Keesokan harinya, Rofus dan Lilyca berada di Kerajaan Naga Suci dalam misi mengambil kembali kapal udara mereka.

Sarana perjalanan mereka tentu saja adalah binatang panggilan Raymond, roh ruang-waktu tingkat tinggi bernama Maniphis, yang membawa mereka ke sana dengan sihir teleportasi.

Tujuan mereka adalah jajaran pegunungan tandus dan sunyi di dekat «Sacred Peak». Area itu masih menyisakan bekas pertempuran sihir dahsyat, kemungkinan diperparah oleh penggunaan «Forbidden Magic». Bahkan sekarang, tempat itu masih dipenuhi esensi sihir yang padat.

Di atas, langit dipenuhi tak terhitung wyvern yang melayang di udara. Mereka mengenakan zirah tunggangan, Barding tepatnya, jelas bukan makhluk liar.

Apakah mereka berpatroli? Menyelidiki? Apa pun tujuannya, ketahuan oleh mereka akan membawa masalah. Jadi, Rofus dan Lilyca, yang diselimuti sihir tembus pandang Lilyca, bergerak menuju lokasi jatuhnya kapal udara mereka.

“...Hilang,” gumam Rofus, ekspresinya tak terbaca.

“Yap, hilang,” Lilyca menimpali sambil mengangguk.

Lokasi jatuhnya ditandai bekas hangus dan kawah, tetapi kapal udaranya sendiri tidak terlihat di mana pun. Tidak ada satu pun pecahan puing, tidak ada jejak reruntuhan. Lilyca melirik wyvern yang berputar-putar di atas.

“Menurutmu itu... diambil?”

“Kemungkinan besar,” jawab Rofus dengan nada datar. “Kerajaan Naga Suci tidak akan diam saja setelah «Forbidden Magic» dilepaskan di tanah mereka. Mereka mungkin mengangkut kapal udara itu untuk penyelidikan.”

Pertanyaannya, ke mana mereka membawanya. Rofus mengerutkan dahi, memikirkannya, saat sebuah suara terdengar dari atas, dari bola logam kusam yang melayang di udara: Maniphis.

‘Mungkin menggunakan «Forbidden Magic» agak... kurang bijaksana. Tidak mengherankan kalau mereka menganggapnya sebagai deklarasi perang.’

Suara yang bercampur desahan itu milik Raymond, pemanggil Maniphis. Rofus mengangkat bahu, seolah berkata nasi sudah menjadi bubur.

“Ya, mungkin memang agak nekat,” akunya. “Melepaskan «Forbidden Magic», yang jelas-jelas dilarang, di negara lain? Bukan langkah paling waras.”

‘...Seingatku, kaulah yang menyarankan untuk menggunakannya,’ balas Raymond melalui Maniphis.

“Aku memberi saran. Aku tidak memerintahkanmu menggunakannya,” bantah Rofus dengan mulus.

‘Kedengarannya seperti mencari-cari perbedaan kecil bagiku. Lagi pula, seluruh area sekarang jadi tanah tandus. Mau mengingatkanku sihir siapa yang meratakan gunung?’

“Roh elf gila, siapa lagi. Aku memang memakai sihir juga, tentu saja, tapi itu membela diri.”

Pertengkaran Rofus dan Raymond, yang disalurkan melalui Maniphis, mulai memanas. Lilyca buru-buru menyela.

“Hei, ayolah, jangan bertengkar di tempat seperti ini! Ini semua salah [Demon King] Lars, kan?”

Usaha mediasi Lilyca berhasil, dan kedua pria itu terdiam.

Sebagai catatan, Raymond tidak hadir secara fisik di Kerajaan Naga Suci karena saat ini dia sedang... tertahan. Setelah kembali ke wilayah Galleon kemarin, ia ditangkap oleh ayahnya, Duke Galleon, atas dugaan menggunakan «Forbidden Magic» di dekat «Sacred Peak», situs suci Kerajaan Naga Suci.

Duke Galleon adalah diplomat yang memiliki hubungan langsung dengan Kerajaan Naga Suci, bahkan melewati keluarga kerajaan dalam komunikasi. Sisa mana yang tertinggal di lokasi memiliki ciri yang mirip dengan jejak mana Raymond, cukup dekat untuk menimbulkan kecurigaan, meski tidak cukup untuk menunjuk dirinya secara pasti. Lagi pula, hanya segelintir orang di kerajaan yang bisa menggunakan «Forbidden Magic». Dengan mana yang begitu mirip dengan Raymond, ia menjadi tersangka paling jelas.

Namun dari sudut pandang Duke Galleon, tuduhan dari Kerajaan Naga Suci masih berupa klaim yang belum terverifikasi. Menahan Raymond adalah isyarat diplomatik, cara menunjukkan bahwa kerajaan tidak berniat memprovokasi perang, setidaknya untuk saat ini.

Karena itulah Raymond tidak bisa bergerak langsung. Sebagai gantinya, atas permintaan Rofus, ia mengirim Maniphis untuk membantu.

Rofus melirik tajam bola yang melayang itu. “Tapi menahan pewaris duke? Agak cepat, bukan? Baru sehari.”

‘Ayahku diplomat, dan wilayah kami berbatasan dengan Kerajaan Naga Suci. Komunikasi cepat sudah sewajarnya. Aku hanya ditahan sebentar, sekarang lebih seperti tahanan rumah. Formalitas, sungguh. Aku bebas bergerak di kamarku, dan, yah, kita sedang bicara jarak jauh, bukan?’

“...Seberapa banyak yang kau ceritakan pada ayahmu?”

‘Dia menginterogasiku, tapi aku tutup mulut. Kupikir kita harus menyamakan cerita dulu. Tapi sebagai peringatan, sisa mana sudah dianalisis, jadi keluarga Lightless mungkin juga akan mendapat kunjungan. Itu akan lewat keluarga kerajaan dulu, jadi butuh beberapa hari, mungkin seminggu. Paling lama dua.’

