Pembicaraan utama sudah selesai, dan rombongan Lightless dijadwalkan kembali pada hari itu juga. Namun sebelum itu, Rofus perlu bertemu dengan Valm. Valm sudah meninggalkan kediaman sang penguasa dan memberi tahu Rofus bahwa ia akan pergi menjemput keluarganya.

Karena itu, tujuan Rofus adalah desa dingin tempat keluarga Valm berlindung. Yunner meminta Rofus untuk mencabut «Shadow Eater», jadi ia perlu mendiskusikan hal itu dengan Valm. Setelah berulang kali berteleportasi, Rofus tiba di desa dingin itu. Namun, Valm tidak ada di sana, dan adik perempuan Valm, Serah, yang menyambutnya.

Tampaknya ia sudah mendengar garis besar situasi dari Valm. Dengan air mata di matanya, Sera berulang kali mengungkapkan rasa terima kasih karena telah menyelamatkan kakaknya (?) dan meminta maaf berkali-kali atas sikap kasarnya sebelumnya. Rofus menepuk kepala Serah dengan kasar sebelum menanyakan di mana Valm berada. Lokasinya adalah…

＊

Sinar matahari memantul dari jajaran pegunungan es putih yang berkilau. Di kakinya terdapat tempat Rofus dan Valm dulu pernah bertemu. Tiga bulan lalu, itu juga merupakan lokasi pertarungan antara Rofus dan Valm. Flugel, yang diselimuti kegelapan seolah memiliki satu sayap, sedang berjongkok seperti tertidur.

Itu persis seperti sebelumnya, saat Flugel nyaris menjadi mayat, setelah dihidupkan kembali oleh «Shadow Eater», terbaring dalam keadaan istirahat serupa. Valm menatap Flugel dengan ekspresi murung. Setiap kali ia melihat Flugel tidur seperti ini, Valm dipenuhi kecemasan.

Apakah Flugel tidak akan pernah bangun lagi, pikirnya, tersiksa oleh ketakutan semacam itu. Tidur Flugel tampaknya semakin lama dari hari ke hari. Mungkin saja, jika terus seperti ini, akan tiba saatnya ia benar-benar tidak pernah bangun lagi. Penyebabnya masih belum diketahui.

Sejak awal, Flugel tetap hidup berkat sihir Rofus, dalam keadaan yang tidak stabil.

Kegelapan yang membentuk bagian yang seharusnya adalah sayap patah menunjukkan bahwa kondisi Flugel jauh dari normal. Namun, meskipun Flugel seharusnya sudah mati, ia masih hidup dan berada di sini. Bagi Valm, ini adalah kenyataan yang tidak ingin ia lepaskan.

Mungkin ia harus berkonsultasi dengan Rofus, sang pengguna sihir, pikir Valm.

Saat itulah Rofus muncul. Tanpa peringatan, Rofus muncul dari bayangan batu di dekat sana, setelah berteleportasi. Saat melihat Valm, Rofus bergumam dengan sedikit jengkel.

“Ada apa dengan wajah surammu itu? Kau terlihat seperti sedang mengunjungi makam.”

“…Jangan mengatakan hal seburuk itu. Flugel masih hidup.”

Mendengar kata-kata Rofus, tatapan Valm sedikit mengeras.

“Bagaimana kau tahu aku ada di sini? Kau bertanya pada Sera?”

“Ya.”

“…Setelah dihidupkan kembali oleh sihir, entah kenapa, Flugel tidur di sini, bukan di kandang naga. Bahkan saat aku mencoba membawanya kembali, dia tidak mau menurut. Selain itu, dia semakin sering jatuh ke tidur tanpa sadar.”

Rofus menjawab singkat saat Valm bicara, matanya tertuju pada Flugel. Setelah beberapa saat, Valm berbalik ke arah Rofus.

“Bagus, kau datang. Aku memang berniat berkonsultasi denganmu. Ini tentang Flugel…”

Tepat saat Valm mulai bicara, Flugel, yang tadinya tidur, tiba-tiba mengangkat kepala. Mata birunya, yang sama seperti milik Yunner, tertuju pada Rofus saat ia mengeluarkan suara. Gerakan itu hampir seolah-olah sedang mendesak sesuatu.

“Flugel… Kau bangun? Apa ada yang salah dengan Rofus?”

Valm memiringkan kepala bingung, dan ia disambut oleh helaan napas Rofus.

“Aku juga punya sesuatu yang harus dibicarakan soal naga terbang itu, Flugel.”

“…Apa itu?”

“Aku berpikir untuk akhirnya mencabut sihir pada naga terbang itu dan membebaskannya dari kehidupan palsu ini.”

Valm menyipitkan mata.

“Kenapa? Kau sebelumnya bilang tidak akan mencabut sihirnya…”

“Aku berubah pikiran.”

Rofus menjawab segera, tanpa ragu sedikit pun, dan Valm secara naluriah mempererat genggamannya pada tombaknya.

“Rofus, perbaiki ucapanmu. Ini bukan kehidupan palsu. Flugel hidup.”

“Mengakhiri kehidupan itu adalah keinginannya.”

“‘Kehidupan itu’? Apa yang kau ketahui tentang Flugel?”

Emosi Valm hampir mendekati permusuhan saat ia menghadapi Rofus, yang mengernyit sebagai tanggapan.

“Kau, apa kau belum mendengar apa pun dari Yunner?”

“Yunner…? Apa yang kau bicarakan? Siapa itu?”

“…Kau tidak tahu?”

Rofus menghela napas panjang. Ini berarti Flugel, dalam wujud Yunner, belum muncul di hadapan Valm. Pada dasarnya, Rofus telah ditinggali tugas untuk menjelaskan semuanya dan membujuk Valm atas nama Yunner. Rofus menatap tajam Flugel, tetapi yang terakhir hanya balas menatapnya dalam diam.

Dari mata biru itu, Rofus tidak bisa memahami apa yang ingin ia katakan. Namun, tampaknya Flugel tidak berniat muncul sebagai Yunner. Mungkin, seperti yang ia sebutkan sebelumnya, ia telah terlalu banyak menggunakan kekuatannya dan tidak mampu mengambil wujud itu.

Setelah hening sejenak, Rofus menuangkan kekuatan sihirnya melalui Flugel lewat kegelapan. Sihir yang berlebihan itu membuat Flugel, yang sebelumnya tampak kurus kering, mendapatkan kembali sedikit warna pada wajahnya.

“…!? Rofus, apa yang kau lakukan pada Flugel…!?”

“Jangan langsung menyimpulkan. Aku hanya memberinya sedikit kekuatan sihir.”

Rofus menjelaskan kepada Valm yang terkejut, lalu menatap tajam Flugel.

“Flugel… Bukankah kau ingin terbang lebih lama? Aku akan sedikit memanjakan penyesalanmu yang tersisa. Tapi kau juga harus menemaniku.”

Gelombang sihir gelap berkepadatan tinggi dilepaskan dari Rofus.

“Apa!?”

Valm terkejut oleh tindakan Rofus yang tiba-tiba, dan Flugel, dengan kecepatan mengejutkan, menggigit bagian belakang leher Valm dengan mulutnya lalu melesat ke udara.

“Rofus… Apa-apaan ini!?!?”

Mengingat betapa seringnya Rofus menyerangnya, itu adalah respons yang wajar dari Valm. Namun, Rofus tertawa dengan seringai penuh semangat bertarung.

“Tidak sopan sekali. Kau membuatku terdengar seperti orang gila yang haus bertarung.”

“Kau memang maniak bertarung! Menyerangku tanpa peringatan setiap saat!”

“Jangan bilang begitu. Sebagai dragon knight terkuat, kau seharusnya menyadari bahwa momen ini, selagi Flugel masih bersama kita, adalah terakhir kalinya kau bisa melawanku. Kekuatanmu sebagai dragon knight terkuat tidak akan bertahan lebih lama lagi. Ini adalah momen terakhir kau bisa menghadapiku.”

Rofus memunculkan sabit gelap di tangannya.

“Ini bukan yang terakhir. Flugel akan terus hidup…”

Valm, yang menunggangi Flugel, mengangkat tombaknya sebagai tanggapan. Rofus menyeringai.

“Begitu. Kalau begitu, mari kita lakukan. Jika kau mengalahkanku, aku akan membiarkan naga terbangmu hidup.”

“…Benarkah itu?”

“Aku tidak berbohong. Tapi sebaiknya kau menyerangku dengan serius. Sebaiknya kau siap membunuhku. Kalau tidak, kaulah yang akan mati.”

Di belakang Rofus, sejumlah besar lingkaran sihir mulai terbentuk. Flugel melemparkan pandangan mencela ke arahnya, tetapi Rofus mengabaikannya. Rentetan sihir gelap tingkat rendah dan menengah terbentuk, semuanya mengarah ke Valm. Sebagai tanggapan, Valm tidak menghindar ataupun mundur, melainkan menghadapi sihir yang datang dengan tusukan tombaknya, yang dialiri petir emas.

Benturan besar antara sihir gelap dan petir emas meletus di langit wilayah Steria.

＊

Di hamparan putih jajaran pegunungan es, sihir hitam dan emas bertabrakan, dan raungan menggelegar bergema. Satu sambaran petir emas memotong rentetan besar sihir gelap, menciptakan jejak saat maju. Meski ada ketidakcocokan antara kegelapan dan petir, Valm, yang menerobos maju hanya dengan satu tombak, membuktikan dirinya sebagai prajurit legenda. Melihat ini, Rofus segera menyimpulkan bahwa menekannya dengan jumlah semata tidak berguna dan langsung mengubah strateginya.

“—«Lightless World»”

Dengan lambaian tangan Rofus, mantra tingkat lanjut «Lightless World» diaktifkan, menyelimuti sekitar dalam kabut gelap pekat yang mewarnai dunia putih keperakan itu menjadi hitam kelam. Mantra yang dilemparkan dengan rapalan terputus itu kurang efektif dibandingkan versi penuhnya. Jangkauan dan kepadatannya jelas lebih rendah daripada versi dengan rapalan penuh saat menghadapi «Demon Whale». Namun, Valm berhasil keluar dari kabut gelap itu berkat penerbangan Flugel.

