Pertemuan antara kepala keluarga Steria dan Lightless berjalan tanpa masalah. Langsung ke kesimpulannya, tidak ada konsekuensi apa pun bagiku, pemicu insiden ini, Ray Lightless, dan diriku sendiri. Sejujurnya, aku sudah mempersiapkan diri untuk menerima semacam hukuman, jadi aku agak terkejut.

Boleh kukatakan sendiri, aku memang membuat keributan besar. Menara penjara dan kediaman Gilan yang setengah hancur. Meski kediaman Gilan, properti pribadi milikku, bisa diabaikan, menara penjara adalah fasilitas publik untuk menahan kriminal di wilayah Steria. Kupikir setidaknya aku akan diminta membayar ganti rugi untuk perbaikan, tetapi tidak ada apa pun. Semua ini berkat kebijaksanaan ayahku. Berkat dia, semua yang kulakukan di wilayah Steria dibenarkan.

Insiden di menara penjara adalah hasil dari tindakanku untuk menyelamatkan kenalan yang dipenjara secara tidak sah, dan Steria-lah yang membuat kesalahan dengan menahan orang tak bersalah secara ilegal sejak awal. Sementara untuk kediaman Gilan, keluarga Gilan-lah yang memprovokasi keluarga Lightless dengan mengirimkan keluhan, dan aku, sebagai pewaris keluarga Lightless, hanya membalas.

Meski itu terjadi di wilayah asing, seorang rakyat jelata yang berani menantang bangsawan tinggi adalah kejahatan berat, yang bisa membuat seluruh keluarganya dimusnahkan. Mengingat kediaman Gilan hanya setengah hancur dan hanya ada beberapa korban di antara para pelayan rumah serta prajurit pribadi, bisa dibilang Lightless cukup berbelas kasih.

Namun, serangan ini dilakukan tanpa izin dari keluarga Steria, jadi hanya pada titik itulah aku bisa dikatakan bersalah. Namun sejak awal, kepala keluarga Steria-lah yang membiarkan seseorang serepot Gilan bertindak sesuka hati. Karena itu, kesalahanku diseimbangkan oleh kesalahan kepala keluarga Steria. Begitulah jalannya pertemuan antara para kepala keluarga.

Pada titik ini, ayahku sudah sepenuhnya mengambil kendali, dan meski Adler, kepala keluarga Steria, tampaknya mengatakan berbagai hal, ayahku berhasil membantah semuanya dengan sempurna. Aku sedikit merasa kasihan pada Adler, tapi yah, itu salahnya sendiri. Memberikan kekuasaan kepada rakyat jelata dan membiarkan mereka menjadi arogan pasti akan berujung seperti ini.

Yah… bahkan di kalangan bangsawan pun ada orang bodoh seperti Clinton. Memikirkan kasusnya, Lightless sulit mengatakan apa pun tentang Steria. Pada tahap diskusi ini, terlepas dari kehancuran yang kutimbulkan—artinya Lightless tidak bertanggung jawab atas semua itu—ayahku mengungkapkan kartu trufnya: ia mengendalikan Gilan, yang secara resmi dianggap hilang. Ini memaksa Steria memilih: meninggalkan Gilan, atau membuat konsesi kepada Lightless.

Steria memilih yang terakhir tanpa ragu. Ini adalah bukti betapa pentingnya Gilan bagi Steria. Lucu sekali mereka bahkan tidak tahu bahwa Gilan sudah benar-benar patuh kepada Lightless.

Yang ayahku ajukan kepada Steria adalah tebusan untuk Gilan dengan kedok ganti rugi, serta pengaturan mengenai transaksi dagang antara wilayah Steria dan Lightless. Pengaturan ini cukup rumit, tetapi intinya adalah bahwa selama sepuluh tahun ke depan, tidak akan ada pajak yang dikenakan pada perdagangan antara kedua wilayah.

Selain itu, para pedagang bisa bebas melakukan transaksi, dan Steria dilarang menghalangi perdagangan tersebut.

Singkatnya, selama sepuluh tahun ke depan, Steria tidak akan memungut pajak, sementara Lightless bisa memperoleh keuntungan dengan bebas. Steria tidak akan diizinkan ikut campur dalam transaksi pedagang dengan cara apa pun, dan Lightless bisa ikut campur dalam perdagangan sesuka hati.

Itu adalah perjanjian yang sangat tidak seimbang, sangat menguntungkan Lightless. Dalam keadaan normal, Steria tidak akan pernah menerima syarat semacam itu, bahkan dengan ancaman situasi Gilan.

Namun Steria menerimanya tanpa ragu. Kenapa? Semua itu bermuara pada keberadaan “Demon Whale.” Selama Demon Whale masih ada, perdagangan laut antara Steria dan Lightless mustahil dilakukan. Tanpa perdagangan laut, pertukaran aktif akan sulit. Jarak melalui darat terlalu jauh untuk perdagangan yang sering. Namun, dengan perjanjian yang begitu menguntungkan bagi Lightless, bahkan perdagangan lewat darat yang mahal dan memakan waktu tetap akan membawa keuntungan besar bagi Lightless.

