami bernapas atau makan—bagian mendasar dari hidup. Karena itu, ia tidak pernah bermalas-malasan dalam dedikasinya terhadap sihir maupun ilmu pedang. Terutama dalam sihir, Rofus terlahir dengan bakat tak tertandingi, yang tidak bisa disamai orang lain.

Maka ia berusaha keras. Ia berlatih tanpa henti. Usaha adalah hal yang wajar, sebuah keharusan. Ia telah mencurahkan sebagian besar hidupnya pada sihir. Namun masih ada ketinggian yang tidak bisa ia capai.

Rudens dan Raymond—mereka yang memiliki mana lebih sedikit darinya—telah mencapai ketinggian itu. Fakta itu menyulut rasa rendah diri Rofus yang tak tertahankan.

“Tuan Muda…” Carlos memulai.

“—Maaf mengganggu,” terdengar sebuah suara.

Seorang maid berambut hitam memasuki halaman. Itu adalah Yurika, yang baru-baru ini keluar dari Dark Knights dan secara resmi diangkat sebagai maid pribadi Rofus.

Ia tidak mengenakan zirah Dark Knight, melainkan seragam pelayan keluarga Lightless yang berbasis hitam. Menyadari emosi Rofus yang sedang meninggi, Yurika ragu, tetapi tetap maju untuk menyeka keringat dari dahi Rofus dengan handuk dingin.

“Tuan Muda, ada hal mendesak yang harus kulaporkan… Apakah aku mengganggu?” tanyanya hati-hati.

“Tidak apa-apa. Ada apa?” jawab Rofus dengan murah hati.

“Yah, sebenarnya…” Yurika mulai bicara.

Saat ia berbicara, Rofus merasakan sesuatu yang tidak biasa dari luar kediaman. Itu adalah mana aneh yang menembus deteksi mananya.

Mengernyit karena sensasi asing itu, Rofus tidak menyadari bahwa Yurika masih terus berbicara.

“Baru saja, sebuah surat tiba untuk Anda, Tuan Muda.”

“Surat?”

Yurika menyerahkan sebuah kartu pesan kepadanya, bertuliskan satu kalimat:

“Aku akan berkunjung hari ini. Dari temanmu.”

Kartu itu ditujukan kepada Rofus dan hanya memuat kalimat itu. Di bagian belakangnya terdapat lambang yang menyerupai sisik naga merah.

Wajah Rofus berkedut. Itu adalah lambang keluarga duke Galleon.

＊

Rofus bergegas keluar dari kediaman menuju sumber mana aneh itu, yang membawanya ke pintu masuk depan.

“…Apa ini?”

Rofus melihatnya di langit—sebuah bola berwarna kusam yang memancarkan cahaya samar, melayang tanpa pijakan. Pemandangan itu memicu rasa déjà vu. Ia teringat pada familiar bayangan sejenis yang pernah muncul di “First Tomb”.

Ini berarti bola berwarna kusam itu kemungkinan besar sejenis magical beast. Dan ia muncul tepat pada saat kartu pesan dari keluarga duke Galleon tiba.

“‘Aku akan berkunjung hari ini,’ begitu? Jangan-jangan…”

Seolah menanggapi firasat buruk Rofus, bola itu membentangkan sebuah “Magic Circle” di langit.

“Tuan Muda!” panggil Carlos, menghunus pedangnya.

“Tuan Muda, mundurlah!” desak Yurika, mengeluarkan tongkat sihir dari balik seragam maid-nya dan melangkah di depan Rofus.

Namun Rofus, tetap tenang, melambaikan tangan agar mereka mundur. “Itu ‘Teleportation Magic’. Tidak ada permusuhan.”

Setelah menganalisis formula mantranya, Rofus mengenalinya sebagai lingkaran teleportasi jarak jauh, mirip dengan yang digunakan Rudens.

Seberkas cahaya turun dari “Magic Circle” ke tanah, dan sesosok orang muncul darinya—seorang anak laki-laki berambut kastanye yang mengenakan pakaian formal putih: Raymond Roy Nordens Galleon.

Dalam cerita, ia dikenal sebagai “Second Demon King”.

“Hei, Rofus. Kau keluar untuk menyambutku? Aku tersentuh,” kata Raymond, tersenyum hangat seolah sedang bertemu kembali dengan teman sepuluh tahun.

Rofus meringis, seakan berkata, “Sudah kuduga.”

“Teleportasi jarak jauh… Itu pelanggaran hukum kerajaan,” ujar Rofus.

“Hukum kerajaan melarang penggunaannya oleh individu atau kelompok, serta melalui alat sihir seperti kristal teleportasi. Teleportasi ini dilakukan oleh summoned beast-ku, bukan alat sihir, dan aku tidak menggunakannya sendiri. Jadi tidak ada masalah,” jelas Raymond dengan puas, tertawa riang.

Rofus mengerutkan kening, teringat pada ayahnya, yang baru-baru ini berteleportasi ke wilayah Steria dengan alasan serupa. “Omong kosong.”

“Sayangnya, begitulah hukum kerajaan. Sebagai bangsawan kerajaan, aku hanya mematuhinya,” kata Raymond.

“Bangsawan yang memanfaatkan celah hukum berani mengatakan itu? Aku harus mengajukan permohonan kepada keluarga kerajaan untuk mengubah undang-undang—bersama bukti seseorang yang menyalahgunakannya.”

“Ayolah, maafkan saja, demi persahabatan kita,” goda Raymond.

“Siapa temanmu?” balas Rofus.

Meski mereka saling berbalas seperti itu, Raymond tersenyum nakal dan menjentikkan jari ke arah bola tersebut. “Jangan sedingin itu, Rofus. Hari ini juga soal perkenalan.”