Ini berarti kabut gelap itu terbatas dalam penyebarannya, karena mudah dihindari. Namun Rofus menambahkan lebih banyak rapalan pada «Lightless World» yang sudah aktif.

Rapalan kedua ini—teknik sihir tingkat lanjut yang memperkuat mantra dengan menambahkan lebih banyak rapalan ke dalamnya—membuat kabut gelap itu meluas lebih jauh, tumbuh hingga menyelimuti seluruh jajaran pegunungan.

“Sial, sembrono seperti biasa… Flugel, naik tinggi. Kita lakukan.”

Atas perintah Valm, Flugel merespons dengan terbang cepat ke atas, melesat di atas kabut gelap.

“Hah! Kau tidak bisa menang dengan kabur, pengecut!”

“Kau yang bersembunyi di dalam kegelapan, tapi bicaramu besar!”

Rofus mengejek dari dalam kabut gelap, dan Valm membalas, setengah marah.

“Cih, banyak bicara.”

Lima naga laut hitam raksasa, dibuat semakin besar oleh sihir yang dituangkan Rofus, berenang melalui kabut gelap seperti ular, muncul menuju langit. Rahang besar mereka menganga, dan masing-masing melepaskan napas gelap ke arah Valm. Lima napas gelap itu menyerangnya.

“Mengendalikan naga juga…?”

Valm mendorong Flugel untuk menghindari napas gelap itu, berputar tinggi ke langit, menggambar jalur anggun sambil menghindari ledakan tersebut. Seolah ingin menambah penghinaan, rentetan sihir gelap menghujani dari kabut, tetapi Valm, entah dengan menghindar atau menebasnya menggunakan tombak berlapis petir, menangkis setiap serangan.

“Meski itu mantra tingkat menengah, dengan diperkuat sihir, kekuatannya setara dengan mantra tingkat tinggi. Namun kau meniadakannya hanya dengan tombak… Kalau begitu, bagaimana dengan ini—«Reaper’s Scythe of the Death»?”

Rofus bergumam, dan segera setelah itu, Valm merasakan keberadaan tidak wajar dari dalam kabut gelap. Itu adalah sensasi yang mirip saat ia menghadapi monster perang raksasa Empire di perbatasan, atau saat Flugel melindunginya dalam pengalaman nyaris mati. Sensasi dingin mengerikan dari kematian yang mendekat membuat tulang punggungnya merinding.

Sebuah suara berteriak dalam dirinya, Kau tidak boleh menerima serangan ini. Hindari dengan cara apa pun.

“—Hindari, Flugel!”

Tanpa ragu, Valm mengarahkan Flugel berbelok tajam, memercayai instingnya, dan berhasil menghindari apa pun yang datang. Angin tebasan yang sunyi namun tajam, seperti suara atmosfer terkoyak, menyerempet telinganya.

Lalu, dua serangan lagi menyusul, dan Valm mati-matian menghindari masing-masing. Beberapa saat kemudian, di kejauhan, ia melihat tiga garis tajam membelah awan cumulonimbus yang menjulang. Wajah Valm berubah pucat saat ia membeku, tak bisa berkata-kata.

“Rofus, sihir macam apa itu…?”

Valm gemetar ketakutan, menyadari bahwa Rofus benar-benar mencoba membunuhnya. Sebaliknya, Rofus tetap tenang, menganalisis situasi.

“Bahkan tebasan tak terlihat pun dihindari… Sebesar apa pun kekuatannya, kalau tidak mengenai, tak ada artinya.”

Rentetan sihir area luas dinetralkan hanya dengan satu tombak, tetapi bahkan saat kekuatannya dikurangi, serangan itu tetap dihindari atau dilawan. Bahkan sekarang, tombak-tombak gelap yang terus ditembakkan Rofus ditangani dengan mudah—entah dihindari atau ditiadakan. Rofus merenung dan dengan cepat menyimpulkan solusi paling langsung.

“Kalau begitu, aku akan menekannya dengan jumlah semata dan menghancurkannya.”

Dari kabut gelap yang menutupi jajaran pegunungan, gelombang kegelapan raksasa muncul, cukup besar untuk menelan gunung sekalipun.

Ia naik dengan kecepatan mencengangkan, menelan Valm dan Flugel dalam sekejap. Seluruh peristiwa itu terjadi dalam kedipan mata.

Jangkauannya begitu luas sampai Valm bahkan tidak bisa mencoba kabur. Kubah kegelapan kolosal muncul, menelan jajaran pegunungan, dan di dalamnya, Valm serta Flugel dihujani serangan lebih dari seribu mantra sihir gelap dari segala arah.

Meski mereka tidak berada dalam bahaya kematian langsung, lolos tanpa luka mustahil. Namun, tak lama setelah tertelan, retakan muncul di permukaan massa gelap yang dikenal sebagai «The Abyss Darker Than Darkness». Pada saat berikutnya, seorang dragon knight berzirah emas muncul, menerobos rahang entitas gelap yang tertutup.

Energi sihir dengan kepadatan sedemikian rupa hingga terlihat oleh mata menyelimuti tubuh Valm, membentuk zirah emas. Ini adalah bentuk lebih lanjut dari «Thunderclad Armor» yang pernah digunakan Valm, dengan kekuatan berlapis petir yang membalut dirinya dalam wujud yang lebih halus. Zirah emas menutupi seluruh tubuhnya, dan helm emas berbentuk naga memahkotai kepalanya. Ia kini adalah dragon knight emas sejati.

Teknik ini, yang saat itu belum memiliki nama, kelak akan dikenal sebagai «Golden Dragon Armor». Berbeda dengan saat ia kelelahan dan dipaksa menggunakan «Thunderclad Armor» di menara penjara, Valm kini berada dalam kondisi sempurna, dan jarak kekuatan antara kedua keadaan itu sangat besar.

Namun, pada saat ini, Valm belum menguasai «Golden Dragon Armor». Bahkan, itu adalah teknik yang seharusnya tidak mungkin diaktifkan dalam keadaan normal. Apakah ini disebabkan oleh situasi mengancam nyawa di dalam «The Abyss Darker Than Darkness» yang membuka potensi terpendamnya, atau faktor lain, masih belum jelas.

Bagaimanapun, «Golden Dragon Armor» sedang digunakan untuk pertama kalinya oleh Valm, dan ini pertama kalinya Rofus melihat wujud dragon knight emas.

“…Apa itu?”

Mata Rofus membelalak terkejut saat ia menatap melalui kabut gelap. Ia jelas terkejut bahwa «The Abyss Darker Than Darkness» telah ditembus begitu mudah. Namun lebih dari itu, ia tidak bisa menyembunyikan keheranannya melihat sosok dragon knight emas. Bukankah «Thunderclad Armor» seharusnya merupakan bentuk pamungkas?

“Dalam cerita, wujud itu… tidak, tunggu…”

Rofus belum pernah melihat «Golden Dragon Armor» sebelumnya, bahkan dalam cerita, namun entah bagaimana, begitu ia melihat dragon knight emas itu, nama teknik tersebut muncul di benaknya dalam sekejap. Rasanya seolah ingatannya diperbarui secara paksa dengan informasi, menciptakan rasa disonansi kognitif yang kuat. Bersamaan dengan «Golden Dragon Armor», satu informasi lain muncul kembali dalam benaknya.

Itu adalah informasi terburuk yang mungkin bagi Rofus, mengingat posisinya, dan rasa merinding menjalar di tulang punggungnya.

“Kalau begitu, posisi ini merepotkan…!”

Rofus mendongak ke arah Valm. Sementara itu, Valm sang dragon knight emas menatap ke bawah dari atas, matanya memindai kabut gelap tempat Rofus bersembunyi.

“Kegelapan raksasa dari mansion itu… Sihir yang menakutkan. Kalau begitu, Rofus, aku juga akan mengerahkan seluruh kemampuanku.”

Dari Valm, yang kini melesat di udara, sebuah lingkaran sihir raksasa terukir di langit. Itu adalah lingkaran sihir emas untuk melemparkan satu mantra. Rofus mendecakkan lidah.

“Dia sudah menyiapkannya… Tapi kapan dia—”

Biasanya, Rofus bisa mengerahkan sejumlah besar lingkaran sihir dengan mudah, berkat kemampuan sihirnya yang tak tertandingi dan kekuatan sihirnya yang besar. Namun bagi seseorang dengan kapasitas sihir seperti Valm, mengerahkan lingkaran sihir sebesar ini tanpa persiapan sebelumnya benar-benar mustahil.

Rofus tiba-tiba teringat bagaimana Valm, menunggangi Flugel, menghindari napas gelap dari lima naga laut dan rentetan sihir gelap saat ia melesat di langit.

“Saat itu…”

Lingkaran sihir itu digambar di sepanjang jalur terbang Flugel.

“Trik yang cukup canggih.”

Rofus mengeluarkan tawa penuh semangat bertarung, menggigit jarinya untuk mengeluarkan darah, yang ia biarkan jatuh ke bayangannya saat ia mulai merapal.

Ini adalah persiapan untuk serangan balik terhadap sihir yang akan segera datang.

“Rofus. Kalau aku menang, kau akan menepati janjimu dan membiarkan Flugel hidup. Jangan sampai mati.”

“Cih, lancang sekali! Majulah! Akan kuhancurkan kepercayaan dirimu itu, bersama sihirmu, langsung dari depan!”

Valm berbicara lembut dari atas, menatap ke bawah saat bicara, sementara Rofus menyeringai, meninggikan suara sebagai tanggapan. Setelah jeda singkat, kedua pihak melepaskan sihir mereka.

“«――Sepuluh Ribu Petir. Tombak raksasa dewa petir yang melintasi langit dan bumi, menembus segala sesuatu――One Binding of Ten Thousand Thunder!»”