“Mengerti. Kita akan menyamakan cerita sebelum itu... Maaf atas kekacauan ini.”

‘Kau berutang satu padaku. Menggunakan «Forbidden Magic» di tempat suci seperti «Sacred Peak» adalah keputusan yang buruk. Kerajaan Naga Suci sedang gelisah karenanya. Aku benci mengatakan ini setelah mengirimmu ke sana, tapi jangan sampai tertangkap. Jika mereka memastikan ada penyusupan, itu bisa memicu perang.’

“Aku akan... berusaha sebaik mungkin,” kata Rofus datar.

Ia melirik gerombolan wyvern yang memenuhi langit. Beberapa memisahkan diri dari kelompok, berbelok ke arah lain, ke barat, berlawanan dari kerajaan. Entah mereka sedang menyelidiki atau berpatroli, makhluk-makhluk ini punya markas untuk kembali. Seringai licik merayap ke wajah Rofus. Kebetulan yang menyenangkan.

“Hmm... yang itu cukup.”

Rofus mengunci satu wyvern, membentuk ulang bayangannya sendiri agar memanjang menuju siluet makhluk itu di tanah, yang tercipta oleh penerbangannya. Dengan sebuah mantra, penerapan dari «Dark Carpet», ia memenuhi tanah dengan kegelapan, menghubungkan bayangannya dengan bayangan wyvern.

“Dapat satu. Kita bisa melacaknya.”

“Melacaknya?” Lilyca berkedip. “Oh, benar! Wyvern itu memakai zirah, jadi pasti milik Kerajaan Naga Suci.”

Rofus mengangguk. “Kerajaan Naga Suci luas, tapi sebagian besarnya pegunungan dan hutan. Tidak banyak kota atau permukiman seperti di kerajaan. Untuk mengelola armada wyvern sebesar itu, mereka butuh kota besar sebagai markas. Kemungkinan kapal udara juga ada di sana.”

“Jadi, ikuti wyvern, temukan kapal udara. Mengerti!” kata Lilyca, mulai paham. Lalu ia ragu. “Tapi... wyvern itu cepat. Aku bisa berlari di udara dan mungkin mengikuti kalau kupaksa, tapi aku tidak bisa mempertahankan tembus pandang dengan kecepatan itu.”

“Berlari di udara?” Rofus menghela napas, jengkel. “Di langit tempat naga memiliki keunggulan udara? Itu ide buruk. Menurutmu kenapa aku menghubungkan bayangan kita?”

Ia menggenggam tangan Lilyca.

“Hah? Tunggu, apa yang kita lakukan?” pekik Lilyca, memiringkan kepala bingung.

Mengabaikannya, Rofus berbalik ke Maniphis. “Kau ikut juga.”

‘Tidak, Maniphis tetap di sini. Aku sudah berada di batas jangkauan teleportasiku. Lebih jauh lagi, dan itu akan merepotkan. Selain itu, aku tidak terlalu ingin mengganggu kencan kecil kalian.’

“Hmph. Kata orang yang menguping,” dengus Rofus.

Tanpa berkata lagi, ia menarik Lilyca ke dalam bayangannya. Lilyca yang lengah mengeluarkan jeritan tertahan, tidak mampu melawan saat mereka tenggelam ke dalam kegelapan.

Bayangan wyvern, yang terpantul di tanah, meluncur ke barat mengikuti pemiliknya. Di dalamnya, dua sosok bersembunyi, menahan napas.

＊

Pemandangan kota batu di ibu kota Kerajaan Naga Suci berkilau di bawah cahaya jingga matahari terbenam.

Seekor wyvern berzirah turun sendirian, salah satu dari banyak yang dikirim untuk menyelidiki bencana sihir misterius di dekat «Sacred Peak» baru kemarin. Saat ia melayang di atas, bayangannya menyelinap ke dalam batas kota.

Seketika, beberapa prajurit elite kerajaan, yang ditempatkan permanen di ibu kota, merasakan ada yang tidak beres.

Rofus dan Lilyca, yang tersembunyi di dalam bayangan wyvern, menahan napas, jejak mana mereka ditekan sepenuhnya untuk berjaga-jaga. Tidak ada deteksi sihir yang bisa menemukan mereka. Namun kewaspadaan para prajurit berasal dari hal lain, naluri hampir primitif, intuisi seperti binatang.

Sebelum wyvern sempat mendarat, alarm meraung di seluruh kota. Para prajurit bergerak cepat, ibu kota menjadi gaduh dengan aktivitas. Rofus dan Lilyca segera melepaskan diri dari bayangan wyvern, menyelinap ke dalam bayangan rumah warga di dekatnya.

Di dalam kegelapan, mereka berbisik.

“...Mengesankan,” gumam Rofus. “Kerajaan Naga Suci punya kemampuan deteksi yang mengerikan.”

“Penyembunyian sihir kita sempurna,” kata Lilyca, bingung. “Bagaimana mereka menyadari kita?”

“Tidak ada gunanya dipikirkan. Orang-orang ini pada dasarnya seperti binatang.”

“Binatang, ya?” Lilyca mengerutkan dahi. “Tapi ini buruk. Kita bahkan tidak tahu di mana kapal udaranya.”

“Untung bagi kita, ini bukan ibu kota mereka,” kata Rofus. “Kalau iya, kita akan berurusan dengan lebih banyak elite, dan rombongannya.”

Ia mengingat satu sosok dari lore cerita. Wajah Lilyca berubah masam saat ia mengingat orang yang sama.

“Maksudmu... Tatiana?”

Tatiana, Putri-Pendeta Kerajaan Naga Suci, keturunan Raja Naga kuno dan sekutu penting dalam bab terakhir cerita. Kekuatan pribadinya tangguh, dan setiap pengikutnya setara dengan seribu prajurit. Di negara yang memuja kekuatan di atas segalanya, pemimpin mereka bukanlah sosok lemah.