Steria pasti menerima ini sebagai kerugian yang tak terhindarkan, mungkin memutuskan bahwa konsesi itu sepadan. Namun kenyataan malang bagi Steria adalah bahwa ancaman Demon Whale telah dihilangkan. Tanpa mereka ketahui, perdagangan antara Steria dan Lightless akan segera berkembang pesat. Ayahku, yang sudah membaca laporan Carlos tentang penaklukan Demon Whale, tentu saja mengetahui hal ini.

Aku tidak pernah membayangkan masalah yang kutimbulkan akan berakhir dimanfaatkan untuk membawa keuntungan sebesar ini bagi Lightless. Aku tadinya berencana menghasut guild pedagang di kota pelabuhan dan menggunakan Gilan, anggota dewan guild pedagang Steria, sebagai boneka untuk memastikan kesepakatan curang yang menguntungkan Lightless… tapi aku tidak menyangka ayahku akan memeras lebih banyak lagi.

Dan melakukannya tanpa Steria bahkan mengetahuinya. Saat mereka mengetahui soal perdagangan laut melalui Demon Whale, aku membayangkan mereka akan sangat membenci Steria. Tapi, yah, kebencian itu akan diarahkan kepada ayahku.

Sekarang, dengan pertemuan yang berakhir menguntungkan Lightless, ada satu hal yang mengkhawatirkan. Yaitu keberadaan putra kedua Steria, yang sekarang berdiri di hadapanku.

“Yah, Rofus-sama. Maaf atas kunjungan mendadak ini.”

Tak lama setelah pertemuan kepala keluarga, orang yang mengunjungi ruangan yang diberikan kepadaku adalah seorang pria berambut panjang merah tua, mengenakan mantel merah tua senada dengan warna rambutnya, dan syal bulu musang putih di lehernya—Eric Idia Steria, putra kedua keluarga Steria, sekaligus “Sword Saint” saat ini.

Pedang berukir lambang kerajaan yang dulu tergantung di pinggangnya kini tidak ada. Pertemuan pertama kami terjadi di menara penjara, dan saat itu, aku sama sekali tidak akan menyangka pria ini adalah “Sword Saint.”

“Apa maumu?”

Aku bertanya tanpa menyembunyikan kewaspadaanku, berbicara kepada Eric dengan nada mengintimidasi. Eric tersenyum getir.

“Ayolah, jangan begitu bermusuhan. Tentu saja, aku tidak berniat menjadi musuh.”

“Begitu? Jujur saja, aku sama sekali tidak tahu apa yang kau incar.”

Keberadaan Eric adalah hal merepotkan dalam mendorong pembicaraan agar menguntungkan Lightless. Ini karena Eric hadir di lokasi saat menara penjara hancur sebagian. Setelah aku menghancurkan menara penjara, aku menang mudah melawan Valm. Itu bertentangan dengan pernyataanku bahwa aku bertindak untuk menyelamatkan kenalan yang dipenjara secara tidak sah.

Jika Eric bersaksi soal itu, semuanya tidak akan berjalan semulus ini demi keuntungan Lightless. Aku tidak bisa memahami kenapa orang ini, yang seharusnya berasal dari Steria, tetap diam.

Terlebih lagi, Eric bertindak seolah aku berutang budi kepadanya saat ia mengirim potion kepadaku, yang tidak bisa bergerak, pada pagi setelah kehancuran kediaman Gilan. Niatnya tidak jelas. Eric mengangkat bahu.

“Kau tidak terlalu terbuka, ya? Aku datang hanya atas nama Valm.”

“…Valm, katamu?”

Kalau dipikir-pikir, Eric adalah atasan Valm. Eric mengibaskan mantel merah tuanya dan menatapku.

“Maaf, tapi aku perlu kau ikut denganku.”

Aku menyipitkan mata, tetapi patuh mengikuti. Dalam situasi ini, pasti dia tidak sebodoh itu untuk memasang jebakan bagiku. Yah, sekalipun itu jebakan, aku bisa menghancurkannya langsung dari depan.

Ngomong-ngomong, Yurika, pendampingku, juga mengikutiku dari belakang. Dipimpin oleh Eric, akhirnya kami tiba di ruang bawah tanah mansion. Beberapa lingkaran sihir terukir di sana, dan di tengahnya ada seorang pria yang terikat erat.

Pria berambut hitam itu berlumuran darah, dengan lengan kiri hilang. Ia tampak berada di ambang kematian, dan tidak diragukan lagi siapa dia. Itu adalah sang pembunuh, Bloodstained Hat, orang yang menyayat tenggorokanku dengan serangan mendadak.

“Ini yang Valm… inginkan…?”

Ah, sekarang aku mengerti. Aku pernah mendengar dari Valm bahwa dia menangkap pria yang sekarat, tapi aku tidak menyangka itu Bloodstained Hat. Ini mengejutkan. Aku tidak pernah membayangkan dia akan selamat setelah dimakan oleh “The Abyss Darker Than Darkness” (makhluk yang bersemayam di jurang). Yah, jelas dia tidak keluar tanpa luka.

“Syukurlah kau cepat mengerti. Soal perlakuan terhadapnya, Valm bilang keputusan itu diserahkan padamu, Rofus.”