Atas isyaratnya, sosok lain muncul dari berkas cahaya—seorang anak laki-laki tinggi dan bertubuh kokoh dengan rambut pirang acak-acakan, yang tampak jauh lebih tua daripada dua belas tahun.

Rofus langsung mengenalinya. “Valm…”

“Rofus…? Jadi ini wilayah Lightless?” tanya Valm, melihat sekeliling dengan heran.

Mendengar percakapan mereka, Raymond memiringkan kepala. “Hm? Tadinya kupikir ini perkenalan, tapi sepertinya kalian berdua sudah saling kenal?”

“Jangan pura-pura bodoh,” bentak Rofus.

“…Apa maksudmu?” tanya Raymond dengan senyum bingung.

Rofus hampir yakin bahwa Raymond tahu segalanya. Tanpa pengetahuan sebelumnya, Raymond tidak akan mendekati empat genius yang kelak menjadi Four Heavenly Kings di pesta yang diselenggarakan Galleon, tempat mereka seharusnya tidak saling mengenal.

Raymond memiliki semacam cara untuk mengumpulkan informasi. Fakta bahwa ia tahu tentang Valm, yang berasal dari keluarga knight relatif tidak terkenal, menunjukkan bahwa ia kemungkinan juga mengetahui kejadian-kejadian terbaru di wilayah Steria. Rofus menatapnya tajam, yakin akan hal itu.

“Kau tahu semuanya, bukan, Raymond? Apa yang terjadi di Steria baru-baru ini—atau bahkan interaksiku dengan Valm.”

“…Kenapa kau berpikir begitu?” tanya Raymond.

“Kau punya agen di mana-mana, bukan? Berbagi penglihatan dengan familiar adalah dasar dari dasar,” balas Rofus, mengambil dari pengetahuan yang ia peroleh dari cerita.

Summoned beast milik Raymond bukan dipanggil dari dimensi lain, melainkan makhluk sihir yang terikat kontrak dan muncul melalui sihir pemanggilan saat ia memanggil mereka. Kemungkinan besar, Raymond memiliki kontrak dengan makhluk di seluruh kerajaan, menggunakannya untuk mengumpulkan informasi.

Tersudut, Raymond melebarkan mata karena terkejut sebelum tertawa gembira. “Mengesankan, Rofus. Bagaimana kau bisa mencapai kesimpulan seperti itu dengan informasi sesedikit itu? Kau benar-benar menarik tanpa habisnya.”

“Jangan mengatakan hal menjijikkan. Kalau tujuanmu perkenalan, itu sudah selesai. Bawa Valm dan pergi—dia merusak pemandangan,” kata Rofus, mengusir mereka.

Raymond tersenyum getir, sementara Valm, yang tiba-tiba dibawa ke sini dan ditinggalkan dari percakapan, mengernyit pada Rofus, seolah berkata, “Tidak ada penjelasan untukku?”

Namun Rofus berbalik, seakan urusan itu telah selesai. “Carlos, tamu kita akan pergi. Yurika, aku akan beristirahat. Seduhkan kopi.”

Carlos goyah. “T-Tuan Muda…!? Memperlakukan pewaris keluarga duke seperti ini…” Matanya bergerak gelisah, sementara Yurika buru-buru mengikuti Rofus.

Raymond mengangkat bahu dan mengucapkan satu kata: “Tambang batu bara.”

Mendengar itu, Rofus berhenti di tempat. Raymond menyeringai dan melanjutkan, “Baru-baru ini, kami menemukan yang baru di wilayah kami. Seharusnya menghasilkan jumlah yang lumayan—batu bara, maksudku.”

Rofus berbalik, menatap tajam Raymond, yang menyeringai semakin lebar. “Masalahnya, wilayah kami punya cukup banyak batu bara. Kami sedang mencari peluang investasi. Katakan, Rofus, apa kau tertarik dengan kereta?”

“Raymond, kau…” Rofus menatapnya, bertanya-tanya sebanyak apa sebenarnya yang ia ketahui, lalu menghela napas panjang. Ia kembali berbalik ke arah kediaman.

“Carlos, kita punya tamu. Antar mereka ke ruang tamu. Yurika, buatkan kopi untuk semua orang.”

“Dimengerti,” jawab Carlos dengan membungkuk anggun.

“Sesuai perintah,” kata Yurika, bergegas menyusul Rofus.

Raymond mengikuti arahan Carlos dengan senyum licik, sementara Valm, yang sama sekali tidak mengerti, bergumam, “…Apa yang sedang terjadi?”

＊

Meski Rofus mengetahui Raymond melalui cerita, pengetahuannya tersaring melalui sudut pandang Abel sang protagonis, dan ia hanya memiliki pemahaman terpecah-pecah tentang hubungan antara “Second Demon King” Raymond dan Four Heavenly Kings.

Rofus memiliki banyak celah dalam pengetahuannya tentang Raymond. Namun, ia telah merasakan keganjilan sejak pertemuan di pesta yang diselenggarakan keluarga Galleon, tempat Raymond mengumpulkan Four Heavenly Kings, tanpa Valm.

Keganjilan ini berasal dari keyakinan awal Rofus bahwa Raymond dan Four Heavenly Kings bertemu di pesta itu, cocok satu sama lain, lalu mulai bergerak bersama. Tetapi jika memang begitu, pertemuan itu sendiri terasa tidak wajar.

Rofus dipanggil oleh Raymond tanpa banyak percakapan, dan di acara itu, para calon Four Heavenly Kings berkumpul seolah sudah ditakdirkan sebelumnya. Terlebih lagi, nada Raymond saat itu menunjukkan bahwa ia mengetahui Valm, yang tidak hadir. Ini mengarah pada satu kesimpulan jelas.

Meski pertemuan langsung antara Raymond dan Four Heavenly Kings tanpa diragukan terjadi di pesta itu, Raymond sudah mengetahui empat individu yang kelak menjadi Four Heavenly Kings jauh sebelum acara tersebut.