Jika ini adalah ibu kota, menyusup akan membutuhkan jauh lebih banyak kewaspadaan.

“Tetap saja, terdeteksi seawal ini di luar dugaan,” kata Rofus. “Kupikir kita bisa masuk lebih dalam sebelum mereka menyadari. Bahkan di kota yang bukan ibu kota, mereka punya elite yang tajam.”

“Tidak bisakah kita memakai deteksi sihir untuk menemukan kapal udara?” usul Lilyca.

“Bisa, tapi jejak mana kapal udara akan membocorkan kita begitu kita mencobanya.”

“Oh, benar...” Lilyca menggigit bibir. “Bagaimana kalau kita melepas tembus pandang dan mencari dengan berjalan kaki?”

“Melawan indra Kerajaan Naga Suci? Menyembunyikan keberadaan saja tidak cukup. Mereka sudah mengendus kita dengan kemampuan misterius.”

Bahkan persembunyian terbaik bisa ditembus di sini. Namun sebagai penyusup ilegal, waktu tidak berpihak pada mereka. Menangkap prajurit acak untuk diinterogasi adalah pilihan, tetapi berisiko. Kegagalan bisa menjadi bencana, dan tidak ada jaminan prajurit rendahan tahu lokasi kapal udara.

Mereka membutuhkan cara cepat dan andal untuk menemukan kapal udara tanpa memberi tahu Kerajaan Naga Suci yang punya persepsi abnormal. Rofus memutar otak mencari solusi yang cocok.

“...Deteksi sihir mungkin tetap pilihan terbaik.”

Batu sihir buatan kapal udara memiliki jejak mana khas, yang Rofus kenal baik. Mantra deteksi akan langsung menentukan lokasinya.

“Kau yakin?” tanya Lilyca. “Bukankah itu akan membuat mereka sadar?”

“Tidak ideal,” aku Rofus. “Jadi... kita buat pengalih perhatian.”

“Pengalih perhatian?” Mata Lilyca membelalak.

“Mereka sudah tahu kita ada di sini. Sekalian saja ubah kewaspadaan mereka menjadi kepanikan total.”

Senyum nakal menyebar di wajah Rofus. Lilyca menatapnya waspada, kegelisahan merayap di ekspresinya.

＊

Di dekat pintu masuk kota Kerajaan Naga Suci, saat alarm meraung, seekor naga kolosal dari kegelapan murni terwujud.

Tubuhnya diselimuti bayangan, panjang seperti ular dan tak bersayap, menyerupai ular laut. Penampilan makhluk itu mengingatkan pada naga laut, tetapi esensinya jelas kegelapan. Muncul entah dari mana, naga gelap itu mengeluarkan raungan yang mengguncang tulang, melepaskan gelombang mana raksasa yang menyapu kota, udara bergetar oleh kekuatannya.

“Apa itu?!” teriak seorang prajurit, matanya melebar kaget. “Itukah penyusupnya?!”

Kerajaan Naga Suci adalah rumah bagi tak terhitung spesies naga, tetapi ini berbeda dari apa pun yang pernah mereka lihat. Ia menyerupai ular laut, tetapi unsurnya kegelapan, bukan air, dan entah bagaimana, ia berada di darat.

Naga gelap itu mengabaikan para prajurit yang berkumpul, menarik tubuhnya ke belakang dan melepaskan ledakan energi gelap ke langit. Kekuatan mananya yang murni membuat wajah para prajurit memucat.

“Panggil bala bantuan!” teriak salah satu. “Sekarang!”

Saat makhluk mengerikan itu mengamuk, pakaian yang dijemur di rumah-rumah sekitar terseret gelombang kejut, berkibar ke langit. Terbawa angin, pakaian-pakaian itu melayang pelan... sampai akhirnya turun lembut di satu titik tertentu di kota.

Dinding luar Colosseo yang menjulang tinggi tampak di pintu masuk arena. Dua penjaga yang ditempatkan di sana menatap serius ke arah datangnya pakaian-pakaian itu.

“Alarmnya belum berhenti,” gumam salah satu. “Aku belum pernah dengar alarm berbunyi selama ini...”

“Gelombang mana gelap raksasa barusan...” kata yang lain, suaranya tegang. “Penyusupnya bukan lawan biasa. Mungkinkah ada hubungannya dengan «Forbidden Magic» yang terlihat di dekat «Sacred Peak» kemarin? Haruskah kita ikut bertempur?”

“Tidak mungkin,” bentak yang pertama. “Tugas kita menjaga gerbang Colosseo. Kau tahu apa yang ada di sini, kapal merah tua yang mereka temukan di dekat «Sacred Peak». Disimpan di dalam.”

“Ya, terlalu besar untuk disimpan di tempat lain, jadi untuk sementara mereka membuangnya di sini,” gerutu yang kedua. “Merusak turnamen hari ini, sial. Dan kudengar dia seharusnya datang menonton...”

Angin lembut menyelinap di antara kedua penjaga.

Tanpa mereka sadari, pada saat itu juga, mereka telah membiarkan penyusup masuk ke Colosseo. Tetap tidak sadar, mereka mempertahankan penjagaan dengan waspada.

＊

Di jantung Colosseo, tempat tak ada keberadaan manusia yang bergerak, Rofus dan Lilyca melepas tembus pandang dan muncul di hadapan reruntuhan kapal udara mereka. Lilyca menghela napas lega.

“Berjalan tanpa hambatan,” katanya. “Kita lewat tepat di samping para penjaga itu, dan mereka tidak curiga sama sekali.”

“Untung bagi kita, mereka cuma ikan kecil,” jawab Rofus dengan nada datar. “Kalau mereka elite, kita sudah ketahuan. Bukan berarti itu akan menghentikan kita.”