“«――Gerbang tak bergerak yang tak pernah terbuka, proyeksi kematian yang menolak yang hidup――The purification gate that rejects the living!»”

Lingkaran sihir emas raksasa membentang di langit, kilauannya semakin kuat saat kekuatan berkumpul di pusatnya. Sebagai tanggapan, gerbang raksasa berwarna hitam pekat bangkit, menembus kabut gelap dan menjulang ke langit.

Beberapa saat kemudian, petir emas yang telah berkumpul di pusat lingkaran sihir dilepaskan ke arah tanah. Itu adalah sambaran petir emas, dipadatkan dari sepuluh ribu petir menjadi satu titik. Arus petir emas bertabrakan dengan gerbang menjulang yang tak tergoyahkan. Raungan guntur, mengingatkan pada badai, dan gelombang kejut dahsyat bergema di seluruh jajaran pegunungan.

Petir emas dan gerbang gelap bertabrakan, masing-masing perlahan mengikis satu sama lain. «The Gate That Rejects the Living» adalah mantra pertahanan dengan kekerasan tertinggi, dirancang untuk menahan sihir gelap yang kuat. Namun, karena perbedaan atribut bawaan—sihir gelap sangat lemah terhadap elemen berbasis cahaya atau api—benturan ini hanya berlangsung sesaat. Gerbang hitam pekat itu perlahan terkikis.

“Gerbang saja tidak cukup? Kalau begitu… akan kuhancurkan.”

Rofus, mengamati «One Binding of Ten Thousand Thunder» yang semakin mendekat, membuat gerakan meremukkan dengan tangannya.

Kabut gelap, yang lahir dari «Lightless World» dan memenuhi jajaran pegunungan, berputar-putar, berkumpul dan membelit «One Binding of Ten Thousand Thunder» untuk mengurangi kekuatannya.

“«――Memutus hidup dan mati di batas dunia, di antara dunia orang hidup dan alam baka, batas keberadaan. Berat, berat, kokoh, kokoh, dipanaskan dan ditempa, ditekan dan dipoles――»”

Rofus kemudian menumpuk rapalan tambahan pada «The Gate That Rejects the Living» untuk meningkatkan kekuatan dan daya tahan gerbang itu sendiri. Sebagai langkah terakhir, kelima naga laut masing-masing melepaskan napas mereka, semakin melemahkan kekuatan «One Binding of Ten Thousand Thunder».

Pertarungan sengit antara petir emas dan kegelapan segera mencapai akhirnya. Petir emas, setelah menghabiskan seluruh energinya, tidak lagi mampu menembus gerbang dan menghilang menjadi kehampaan. Namun, hampir tepat setelah itu, gerbang yang telah menahan serangan tersebut mulai retak dan, seperti petir itu, ikut buyar menjadi kabut.

“Ini masih belum cukup…?”

Valm, yang menatap dari atas, meringis di balik helmnya. Bagi Valm, melemparkan «One Binding of Ten Thousand Thunder» telah menghabiskan kekuatan sihir dalam jumlah luar biasa besar. Ia memang berniat mengakhirinya di sana, menuangkan hampir seluruh sihirnya ke dalam serangan itu.

«Golden Dragon Armor» yang muncul pada saat terakhir juga memiliki konsumsi sihir yang sangat tinggi. Ia tidak bisa mempertahankannya lama. Jika ia kalah, maka Flugel akan…

Tangan yang menggenggam tombaknya mengencang sampai berdarah. Flugel, merasakan hal itu, mengeluarkan geraman, menatap Valm dengan mata birunya.

“Flugel…?”

Geraman itu terdengar seolah Flugel sedang memarahinya, seakan menyalahkannya karena bertarung sendirian.

“…Maaf. Kau benar.”

Valm tersenyum dan melemaskan bahunya. Ia tidak bertarung sendirian. Seorang dragon knight bertarung sebagai satu kesatuan dengan naganya, bersatu dalam pertempuran. Kekuatan baru memenuhi mata Valm.

Tepat saat itu, tentakel hitam raksasa muncul dari dalam gerbang yang sedang buyar. Tentakel itu, menyerupai milik Kraken raksasa, adalah milik Strath, tetapi tidak bisa mencapai Flugel yang terbang tinggi di atas.

“Apa yang dia rencanakan…?”

Valm memperhatikan dengan saksama saat tentakel itu melengkung ke belakang, lalu melemparkan sesuatu ke arah Flugel. Sesuatu melesat ke arah mereka dengan kecepatan tinggi. Saat Valm segera mencoba menghindar dengan menggenggam tali kendali, matanya membelalak terkejut.

“Na… Rofus!?!?”

“Gerakan kejutanmu lumayan juga, Valm!!”

Dengan sabit gelap di tangan, Rofus menyerbu ke arah Valm. Valm, terkejut, mendorong Flugel untuk menghindar, tetapi Rofus dengan cepat menggunakan lengan gelap besar itu sebagai pijakan untuk melompat ke atas Flugel.

“Pertarungan jarak dekat, ya? Menarik! Tapi kali ini tidak akan sama seperti sebelumnya!”

Rofus, mengayunkan sabitnya, melompat ke arah Valm, yang menyiapkan tombaknya untuk menanggapi. Dalam pertarungan jarak dekat, perbedaan keterampilan sudah terbukti dalam pertarungan mereka sebelumnya, dan Valm yakin ia akan menang.

Namun Rofus datang demi kemenangan penuh. Kali ini, ia bertujuan mengalahkan Valm sepenuhnya. Saat Rofus mengayunkan sabitnya turun, Valm menahannya dengan tombak yang berderak oleh petir emas.

“Percuma. Aku tidak sama seperti terakhir kali.”

Sebelumnya, sabit gelap Rofus bertabrakan seimbang dengan tombak Valm yang bermuatan petir. Namun sekarang, Valm mengenakan «Golden Dragon Armor» dan tombaknya dialiri petir emas yang jauh lebih kuat. Kepadatan sihir dan kekuatannya berada pada skala yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Namun Rofus tertawa.

“Itu benar. Tapi sabitku juga berbeda sekarang.”

Sabit yang bertabrakan dengan tombak berlapis petir emas itu nyaris menahan posisinya sebelum bilahnya mengiris gagang tombak, memotongnya menjadi dua.

“…..!”

Tebasan sunyi yang dilepaskan sepanjang garis serangan itu nyaris dihindari Valm, tetapi ia tidak bisa sepenuhnya mengelak. Sisi tubuhnya tersayat, bahkan zirah emasnya terkoyak, dan darah mulai mengalir.

“Cih, sabit itu…”

“Jumlah kali aku bisa melepaskan «The Reaper’s Scythe of death» adalah empat.”

Tebasan pertama, yang diluncurkan sebelumnya, adalah yang ketiga. Rofus menyimpan satu penggunaan untuk saat ini.

Sabit kematian itu, setelah menghabiskan kekuatannya, buyar menjadi kabut, dan Rofus segera menciptakan sabit gelapnya lagi.

“Dan kalau tombakmu patah, sabit ini sudah cukup… tapi aku tidak akan meremehkanmu.”

Dari punggung Rofus, enam lengan gelap memanjang, masing-masing menggenggam sabit gelap. Satu di tangan kanannya, dan enam lainnya di lengan gelap—total tujuh sabit, semuanya mengarah pada Valm.

“Wah, wah, sepertinya kau sama sekali tidak terhambat meski hanya punya satu lengan…”

Valm, menggenggam tombak patah dengan kedua tangan, tertawa kering.

“Kau tidak berpikir untuk menyerah sekarang, kan?”

“Tidak mungkin.”

“Benar. Kita sudah sejauh ini. Jangan sampai mengecewakanku.”

Rofus tertawa lalu mengayunkan ketujuh sabit gelapnya sekaligus. Tujuh tebasan gelap raksasa menerjang ke arah Valm. Valm menanggapinya dengan menghadang menggunakan tombak patahnya, tetapi jumlah serangan yang luar biasa itu menelannya. Salah satu tebasan menghancurkan sayap Flugel, membuatnya kehilangan keseimbangan, dan mereka mulai jatuh.

“Cih…”

Rofus mendecakkan lidah saat ia berpegangan pada punggung Flugel dengan salah satu lengan gelap yang memanjang dari punggungnya. Namun, sayap yang hilang itu seketika beregenerasi oleh sihir gelap, dan dengan perjuangan Flugel, mereka berhasil kembali stabil. Meski begitu, pijakannya tetap tidak stabil.

Agar tidak terlempar, Rofus merendahkan pusat gravitasinya, berjongkok untuk menahan guncangan jatuh. Saat serangan gelap itu mereda, di sana berdiri Valm, tegak kokoh, seperti pilar kekuatan.

Zirah emasnya retak dengan banyak celah, dan beberapa bagiannya hilang, tetapi Valm, dengan mata terbuka lebar, terus memaku pandangannya pada Rofus. Rofus tercengang.

“Kau… menahan itu!?!? Mustahil! Seberapa besar daya tahanmu…”

Pijakan tidak stabil, tidak ada sabit tersisa untuk digunakan.

Namun Valm, masih terbungkus zirah emas, mengaliri tombak patahnya dengan petir emas dan mendekati Rofus, tidak gentar oleh tanah pijakan yang goyah di bawahnya. Ketidakstabilan penerbangan adalah tantangan umum bagi Valm dan tidak akan menjadi kelemahannya.

“Kau sialan…!”

Dalam keputusasaan, Rofus melepaskan bola-bola gelap tak terhitung jumlahnya, tetapi Valm tidak menghindar atau menangkis, melainkan menyerapnya dengan zirah emasnya. Saat akhirnya ia menutup jarak, Valm mengangkat tombak emasnya untuk menyerang.

“Jangan meremehkanku!!”

Rofus mengangkat tangan kanannya untuk menciptakan sabit gelap, tetapi tepat saat sabit itu hendak terbentuk, Flugel menggigit tangan Rofus yang terangkat dengan rahangnya.

“Apa… apa-apaan ini?”