Pertemuan itu bukanlah perkumpulan para genius secara kebetulan, melainkan pengaturan yang disengaja oleh Raymond. Sebagai buktinya, Raymond pernah berkata saat pertemuan itu:

“Ada empat orang di kerajaan ini yang melampauiku dalam bidang tertentu. Dan, mengagumkannya, mereka berada di generasi kita. Aku merasa ini adalah takdir. Salah satu dari mereka tidak ada di sini, tapi aku sedang membicarakan kalian semua.”

Empat orang yang melampaui Raymond dalam bidang tertentu tidak lain adalah Four Heavenly Kings yang ia pilih sebagai rekan.

Dari kata-kata Raymond, jelas bahwa pada saat itu, ia sudah mengetahui tiga orang yang hadir—Rofus, Annegelt, dan Augus—serta Valm. Saat itu, Rofus menepis kata-kata itu begitu saja, tetapi setelah dipikir ulang, perkataan tersebut aneh.

Rofus, Annegelt, dan Augus dianggap genius bahkan di antara anak-anak bangsawan. Namun Valm berbeda. Terlepas dari kemampuannya, statusnya yang rendah sebagai anggota keluarga knight membuat pengakuan terhadap dirinya terbatas, dan di masyarakat bangsawan, ia paling-paling dianggap sebagai calon knight kuat yang dirumorkan.

Dengan banyaknya knight lain yang juga dirumorkan kuat, aneh bahwa Raymond secara khusus memilih Valm. Hal yang sama juga bisa dikatakan terhadap tiga orang lainnya.

Rofus, Annegelt, dan Augus tanpa diragukan adalah genius, anak ajaib di bidang masing-masing. Namun bangsawan adalah kaum yang penuh harga diri. Karena sikap pilih kasih, banyak anak bangsawan diberi label genius. Meski Rofus, dengan mana luar biasanya, menonjol sebagai sosok yang sangat terkenal, Annegelt dan Augus tidak terlalu terkenal di antara para “genius” yang disebut-sebut itu.

Anak-anak bangsawan sering dipuji sebagai genius hanya karena memiliki keunggulan sedang, membanjiri masyarakat bangsawan dengan para anak ajaib palsu. Namun, dari antara “genius” yang tak terhitung itu, empat orang ini dipilih tanpa ragu.

Dan pilihan itu tidak keliru. Dalam cerita, faksi “Second Demon King”, yang hanya terdiri dari lima orang—Raymond, Valm, Rofus, Annegelt, dan Augus—nyaris membawa kerajaan, negara sihir yang membanggakan wilayah dan kekuatan terbesar di benua, ke ambang kehancuran. Raymond sendiri luar biasa, tetapi empat orang yang ia pilih adalah genius sejati—monster yang mampu menghadapi seluruh negara. Pemilihan mereka tidak mungkin sekadar kebetulan. Sudah pasti, Raymond telah mencari individu-individu luar biasa yang dapat berdiri setara dengannya, rekan-rekan untuk berjalan bersamanya.

Untuk itu, ia menyebarkan magical beast yang terikat kontrak ke seluruh kerajaan demi mengumpulkan informasi—kadang mendengar laporan dari mereka, di lain waktu melihat langsung melalui mata mereka. Dengan demikian, ia mengidentifikasi empat orang yang akan menjadi Four Heavenly Kings—empat monster sejati. Latar belakang ini menjelaskan mengapa Raymond mengetahui begitu banyak peristiwa dan informasi di seluruh kerajaan.

Setelah gagal merekrut Rofus dan Valm di pertemuan itu, Raymond kemungkinan mengamati mereka dengan cermat melalui beast terikat kontraknya. Karena itu, ia tahu tentang kejadian di wilayah Steria dan keinginan Rofus untuk memperkenalkan kereta ke wilayah Lightless. Ia tentu tidak pernah menyangka Rofus akan menebak metode pengumpulan informasinya.

Namun, karena Rofus telah mengungkap hal itu, Raymond bisa secara strategis memainkan kartu tambang batu bara—sumber daya yang sangat dibutuhkan Rofus.

＊

Dan kini, tiga dari lima orang yang dalam cerita nyaris mendorong kerajaan menuju kehancuran duduk mengelilingi satu meja di ruang tamu.

Raymond menatap kopi hitam pekat di hadapannya dengan wajah bermasalah, belum menyentuhnya.

“Rofus, uh… ada susu atau madu? Aku kurang kuat dengan yang pahit…”

“Apa itu, Raymond? Si paling kuat se-kerajaan yang mengaku-ngaku tidak sanggup minum kopi? Hah, lucu sekali!” Rofus menunjuk Raymond, tertawa keras.

Raymond tetap tersenyum, tetapi urat berdenyut di dahinya.

“Tidak semua orang menyukai kopi hitam, Rofus. Malah, menurutku itu minoritas. Bagaimanapun, rasanya cuma pahit.”

“Tidak bisa menghargai rasa atau aromanya, dasar lidah tumpul? Minoritas? Lihat Valm—dia meminumnya tanpa mengeluh. Yang punya selera anak-anak itu kau, Raymond.”

Rofus menyeringai puas, sementara Raymond, wajahnya berkedut, memaksakan senyum. Sementara itu, Valm hanya meminum kopi hitam karena tidak ada susu atau madu yang tersedia. Sebenarnya, ia lebih suka kopinya manis dengan banyak susu dan madu. Namun, merasakan bahwa mengakuinya sekarang bisa memicu bentrokan lain dengan Rofus, Valm diam-diam menyesap kopinya.

“Yurika, ambilkan susu dan madu. Banyakkan—bagaimanapun, tamu kita masih anak-anak,” kata Rofus.

“Sesuai perintah,” jawab Yurika, bergegas ke dapur.