Eric menambahkan, melengkapi gumamanku. Saat Bloodstained Hat menyadari kehadiranku, ia mengangkat kepala dan menatap mataku.

“Oh, kalau bukan bocah bertangan satu. Kau tampak sehat. Bagaimana tenggorokanmu?”

Bloodstained Hat tersenyum seolah bertemu teman lama. Tiba-tiba, momen ketika ia menyayat tenggorokanku terlintas kembali dalam benakku, dan aku secara naluriah menekan tanganku ke leher.

“…Berkat dirimu, aku baik-baik saja. Sedangkan kau, kondisimu tampak lebih baik dari yang kuduga.”

“Berkat dirimu juga. Sekarang, kita sama-sama bertangan satu, bukan?”

Bloodstained Hat dan aku saling tertawa, kami berdua terkekeh sejenak sebelum ia perlahan menyipitkan mata.

“…Aku akan langsung ke intinya. Apa ada cara bagiku untuk tetap hidup?”

“Tentu saja tidak.”

Aku langsung menjawab dengan ekspresi serius, dan Bloodstained Hat memberi senyum kering sambil berkata, “Sudah kuduga.”

“Jadi, bagaimana kau bisa tahu namaku? Seharusnya tidak ada orang tersisa di era ini yang mengetahuinya.”

Ungkapan aneh “era ini” membuat Eric dan Yurika sama-sama mengangkat alis. Caranya berbicara, seolah bahkan tidak berusaha menyembunyikannya… Apakah dia tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia adalah monster yang telah hidup begitu lama? Gelar “makhluk yang hidup melalui waktu abadi” bukan kebohongan. Dia bahkan bukan manusia murni—menyebutnya makhluk memang cocok.

“Aku cukup mengenalmu. Meski tidak ada alasan bagiku untuk menjelaskan keadaanku kepadamu.”

Aku terkejut mengetahui dia selamat setelah dilahap oleh “The Abyss Darker Than Darkness,” tetapi itu hanya semakin memperjelas betapa ulet dan merepotkannya dia. Meski aku senang dia selamat, aku harus memastikan untuk membunuhnya di sini, karena dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa menembus penghalang sihirku.

Istilah “magic killer” sama sekali tidak berlebihan, dan aku tidak bisa membiarkan seseorang yang mungkin bisa membunuhku berkeliaran bebas. Tapi tetap saja, ada sesuatu yang aneh. Kenapa dia diam-diam tertangkap?

“Stroa, kenapa kau begitu jinak? Kau bukan tipe yang bisa ditahan oleh belenggu serapuh itu.”

Bloodstained Hat, meski biasanya malas, terlahir dengan kekuatan tidak manusiawi. Jika dia benar-benar mau, dia mungkin bisa membengkokkan pengekang logam seperti permen.

“Yah, sepertinya kau memang benar-benar mengenalku. Alasan aku duduk diam justru karena itu. Aku ingin tahu kenapa kau mengetahui namaku.”

“Jadi rasa ingin tahumu membuatmu mempertaruhkan nyawa? Atau… kau sungguh berpikir kau tidak akan mati di sini?” balasku, mengamatinya dengan saksama.

“Itu hal yang menarik untuk dikatakan. Semua orang pada akhirnya mati. Cepat atau lambat tidak penting. Bahkan jika kematian datang pada saat berikutnya, aku tidak akan terkejut. Sebagai pembunuh, aku sendiri sudah menyebabkan banyak kematian.”

Bloodstained Hat tersenyum seolah telah mencapai semacam pencerahan. Aku mendengus mengejek.

“Begitu, jadi kau siap mati. Kalau begitu, aku akan mengabulkan keinginanmu dan mengakhiri penderitaanmu.”

Aku menciptakan Dark Scythe di tanganku, dan wajah Bloodstained Hat berubah.

“Tunggu! Setidaknya mari kita bicarakan dulu.”

“Bukankah kau baru saja bilang kau siap mati?”

“Bahkan saint paling berbudi pun berubah pikiran saat kematian sudah di depan mata. Aku hanya ingin tahu kenapa kau mengetahui namaku.”

“Aku tidak akan memberitahumu. Jadi sekarang, kau akan mati.”

“Sekarang aku mengerti. Kurasa kita harus saling mengenal lebih jauh. Jangan khawatir, aku yakin kita bisa menjadi sahabat. Ayolah, turunkan sabitmu, dan mari bicara.”

Bloodstained Hat mengedipkan mata kepadaku dengan ramah. Cara yang cukup baru untuk memohon nyawa. Aku memotong lingkaran sihir yang mengelilingi kami dan menempelkan bilah Dark Scythe ke tenggorokannya, yang masih terikat oleh pengekang.

“Baiklah, aku mengerti. Aku akan membeli nyawamu dengan harga yang kau sebutkan. Berapa?”

“Mati.”

“Hentikan! Hei, kau di sana, ‘Sword Saint!’ Tolong hentikan bocah bengis ini. Kalian dulu pernah menjadi rekan seperjuangan untuk melindungi Gilan, bukan?”

Eric, yang tiba-tiba dimintai bantuan, mengernyit terang-terangan.

“Maaf, tapi aku tidak punya apa pun untuk dikatakan soal ini. Dan soal menjadi rekan, aku tidak ingat pernah begitu.”