Itu gigitan lembut—tidak sakit, hampir seolah ia sedang ditahan di dalam mulut Flugel, bukan digigit. Rofus membelalakkan mata karena terkejut dan menatap Flugel.

Flugel menyipitkan mata birunya dan mengeluarkan geraman rendah. Hampir terdengar seperti ia berkata, “Maaf,” seolah meminta maaf kepada Rofus. Dalam sepersekian detik saat perhatiannya teralihkan, Rofus ditepuk ringan di kepala dengan ujung tombak Valm—ketukan yang tidak berbahaya, tetapi jelas.

“Aku menang, kan, Rofus?”

Helm emas berbentuk naga itu hancur, memperlihatkan seringai percaya diri Valm. Rofus merosot, mengembuskan napas panjang, seolah seluruh tenaganya terkuras habis.

“—Jangan salah paham. Kau tidak menang. Kaulah… yang kalah…”

Rofus menatap ke langit, bergumam pelan. Pertarungan pun diputuskan.

＊

Setelah pertarungan antara Rofus dan Valm, wilayah Steria nyaris jatuh dalam kepanikan. Jajaran pegunungan es diselimuti kegelapan menyeramkan, diikuti dentuman guntur yang memekakkan telinga. Penduduk setempat gempar, menyebutnya bencana alam, murka para dewa gunung. Akibatnya, Kingdom’s Knights yang dipimpin oleh Sword Saint Eric, serta rombongan Lightless termasuk Rudens, yang mendengar kabar situasi itu, bergegas menuju lokasi.

Rofus dan Valm segera ditangkap—lebih tepatnya, ditahan—dan keduanya patuh tanpa melawan.

Rofus dimarahi oleh Rudens, sementara Valm menerima teguran dari Eric. Sebelum mereka bahkan sempat bicara satu sama lain, mereka dipisahkan dan dibawa pergi.

Pertemuan darurat antara para kepala keluarga kembali diselenggarakan, di mana diskusi mengenai kekacauan terbaru dilakukan. Mengingat penggunaan sihir kuat berskala besar yang mengubah medan dan fakta bahwa tidak ada kerusakan besar pada desa-desa sekitar, diputuskan bahwa, sebagai pengecualian, tidak ada hukuman yang dijatuhkan kepada Rofus maupun Valm.

Namun, kompensasi untuk penyerahan Gillian sebagian dihapuskan. Ini disarankan oleh Rudens, yang kemungkinan merasa sedikit bersalah karena gangguan berulang dari putranya dan kerusakan yang diakibatkannya terhadap Steria, sehingga ingin meringankan beban mereka. Sebagai hasil dari diskusi ini, kepulangan rombongan Lightless ke wilayah mereka ditunda.

Tiga hari telah berlalu sejak pertarungan antara Rofus dan Valm.

＊

Adegan terjadi di lokasi pertarungan antara Rofus dan Valm, di kaki jajaran pegunungan. Baru tiga hari lalu, area itu masih seperti sebelum pertarungan: Valm berdiri di sisi Flugel, yang terbaring tak berdaya di sampingnya. Di belakangnya, Rofus mendekat.

“Luka di sisimu sudah sembuh?”

Terkejut, Valm berbalik menghadap Rofus saat diajak bicara.

“Rofus… Kau di sini? Kau selalu muncul tanpa peringatan. Teleportasi lagi, kurasa?”

“Ya.”

Rofus menjawab singkat sambil tersenyum. Di belakangnya berdiri Alba, kepala Dark Knights.

Atas permintaan Rofus, Yurika sempat ditugaskan sebagai pendampingnya, tetapi karena berulang kali membiarkan Rofus kabur, ia dibebastugaskan, dan sekarang Alba ditugaskan kepadanya sebagai gantinya.

Meski Rofus sendiri yang berulang kali kabur, tidak adil menyalahkan Yurika, tetapi tidak bisa disangkal bahwa, sebagai Dark Knight, ia telah gagal dalam tugasnya. Rofus enggan menerima Alba, tetapi setelah dimarahi oleh Rudens, ia terpaksa menurut.

Mengingat masalah berulang yang disebabkan Rofus, itu adalah keputusan yang sepenuhnya masuk akal. Alba mengangkat alis melihat cara Rofus bicara kepada Valm seolah mereka setara, mengingat Valm hanyalah calon ksatria berpangkat rendah. Namun, ia memilih tidak berkomentar, merasa bahwa mengatakan sesuatu akan membuat Rofus kesal.

Rofus menatap Flugel, yang tampak sedang tidur.

“Kau menepati janjimu.”

“Rofus, soal itu…”

Valm menatap Flugel beberapa saat sebelum berbalik kepada Rofus dengan ekspresi teguh. Setelah ragu sejenak, ia bicara dengan nada yang sulit dibaca.

“…Tolong bebaskan Flugel.”

Valm mengucapkan kata-kata itu seolah mengeluarkan sesuatu dari dalam dirinya, berusaha mempertahankan ketenangan. Namun bagi Rofus, Valm tampak seolah berada di ambang tangis.

“Setelah semua omonganmu ingin membuatnya tetap hidup, apa yang berubah?”

Mendengar pertanyaan Rofus, Valm menundukkan pandangan.

“Aku bermimpi… pada malam aku melawanmu.”

“Mimpi…?”

“Itu mimpi di mana Flugel memarahiku. Aneh, bukan? Naga terbang seperti Flugel, yang tidak mungkin bisa bicara.”

Rofus terdiam, mendengarkan kata-kata Valm dengan saksama.

“Flugel berkata kepadaku, ‘Aku sudah puas bisa membantu Valm waktu itu.’”

“‘Jangan terus berpegangan pada hantuku selamanya,’ katanya…”

Valm menutupi wajahnya dengan tangan, suaranya gemetar di akhir.

“‘Kalau kau seperti itu, Valm, kau tidak akan pernah bisa beristirahat dengan tenang.’”

Suara Valm menghilang saat ia bicara. Rofus menjawab pelan, “Begitu.”

“Kau yakin soal ini, membebaskannya dari sihir?”

Rofus bertanya, seolah memastikan keputusan Valm. Valm mengangguk.

“…Tolong.”

“Dimengerti.”

Rofus mengulurkan tangannya di atas Flugel yang berjongkok. Energi gelap yang menyelimuti sayap Flugel menghilang sebagai respons. Tubuh Flugel, yang sebelumnya masih sedikit berwarna, layu seperti pohon mati dan kembali ke keadaan sebelum dihidupkan kembali oleh «Shadow Eater». Jejak samar sihir yang tersisa di tubuhnya kini lenyap. Jelas bagi siapa pun bahwa Flugel tidak diragukan lagi telah mati.

Valm jatuh ke tanah, menangis keras. Rofus tidak pergi, hanya diam-diam menyaksikan Valm menangis. Setelah beberapa waktu, Valm menyeka air matanya dan berdiri, wajahnya kini kembali ke ketenangan seperti pejuang biasanya.

“…Maaf. Aku menunjukkan pemandangan memalukan kepadamu.”

“Ya.”

“Setidaknya bantahlah sedikit.”

Persetujuan sederhana Rofus membuat Valm tersenyum getir.

“Rofus, aku harus berterima kasih padamu. Karena kau, aku bisa terbang bersama Flugel untuk terakhir kalinya. Aku berterima kasih.”

Valm menundukkan kepala, tetapi Rofus mengalihkan pandangan.

“Hentikan. Pemenang tidak menundukkan kepala.”

“…Aku tidak bisa senang mengalahkan seorang penyihir dalam pertarungan jarak dekat. Aku kalah dalam pertarungan sihir.”

“Hasil adalah segalanya. Proses menuju ke sana tidak penting, semuanya sepele.”

“…Itu mirip sekali denganmu.”

Valm tersenyum.

“Rofus, sejak kita bertemu, kau mungkin melihatku sebagai orang lain. Berdasarkan cara bicaramu, orang itu pasti sangat kuat—begitu kuat sampai kekalahan terasa tak terpikirkan.”

“…”

Rofus tetap diam, tidak membenarkan maupun menyangkal pernyataan itu. Jika ia bicara tentang peristiwa dari masa depan atau cerita, kemungkinan itu akan dianggap omong kosong. Kecuali ada seseorang seperti Lilyca, yang benar-benar mengetahui masa depan, mustahil untuk dipercaya.

Valm menatap Rofus dan melanjutkan.

“Aku tidak tahu siapa orang itu… tapi pasti, orang itu sangat menghargaimu.”

Mendengar kata-kata terakhir itu, Rofus melihat wajah Valm, dan wajah itu seolah bertumpuk dengan bayangan Valm dari cerita, salah satu Four Kings, 【Dragon Rider】.

“…Ha?”

Rofus mengerutkan alis bingung, dan Valm buru-buru menutup mulutnya, tampak terkejut.

“Ah, tidak… Maksudku, itu keluar begitu saja…!”

“‘Sangat menghargai aku,’ ya? Sungguh lancang.”

“Aku tadi mencoba mengatakan hal lain… Itu sebenarnya bukan salah ucap, tapi… lupakan saja.”

“Apa kau menangis terlalu banyak sampai kehilangan kemampuan bicara dengan benar?”

Rofus tertawa. Lalu, tiba-tiba, air mata mulai menggenang di matanya.

“A-ada apa, Rofus…?”

“Tuan… muda…?”

Mata Valm membelalak terkejut, dan Alba membeku, tak bisa berkata-kata.

“Apa ini…?”

Tiba-tiba, air mata mulai mengalir dari mata Rofus, membuatnya bingung. Air mata ini keluar bertentangan dengan kehendaknya, mengalir seolah emosinya dipaksa keluar dari dalam dirinya.

Mungkin ini adalah emosi yang terkumpul dan tertanam jauh di dalam diri Rofus sebagai «Shadow Wolf». Selama masanya sebagai salah satu Four Kings, Rofus menyimpan rasa rendah diri yang kuat terhadap Valm, rekannya. Valm, yang dianggap sebagai yang terkuat di antara Four Kings, adalah seseorang yang berdiri di atas Rofus.