Raymond, dengan urat yang masih berdenyut, berhasil mempertahankan senyumnya.

“…Ada apa denganmu, Rofus? Aku tahu kunjungan mendadakku tidak sopan, tapi kau luar biasa tajam hari ini. Kalau ada yang mengganggumu, aku siap mendengarkan.”

“Kau akan mendengarkanku, Raymond? Keluhanku, maksudku. Begini, aku punya seorang kenalan yang, meski punya selera anak-anak sampai tidak bisa minum kopi, menyemburkan omong kosong memalukan tentang menjadi yang terkuat atau menaklukkan dunia. Mendengarnya saja memalukan. Bisa kau lakukan sesuatu tentang dia?”

Rofus memegangi kepalanya secara dramatis, berakting berlebihan. Sesuatu dalam diri Raymond putus.

“Apakah keinginanmu untuk menentukan siapa yang lebih unggul? Aku tidak keberatan kalau itu yang kau mau.”

“Hah, bukankah kau yang bicara soal membangun hubungan setara? Jadi pada akhirnya tetap soal kekuatan. Pria berpikiran sempit.”

“Tidak ada salahnya memperjelas perbedaan kekuatan kita.”

“Perbedaan kekuatan? Kau pikir kau lebih kuat dariku?”

“Aku memang lebih kuat. Mau mencobanya?”

“Ayo. Di luar.”

Keduanya berdiri, niat membunuh mereka terasa jelas. Yurika, yang kembali membawa susu dan madu di atas nampan, membeku terkejut melihat suasana tegang itu. Sementara itu, Valm diam-diam meminjam susu dan madu dari nampannya, membuat kopi manis untuk dirinya sendiri, lalu menyeruputnya. Kemudian ia menatap Rofus dan Raymond dengan jengkel.

“Kalian berdua, sepanas ini cuma gara-gara kopi? Kalian merepotkan maid.”

Selaan Valm membuat keduanya menatapnya tajam. Kebanyakan orang akan ciut di bawah tekanan seperti itu, tetapi Valm dengan tenang menyeruput kopi susunya.

“Valm, kau juga minum seperti anak kecil,” bentak Rofus.

Merasakan bahwa jawaban yang salah bisa memancing mantra, Valm, yang tidak terganggu oleh suasana yang terasa familier itu, menjawab, “Di wilayah Steria yang membeku, tidak ada lebah, jadi madu itu barang langka. Kalau sudah ada tepat di depan mata, wajar saja ingin menikmatinya. Aku paham kau tidak menyukainya, Rofus, tapi jangan terlalu cepat menyerang. Itu yang membuatmu terlihat berpikiran sempit.”

“Cih…” gumam Rofus.

“Dan kau, Raymond. Kau datang ke sini untuk bernegosiasi, kan? Memulai pertengkaran hanya karena beberapa kata tajam—apa yang kau pikirkan?”

“Hah…” Raymond mengembuskan napas.

Ditegur oleh logika Valm yang tak terbantahkan, keduanya terpaksa duduk kembali, tidak mampu membalas. Yurika bertepuk tangan kagum, tetapi langsung berhenti saat Rofus menatapnya tajam.

“Kalian datang untuk membicarakan tambang batu bara dan kereta, kan? Kalau kalian tidak bisa membahas ini dengan tenang, aku pergi, Raymond,” kata Valm.

“…Itu akan merepotkan. Aku terbawa suasana. Maaf, Rofus,” kata Raymond, membungkuk dengan tulus.

Rofus memalingkan wajah, merajuk. “…Hmph, aku juga mengakui aku sedikit kekanak-kanakan. Demi Valm, kali ini aku akan mendengarkanmu.”

Rofus bersandar dengan angkuh di kursinya. Raymond mengangkat bahu, bertanya-tanya kenapa Rofus begitu memusuhinya.

“Kalau begitu, mari kita mulai dari batu bara yang ditambang di wilayah kami,” Raymond memulai, kembali tenang.

＊

Usulan Raymond kepada Rofus pada dasarnya adalah investasi.

Tambang batu bara yang baru ditemukan di wilayah Galleon akan memasok batu bara ke wilayah Lightless. Pasokan batu bara yang stabil adalah masalah penting untuk memasang kereta di wilayah tersebut. Sebenarnya, Rofus telah berkonsultasi dengan Mild, salah satu direktur Commerce Guild, tentang cara mengamankan batu bara murah.

Meski besi untuk rel kereta masih bisa diatasi, batu bara terbukti sulit. Mengoperasikan kereta membutuhkan pasokan batu bara yang berkelanjutan, dan meski menemukan tambang batu bara di wilayah sendiri akan menyelesaikan masalah, wilayah Lightless memiliki banyak lahan pertanian tetapi sedikit pegunungan.

Tak terhindarkan, batu bara harus diperoleh dari wilayah lain, tetapi perdagangan antarwilayah dikenakan pajak dagang yang tinggi. Hal ini membuat pengadaan murah menjadi sulit, dan bahkan Mild pun kesulitan mencari solusi.

Usulan Raymond datang pada waktu yang sempurna: pasokan batu bara gratis, dengan biaya transportasi ditanggung oleh wilayah Galleon. Meski dibingkai sebagai investasi, itu adalah tawaran yang nyaris tak bisa dipercaya—sampai-sampai Rofus merasa tidak nyaman. Mengira Raymond akan mengusulkan pasokan dengan biaya rendah, Rofus bukan sekadar terkejut; ia benar-benar tercengang.

“Itu terlalu berlebihan, Raymond… Bahkan kalau kau tidak keberatan, kepala keluarga Galleon—ayahmu—tidak akan menyetujui syarat seperti itu,” kata Rofus.

“Tidak ada masalah. Summoned beast-ku yang menemukan tambang batu bara itu, jadi hak kepemilikannya ada padaku. Ayah memberiku wewenang penuh atas pengelolaannya,” jawab Raymond.