Bloodstained Hat, dengan kepala tertunduk, tampak murung.

“Yah, sepertinya hanya aku yang mengira kita rekan… Kau dengar itu, bocah bertangan satu? Aku tipe pria menyedihkan yang bahkan ditinggalkan oleh rekan yang kukira begitu. Kau tidak perlu repot-repot membunuhku.”

“Kau sudah menyebalkan sejak tadi.”

Apa-apaan orang ini? Memohon nyawa dengan cara sekonyol itu—apa dia tidak punya harga diri?

“Kau memiliki kekuatan untuk membunuhku. Tidak ada alasan bagimu membiarkannya tanpa pengawasan.”

“Aku bersumpah tidak akan pernah menargetkanmu lagi.”

“Kau benar-benar berpikir aku sebodoh itu untuk percaya?”

“Tentu saja tidak. Kau cerdas dan bijak. Jangan merendahkan dirimu sendiri seperti itu.”

“Begitu. Kalau begitu mati.”

Aku tidak percaya orang ini benar-benar bisa mengucapkan kata-kata menghibur pada titik percakapan seperti ini.

“Kontrak sihir.”

Tepat saat aku hendak memenggal kepalanya, Bloodstained Hat angkat bicara.

“…Hah?”

“Kontrak sihir, yang diberi sihir. Aku cukup yakin Gilan memilikinya.”

Bloodstained Hat menambahkan, seolah memperjelas. Aku sudah tahu ini. Kontrak sihir adalah benda sihir yang memaksa penandatangan untuk mematuhi syarat perjanjian.

“Jangan bilang kau ingin menerapkannya pada dirimu sendiri. Apa kau begitu putus asa untuk bertahan hidup…?”

Aku menggeleng tidak percaya. Jika dia menandatangani kontrak seperti itu, berjanji untuk tidak menargetkanku lagi, itu memang akan mencegah Bloodstained Hat menyerangku. Kontrak ini secara langsung memengaruhi jiwa. Sehebat apa pun Bloodstained Hat dalam menghancurkan sihir, dia pasti tidak akan mampu mengutak-atik mantra yang memengaruhi jiwa.

Namun, kontrak sihir itu langka dan sangat mahal, bukan sesuatu yang mudah ditemukan di pasaran. Bahkan jika Gilan memilikinya… Aku mengalihkan pandangan kepada Eric, yang menghela napas dan mengangkat bahu.

“…Saat pencarian Gilan di kediaman yang setengah hancur, barang-barang berharga berhasil ditemukan. Mungkin saja bisa menemukannya, tapi… kemungkinan itu milik Gilan.”

Dalam pertemuan kepala keluarga telah diputuskan bahwa Gilan akan diserahkan nanti. Gilan akan segera kembali sebagai direktur guild pedagang wilayah Steria.

Meski sekarang dia tidak ada, apa pun yang ada di kediaman Gilan secara layak dianggap sebagai propertinya. Steria tidak bisa begitu saja mengambil dan menggunakannya dengan bebas, terutama karena mereka mengambilnya kembali untuk disimpan dengan aman. Namun Bloodstained Hat melanjutkan.

“Sebenarnya, aku belum menerima bayaran untuk pekerjaan pengawal. Aku cukup yakin Gilan bilang tidak masalah jika pembayarannya berupa benda fisik.”

“Jadi kau meminta dibayar dengan kontrak sihir? Lagi pula, kau bahkan tidak melindungi Gilan, kan? Bagaimana kau bisa punya muka untuk menuntut bayaran atas pekerjaan pengawal?”

Orang yang terluka oleh sihirku lalu ditangkap Valm saat mencoba kabur ini mencoba menuntut imbalan? Lancang sekali.

“Gilan masih hidup, kan? Kontrak dengan Gilan menyatakan bahwa pembayaran akan dilakukan selama dia tetap hidup. Kalau mau, kau bisa memastikannya dengannya.”

“Hmm…”

Aku menatap Eric, yang mengangkat bahu seolah berkata, “Lakukan sesukamu.” Sejujurnya, ini bukan tawaran yang buruk, tetapi juga bukan tawaran yang bagus. Namun, kemampuan Bloodstained Hat sebagai pembunuh memang nyata. Jika digunakan dengan baik, dia bisa menjadi aset bagi keuntungan Lightless, dan mungkin sumber daya masa depan demi kelangsungan hidupku sendiri.

Meski begitu, karena Bloodstained Hat memiliki kekuatan untuk membunuhku, membiarkannya hidup berisiko. Menimbang risiko dan manfaatnya, aku menatap Eric.

“Jika kontrak sihir itu benar-benar ada, bawakan kepadaku.”

“…Kau serius?”

“Kalau tidak, aku akan membunuhmu saja.”

“Yah, kalau kau bersikeras, setidaknya aku akan mencoba mencarinya.”

Eric mengangguk dan meninggalkan ruangan. Kupikir aku mungkin harus menunggu agak lama, tetapi Eric kembali lebih cepat dari yang kuduga. Tampaknya barang-barang berharga disimpan di suatu tempat di dalam mansion. Eric kembali membawa sebuah gulungan, yang ia lemparkan kepadaku.