Perasaan ini, yang dipicu oleh kata-kata tak terduga dari Valm, menimbulkan gejolak emosi dalam diri 【Shadow Wolf】, dan emosi itu tumpah sebagai air mata. Meski sangat tidak diinginkan oleh Rofus saat ini, itu adalah luapan yang tak terbantahkan.

Rofus mendecakkan lidah dan menyeka air matanya.

“Kita pergi. Ada sesuatu masuk ke mataku. Udara di sini sepertinya buruk.”

Ia mencoba menepisnya sambil memutar jubahnya dan berbalik. Valm dan Alba mengikutinya.

―――Terima kasih, Rofus.

Tiba-tiba, kata-kata itu bergema dalam benak Rofus dari belakangnya. Itu adalah suara jelas seorang gadis muda.

Rofus secara naluriah berbalik, tetapi tentu saja, tidak ada siapa pun di sana. Sebagai gantinya, ia melihat sesuatu yang tampak seperti penglihatan: cahaya putih berkilauan naik ke langit, berpadu dengan serpihan salju yang berputar dari tubuh Flugel, seolah naik menuju surga. Apakah itu sekadar ilusi atau tipuan pikiran, ia tidak tahu.

“Tuan muda?”

“…Bukan apa-apa.”

Rofus mendecakkan lidah kesal kepada Alba, yang mengintip ke arahnya dengan ekspresi khawatir, lalu mulai berjalan lagi. Dalam perjalanan kembali ke desa, mungkin karena merasakan keheningan yang canggung, Valm mulai bicara.

“Kalau dipikir-pikir, aku baru saja mengingat sesuatu—ketika usiaku masih di bawah sepuluh tahun, aku pernah jatuh dari Flugel dan melukai kakiku. Selama tiga bulan, aku tidak bisa ikut latihan atau bertarung, dan aku hanya terjebak dalam perasaan menyedihkan…”

Itu adalah cerita sepele dari masa lalu. Baik Rofus maupun Alba tidak menyela, dan Valm melanjutkan kisahnya.

“Selama waktu itu, aku bertemu seorang gadis aneh. Dia seseorang yang belum pernah kulihat di desa, jadi mungkin dia putri pedagang keliling atau seorang pengelana. Saat itu, aku terlalu fokus pada latihan sampai tidak punya teman bermain, dan secara alami, aku menjadi dekat dengan gadis itu.”

Valm tersenyum mengenang.

“Awalnya, dia akan muncul tanpa pakaian, jadi aku terus memarahinya agar memakai sesuatu. Kalau kupikirkan sekarang, aku bertanya-tanya apakah dia mengalami pelecehan. Tapi dia selalu begitu santai soal itu.”

Rofus tiba-tiba teringat percakapan santai yang pernah ia lakukan dengan Yunner.

――Pakaian tidak nyaman. Tapi kalau aku telanjang, Valm akan marah.

Saat mereka menyusup ke menara penjara, Yunner pernah mengatakan sesuatu seperti itu. Rofus diam-diam menunduk. Valm, tanpa mengetahui pikiran Rofus, terus bicara, membagikan lebih banyak kenangan tentang gadis itu. Ia bercerita tentang memetik bunga bersama, berjalan-jalan ke bukit—momen-momen kecil yang biasa. Setiap kali Valm kesulitan bergerak dengan kaki yang terluka, gadis itu menunggu dengan sabar. Pada saat mereka mencapai desa, Valm menghela napas lembut setelah menyelesaikan ceritanya.

“Setelah kakiku sembuh, aku kembali berlatih, dan aku tidak pernah melihatnya lagi. Pada akhirnya, dia tidak pernah memberitahuku namanya… Aku penasaran apakah gadis itu baik-baik saja sekarang.”

Valm bergumam, ada rasa kesepian dalam suaranya. Rofus hanya bisa menjawab, “Siapa tahu?” Pada saat itu, Rofus merasakan kesedihan aneh yang tidak bisa ia pahami.

＊

Beberapa waktu sebelum Rofus kembali dari pesta yang diadakan Duke Gilan dan sebelum menuju wilayah Steria, Rofus memberi pelayannya, Carlos, cuti satu minggu.

Alasannya adalah karena Carlos diam-diam melaporkan kegiatan harian Rofus kepada kepala keluarga, Rudens. Hal ini sudah berlangsung sejak sekitar dua tahun lalu, ketika Rofus pindah ke kediaman terpisah dan Carlos menemaninya sebagai pendamping pribadi. Pengaturan ini sebenarnya sepenuhnya masuk akal, karena Rofus, yang saat itu belum lebih dari sepuluh tahun, ditinggalkan sendirian di rumah baru—sebuah keputusan yang sulit bagi Rudens. Karena itu, Rudens menugaskan Carlos untuk tinggal bersama Rofus dan melaporkan keadaannya.

Rofus tidak mengetahui fakta ini, dan baru saat insiden Roguebelt kebenaran itu terungkap. Ketika Rofus meninggalkan ibu kota dan meninggalkan surat untuk Rudens, terungkap bahwa pertukaran surat semacam itu telah berlangsung selama ini. Mencurigai bahwa hal itu pernah terjadi sebelumnya, Rofus mengonfrontasi Carlos, dan karena tidak mau berbohong kepada tuannya, Carlos mengakui semuanya.

Akibatnya, Rofus tidak menjatuhkan hukuman apa pun kepada Carlos. Namun, masih ada ketidakpuasan yang tersisa. Dalam perjalanan menuju wilayah Galeon, Rudens menyinggung topik tentang Fol, yang membuat emosi Rofus meledak. Setelah kembali dari wilayah Galeon, Carlos pun diberi cuti satu minggu sebagai akibatnya.

Meski Carlos terus bekerja tanpa lelah sampai saat itu, ia tidak punya banyak waktu untuk beristirahat. Cuti seperti ini jarang sekali baginya. Namun, Carlos tidak merasa bisa bersantai dan menikmati waktu liburnya. Ia juga tidak bisa kembali ke sisi Rofus. Karena sudah cukup lama tidak mendapat waktu cuti, Carlos memutuskan menggunakan kesempatan ini untuk menjernihkan perasaan yang masih tertinggal dalam dirinya.

Rofus memberinya cuti penuh satu minggu. Dengan waktu sebanyak itu, Carlos merasa ia bisa melakukan perjalanan singkat. Ia memutuskan menggunakan waktu liburnya untuk mengunjungi tempat yang sudah lama mengganjal di pikirannya—Roguebelt, desa nelayan itu.

Alih-alih mengandalkan kereta atau alat transportasi lain, Carlos memutuskan hanya mengandalkan sihir dan kekuatan fisiknya untuk melakukan perjalanan. Butuh dua hari penuh baginya untuk mencapai Roguebelt, tiba tepat sebelum tengah hari. Ia menyadari betapa banyak waktu yang dibutuhkan, merasakan efek usia. Perjalanan sejauh ini seharusnya hanya memakan waktu satu hari ketika ia masih muda.

“Benar-benar, aku tidak bisa melawan usia…”

Meski ia sempat beristirahat di sepanjang jalan, Carlos hampir terus berlari sebagian besar waktu. Memutuskan untuk beristirahat, ia menuju kedai kecil di sebelah penginapan yang pernah ia kunjungi sebelumnya. Tidak ada tempat makan lain di desa nelayan kecil itu, jadi kedai ini adalah satu-satunya tempat yang bisa ia datangi. Saat ia masuk, suara ceria menyambutnya dari balik konter.

“Ah, Anda…”

Pelayan itu, saat melihat Carlos, membelalakkan mata karena terkejut. Carlos pun mengenalinya.

“Kau… Lilia, bukan?”

Ia adalah putri pemilik penginapan, yang pernah Carlos temui saat kunjungan pertamanya ke Roguebelt bersama Rofus. Lilia tersenyum cerah.

“Saya tersanjung Anda mengingat saya. Anda Carlos, kan? Pendamping Rofus.”

“Ya. Tapi melihatmu di sini, berarti kedai ini bagian dari penginapan?”

“Ya, benar. Aku mengurusnya pada siang hari.”

“Wah, kau nona muda yang cukup cakap.”

Lilia membuat pose kecil memamerkan otot dengan lengan rampingnya, membuat Carlos tersenyum.

“Jadi, apa yang membawa Anda ke sini hari ini? Apakah Rofus-san bersama Anda?”

“Tidak, sebenarnya aku sedang liburan kecil. Jadi, tuan muda tidak ada di sini.”

“Oh… Sayang sekali.”

“?”

Carlos mengerutkan alis, dan Lilia cepat-cepat melambaikan tangan meminta maaf.

“Oh, maaf, itu tidak sopan…”

“Tidak, tidak apa-apa, tapi kenapa ‘sayang sekali’?”

Lilia tertawa gugup, seolah kesulitan menemukan kata-kata yang tepat.

“Tidak apa-apa sebenarnya… Aku hanya berpikir Fol pasti ingin bertemu dengannya.”

“Ah, begitu…”

Carlos mengangguk, langsung memahami setelah mendengar nama Fol.

“Sebenarnya, aku datang untuk menemui Lady Falatiana. Apa dia sedang melaut?”

“Melaut? Yah, lebih tepatnya berburu monster.”

“Berburu monster? Apa masih ada masalah dengan serangan monster?”

“Oh, tidak, bukan begitu. Berkat Rofus, serangan monster sudah mereda. Tapi gadis itu… dia berburu monster sendirian, katanya ingin menjadi lebih kuat…”

“Begitu…”

Dengan senyum getir, Lilia berkata, “Dia berapi-api soal menjadi bangsawan… Aku penasaran janji macam apa yang dia buat dengan Rofus-sama.”

“Begitu, kurasa aku mulai mengerti sekarang.”

Carlos punya gambaran kasar tentang janji yang dibuat antara Rofus dan Fol. Setelah kembali dari Roguebelt, ia terus-menerus bertanya kepada Rofus, menggali detail dengan segala cara yang ia bisa. Selain itu, ia juga bicara dengan Yurika, yang berada di dekat mereka saat itu, dan berhasil mengumpulkan informasi yang mendekati kebenaran.