Bagi Rofus atau Lilyca, melumpuhkan beberapa penjaga elite tanpa membunuh mereka bukan hal sulit. Tetap saja, semakin sedikit gangguan, semakin baik.

“Ya ampun, kau benar-benar tidak menahan diri, ya?” kata Lilyca, setengah kagum, setengah jengkel. “Memakai familiar untuk membuat keributan seperti itu?”

Rofus telah memanggil ular laut raksasa, familiar bayangan, untuk dijadikan umpan. Dengan menyamarkan mantra deteksi mana mereka di dalam gelombang mana luar biasa dari ular laut itu, mereka berhasil menentukan lokasi kapal udara. Ular laut itu diarahkan untuk membuat kekacauan, menarik perhatian para prajurit Kerajaan Naga Suci sambil meminimalkan korban. Dalam kekacauan itu, pakaian yang terlepas terseret gelombang kejut, dan Rofus serta Lilyca bersembunyi di dalam bayangannya.

Rofus membimbing mereka menuju lokasi kapal udara sementara Lilyca memanipulasi angin untuk menyesuaikan titik pendaratan. Dengan sihir tembus pandangnya dan penyembunyian mana, mereka lolos dari perhatian para penjaga dan menyusup ke Colosseo. Dan begitulah, mereka berdiri di hadapan kapal udara mereka.

Rofus mengangkat bahu melihat campuran kekaguman dan ketidakpercayaan Lilyca. “Jangan bertingkah seolah ini gaya biasaku. Aku tidak sering melakukan aksi senekat ini.”

“Oh, ini benar-benar gayamu,” balas Lilyca. “Kau selalu melakukan hal-hal gila.”

“Mengkritikku? Kalau kau punya masalah dengan metodenya, buat rencana yang lebih baik.”

“Bukannya aku punya masalah...” Suara Lilyca melembut saat ia menyentuh kapal udara yang babak belur itu dengan lembut, matanya menunduk dengan kemurungan yang jarang terlihat. “Kali ini, dan semua kali lainnya... akulah alasan kau harus melakukan hal-hal nekat seperti ini.”

Sikapnya yang tidak biasa murung membuat Rofus memiringkan kepala. “Kenapa murung begitu? Tidak cocok denganmu.”

“Tidak cocok denganku?” Lilyca mulai marah. “Aku juga punya perasaan, kau tahu...”

Kata-katanya terhenti saat ekspresinya berubah. Dengan kecocokannya yang tinggi terhadap sihir angin, Lilyca bisa merasakan perubahan aliran udara, tidak setajam Despia mungkin, tetapi cukup. Begitulah ia menangkapnya.

Rofus, yang biasanya terus mengaktifkan medan deteksi mana, telah mematikannya demi menjaga penyamaran. Akibatnya, ia tidak menyadari serangan sunyi yang melesat ke arah mereka dari belakang.

Sebuah bola besi berduri, dipenuhi duri bergerigi, meluncur ke arah mereka dengan kecepatan ganas. Lilyca mendorong Rofus ke samping, melangkah maju dan mengaktifkan mantra pertahanan.

“«Air Embrace»!”

Dinding udara tebal terbentang, meredam kekuatan bola besi itu. Namun itu tidak cukup untuk menghentikannya sepenuhnya. Penghalang itu hancur, dan duri-durinya menyerempet daging Lilyca. Pada saat berikutnya, sebuah lengan melingkarinya, menariknya mundur.

Rofus menariknya dekat, penghalang sihirnya menghentikan bola besi itu hanya beberapa inci dari wajah Lilyca.

“Cih. Belakangan ini aku terus diselamatkan,” gumam Rofus. “Perlu melatih metode deteksi selain mana... dan penangkal penyergapan selain penghalang. Itu pekerjaan rumahku.”

Tanpa luka di balik penghalangnya, Rofus menatap tajam penyerang mereka. Si penyerang menarik kembali rantai yang terpasang pada bola besi, lalu menangkapnya dengan tangan kosong.

Mengenakan zirah ringan dan terbuka yang memperlihatkan tubuh terpahat, wajah sosok itu tersembunyi di balik helm penuh. Di tangannya ada senjata brutal, sebuah morning star. Tidak salah lagi, dia adalah gladiator, bintang Colosseo.

“Jangan bergerak, penyusup,” terdengar suara dari balik helm, dalam dan memerintah, nyaris sulit dikenali sebagai perempuan. Gladiator di Colosseo pada masa damai bukanlah hal aneh, tetapi Rofus mengenali yang satu ini.

“Kau...” katanya, suaranya rendah.

Ia menyusuri ingatan tentang cerita dan mengingat identitasnya. Gladiator ini adalah salah satu pengikut Putri-Pendeta Tatiana, dan bukan sekadar pengikut biasa, melainkan yang terkuat di antara mereka. Kenapa salah satu elite Tatiana ada di sini? Seharusnya dia berada di ibu kota bersama sang putri. Kecuali... pada titik ini dalam cerita, dia belum menjadi pengikut? Apa pun itu, dia adalah pejuang yang mampu bertahan melawan [Darkness God] dalam pertempuran terakhir cerita. Karena telah ketahuan olehnya, pertarungan kemungkinan tak terhindarkan, masalah besar bagi Rofus yang ingin menghindari pertarungan panjang.

Lilyca, yang masih dipeluk erat, mengeluarkan suara kecil. “Um... Rou-kun...”

“Apa, masih merajuk?” goda Rofus. “Kesal karena kau mencoba menyelamatkanku tapi malah diselamatkan? Sayang sekali, tapi kita punya musuh. Sadarlah.”

“Tidak, bukan itu... Bisa, uh, lepaskan aku?”

“Lepaskan?”

“Tanganmu... itu, um... di dadaku.”

“Hah?”

Rofus melirik ke bawah. Benar saja, tangannya berada tepat di dada Lilyca. Wajah Lilyca merah padam, tubuhnya gemetar karena malu. Ia bergumam datar, “...Kau bahkan tidak punya dada.”