“Apakah ini yang benar? Aku tidak terlalu paham sihir, tapi aku membawa sesuatu yang tampaknya cocok.”

Aku membuka gulungan itu dan mulai menguraikan pesona yang terkandung di dalamnya.

“…Ini benar.”

Dari pesona yang tertanam, aku memastikan bahwa gulungan itu memang kontrak sihir. Aku mulai menulis syarat-syarat kontrak dengan ujung jariku, yang kuisi kekuatan sihir. Kekuatan kontrak sihir ditentukan oleh jumlah sihir yang ditanamkan ke dalamnya.

Begitu aku menanamkan sihirku ke dalamnya, tidak ada yang bisa membatalkannya, dan kekuatan kontraknya akan begitu kuat sampai bisa disamakan dengan kutukan. Dengan jari kuat yang dipenuhi sihir, aku selesai menulis syarat-syarat kontrak lalu melemparkannya ke depan Bloodstained Hat.

“Jika kau menyetujui syarat-syarat ini, aku akan melepaskanmu hidup-hidup.”

Bloodstained Hat membaca sekilas kontrak itu dan menyipitkan mata.

“…Kau yakin ini cukup?”

Dia tampak sedikit bingung. Kontrak itu berisi dua klausul.

Pertama — Kau tidak akan melukai Rofus Ray Lightless di masa depan.

Kedua — Kau akan memenuhi satu permintaan dariku, apa pun itu, tanpa bayaran.

“Apa kau punya keluhan?”

“Tidak, kupikir kau mungkin akan meminta lebih dari ini.”

“Kau ingin aku menambahkan ‘kepatuhan mutlak seumur hidup,’ bukan?”

“Jujur saja, aku memang mengharapkan sesuatu seperti itu.”

Bloodstained Hat mengangkat bahu santai. Aku menatapnya tajam sebagai tanggapan.

“Cukup sandiwara tak berguna ini. Atau kau ingin bertarung lagi di sini?”

Aku mengancamnya, dan Bloodstained Hat mulai terkekeh pelan.

“…Tolong jangan, aku lebih suka tidak mengalaminya lagi. Aku tidak ingin merasakan sihir itu lagi—tidak, aku benar-benar tidak ingin dimakan.”

Bloodstained Hat dengan mudah merobek pengekang yang telah diperkuat berat seolah terbuat dari permen dan berdiri seolah tidak terjadi apa-apa.

“Mustahil, pengekangnya…!?”

“…Tuan muda, di belakang Anda.”

Eric berseru terkejut, dan Yurika melangkah maju, menarik tongkatnya untuk melindungiku. Aku menghentikan mereka dengan isyarat tangan.

“Jadi, bagaimana dengan kontraknya? Kau sendiri yang mengusulkannya.”

Mendengar kata-kataku, Bloodstained Hat tersenyum, menyipitkan mata.

“…Baiklah, mari kita buat kontrak.”

Bloodstained Hat, yang entah bagaimana sudah beregenerasi, mengambil gulungan itu dengan tangan kiri yang seharusnya hilang. Ia menggigit ujung jari tangan kanannya dan menulis namanya dengan darah.

—Stroa Endwalker.

Saat namanya tertulis, gulungan itu diselimuti api biru dan terbakar habis dalam sekejap. Ini adalah tanda bahwa kontrak telah selesai. Isi kontrak ini kini terukir ke dalam jiwa sang kontraktor. Seahli apa pun Bloodstained Hat dalam penghancuran sihir, dia tidak bisa menghancurkan pesona kontrak sihir setelah aktif.

“Sekarang aku tidak bisa menyentuhmu… Tapi kau yakin ini kesepakatan yang bagus? Satu permintaan gratis, dan hanya sekali? Seolah kau perlu sejauh ini untuk membuatku menerimanya. Bukankah harga nyawaku agak terlalu murah?”

“Jangan besar kepala. Nyawamu tidak punya banyak nilai. Satu permintaan saja sudah sepadan dengan nilaimu.”

“Kau kejam…”

Bloodstained Hat meringis dan menjatuhkan bahunya, tampak lesu. Setelah dengan mudah membebaskan diri dari pengekangnya, jelas dia bisa kabur kapan saja. Permohonan nyawa palsunya sebelumnya secara harfiah hanyalah lelucon. Semua pertukaran sampai sekarang tidak lebih dari sandiwara.

“…Kalau begitu menghilanglah, Bloodstained Hat. Sebelum aku berubah pikiran.”

Mendengar kata-kataku, Bloodstained Hat tertawa.

“Panggil aku Stroa, mau? Hanya kau satu-satunya yang akan memanggilku dengan nama itu. Aku juga akan mulai memanggilmu Rofus.”

“Tambahkan ‘sama’ saat memanggilku, pembunuh rendahan.”

“Hahaha. Aku tidak akan mengeluarkan ikan itu, jadi silakan hubungi aku untuk permintaan kapan saja.”

Dengan kata-kata itu, Bloodstained Hat menghilang. Tentu saja itu bukan sihir, melainkan keterampilan murninya dalam menyembunyikan keberadaan. Teknik menyembunyikan keberadaannya begitu luar biasa sampai, meski dia baru saja berdiri tepat di hadapanku, aku bahkan tidak tahu ke mana dia pergi.