Tampaknya Fol, dengan caranya sendiri, bertekad untuk menjadi bangsawan, meskipun ia rakyat jelata. Bagaimana ia berencana mencapainya dengan menjadi lebih kuat memang sangat meragukan, tetapi tampaknya ia berusaha keras untuk mewujudkannya.

“Fol seharusnya selesai dengan pekerjaan paginya dan akan segera kembali.”

“Begitu. Kalau begitu, tolong sampaikan padanya untuk menemuiku di bukit di pinggiran desa.”

“Dimengerti. Aku pasti akan menyampaikannya.”

Carlos menitipkan pesan itu kepada Lilia lalu meninggalkan kedai.

“…Oh, tadi ada pelanggan?”

Tiba-tiba, wajah Norn muncul dari bagian belakang toko. Ia tampak baru saja bangun, rambutnya belum disisir dan mencuat acak-acakan seperti baru bangun tidur. Lilia menatap Norn dengan jengkel.

“Calros-sama tadi datang. Kau tahu, pendamping Rofus-sama—”

“Eh?!”

Norn memotong ucapan Lilia, berseru terkejut. Lalu ia buru-buru melihat ke cermin dan mulai merapikan diri.

“Kenapa kau tidak membangunkanku, Lilia?! Dia sudah pergi? Dia masih di dekat sini, kan? Ah, apa dia bilang akan kembali?”

Dengan pakaian tidurnya, Norn mulai memilih pakaian untuk keluar. Perilakunya menyerupai gadis yang sedang jatuh cinta. Lilia, dengan ekspresi lelah, menghela napas.

“Tunggu… kau begitu? Bukankah dia terlalu tua untukmu?”

“Apa yang kau bicarakan, Lilia? Usia tidak penting. Calros-sama itu sangat gentleman dan benar-benar baik!”

“Maksudku, aku mengerti, tapi… Ah, terserah.”

Lilia menyerah dan menatap keluar jendela, ekspresinya menerawang jauh. Fol yang membenci bangsawan telah jatuh cinta kepada seorang bangsawan, dan sekarang Norn, yang pernah diculik, tampaknya menyimpan perasaan kepada pelayannya. Carlos-lah yang membawa Norn kembali ke Roguebelt, jadi ia pasti memperlakukannya dengan sangat lembut dan penuh perhatian, pikir Lilia.

“Semua orang jatuh cinta… Aku penasaran kapan pria baik akan muncul di hadapanku…”

Sambil menopang dagu dengan tangan, Lilia bergumam pelan.

＊

Suara burung camar berteriak dan aroma laut. Saat Carlos berdiri sendirian di bukit, menikmati semua itu, ia merasa bahwa setelah belakangan ini begitu sibuk, waktu damai seperti ini ternyata secara mengejutkan menyegarkan pikirannya. Ia berpikir dalam hati bahwa ini mungkin liburan yang lebih baik daripada yang ia duga.

Sekitar tengah hari, seiring waktu berlalu, Fol muncul di bukit. Ia sedikit terengah-engah, seolah baru saja berlari. Berbeda dari tiga bulan lalu ketika ia menyamar sebagai laki-laki dengan bandana di kepala dan kain pengikat di dada, kini Fol mengikat rambut emas transparannya ke belakang, dan penampilannya adalah seorang gadis berkemauan kuat.

“Carlos…san…!”

“Sudah lama tidak bertemu. Carlos saja cukup, Lady Farathiana.”

Carlos berbalik menghadap Fol sambil tersenyum. Fol melihat sekeliling, memindai area sekitar.

“Rofus tidak ada di sini…?”

“Sayangnya, hari ini hanya aku.”

Fol, yang masih terengah-engah, sedikit mengernyit, dan Carlos terkekeh. Ia sudah meminta Lilia menyampaikan pesan, tetapi tampaknya Fol bergegas datang tanpa mendengarkan detailnya dengan benar.

“…Begitu.”

Bahu Fol tampak jelas merosot, dan Carlos menatapnya dengan senyum yang agak penuh kasih.

“Aku lega melihat Anda baik-baik saja. Sepertinya perasaan Anda terhadap Rofus muda tidak berubah, ya.”

“Apa!? R-Rofus memberitahumu…?”

Wajah Fol memerah, dan ia canggung memalingkan mata. Melihat seberapa jelas hal itu tampaknya diketahui, Carlos tidak bisa menahan senyum getir. Namun, memang benar bahwa ia terus-menerus menanyai Rofus tentang percakapan mereka, jadi Carlos mengangguk membenarkan.

“Yah, ya.”

“Serius… Jadi, soal janji itu…?”

“Aku sudah mendengarnya. Aku datang hari ini terkait hal itu.”

“Serius… Jadi, soal janji itu…?”

Untuk hal itu…?

Kata-kata Carlos membuat tubuh Fol sedikit menegang. Kenapa Carlos datang sendirian, bukan Rofus? Kemungkinan yang mengganggu melintas di benak Fol. Jangan-jangan Carlos datang untuk mengumumkan pembatalan janji mereka?

Melihat perubahan sikap Fol, Carlos buru-buru menggelengkan kepala.

“Ah, tolong jangan salah paham. Aku datang hari ini atas kehendakku sendiri. Tidak ada pesan dari tuan muda Rofus.”

“Begitu… syukurlah.”

Fol menghela napas lega lalu memiringkan kepala bingung.

“Lalu, ini soal apa?”

“Aku mendengar bahwa Anda telah bekerja keras untuk menjadi bangsawan. Namun, aku menduga Anda menemui jalan buntu.”

“T-tidak begitu…”

Fol mengalihkan pandangan. Sepertinya ia menolak mengakuinya karena harga diri.

“Mencari kekuatan bukanlah hal yang salah. Namun, itu saja tidak akan membuat Anda menjadi bangsawan. Apakah Anda, Lady Farathiana, tahu bagaimana seorang rakyat jelata bisa menjadi bangsawan?”

“…Tidak… Aku tidak tahu.”

Carlos berbicara lembut kepada Fol, yang menundukkan pandangan.

“Tidak aneh jika Anda tidak tahu. Tidak banyak contoh rakyat jelata yang menjadi bangsawan. Namun, caranya secara mengejutkan sederhana.”

Carlos mengangkat satu jari ke langit.

“Diangkat menjadi bangsawan oleh Yang Mulia Raja.”

“Raja…?”

Mendengar penyebutan raja, wajah Fol menegang.

“Aku tahu itu terdengar menakutkan, tetapi tidak sesulit kelihatannya. Selama Anda mengajukan permohonan, biasanya itu akan diterima kecuali ada alasan yang sangat kuat untuk menolaknya.”

“B-benarkah…?”

“Ya. Namun, bagian sulitnya adalah memenuhi syarat untuk mengajukan permohonan. Syarat-syarat ini cukup berat.”

Carlos mengangkat tiga jari untuk menekankan maksudnya.

“Ada tiga syarat. Pertama, Anda harus memiliki kekuatan sihir. Kedua, Anda harus memiliki sponsor yang merupakan aristokrat setidaknya berpangkat count. Dan ketiga, Anda harus membawa manfaat bagi kerajaan.”

“Bangsawan tingkat tinggi, manfaat…?”

Fol bergumam seolah mengulang kata-kata itu, tetapi jelas ia belum sepenuhnya memahami. Carlos tersenyum getir dan melanjutkan.

“Dua syarat pertama, memiliki kekuatan sihir dan hubungan dengan bangsawan tingkat tinggi, adalah yang paling sulit. Jika Anda tidak memiliki kekuatan sihir, Anda langsung gugur. Dan membangun hubungan dengan bangsawan tingkat tinggi sangat sulit bagi rakyat jelata. Namun untungnya, Lady Farathiana, Anda sudah memenuhi dua syarat ini.”

“Tunggu, memenuhi… Oh, benar, Rofus itu bangsawan tingkat tinggi, kan?”

“Lebih tepatnya, Marquis of Lightless. Meski begitu, Anda perlu bertemu dengan kepala keluarga, Rudens, dan menyatakan niat Anda untuk menjadi bangsawan.”

Fol menundukkan pandangan dengan gugup.

“Kepala keluarga… ayah Rofus, ya?”

“Yah, bagian itu masih agak jauh, jadi tidak perlu mengkhawatirkannya untuk sekarang. Yang harus Anda fokuskan saat ini, Lady Farathiana, adalah syarat ketiga.”

“Syarat ketiga… manfaat bagi kerajaan?”

“Benar. Jika kita melihat contoh rakyat jelata yang menjadi bangsawan, ada hal-hal seperti membunuh monster kuat yang ditetapkan sebagai bencana, menemukan tambang emas, membuka lahan tandus, atau mengembangkan alat sihir baru… Manfaatnya bisa sangat beragam.”

“Ah… Um… Kedengarannya sulit. Kurasa satu-satunya yang mungkin bisa kulakukan adalah membunuh monster?”

“Monster yang ditetapkan sebagai bencana oleh kerajaan sangat berbahaya. Jika aku memberi contoh, itu seperti Kraken raksasa dari laut terkutuk atau paus yang terbang di langit. Keduanya dikalahkan oleh tuan muda Rofus.”

Carlos menutupnya dengan senyum, “Paus itu, khususnya, benar-benar luar biasa.”

“Paus itu, atau setingkat Kraken itu…”

Fol memasang wajah pahit. Jika paus itu tidak mungkin, Kraken raksasa pun adalah lawan yang sangat berat baginya dalam kondisi sekarang. Carlos tersenyum lembut.

“Karena itu aku punya saran. Bagaimana jika Anda membantu dalam pembukaan kembali laut terkutuk?”

Mata Fol membelalak mendengar usulan Carlos.