“Apa!?”

Sesuatu dalam diri Lilyca putus. Ia menarik tangan Rofus, berputar, lalu mencengkeram kerahnya.

“Aku punya dada yang layak, oke! Kau merabaku, dan itu reaksimu?! Kau yang terburuk!”

“Er, maaf,” Rofus tergagap. “Itu tangan prostetik, mungkin indra sentuhnya tumpul.”

“Kau bilang prostetik itu terasa baik-baik saja!” balas Lilyca. “Kau bahkan tidak melihatku sebagai wanita, kan?! Aku cuma anak kecil bagimu, benar? Dengan dadaku yang bodoh dan rata!”

“Itu tidak benar. Kau benar-benar wanita. Aku hanya... teralihkan, memikirkan hal lain. Lihat dia.” Ia mengangguk ke arah gladiator. “Kau juga mengenalinya, kan?”

“Memikirkan hal lain!?” Lilyca meledak. “Sambil memegang dadaku?! Baik, sentuh lagi! Rasakan dengan benar kali ini! Ayo!”

Ia membusungkan dada sederhananya dengan menantang. Rofus tersentak. “Hentikan, Lilyca. Salahku, oke? Aku keliru. Tenanglah. Seorang wanita tidak seharusnya bersikap begitu... tidak anggun.”

“Tidak anggun!? Aku lebih baik tidak anggun daripada dianggap orang tanpa dada yang tidak berarti!”

“Baik, baik, kau punya sesuatu di sana. Mungkin tidak banyak, tapi ini bukan soal ukuran. Kau punya pesonamu sendiri...”

“Jangan beri aku hiburan setengah hati begitu!” bentak Lilyca. “Jadilah pria dan periksa dengan benar! Atau apa, kau malu sekarang? Setelah semua sentuh-sentuhan yang kau lakukan sebelumnya, sedikit dada saja terlalu berat...?”

Bola besi berduri lain melesat ke arah mereka, hanya untuk ditepis dengan bunyi tumpul oleh penghalang Rofus. Gladiator itu, memancarkan niat membunuh dari balik helmnya, menatap tajam mereka.

“Apa yang kalian berdua lakukan, menggoda satu sama lain dalam situasi seperti ini? Kalian sudah gila?”

Itu reaksi yang sepenuhnya masuk akal. Di bawah tatapannya yang sedingin es, Lilyca akhirnya menyadari absurditasnya.

“...Kenapa dia ada di sini?” bisik Lilyca.

“Tidak tahu,” jawab Rofus. “Tapi itu menjelaskan semuanya. Orang sekalibernya akan menyadari penyusup.”

Mata gladiator menyipit di balik helmnya, menangkap kata-kata mereka. “Kalian mengenalku? Kalian tahu aku melayani Putri-Pendeta? Kalau begitu kalian... pembunuh bayaran!”

“Bagaimana kau bisa melompat sejauh itu?” Rofus mengerang, mengusap pelipis.

“Sebagai catatan, kami bukan pembunuh bayaran,” jelasnya.

“Seolah aku akan percaya!” sembur gladiator. “Kalian memanggil monster untuk mengalihkan kota, lalu menyelinap tepat saat sang Putri berkunjung! Kalau bukan itu, apa lagi?”

“Apa... Tatiana ada di sini?” Mata Rofus membelalak. Itu di luar dugaan, dan berarti mereka tidak bisa berlama-lama.

“Tujuan kami adalah mengambil kembali kapal udara ini,” katanya tegas. “Kami tidak berniat menyakiti sang Putri.”

“Kata-kata penyusup ilegal tidak berarti apa-apa! Simpan alasanmu untuk dungeon!”

“...Ya, sudah kuduga akan begini,” Rofus menghela napas.

Dengan enggan, ia menciptakan sabit gelap, «Dark Scythe», dan mengambil posisi. Gladiator itu adalah lawan tangguh, bahkan menurut standar Rofus. Ia berharap bisa menghindari pertarungan, tetapi sekarang tidak ada pilihan.

Tampaknya gladiator itu memang salah satu pengikut Tatiana, seperti dalam cerita. Dan jika Tatiana sendiri berada di kota ini, bersama rombongan elitnya, keadaan bisa menjadi rumit. Menghadapi mereka semua sekaligus akan menjadi tantangan bahkan bagi Rofus, terutama karena cadangan mananya belum pulih sepenuhnya. Ia lebih suka tidak terlibat dengan kelompok semerepotkan itu.

Sementara itu, gladiator tersebut merasakan kekuatan mereka. Gadis berzirah ringan itu bukan orang lemah, tetapi pria berpakaian hitam itu berada di tingkat lain, berbahaya, seperti menghadapi naga tingkat tinggi. Ia tidak boleh menahan diri. Dengan mengisi tubuhnya memakai aura tempur, ia memancarkan tekanan yang menyaingi naga, menekan Rofus dan Lilyca.

Lilyca membalas tatapannya dengan dingin. “Sepertinya pertarungan tidak bisa dihindari... Ngomong-ngomong, bagaimana rencanamu membawa kapal udara kembali ke kerajaan?”

“...Menggunakan variasi «Dark Carpet» untuk menelannya ke dalam bayanganku dan membawanya,” jawab Rofus, mengerutkan dahi. “Kau menanyakan itu sekarang?”

Lilyca menyeringai, menarik pedang pendeknya. “Kalau begitu kapal udara kuserahkan padamu. Biar aku yang membereskan sisanya.”

“Kau yakin?” tanya Rofus. “Dia salah satu petarung terbaik Kerajaan Naga Suci.”

“Aww, kau mengkhawatirkanku? Manis sekali.”