Karena dia tidak memiliki kekuatan sihir dan tidak bereaksi terhadap pendeteksian sihir, jika dia berkomitmen untuk kabur, bahkan aku pun akan sulit melacaknya. Namun, membiarkan ikan itu tetap ada, ya? Tentu saja, aku sudah menyadari ikan todak yang tersembunyi di bayangan. Yah, melawan seseorang dengan kemampuan melihat sihir secara langsung melalui mata sihirnya, tidak mungkin dia tidak menyadarinya.

“…Kau benar-benar membiarkannya pergi?”

Eric bertanya, suaranya datang dari ruang bawah tanah yang kini kosong.

“Kontrak sudah dibuat. Tidak ada masalah.”

Aku hanya mengatakan itu lalu berbalik untuk kembali ke atas, tetapi Eric berdiri di depan tangga, seolah menghalangi jalanku.

“Apa maumu?”

“Mumpung kita di sini, aku ingin sedikit bicara tentang Gilan.”

Mendengar kata-kata Eric, aku menyipitkan mata.

＊

“Percakapan ini tidak akan keluar dari ruang bawah tanah ini. Jadi, mohon tenanglah,” Eric memulai, mengatur suasana sebelum bicara lebih jauh.

“Rofus-dono, apakah kau yang memegang kendali atas Gilan?”

Eric menanyakan ini dengan nada tertentu.

“Lalu kalau memang aku?” balasku.

“Jika benar begitu, kurasa ada ruang untuk negosiasi,” kata Eric.

“Apa?” Aku terkejut. Setelah pertemuan kepala keluarga berakhir dan perjanjian diselesaikan, kini Eric menyarankan negosiasi denganku?

“Kau, yang ahli dalam sihir, tidak akan mengejutkan jika telah mengutak-atik Gilan. Apa aku salah?”

“Heh, jadi itu yang kau maksud.”

Memang, itu sesuatu yang tidak bisa dibicarakan secara terbuka. Alasan Steria menginginkan Gilan mungkin karena mereka tidak bisa menopang ekonomi tanpa dirinya.

Jika Gilan, yang rela mereka kompromikan demi mendapatkannya, sudah diutak-atik, itu tentu akan menyebabkan banyak masalah bagi mereka. Yah, kenyataannya, aku memang telah mengutak-atiknya.

Sepertinya Eric cukup yakin akan sesuatu, tetapi tanpa bukti, itu belum cukup.

“Bertindak berdasarkan kecurigaan tanpa dasar akan merugikan dalam negosiasi. Kau mengatakan ini dengan mempertimbangkan hal itu, kan?” kataku.

“Tentu saja. Karena itulah ini negosiasi,” jawab Eric.

“Begitu? Kalau begitu lanjutkan,” desakku, menyipitkan mata.

“Di antara kita, apakah Gilan telah diutak-atik atau tidak, rencananya adalah membuatnya segera menghilang juga.”

“…Oh?”

Jadi, setelah membayar ganti rugi dan mengamankan Gilan, kalian akan membunuhnya?

“Kenapa kau memberitahuku ini? Kalau benar, itu seharusnya menjadi hal sangat rahasia.”

“Jika Gilan telah diutak-atik, kupikir mungkin ada kemungkinan campur tanganmu akan menghalangi,” kata Eric.

“Ah, jadi kau memberiku peringatan,” kataku.

Eric tersenyum dan menyipitkan mata.

“Aku senang kau cepat mengerti.”

“Namun, untuk sebuah negosiasi, sepertinya hanya ada tuntutan dari pihakmu. Apa yang kau tawarkan sebagai gantinya?” tanyaku.

“Aku tidak akan menawarkan apa pun,” kata Eric.

“Eh?”

“Tidak ada? Apa yang kau bicarakan?”

“Tidak ada—tunggu, mungkin itu kurang cukup. Rofus-dono,” kata Eric dengan senyum sulit ditebak, memperbaiki ucapannya. Aku berhenti untuk mempertimbangkan maksudnya, lalu aku mengerti. Inilah alasan mengapa tuntutan Lightless diterima secara sepihak dalam pertemuan kepala keluarga. Itu karena Eric tidak bersaksi tentang kejadian di menara penjara.

Dan sekarang, setelah perjanjian diselesaikan, hal itu bisa menjadi beban. Bahkan jika nanti rumor disebarkan tentang bagaimana kenyataannya, perjanjian yang sudah disetujui tidak akan mudah dibatalkan. Namun, tergantung bagaimana rumor itu menyebar, itu bisa menjadi pembicaraan di antara rakyat dan para bangsawan lain.

Jika tersebar rumor bahwa Lightless menyerang dan memaksakan perjanjian tidak adil, itu akan mencoreng reputasi keluarga Lightless. Benar atau tidaknya rumor itu tidak penting. Keberadaan rumor itu saja akan merugikan Lightless.

Jika, secara kebetulan, rumor itu sampai ke keluarga kerajaan dan terjadi intervensi, itu akan menjadi masalah besar. Yang dikatakan Eric adalah bahwa dia akan tetap diam tentang apa pun yang merugikan Lightless, selama aku tidak ikut campur dalam kematian Gilan.