＊

Pembukaan kembali laut terkutuk—laut terkutuk telah menjadi wilayah terlarang selama tiga ratus tahun karena keberadaan iblis pemakan kapal, Kraken raksasa. Meski peta laut ada, mungkin saja terdapat pulau-pulau yang belum dipetakan, seperti pulau tak berpenghuni tempat para pelaut pernah terdampar ketika kapal karam.

Selain itu, meskipun Kraken dan “Demon Whale” telah dikalahkan, monster berbahaya mungkin masih menghuni wilayah tersebut.

Di masa depan, laut terkutuk berpotensi menjadi rute perdagangan penting yang menghubungkan Steria Territory dan Lightless Territory. Meski tentu saja disertai risiko, pencapaian yang diperoleh dari upaya semacam itu akan sangat besar.

“Pembukaan kembali, ya…”

Mendengar kata-kata Carlos, Fol menundukkan pandangan, tenggelam dalam pikiran.

“Apakah Anda khawatir? Tentu saja akan ada bahaya, tetapi kami tidak bisa membiarkan sesuatu terjadi pada Anda, Lady Farathiana. Aku akan mempekerjakan beberapa orang terampil, dan keselamatan Anda akan dijamin. Kami akan menangani pembentukan tim ekspedisi dan pengadaan persediaan. Anda akan mendapat dukungan penuh untuk pembukaan kembali itu, jadi tolong jangan khawatir,” kata Carlos, menawarkan pengaturan yang sangat menyeluruh. Fol mengerutkan alis.

“Carlos… Kenapa kau sampai sejauh ini untukku? Aku hanya rakyat jelata yang menyukai Rofus.”

Menerima tatapan Fol yang agak waspada, Carlos hanya membalas tatapannya dengan pandangan mantap.

“Lady Farathiana, Anda peduli kepada tuan muda Rofus. Dan dengan begitu, Anda berdiri sebagai sosok yang setara dengannya. Saat Rofus bersama Anda, ia tampak begitu bahagia. Itu saja. Tidak ada alasan yang lebih dalam.”

Ekspresi bahagia di wajah Rofus adalah sesuatu yang tidak pernah ia tunjukkan kepada keluarganya maupun kepada Carlos.

“Heh… Dia tampak bahagia denganku, ya…”

Mendengar hal memalukan seperti itu dari Carlos, yang mengatakannya dengan begitu serius, wajah Fol berubah merah terang, dan ia mengalihkan pandangan. Setelah jeda singkat, Fol kembali menghadap Carlos.

“Aku berterima kasih, tapi… aku tetap tidak bisa menerima tawaranmu.”

“…Kenapa tidak? Ini akan menjadi cara tercepat bagimu untuk menjadi bangsawan.”

“Karena… itu sebagian besar pencapaianmu, bukan pencapaianku, kan? Rofus menyuruhku menjadi bangsawan.”

“Tidak, tapi—”

“Aku akan membuka kembali laut terkutuk. Aku akan dengan senang hati menerima itu. Tapi aku tidak butuh persiapan apa pun. Aku akan menanganinya sendiri—aku harus mencapainya dengan kekuatanku sendiri.”

Melihat tekad di mata Fol, Carlos menghela napas.

“…Jika Anda sudah memutuskan, aku mengerti.”

Carlos mengangguk pelan, lalu menarik rapier di pinggangnya.

“…Hah?”

Fol terkejut oleh tindakan mendadak itu, dan Carlos mengarahkan ujung pedangnya padanya.

“Kalau begitu, kita ubah rencananya. Anda perlu menjadi kuat secepat mungkin, Lady Farathiana. Aku mengambil kebebasan untuk mendedikasikan sisa waktu liburanku sepenuhnya untuk melatih Anda.”

“L-latihan…?!”

Saat Fol menatapnya bingung, Carlos dengan cepat melakukan tusukan. Kecepatannya begitu tinggi sampai Fol tidak bisa melihatnya, dan wajahnya berubah pucat.

“Tenang saja, aku tidak akan meninggalkan bekas luka. Bagaimanapun, Anda mungkin akan menjadi istri masa depan Rofus-sama.”

Carlos tersenyum lembut, tetapi makna di balik kata-katanya jelas: jika luka itu tidak meninggalkan bekas permanen, ia akan melukai sebanyak yang diperlukan.

“Aku dengar Anda bahkan tidak bisa mendaratkan satu serangan pun pada Yurika. Yurika adalah dark knight kebanggaan keluarga Lightless, profesional tempur. Namun meskipun begitu, kekuatan Yurika berada di dekat peringkat terbawah di antara para dark knight. Seseorang dengan tingkat kemampuan seperti itu tidak bisa dipercaya untuk membuka kembali laut terkutuk.”

Sambil bicara, Carlos melepaskan tusukan-tusukan cepat yang tak terlihat. Fol sama sekali tidak bisa bereaksi, dan luka-luka dangkal yang tak terhitung muncul di seluruh tubuhnya.

“Eh, kapan aku terkena sayatan…?”

Carlos melemparkan sihir penyembuhan dari kejauhan saat Fol roboh, wajahnya pucat. Sayatan dan goresan itu segera sembuh, dan berkat sihir penyembuhan tepat waktu, tidak ada bekas luka yang tersisa, tidak seperti memar atau luka robek. Luka yang dibuat Carlos hilang bersih tanpa meninggalkan jejak.

“Anda punya tiga hari untuk setidaknya bisa menghindari tusukan ini,” kata Carlos tajam. “Jika Anda tidak mampu melakukannya, Anda mungkin sebaiknya menerima bantuanku… atau mungkin Anda harus menyerah pada tuan muda Rofus.”

Carlos menatap Fol dengan mata yang berisi sedikit kesedihan, tetapi tatapannya tetap tajam. Fol, dengan tekad yang menyala, menatap balik kepadanya, menarik cutlass yang tergantung di pinggangnya.

“Aku tidak akan pernah menyerah. Aku akan mewujudkannya.”

“Semangat yang bagus.” Carlos tersenyum. “Ngomong-ngomong, saat masih muda, aku pernah menjabat sebagai ‘Sword Saint’ selama sekitar delapan tahun. Aku punya sedikit pengalaman dengan pedang. Anda boleh yakin pada kepercayaan diriku dalam mengajar Anda.”

Menanggapi Fol yang telah mengangkat cutlass, Carlos juga menghunus rapiernya. Namun, sebenarnya tidak perlu menarik pedang, karena tugasnya hanyalah menghindar. Carlos tertawa kecil dalam hati memikirkan hal ini.

Tepat setelah ia selesai berpikir, Fol menyerbu ke arah Carlos, melancarkan serangan langsung. Itu adalah tebasan lurus tanpa tipu daya, dan Carlos dengan mudah menghindarinya. Meski ini sesi latihan yang berfokus pada menghindar, Fol tiba-tiba melancarkan serangan pendahuluan. Wajah Carlos sedikit berkedut karena terkejut.

“Ah, mungkin dia tidak terlalu memahami tujuan latihan ini?” pikir Carlos, merasakan sedikit kekhawatiran tentang masa depan latihan ini.

＊

Ngomong-ngomong, keributan mengenai kemunculan seekor wyvern di Rougebelt terjadi pada malam itu juga. Norn, yang melihat seekor wyvern berputar-putar di langit seolah mencari sesuatu, menyadari bahwa itu adalah makhluk yang sama, Flugel, yang dulu mengantarkannya. Norn menjelaskan situasi itu kepada para penduduk desa, dan meski menimbulkan sedikit kegaduhan, malam berlalu tanpa insiden lebih lanjut.

Namun keesokan harinya, mungkin karena ada laporan, sebuah kelompok pemburu wyvern dikirim dari desa terdekat. Sebagai tanggapan, Fol, yang sudah diberi tahu situasinya oleh Norn, bersama Log dan para pemuda desa, melakukan pertahanan berani untuk melindungi Flugel. Melawan segala kemungkinan, mereka berhasil mengusir kelompok pemburu itu. Kemudian, seorang magistrate, yang telah dimanipulasi menjadi peran seperti boneka oleh Rofus, datang memimpin sekelompok prajurit reguler.

Merasakan ketegangan yang semakin meningkat, Carlos turun tangan untuk menengahi situasi. Atas arahannya, magistrate diperintahkan untuk segera menghubungi Rofus. Meski begitu, latihan Fol terus berlanjut.

＊

Di vila keluarga Lightless, jauh di atas kediaman Rofus, airship merah tua Ifrit sedang berlabuh. Di salah satu ruangannya, Rofus duduk di sofa, meminum kopi yang diseduhkan Lilyca untuknya.

Ruang tempat Rofus diantar terasa lebih privat dari biasanya. Dengan latar dinding yang dipenuhi botol minuman keras, ada sebuah konter, serta berbagai meja dan kursi tertata di sekeliling ruangan. Bar lounge ini adalah ruang yang biasanya digunakan para anggota Scarlet Wind sebagai ruang makan.

Ngomong-ngomong, koleksi minuman keras dalam jumlah besar yang berjajar di dinding adalah koleksi pribadi Hawk. Dibawa ke tempat ini menunjukkan seberapa besar kepercayaan para anggota Scarlet Wind kepada Rofus.

Di bar lounge itu, selain Rofus, para anggota Scarlet Wind juga berkumpul, masing-masing duduk di tempat yang mereka suka. Di antara mereka ada Iz, yang tampak jauh lebih sehat daripada sebelumnya, mungkin berkat efek dari berkurangnya sebagian energi sihirnya.

Selain itu, ada sosok lain di ruangan tersebut—tidak lain adalah pelayan tua, Carlos, yang baru saja kembali dari istirahat yang ia putuskan sendiri, yang ia sebut sebagai “liburan.” Meski Carlos berusaha sebaik mungkin untuk tampak tenang, matanya bergerak ke sana kemari seperti kucing gugup. Rofus menatapnya dengan ekspresi jengkel.

“Tenanglah, Carlos. Kau terlihat seperti orang kampung yang baru pertama kali melihat ibu kota.”