Candaan santai mereka terputus saat bola besi berduri kembali menghantam ke bawah, bukan dilempar, melainkan dihantarkan langsung oleh sang gladiator, yang telah menutup jarak dalam sekejap. Kekuatan mentah morning star itu jauh melampaui lemparannya sebelumnya, tetapi saat bertabrakan dengan penghalang Rofus, gladiator tersebut terpental mundur.

Hembusan angin ganas, perbuatan Lilyca, menghantam dengan kekuatan massa padat, seperti pukulan dari udara itu sendiri. Tubuh kuat sang gladiator tidak menerima kerusakan, tetapi tekanan murninya tak bisa disangkal.

Aktivasi mantra itu nyaris tak terdeteksi, perapalannya begitu cepat hingga melewati rapalan dan pernyataan, sihir senyap. Mantra angin ini berasal dari gadis berzirah ringan, bukan pria pengguna sihir gelap. Jika dia penyihir sekuat ini, pertarungan jarak jauh akan sangat merugikan.

Sang gladiator, mendapatkan kembali pijakannya di udara, mendarat dan menyiapkan senjata untuk pertarungan jarak dekat, tempat para penyihir biasanya kesulitan. Namun pada saat itu, serangan tak terlihat menghantam perutnya yang terpahat.

“Guh...!?”

Tak terlihat, tetapi jelas, itu tendangan. Sang gladiator terhuyung, tetapi menangkap kaki tak terlihat itu. Selubung tembus pandang runtuh, memperlihatkan Lilyca, yang berkedip kaget.

“Tadinya aku berniat meniupmu jauh,” kata Lilyca sambil menyeringai. “Tetap tangguh seperti biasa, ya?”

“Jangan meremehkanku, gadis kecil!” raung gladiator itu.

Masih menggenggam kaki Lilyca, ia mengayunkannya ke atas dan membantingnya ke tanah. Tubuh ringan Lilyca tidak memberi perlawanan terhadap kekuatan kasar sang gladiator.

“Wah, «Spiral Move»!”

Tepat sebelum menghantam tanah, Lilyca mengaktifkan mantra teleportasi berbasis angin tanpa rapalan. Ia menghilang dalam pusaran angin, membawa sang gladiator bersamanya.

Mereka muncul kembali jauh di atas Colosseo, terperangkap dalam angin. Sang gladiator, terlempar ke udara, masih menolak melepaskan kaki Lilyca.

“Ugh, kau ikut?” keluh Lilyca. “Lepaskan saja.”

“Sihir angin dan teleportasi... Kau dari kerajaan, bukan!?”

Teleportasi itu dimaksudkan hanya untuk Lilyca, tetapi cengkeraman gladiator menyebabkan dia ikut terbawa tanpa sengaja. Ia tahu penyihir kerajaan sering memakai teleportasi dalam pertempuran, ciri khas kehebatan sihir mereka. Lilyca mengangkat bahu.

“Banyak orang di luar kerajaan memakai sihir teleportasi. Serbaguna, memberi keunggulan. Kalian juga harus mencobanya.”

“Jangan menghindari pertanyaan!” bentak gladiator. “Taktik pengecut seperti ini untuk orang lemah!”

“Yah, aku memang agak di sisi yang lemah, jadi tidak masalah bagiku.”

“Lemah!?” cemooh gladiator. “Dengan kekuatan seperti milikmu!? Aku tidak punya waktu membuang-buang padamu, tidak saat penyihir gelap itu masih bersembunyi!”

Tanpa ragu, helm sang gladiator terbuka di bagian mulut, memperlihatkan rahang bergigi bergerigi seperti naga. Mana terkompresi melonjak, melepaskan pancaran panas membakar, napas naga.

“Wah, nyaris!” pekik Lilyca, memutar tubuh untuk menghindar pada detik terakhir.

“Licin sekali...! Sekali lagi...”

Gladiator itu mulai mengisi napas berikutnya, mengumpulkan mana di mulut. Namun Lilyca, setenang biasanya, menyiapkan pedang pendeknya.

“Temanku masih memulihkan diri dari kelelahan mana karena aku,” katanya. “Dia tidak dalam kondisi terbaik. Jadi aku tidak ingin membuatnya semakin memaksakan diri.”

Sambil bicara, Lilyca menekuk kaki yang tertangkap, menarik sang gladiator lebih dekat. Dengan presisi, ia menusukkan ujung pedang pendeknya melalui celah helm penuh sang gladiator.

Gladiator yang lengah di udara, tanpa pijakan untuk menahan diri, mencoba menghindari serangan tanpa belas kasihan Lilyca ke titik vitalnya.

“Cih!”

Ia melepaskan kaki Lilyca, memutar tubuh untuk menghindari pedang pendek itu. Namun ia tidak bisa menghindar sepenuhnya. Helmnya terlepas, dan seberkas darah melengkung di udara dari sayatan di pipinya.

Di tengah pertukaran mereka, waktu mereka yang tertahan di udara berakhir. Lilyca dan sang gladiator jatuh kembali ke tengah Colosseo. Lilyca meredam kejatuhannya dengan hembusan angin, mendarat ringan, sementara gladiator itu menghantam tanah, membentuk kawah kecil.

Di tengah debu yang berputar, sang gladiator bangkit. Helmnya lenyap, memperlihatkan wajah yang sangat halus meski tanpa riasan, hanya ternoda satu luka di pipi. Raut wajahnya berubah penuh amarah, tatapan buasnya terkunci pada Lilyca.

“Ups... maaf soal bekas lukanya,” kata Lilyca, meringis. “Kupikir kau akan menghindar, jadi aku mengerahkan semuanya.”

Permintaan maafnya karena melukai wajah perempuan lain tulus, tetapi bagi sang gladiator, itu berbau keyakinan sombong milik yang kuat, nyaris seperti ejekan.