“…Begitu, tidak ada sebagai gantinya. Kau punya naluri yang cukup bagus dalam menilai karakter. Baiklah, kalau kau tidak melakukan apa pun, maka aku juga tidak akan melakukan apa pun soal kematian Gilan.”

“Mendengar itu darimu saja membuat datang untuk bicara hari ini terasa sepadan,” kata Eric, dengan seringai puas.

Eric menghela napas lega, seolah akhirnya bisa menenangkan pikirannya.

“Namun, ini hanya perjanjian lisan. Haruskah kita menulis kontrak?”

Mendengar usulku, Eric menggeleng.

“Tidak, itu tidak perlu. Aku lebih suka ini tetap di antara kita. Selain itu, kurasa kau bukan tipe pria yang akan mengingkari janji lisan hanya karena tidak tertulis.”

Eric menambahkan bagian terakhir itu seolah memancingku, menyiratkan bahwa jika aku melanggar janji, aku akan menjadi pria berkarakter kecil. Aku memang tidak berencana melanggarnya, tetapi setelah dia mengatakan itu, akan lebih sulit bagiku untuk melakukannya.

“…Kau benar-benar punya karakter yang bagus, ya? Tapi ada Yurika di sini. Kurasa ini pada akhirnya akan dilaporkan kepada Ayah?”

Aku melirik Yurika, yang berdiri diam di belakangku. Ia menutup telinganya seolah mencoba menghalangi sesuatu yang tidak seharusnya didengar, meringkuk di sudut. Apa yang dia lakukan? Aku berdeham pelan dan menatap Eric.

“…Dia tetap Dark Knight, bawahan langsung ayahku. Semua yang dia dengar dan lihat di sini akan dilaporkan kepadanya.”

“Tidak masalah. Aku sudah memperhitungkan itu,” jawab Eric.

Kalau ini sesuatu yang harus dirahasiakan, dia sejak awal tidak akan membiarkan Yurika hadir.

“Kalau begitu, percakapan selesai. Maaf sudah menahanmu.”

Eric menyingkir untuk membiarkanku lewat. Saat aku berjalan menuju tangga, aku meliriknya.

“Apakah kepala keluarga Steria berikutnya akan menjadi kau?”

Eric menggeleng.

“Tidak, kakakku yang akan menjadi kepala berikutnya. Bukan aku.”

“Kakakmu unggul dalam sihir, kan? Aku tidak banyak tahu tentangnya, tapi kau tampak lebih cocok untuk peran itu.”

“…Tolong, jangan. Aku tidak cocok untuk hal semacam itu.”

“Apa yang tidak bisa kau lakukan? Kau benar-benar pria yang mustahil.”

Aku menatap mata Eric dan melanjutkan.

“Oh, dan satu hal lagi. Aku akan diam soal ini kepada ayahmu. Anggap saja sebagai ucapan terima kasih untuk potion tadi.”

Mendengar kata-kataku, Eric menatap ke atas, seolah mengakui kekalahan.

“…Ah, itu sangat membantu. Sungguh, yang mustahil itu justru kau.”

Dengan helaan napas panjang, Eric menyaksikan aku pergi. Aku berjalan kembali ke ruangan yang diberikan kepadaku. Duduk di sofa, aku menyesap kopi yang diseduh Yurika. Saat melakukannya, aku menangkap ia melirikku dari sudut ruangan.

“Ada apa?”

“Ah, tidak… bukan apa-apa…”

Yurika segera mengalihkan pandangannya. Apa dia penasaran dengan percakapanku bersama Eric? Yah, memahami situasinya mungkin akan memudahkannya melapor kepada Ayah. Bahkan jika dia hanya melaporkan fakta, Ayah kemungkinan akan memahami konteksnya. Aku menopang dagu dengan tangan dan menatap Yurika, lalu bicara.

“Kemungkinan besar, rencana membunuh Gilan adalah keputusan Eric sendiri.”

“…Eh?”

Mata Yurika membelalak terkejut saat aku tiba-tiba bicara. Aku melanjutkan tanpa terganggu.

“Dia bertindak dengan motif yang terpisah dari kepala keluarga, Adler. Gilan, karena penting bagi perekonomian, adalah tokoh kunci di wilayah Steria. Jika dia telah diutak-atik, itu akan membuat keadaan jauh lebih tidak stabil.”

Kenyataannya, Gilan akan mati jika bertindak melawan keinginanku. Tentu saja, Eric mungkin tidak tahu persis pengutak-atikan seperti apa yang dilakukan padanya. Bagaimanapun, mempercayakan ekonomi wilayah kepada seseorang yang berpotensi telah diutak-atik terlalu berisiko.

“…Jadi, dia ingin menyingkirkannya? Tapi kalau begitu, kenapa menyetujui penyerahan setelah membuat konsesi?”

Steria membayar ganti rugi dan bahkan menandatangani perjanjian tidak setara untuk mengamankan Gilan. Jika mereka akan membunuhnya juga, mereka seharusnya meninggalkannya sejak awal. Aku menggeleng mendengar pertanyaan Yurika.