“S-saya minta maaf… Tapi saya tidak pernah membayangkan akan tiba hari ketika saya menaiki airship…”

Carlos tampak takjub dan agak tersentuh, dan Rofus menghela napas melihat reaksinya. Pada saat itu, Kei dengan santai mendekati Carlos.

“Ada apa, Pak Tua, ini pertama kalinya kau naik airship? Memang tidak banyak kesempatan naik kapal terbang, sih.”

“Yah… kalau kau bersama Rofus-san, kau selalu diterima.”

“Sopan sekali.”

Kei menepuk punggung Carlos, sementara Dan, sambil memamerkan dada berototnya, menunjukkan kekuatannya. Carlos membalas dengan senyum ramah. Sementara itu, yang lain mengamati adegan tersebut dengan sedikit geli, sedangkan Sigil dan Hawk memperhatikan dengan lebih waspada.

Carlos, meski sekilas tampak seperti pria tua lembut dan baik hati, memperhatikan semua orang di bar lounge itu. Tangannya selalu berada di dekat gagang pedang yang tergantung di pinggangnya.

Terus terang, jika siapa pun di ruangan ini mengancam Rofus, orang bodoh itu akan segera ditebas oleh Carlos.

Tentu saja, tidak ada anggota Scarlet Wind yang akan melakukan hal semacam itu. Ia tampak rentan, tetapi pada kenyataannya, tidak satu celah pun bisa ditemukan. Tidak diragukan lagi, ia petarung yang terampil.

Itulah kesan yang Carlos tinggalkan pada Sigil dan Hawk setelah mereka mengamati sikapnya. Meski ia seorang pelayan, jelas ia juga berperan sebagai pengawal. Mereka berdua sudah menyimpulkan hal ini berdasarkan pengamatan mereka. Saat mereka memikirkan itu, Lilyca selesai membagikan minuman dan duduk di sebelah Rofus.

Lalu ia mendekat, menyandarkan kepala di bahunya.

“Jadi, bagaimana kopinya, Ro-kun?”

“…Lumayan.”

Lilyca bertanya manis, tetapi Rofus memberikan jawaban dingin. Namun, fakta bahwa ia tidak mendorong Lilyca menjauh menunjukkan bahwa ia mempercayainya sampai batas tertentu. Carlos memperhatikan mereka berdua dengan tatapan tertarik. Sepasang mata lain juga mengamati mereka—Iz, yang duduk di sebelah kursi berlengan dekat sofa, menopang dagu dengan tangan.

“Wah, wah, sepertinya kalian berdua semakin dekat sejak terakhir kali aku melihat kalian. Apa kalian berdua jadi sepasang kekasih atau semacamnya?”

“Ya, kurang lebih!”

“…Serius?”

Lilyca menjawab penuh semangat, dan wajah Iz berkedut. Ia bertanya dengan nada bercanda, tetapi jawaban yang ia terima justru tidak terduga mengiyakan.

Rofus, tampak tidak tertarik, tetap diam dan tidak langsung membantah. Carlos, melihat percakapan ini, tentu saja terguncang.

“T-tuan muda… Apa itu benar…?”

“…Carlos, diam.”

Rofus menjawab malas, dan Carlos membeku. Apakah ini kasus Rofus menghindari pertanyaan karena malas menjawab, atau ada sesuatu yang lebih dari itu…? Carlos tidak bisa membaca perasaan Rofus yang sebenarnya dan dibiarkan kebingungan.

Bayangan Fol, yang sedang berjuang untuk menjadi bangsawan, melintas di benak Carlos, meninggalkan rasa gelisah di dalam dirinya. Meski ia sudah mendengar tentang kejadian-kejadian terbaru di Steria selama satu minggu ia beristirahat, ia tidak mengetahui semua detailnya.

Misalnya, apa yang terjadi antara Rofus dan gadis bernama Lilyca ini, yang menempel padanya seperti kekasih? Carlos, basah oleh keringat dingin, dibiarkan merenungkan hal itu saat percakapan berlanjut.

“Ngomong-ngomong, aku belum benar-benar berterima kasih kepadamu. Kaulah yang menyembuhkan penyakit ini, kan? Berkatmu, aku merasa jauh lebih baik.”

“…Secara teknis, bukan aku. Selain itu, aku sudah memberi tahu Lilyca, tapi penyakitmu belum sepenuhnya sembuh.”

Iz memutar tangannya di udara seolah memastikan apakah ia benar-benar merasa lebih baik, dan Rofus menjawab dengan nada jengkel.

Meski sebenarnya bukan Rofus yang menyembuhkannya, dari sudut pandang Lilyca, itu tampak seolah Rofus yang melakukannya, karena ia tidak mengenali keberadaan Yunner. Lilyca, yang beberapa saat lalu bersikap manis, kini menatap Rofus dengan ekspresi serius.

“Kau memanggil kami ke sini untuk membicarakan sesuatu yang berhubungan dengan perawatan Iz-nee, kan?”

Mendengar kata-kata Lilyca, para anggota Scarlet Wind mengalihkan pandangan kepada Rofus. Lilyca secara tidak langsung memberi isyarat agar ia langsung ke inti pembicaraan, dan Rofus menghela napas sebelum mulai bicara.

＊

Iz menderita penyakit lokal yang sangat langka dan aneh, di mana jenis energi sihir khusus menumpuk di dalam tubuh, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa. Satu-satunya cara untuk menyembuhkan penyakit ini adalah mengeluarkan energi sihir yang tertimbun dari tubuhnya. Namun, dalam ilmu pengobatan sihir saat ini, tidak ada metode yang diketahui untuk mengekstrak sihir dari tubuh manusia. Akibatnya, penyakit tanpa nama ini dianggap tidak dapat disembuhkan di wilayah perbatasan.

Namun, Rofus kemudian mengetahui metode pengobatan yang tak terduga. Itu adalah hadiah dari Yunner, makhluk seperti hantu, yang diberikan sebagai tanda terima kasih. Hanya makhluk sihir tipe hantu yang bisa menggunakan penyerapan sihir, dan kemampuan ini, yang memungkinkan penyerapan energi sihir dari makhluk hidup, dapat mengeluarkan sihir dari tubuh Iz.

Energi sihir dan esensi sihir pada dasarnya adalah hal yang sama. Bahkan, gejala Iz telah membaik secara signifikan berkat penyerapan sihir milik Yunner. Rofus menjelaskan hal ini kepada para anggota Scarlet Wind, tanpa menyebut detail keterlibatan Yunner.

Setelah mendengar penjelasan Rofus, wajah para anggota Scarlet Wind menjadi cerah, lega mengetahui bahwa metode pengobatan telah ditemukan.

“Jadi penyakit Iz akan sembuh…?”

“Bagus sekali, Iz!”

“…Syukurlah.”

Elma, Kei, dan Dan berkumpul di sekitar Iz, mengungkapkan kelegaan mereka.

“Makhluk tipe hantu, ya…”

Hawk bergumam sambil berpikir.

“Rofus-san! Terima kasih, sungguh! Aku bahkan tidak tahu bagaimana harus berterima kasih dengan pantas…”

Sigil, diliputi rasa syukur, menundukkan kepala seolah hendak membungkuk dalam-dalam. Rofus mengibaskan tangan dengan kesal, jelas merasa terganggu, lalu mengalihkan pandangan kepada Iz.

“Kita sudah tahu metode pengobatannya. Sekarang, kita hanya perlu bersiap untuk prosedur sebenarnya.”

“Itu bagus, tapi bagaimana kita mempersiapkannya? Apa kita akan meminta bantuan hantu?”

Iz memiringkan kepala bingung. Namun Lilyca tiba-tiba mengingat sesuatu yang pernah ia dengar dari Wind God. Orang yang bisa mengobati penyakit Iz tidak lain adalah Rofus.

“…Hanya Rofus-kun yang bisa melakukannya… Makhluk tipe hantu… Apa itu… bayangan…?”

Lilyca mengangkat kepala, kesadaran mulai muncul saat ia menatap Rofus.

Rofus memiliki kemampuan untuk memanggil dan mengendalikan makhluk kegelapan, menggunakannya sebagai familiar.

Ia tersenyum samar.

“Carlos, apakah ada tempat di dekat sini di mana makhluk tipe hantu muncul?”

“Jika di dekat ibu kota, para ksatria secara rutin membasmi monster. Hantu biasanya ditemukan di pemakaman atau kuburan, tetapi mereka hanya sangat jarang muncul pada malam hari. Agak lebih jauh, saya percaya ada dungeon di Lightless Territory tempat makhluk tipe hantu muncul.”

Carlos menjawab tenang, dan Hawk, terkesan, ikut bicara.

“Specter Cave di selatan. Kau tahu tempat itu dengan baik, padahal tempat itu tidak terlalu populer dan tidak banyak diketahui.”

“Ah, tempat itu. Aku pernah menjelajah ke sana beberapa waktu lalu… Dari sini, jaraknya sekitar satu hari perjalanan, jadi kita bisa mencapainya dengan mudah.”

Mendengar kata-kata Hawk, Sigil mengingat sesuatu dan angkat bicara.

“Kalau begitu sudah jelas. Kita berangkat sekarang juga.”

“Ya, serahkan padaku!”

Mendengar kata-kata Rofus, Sigil bergegas ke kokpit, dan Hawk buru-buru mengikutinya.

“Apakah ini… benar-benar kecepatan kapal ini…?”

Carlos menyaksikan dengan terkejut. Para anggota lain dipenuhi kegembiraan, mengetahui bahwa penyakit Iz akan segera disembuhkan. Sementara itu, Rofus diam-diam menyesap kopinya. Bagi Lilyca, Rofus tampak agak gelisah.

“…Ada yang kau pikirkan?”

Lilyca bertanya pelan. Rofus menundukkan pandangan.

“…Aku tidak tahu. Aku hanya berharap semuanya berjalan lancar.”

“…?”

Pertanyaan Lilyca dijawab oleh respons Rofus yang ambigu.

Tak lama kemudian, airship itu memulai perjalanannya. Tujuan mereka: dungeon yang terkenal dihuni oleh monster tipe hantu—Specter Cave.