“…Meski begitu, bagaimana dengan biaya tenaga kerja untuk penambangan dan transportasi? Menyerahkannya begitu saja secara gratis hanya akan merugikan wilayah Galleon.”

“Penambangannya ditangani oleh summoned beast, dan untuk transportasi, cukup tentukan lokasi, lalu akan kusuruh diteleportasi. Kau melihat beast yang membawa kami ke sini, kan? Itu Maniphis, spirit tingkat atas yang ahli dalam ‘Teleportation Magic’.”

“Spirit tingkat atas sebagai summoned beast…? Apa ada yang tidak bisa kau lakukan?” Wajah Rofus berkedut.

“…Aku mengerti. Jadi apa yang harus dibayar keluarga Lightless sebagai gantinya? Kau tidak akan mengatakan bahwa imbalannya adalah menyetujui rencana penaklukan dunia yang kau ocehkan itu, kan?”

Rofus bertanya waspada, dan Raymond tertawa terbahak-bahak.

“Haha, tentu saja tidak. Rofus, aku yakin aku memahami nilai dirimu yang sebenarnya. Kalau aku menjadikan persetujuanmu sebagai syarat, batu bara gratis terlalu murah sebagai harga.”

“Hmph, tepat sekali. Kau mengerti,” kata Rofus.

“Aku sudah bilang ini investasi, bukan? Begitu kereta dipasang, ekonomi wilayah Lightless akan berkembang pesat. Saat itu terjadi, kembalikan saja sesuatu yang sepadan dengan pertumbuhan itu. Misalnya… bukankah kau sedang merencanakan kebun anggur berskala besar?”

Rofus menyipitkan mata. “…Kau bahkan mendengar pembicaraan soal kapal selam. Benar juga, laut adalah gudang harta magical beast.”

“Kau setajam biasanya,” kata Raymond sambil tertawa.

Rofus mengangkat bahu. “Baik. Kami akan mengirim produk khas kami ke wilayah Galleon secara berkala. Aku akan memastikan hasilnya melebihi investasimu.”

“Aku menantikannya. Aku yakin kau akan segera mewujudkannya,” kata Raymond.

Bibir Rofus melengkung agresif, dan Raymond menyeringai, menyegel kesepakatan mereka dengan jabat tangan erat.

Lalu, seolah baru teringat, Raymond menambahkan, “Rahasiakan teleportasi batu baranya, ya? Akan merepotkan kalau keluarga kerajaan sampai mengetahuinya.”

“Tentu saja. Pihak kami juga akan kerepotan jika pasokannya berhenti,” jawab Rofus.

“Hm, kalau begitu kau, sebagai pewaris keluarga marquess, harus menangani setiap pengiriman secara pribadi. Tapi membuat seseorang dengan statusmu mengurus pekerjaan kasar seperti itu setiap kali terasa agak tidak perhatian,” kata Raymond, memegangi kepalanya secara dramatis.

Rofus mengerutkan kening, tidak memahami maksudnya. “…Semakin sedikit orang yang terlibat, semakin kecil kemungkinan bocor. Apa lagi yang kau incar sekarang?”

“Tepat sekali. Beban ini jatuh padamu. Jadi, sebagai tanda terima kasih karena kau menanganinya secara pribadi, bagaimana kalau kita mengadakan pesta teh setiap kali? Itu akan menjadi kesempatan bagus untuk memperdalam hubungan kita.”

“Pesta teh…?! Maksudmu aku harus hadir setiap kali?” Wajah Rofus berkedut.

Raymond melanjutkan, “Menurutku yang kita butuhkan adalah saling memahami lebih baik. Wajar saja menolak pembicaraan besar tentang mengubah dunia dari seseorang yang nyaris tidak kau kenal. Reaksimu masuk akal.”

“Jadi kau mengadakan pesta teh untuk membangun kedekatan? Kau merencanakan ini sejak awal, bukan?”

Teleportasi, kereta, batu bara gratis—semuanya adalah batu loncatan bagi Raymond untuk mengatur pesta teh rutin. Rofus menyadari bahwa ia telah terperangkap dengan rapi dalam siasat Raymond.

“Kau tidak akan membatalkan janji yang baru saja kita buat hanya karena alasan kekanak-kanakan seperti tidak suka pesta teh, kan?” goda Raymond.

“Gu…” Rofus menggeram.

Pertukaran mereka hanya lisan, tanpa kontrak. Melanggarnya tidak akan melanggar hukum kerajaan atau menimbulkan hukuman. Namun Rofus tidak bisa mundur. Setelah membanggakan diri bahwa ia akan melampaui investasi Raymond, mengingkarinya akan mencoreng kehormatannya sebagai bangsawan.

Terlebih lagi, syarat Raymond tidak membawa kerugian bagi pihak Lightless. Rofus, diam-diam mengakui bahwa ia telah dikalahkan secara taktis, menyadari Valm tertidur di kursinya.

“Omong-omong, Raymond, kenapa kau membawa Valm ke pertemuan ini?” tanya Rofus.

“…Aku berbicara dengan Valm tentang hal yang sama seperti yang kita bahas di pesta. Dia menerima gagasanku dengan baik, tetapi tidak berkomitmen untuk bergabung denganku,” jelas Raymond.

“Oh?” Rofus memiringkan kepala, bingung. Dalam cerita, Valm mengikuti Raymond. Apakah perubahan ini disebabkan oleh campur tangan Rofus?

“Dua dari empat orang yang kau dekati menolakmu.”

“Tidak, Valm bilang, ‘Kalau Rofus setuju, aku akan membantu,’” tambah Raymond.

“Apa?!” Rofus menatap tajam Valm yang sedang terlelap, berani-beraninya ia membuat keputusan sepihak seperti itu.