Memang, Lilyca jauh lebih kuat daripada perkiraan sang gladiator. Penampilannya yang muda membuatnya diremehkan, tetapi ia jelas sudah teruji dalam pertempuran. Jika penyihir berpakaian hitam itu setara dengannya, atau lebih kuat, dan ikut bertarung, kekalahan sang gladiator pasti terjadi. Menghadapi dua penyusup sendirian mustahil. Maka perannya adalah bertahan sampai bala bantuan tiba. Dan jika itu terbukti terlalu sulit...

Dengan tekad muram, sang gladiator meluapkan aura tempur yang luar biasa. Mana-nya mengambil sifat naga, sisik muncul di seluruh tubuhnya, mata cokelat terangnya berubah merah menyala.

Ekspresi Lilyca dan Rofus menggelap melihat transformasi itu. Mereka tahu apa ini, kartu truf para prajurit Kerajaan Naga Suci, kekuatan yang melampaui batas manusia.

Setelah baru saja berhasil menenggelamkan kapal udara ke dalam bayangannya, Rofus menyiapkan «Dark Scythe», merasakan bahaya. Lilyca, wajahnya tegang penuh kewaspadaan, cepat menyusun mantra untuk melawan.

Namun kemudian, sebuah panah melesat dari langit, menancap di tanah. Panah itu tidak membawa mana, sekadar tembakan pengalih dari pihak ketiga. Rofus, Lilyca, dan sang gladiator membeku.

“Berhenti. Cukup bertarungnya.”

Sebuah suara bergema di seluruh Colosseo, berasal dari kursi penonton. Rofus melirik ke atas dan mendapati kursi yang tadinya kosong kini dipenuhi sosok-sosok berjubah putih.

Salah satunya, memegang crossbow, melepas jubahnya dan memperlihatkan wajahnya, seorang wanita yang usianya sulit ditebak, dengan rambut cokelat menutupi separuh wajahnya.

“Pertama kali bertemu dengan Anda, Rofus Ray Lightless-sama, benar?”

Ia mengangkat ujung jubahnya dalam curtsy anggun, gerakan yang jelas bergaya kerajaan. Senyumnya lembut, tanpa permusuhan. Rofus mengerutkan dahi, tidak membenarkan ataupun menyangkal, dan tetap diam.

Seperti yang ia katakan, Rofus belum pernah bertemu dengannya. Ia tidak memakai lambang keluarga Lightless, jadi identitasnya tidak mungkin ditebak dari sana.

“Lightless?” geram sang gladiator. “Bangsawan gelap kerajaan? Lebih penting lagi, kenapa kau ada di sini, pedagang? Ini bukan tempat untuk orang sepertimu.”

Kekesalan sang gladiator berkobar karena gangguan itu, auranya begitu intens hingga beberapa sosok berjubah putih di tribun terhuyung dan roboh. Wanita pedagang itu tetap mempertahankan senyum tenangnya.

“Salah paham, pengikut terkasih,” katanya mulus. “Orang-orang ini bukan penyusup. Mereka tamuku.”

“Tamu?” bentak sang gladiator. “Tamu yang melepaskan monster di kota!?”

“Maksudmu naga gelap di gerbang kota? Itu tidak ada hubungannya dengan mereka. Kebetulan, bukan begitu, Rofus-dono?”

Rofus menatap pedagang itu sejenak sebelum mengikuti alurnya. “...Benar. Aku datang atas undanganmu, hanya untuk diserang entah dari mana. Cukup membingungkan.”

“Kau... berani sekali mengucapkan omong kosong seperti itu!?” raung sang gladiator.

Pedagang itu mengangkat bahu dengan seringai penuh makna. “Tidak ada kebohongan di sini. Mereka tidak pernah mencoba membunuhmu, meski kau menyerang mereka. Kau, dari semua orang, seharusnya tahu bahwa mereka menahan diri.”

Wajah sang gladiator berubah pahit, tetapi sebersit keraguan melintas di matanya. Ia menarik rantainya, menangkap bola besi berduri, lalu mengarahkannya pada pedagang itu.

“Kau menyebut mereka tamu. Apa kesepakatannya?”

Pedagang itu melirik sekeliling, menyadari kapal udara sudah tidak ada, lalu berbicara. “...Artefak kuno, kapal merah tua itu. Tampaknya mereka sudah mengambilnya kembali.”

“Itu bukti penting!” bentak sang gladiator. “Guild-mu mengaku bertanggung jawab menyelidikinya. Jadi kenapa menyerahkannya kepada orang asing?”

“Penanganan kapal itu dipercayakan kepadaku oleh Putri-Pendeta sendiri,” jawab pedagang itu. “Itu terlalu besar untuk kami kelola. Jadi, aku meminta keahlian Lightless-dono, penyihir ternama dari kerajaan, negara adidaya sihir.”

“...Tidak ada tipu daya dalam kata-katamu, kan?” kata sang gladiator, nadanya berat.

“Aku bersumpah demi Putri-Pendeta,” jawab pedagang itu, mengangkat tangan kanannya dalam gestur sumpah Kerajaan Naga Suci. Biasanya, seseorang bersumpah demi dewa mereka, tetapi ia sengaja menyebut nama Tatiana. Karena diikat oleh nama tuannya, sang gladiator tidak punya pilihan selain mengalah.

Penjelasannya lemah, tetapi secara logika masuk akal. Penyihir berpakaian hitam itu memang mengaku tujuan mereka mengambil kembali kapal udara, tanpa niat melukai sang Putri. Meski sang gladiator diserang dengan kejam, ia tidak bisa menyangkal bahwa mereka menahan diri. Ia menurunkan senjatanya, menegakkan tubuh, dan membungkuk kepada Rofus.

“Aku tidak tahu bahwa kalian adalah tamu. Biasanya, masuk secara ilegal tidak akan diabaikan, apa pun keadaannya. Tapi jika ini atas perintah sang Putri, aku tidak akan menuntut. Selesaikan urusan kalian dan segera pergi.”