“Mereka pasti menilai kerugian ekonomi dari kehilangan Gilan terlalu besar. Apakah mereka membunuhnya sebelum mengambil langkah pencegahan terhadap kerusakan ekonomi, atau membunuhnya tanpa mengambil langkah-langkah itu, akibatnya akan sangat berbeda.”

Kerusakan tentu akan lebih besar dalam kasus yang terakhir. Melihat bagaimana Eric bertindak mandiri, tampaknya kepala keluarga, Adler, bermaksud menjaga Gilan tetap terkendali dan mempertahankan keadaan saat ini. Jika memang begitu, pandangan jauhnya agak kurang. Saat aku bertemu dengannya kemarin, dia menunjukkan sisi yang cukup emosional, dan kemungkinan besar dia tidak cocok menjadi kepala keluarga.

Agak terlambat untuk mengatakannya, tetapi membiarkan seseorang seperti Gilan, seorang rakyat jelata, mengendalikan ekonomi wilayah menunjukkan penilaian yang buruk. Meski begitu, Gilan adalah rakyat jelata yang luar biasa. Bagaimanapun, dia memperluas perdagangan sampai mengendalikan ekonomi seluruh wilayah dan naik ke posisi direktur dalam guild.

Dia jauh lebih cakap daripada para bangsawan yang, digerakkan keserakahan pribadi, memaksakan kenaikan pajak ilegal, menjual rakyat mereka, dan menyebabkan kemerosotan ekonomi.

Meski dia memiliki beberapa sifat jahat, dunia menghargai hasil di atas segalanya. Mereka yang berfokus pada proses dan tidak bisa memberikan hasil hanyalah kegagalan kelas tiga. Dalam hal itu, Gilan punya nilai. Jika bukan karena kelancangannya terhadapku, aku mungkin bahkan mempertimbangkan untuk memasangkan kalung kendali padanya dan memeliharanya sebagai hewan peliharaan.

Namun, dia menantang Lightless. Dan yang lebih penting, dia membuatku tidak nyaman. Dosa itu melebihi semua yang lain. Nyawanya memang tidak pernah dimaksudkan panjang, dan kali ini, aku akan menyerahkannya kepada Eric.

“Jadi, mereka membawa Gilan untuk sementara guna mengurangi kerugian ekonomi, begitu?”

“Kemungkinan besar, mereka berencana membunuhnya setelah menyiapkan penerus di guild pedagang, dan setelah semuanya diserahterimakan dengan benar,” jawabku.

“Jadi Steria membeli kelonggaran itu dari Lightless…”

“Membeli, ya. Itu cara yang tepat untuk mengatakannya.”

“Yah, pada akhirnya, begitulah. Kepala keluarga itu mungkin tidak berpikir sejauh itu. Orang yang mencoba mengarahkan semuanya seperti ini adalah ‘Sword Saint’ itu,” kataku.

“…Begitu. Saya terkejut. Anda masih begitu muda, tetapi cukup memahami ekonomi.”

“Aku tidak menerima pendidikan semacam itu tanpa alasan.”

Ekonomi adalah mata pelajaran wajib bagi kepala keluarga berikutnya. Aku menghabiskan begitu banyak waktu mempelajarinya sampai muak. Yah, situasi ini lebih tentang transaksi belakang layar dan manuver politik, sih. Aku menghabiskan kopiku dan menatap Yurika.

“Ngomong-ngomong, bukankah kau seharusnya melaporkan ini kepada Ayah?”

“Saya akan melaporkannya, tetapi saat ini saya ditugaskan untuk tetap berada di sisi Anda,” jawab Yurika.

“Lebih baik melaporkan sesuatu dengan cepat. Kau sebaiknya pergi menghubungi Ayah,” kataku.

“Tidak, bukan sesederhana itu…” Yurika ragu.

“Apa kau pikir aku akan menghilang lagi? Pikirkan. Kalau aku akan melakukannya, aku tidak akan mengatakan semua ini.”

“…Yah, itu benar.”

Tunggu, apa maksudmu ‘benar’? Aku memang mengatakannya sendiri, tapi tetap saja. Yurika tiba-tiba melirik cangkir kosong di tanganku, lalu menatapku.

“…Apakah saya perlu menyeduhkan secangkir kopi baru untuk Anda?”

“Tidak, cukup.”

Yurika tersenyum lebar dan menatapku lekat-lekat.

“—Jadi, ke mana Anda berencana pergi berikutnya?”

“…Kau tajam.”

Aku tidak menyangka dia akan menyadarinya secepat ini. Aku tenggelam lebih dalam ke dalam bayangan.

“Tuan muda!”

Yurika mendekatiku dan mengulurkan tangan. Aku menepis tangannya dengan penghalang sihir.

“Maaf, Yurika. Lain kali, aku akan kembali tanpa terluka… mungkin.”

“Anda selalu berakhir terluka parah, padahal…” katanya dengan suara pilu, menundukkan kepala.

Ucapan yang kurang ajar. Kedengarannya seolah aku selalu berakhir terluka dengan ceroboh. Aku meninggalkan Yurika dan menggunakan shadow stepping untuk berteleportasi pergi.

Tujuanku adalah desa terpencil tempat keluarga Valm berlindung.