Raymond mengangkat bahu. “Singkatnya, kalau aku bisa membujukmu, Valm akan ikut bergabung sebagai konsekuensinya.”

“Jadi itu sebabnya kau berusaha sejauh ini,” kata Rofus, menghela napas dengan campuran paham dan tidak puas.

Pada saat itu, gelembung dari hidung Valm pecah, dan ia membuka mata. “Hm…? Pembicaraannya sudah selesai?”

“Kenapa kau tidur? Kau mengatakan hal-hal yang cukup seenaknya, bukan?” bentak Rofus, urat berdenyut di dahinya.

Valm, menahan menguap, menjawab, “Oh, kau dengar, Rofus?”

Rofus mulai, “Pertama-tama, kau…” tetapi menghentikan dirinya sendiri. Ia menyadari bahwa ia tidak tahu kenapa Valm mengikuti Raymond dalam cerita. Ada satu hal yang tidak selaras antara cerita dan masa kini: naga kesayangan Valm, Flugel.

Dalam pertempuran melawan Four Heavenly Kings di cerita, Valm menunggangi naga kesayangannya, Flugel, yang disebut-sebut diberikan oleh Raymond. Meski penampilannya mirip, itu adalah makhluk berbeda dari Flugel yang Rofus temui di Steria, yang saat itu sudah hampir mati.

Awalnya, Rofus tidak terlalu memikirkannya, mengira Flugel yang diberikan oleh Raymond adalah naga generasi kedua. Bukan hal aneh menamai tunggangan baru dengan nama pendahulunya, seperti kuda yang sudah pensiun. Namun keterikatan mendalam Valm pada Flugel membuat Rofus meragukan bahwa ia akan menamai naga baru dengan nama yang sama. Dalam cerita, kematian Valm terjadi setelah Flügel dikalahkan, yang membuatnya mengakhiri nyawanya sendiri—akhir yang tragis. Itu dianggap karena kesetiaan kepada Raymond, tetapi hal itu tidak cocok. Jika kesetiaannya sekuat itu, Valm seharusnya terus bertarung meski Flügel tumbang. Sebaliknya, ia mengikuti kematian naganya seolah mengejarnya.

Mungkinkah Valm begitu terikat pada naga generasi kedua? Rofus meragukannya. Mengingat summoned beast milik Raymond, termasuk dragon king dan spirit teleportasi, bukan hal mustahil jika salah satunya mampu melakukan kebangkitan semu.

Sebuah kesadaran tersambung dalam benak Rofus. Apa yang Raymond lakukan dalam cerita, dari segi hasil, kemungkinan serupa dengan apa yang Rofus lakukan dengan «Shadow Eater». Secara kebetulan, Rofus telah menghilangkan alasan Valm mengikuti Raymond. Dengan tatapan jengkel, ia menoleh kepada Raymond.

“Aku sendiri tidak pantas bicara, tapi kau memang luar biasa, Raymond.”

“Uh, aku benar-benar tidak mengerti. Apa yang kau bicarakan?” Raymond memiringkan kepala, benar-benar bingung.

＊

Setelah Raymond dan Valm pergi, Rofus mulai menyusun proposal untuk rencana pemasangan kereta.

Masalah pasokan batu bara stabil, yang sebelumnya dikhawatirkan ayahnya, Rudens, telah terselesaikan. Namun penggunaan teleportasi untuk transportasi tidak bisa dipublikasikan. Ia perlu merancang rute samaran yang meyakinkan namun tetap tertutup untuk menghindari kecurigaan Rudens.

“Bagaimana kalau familiar-ku atau summoned beast Raymond mengangkutnya lewat udara?” usul Rofus.

“Transportasi udara, ya… Itu metode yang tidak masuk akal, sehingga justru tak terduga. Mengingat kemampuan Tuan Muda dan Raymond-sama, itu tidak akan menimbulkan kecurigaan. Namun, itu mengharuskan kita melintasi ruang udara wilayah lain, sehingga perlu pemberitahuan terlebih dahulu kepada keluarga bangsawan wilayah tersebut. Dan untuk transportasi rutin, tidak adanya saksi akan tampak tidak wajar,” jawab Carlos.

“Kalau kita memberi tahu keluarga lain, mereka kemungkinan akan menuntut pajak lintas ruang udara,” kata Rofus.

“Itu hanya rute samaran, bagaimanapun, karena transportasi sebenarnya melalui teleportasi. Membayar untuk sesuatu yang tidak ada terasa bodoh. Mengatur saksi untuk transportasi itu… merepotkan.”

Rofus berpikir, lalu mendapat ide. “Bagaimana kalau kita menggunakan transportasi kereta kuda biasa? Kita bisa mencatat biaya yang seharusnya sebagai pengeluaran, memberi kita dana yang bisa digunakan bebas. Tinggal memalsukan tagihannya.”

“Rencana brilian, tanpa pemborosan—kecuali bagian yang melibatkan penyalahgunaan pajak rakyat. Tidak jauh berbeda dari yang dilakukan Clinton,” komentar Carlos.

“Aku tidak berencana menggunakannya untuk keuntungan pribadi… tapi kau benar, itu korupsi,” aku Rofus, bahunya merosot.

“Haruskah aku langsung memberi tahu Ayah soal teleportasi? Dia mungkin akan menanganinya dengan baik.”

“Jika kepala keluarga, beliau akan mengaturnya dengan tepat. Namun teleportasi jarak jauh oleh summoned beast secara hukum cukup abu-abu… Aku mengkhawatirkan lambung kepala keluarga,” kata Carlos.

“Tidak masalah. Saraf Ayah sekeras baja,” jawab Rofus.

“Aku lebih khawatir pada lambungnya…” gumam Carlos.

Seolah menyerahkannya sepenuhnya, Rofus menambahkan detail teleportasi ke dalam proposal, menutupnya dengan “Memerlukan Penyembunyian.”

＊

“Memerlukan Penyembunyian…?” Mulut Rudens berkedut saat ia meninjau laporan itu. Ia menatap Carlos, yang mengantarkannya.

Carlos mengangkat bahu dan meletakkan potion di atas meja sebagai obat lambung. Rudens menghela napas panjang, meletakkan laporan itu.

“Pertama kereta, sekarang ini? Dan kudengar dia juga mulai mencampuri pengelolaan kebun anggur,” kata Rudens.

“Rofus-sama telah bekerja tanpa lelah demi perkembangan ekonomi wilayah Lightless,” jawab Carlos.

“Dia bekerja terlalu keras. Dia masih anak di bawah umur. Apa dia tidak memaksakan diri?”

“Dia sedikit kurang tidur, tetapi selain itu sehat. Selain itu, Yurika, seorang healing mage, ada di sisinya,” Carlos meyakinkan.

“Itu bukan masalahnya—meski aku juga tidak pantas bicara karena menyerahkan semuanya kepada Rofus,” gumam Rudens mencela diri sendiri, lalu menenggak potion itu dalam sekali minum.

Sebanyak apa pun ia mengeluh kepada Carlos, itu tidak akan menghentikan Rofus. Sejak kecil, Rofus selalu mencurahkan diri pada apa pun yang memikatnya, entah “Magic”, ilmu pedang, atau ekonomi, tanpa henti sampai puas. Semangat itu kini diarahkan untuk menyelesaikan kemiskinan di sebagian wilayah Lightless.

“Tapi kenapa tiba-tiba fokus pada pengentasan kemiskinan?” Rudens bertanya-tanya.

Akar penyebabnya adalah salah urus Clinton sebagai pejabat wakil, dan pada akhirnya, kegagalan Rudens sebagai kepala keluarga untuk menyadarinya. Tanggung jawab itu bukan milik Rofus.

Apa yang mendorong Rofus sampai sejauh ini? Rudens mengingat sebuah laporan tentang gadis pelaut. “Farathiana Roguebelt… Mungkinkah Rofus melakukan ini demi dia?”

Carlos memberi hormat dengan penuh semangat. “Ya! Tepat sekali!”

“…Apa itu benar?” tanya Rudens, skeptis terhadap keyakinan Carlos yang berlebihan.

Terlepas dari itu, usulan reformasi Rofus solid: usaha baru, kebun anggur berskala besar yang mempekerjakan banyak orang, serta menaikkan pendapatan rata-rata warga miskin. Bekerja sama dengan Commerce Guild untuk membuat merek anggur yang menargetkan pelanggan kaya, secara tidak langsung mendistribusikan kekayaan kepada orang miskin—metode pengentasan kemiskinan yang efisien.

Ditambah pemasangan kereta, yang akan melipatgandakan efisiensi logistik, mendorong ekonomi seluruh wilayah. Meski ada banyak tantangan, Rofus telah mengusulkan solusinya.

Rudens terkesan bahwa pewaris marquess berusia dua belas tahun, meski mendapat pendidikan elite, bisa menyusun reformasi ekonomi seperti itu. Namun ada sesuatu yang kurang—sepotong bagian penting. Mengingat kepribadian Rofus, menunjukkannya tidak akan mudah diterima.

Karena itu, tugas untuk mengatasinya jatuh pada Rudens, sebagai penguasa wilayah dan ayah. Ia menyeringai.

“…Omong-omong, Carlos, kau menerbitkan buku baru-baru ini—novel romansa, ya?”

“Y-Ya, sedikit memalukan…” jawab Carlos malu-malu.

“Kau melakukannya dengan baik. Itu sempurna untuk strategi citra,” kata Rudens sambil menyeringai.

“Citra… untuk Rofus-sama?”

“Citra dan publisitas sangat penting dalam bisnis. Itu akan membantu pengentasan kemiskinan. Soal urusan penyembunyian ini… aku yang akan menanganinya.”

“Terima kasih,” kata Carlos, membungkuk hormat.

Mengganti topik, Rudens bertanya, “Bagaimana dengan urusan ‘bimbingan’?”

“…Aku sudah mengungkitnya beberapa kali kepada Rofus-sama, tetapi beliau keras kepala menolak…” kata Carlos, menundukkan pandangan.

Rudens menghela napas. “Bagus bahwa dia tertarik pada pengelolaan wilayah, menunjukkan kesadaran sebagai kepala berikutnya. Tapi kenapa menolak ‘bimbingan’? Itulah masalah sebenarnya.”

“Bimbingan” merujuk pada pendidikan reproduksi bagi bangsawan untuk memastikan pewaris—dengan kata lain, pendidikan seks. Dalam masyarakat sihir kerajaan, garis darah adalah hal terpenting. Mana diwariskan melalui darah, dan untuk menghasilkan mage kuat, dibutuhkan pasangan sesama mage kuat.

Karena itu, putra bangsawan diharapkan memperoleh pengetahuan dan pengalaman minimal, sementara putri bangsawan diwajibkan menjaga kemurnian demi mempertahankan garis darah—kewajiban kaum bangsawan.

Biasanya, putra bangsawan menerima instruksi langsung dari “pembimbing” yang dipilih dengan saksama saat mencapai usia yang tepat. Pembimbing itu harus memiliki status tepercaya dan mampu menjaga rahasia. Rudens telah memilih beberapa kandidat muda, tetapi Rofus menolak semuanya.

“Mungkin masih terlalu dini untuk Rofus-sama,” usul Carlos.

“Dia akan berusia tiga belas. Hanya dua tahun lagi sampai dewasa. Kita tidak bisa menganggapnya sekadar belum berminat,” bantah Rudens.

“Bisakah dilakukan dengan cara lain? Mengirim ‘pembimbing’ memang kebiasaan, tetapi bukan kewajiban.”

“Itu hanya jika pengetahuan dan pengalaman diperoleh dengan cara lain, dan pembimbing dianggap tidak perlu. Meski begitu, pembimbing tetap lebih disukai untuk menghindari pengetahuan yang bias.”

“Aku mengerti, tetapi jika Rofus-sama menolak, kita tidak bisa memaksanya… Mungkin Anda bisa berbicara langsung dengannya, Rudens-sama?”

Rudens memalingkan wajah dengan canggung. “Dia hanya akan semakin melawan kalau aku yang mengungkitnya. Lagipula, membicarakan hal sehalus itu dengan putraku… agak sulit.”

“Itu juga tidak mudah bagiku,” kata Carlos.

“Jujurlah. Rofus berada di usia seperti itu. Apakah dia menunjukkan ketertarikan pada lawan jenis?”

“Hm,” Carlos merenung, menopang dagu dengan tangan. “Aku tidak yakin. Rofus-sama tidak sering membicarakan hal semacam itu di hadapanku… Mungkin Rudens-sama sebaiknya bertanya langsung kepadanya?”

“Aku pernah mencoba mengangkat topik itu secara halus sebelumnya, tapi dia menatapku dengan begitu ganas…” Rudens menggantungkan kalimatnya.

“Ah…” Carlos menghela napas.

Itu terjadi dalam perjalanan kereta menuju pesta yang diselenggarakan keluarga duke Galleon. Setelah Rudens mengangkat topik itu, Rofus menolak berbicara sampai mereka tiba di wilayah Galleon.

Melihat ekspresi Rudens yang murung, Carlos menundukkan mata dengan simpati. Lalu, sebuah ingatan menghantamnya. Kalau dipikir-pikir, ada satu kejadian ketika Rofus menunjukkan ketertarikan pada seorang wanita.

“Sekarang setelah kuingat, Rofus-sama pernah menyebut kesukaan pada rambut hitam,” kata Carlos.

“Oh? Rambut hitam, katamu?” jawab Rudens.

Dengan informasi ini, Rudens mulai menghitung dalam benaknya. Di antara kandidat “pembimbing” yang ia usulkan kepada Rofus, tidak ada yang berambut hitam. Mungkinkah penolakan Rofus bukan berasal dari ketidaktertarikan, melainkan hanya karena mereka tidak sesuai seleranya?

Rambut hitam langka di kerajaan. Menemukan kandidat berambut hitam dengan syarat yang begitu terbatas akan memakan waktu. Melonggarkan kriteria mungkin diperlukan.

“Omong-omong, apakah dia merujuk pada seseorang secara spesifik? Gadis pelaut—Farathiana—berambut pirang, bukan? Dan gadis bajak laut langit yang dia selamatkan di Steria berambut cokelat,” kata Rudens.

“Ya… Rofus-sama sedang membicarakan Yurika,” jelas Carlos.

“Yur—ah…” Rudens menengadah ke langit-langit, pemahaman mulai muncul.

Memang, Yurika berambut hitam. Belum lama ini, ia meninggalkan Dark Knights dan direkrut menjadi maid pribadi Rofus. Saat itu, Rofus dengan penuh semangat berargumen tentang perlunya Yurika.

Ia mengklaim bahwa tidak pantas bagi seseorang dari Six Gods Church untuk bertugas sebagai penjaga kepala keluarga dan menangani urusan sensitif sebagai Dark Knight. Ia juga berargumen bahwa lebih praktis menempatkannya di dekat untuk memantau kutukannya. Meski Dark Knights, yang sepenuhnya berbasis kemampuan, memiliki anggota dari berbagai latar belakang sehingga poin pertama agak lemah, argumen soal kutukan cukup meyakinkan sehingga Rudens menyetujui Yurika sebagai ajudan Rofus.

Jika dipikir ulang, Rofus, yang biasanya menghindari percakapan dengan Rudens, saat itu luar biasa banyak bicara. Rudens tercengang saat menyadari alasan yang tersembunyi di baliknya. Tetapi…

“Dari semua orang, Yurika? Dari church pula…” gumam Rudens, terdengar sangat enggan.

Hubungan antara Six Gods Church dan keluarga Lightless saat ini cukup rumit. Berkat upaya diplomasi Rudens, hubungan itu membaik baru-baru ini, tetapi belum lama sebelumnya, ketegangannya begitu tinggi sampai nyaris terang-terangan bermusuhan.

Keretakan ini sudah berlangsung berabad-abad, dan akibatnya, tidak ada fasilitas Six Gods Church, termasuk gereja, di wilayah Lightless. Menunjuk seseorang dari church sebagai pembimbing adalah hal yang tak terpikirkan dalam keadaan normal.

“…Aku memahami selera Rofus, tapi bagaimana dengan Yurika? Bagaimana hubungannya dengan Rofus sejak menjadi maid pribadinya?” tanya Rudens.

“Baik. Kurasa Yurika sendiri sangat menghormati Rofus-sama. Tidak ada perilaku mencurigakan. Dia memiliki hubungan tertentu dengan Saintess, pernah berkirim surat dengannya sebelumnya, tetapi kemungkinan itu untuk mengobati luka Rofus-sama,” jawab Carlos.

“Begitu…” kata Rudens, berpikir sebelum menetapkan rencana sementara.

“…Selidiki latar belakang dan riwayat Yurika secara menyeluruh.”

“Sesuai perintah,” jawab Carlos.

“Jika tidak ada masalah… mungkin, secara tidak resmi, kita bisa mendekati Yurika soal menjadi pembimbing Rofus…?” Rudens ragu.

“Tidak, Anda harus mengambil keputusan dengan tegas soal itu…” sela Carlos, jengkel oleh keraguan Rudens.

Di sana berdirilah sosok canggung seorang ayah yang menjadi penakut ketika menyangkut urusan putranya.