“Guild-ku akan memastikan mereka dikawal sampai perbatasan setelah urusannya selesai,” sela pedagang itu sebelum Rofus sempat menjawab.

Sang gladiator menatapnya tajam. “Aku akan melaporkan ini kepada sang Putri.”

“Sebagaimana seharusnya seorang pengikut,” jawab pedagang itu mulus. “Tolong beri tahu beliau bahwa aku akan berkunjung langsung nanti.”

Dengan dengusan, sang gladiator berbalik, menyambar helmnya dari tanah dan memakainya kembali dengan kasar. Tatapannya beralih ke Lilyca. “...Namamu?”

“Hah? Aku?” Lilyca berkedip, terkejut. “Uh... Lilyca.”

Karena lengah, ia menjawab jujur sambil berpikir dalam hati, Sepertinya hari ini semua orang ingin tahu namaku.

“...Isabella,” kata sang gladiator singkat. “Ingat itu.”

Dengan itu, Isabella, sang gladiator, melangkah keluar dari Colosseo.

“Nama pengikut itu Isabella, ya...” gumam Lilyca, memiringkan kepala. Itu informasi baru. Ia tidak banyak berinteraksi dengannya dalam cerita sebelumnya. “Kenapa dia memberitahuku namanya sekarang?”

“Mungkin dia menyukaimu,” kata Rofus dengan seringai. “Bagus juga.”

“Apa, sungguh? Bukannya ‘ingat itu’ lebih seperti, ‘lain kali, kau mati’ atau semacamnya?”

“Orang-orang Kerajaan Naga Suci mungkin memang cocok dengan orang sepertimu,” kata Rofus. “Kalau aku tidak salah ingat, terakhir kali, bahkan Tatiana...”

“Berhenti! Jangan ungkit itu!” Lilyca memotongnya, mengibas-ngibaskan tangan seolah hendak mengusir ingatan itu. Dalam cerita, ia dan Tatiana sering bertemu, meski Lilyca jelas tidak suka mengingatnya kembali.

Saat mereka bertengkar kecil, wanita pedagang itu turun dari tribun, mendekat dengan senyum hangat.

“Di Kerajaan Naga Suci, para pejuang tidak bertukar nama sebelum bertarung,” katanya. “Nama dibagikan setelahnya, ketika keduanya selamat dan mengakui satu sama lain sebagai setara. ‘Menyukai’ tidak terlalu jauh, Lilyca-sama, anggota bajak laut udara «Scarlet Wind».”

Lilyca menegang. “Bagaimana kau tahu tentang aku...?”

Ia hanya memberi nama, bukan afiliasinya. Waspada, ia mundur, dan Rofus bergerak untuk melindunginya, menatap tajam pedagang itu. “Siapa kau sebenarnya, pedagang yang katanya dari Kerajaan Naga Suci?”

Senyum pedagang itu tidak goyah saat ia melakukan curtsy bergaya kerajaan yang anggun lagi. “Izinkan aku memperkenalkan diri dengan benar. Aku Ada, presiden Hermes Guild, yang berbasis di ibu kota Kerajaan Naga Suci. Mereka memanggilku «Great Merchant», meski itu agak berlebihan. Senang berkenalan dengan Anda, Rofus-sama.”

Ada, sang «Great Merchant». Seberapa besar guild-nya tidak jelas, tetapi kemampuannya ikut campur terhadap pengikut Tatiana menunjukkan pengaruh yang besar. Rofus tidak merasakan mana darinya, dan itu justru membuatnya semakin misterius. Di negara yang memuja kekuatan, seorang non-penyihir yang mampu memerintah pengikut yang hanya tunduk pada sang Putri bukan orang biasa.

“Bagaimana kau tahu tentang kami?” tuntut Rofus.

“Penyihir muda berpakaian hitam yang bersekutu dengan bajak laut udara? Itu cerita yang cukup terkenal di wilayah utara kerajaan,” jawab Ada mulus.

“...Sumbermu adalah Steria,” kata Rofus, suaranya rendah.

Membocorkan rahasia kerajaan adalah tindakan ilegal, tetapi para pedagang sering melanggar hukum demi keuntungan, perdagangan budak, pertukaran informasi lintas batas, dan lain sebagainya. Kapal udara, artefak kuno langka, adalah satu-satunya: kapal merah tua Ifrit, milik «Scarlet Wind». Hubungan Rofus dengan mereka diketahui. Dengan informasi yang cukup, menebak identitas mereka bukan hal sulit.

Rofus menerima penjelasannya, tetapi motifnya tetap tidak jelas. “Apa tujuanmu?”

“Utang pribadi,” kata Ada. “Ayahku pernah berkata bahwa ia berutang padamu.”

“Utang? Ayahmu? Siapa dia, dan tentang apa ini?”

“...Tidak perlu mengotori telingamu dengan detailnya,” jawab Ada, senyumnya samar, menghindari pertanyaan lebih jauh.

Rofus membuka mulut untuk mendesaknya, tetapi cahaya menyilaukan meledak dari arah gerbang kota, disusul raungan memekakkan. Ia langsung sadar. Familiar ular lautnya, yang digunakan sebagai umpan, telah dimusnahkan, intinya dihancurkan dalam satu serangan. Ia tidak akan beregenerasi dalam waktu dekat.

“Petir...?” gumam Rofus. “Tidak, tidak ada badai. Itu...”

Ingatan cerita membanjiri pikirannya. Petir luar biasa ini hanya mungkin karya Putri-Pendeta Tatiana.

“Ya ampun,” kata Ada, terkekeh. “Sang Putri tetap seganas biasanya. Tidak kusangka beliau akan turun langsung ke medan.”

Ia meniup peluit, dan seekor wyvern dengan syal merah di lehernya menukik turun, mendarat di hadapan Rofus. “Sang Putri sudah bergerak, jadi waktu kita sedikit. Tolong, naiklah segera. Kami akan mengawal kalian sampai perbatasan.”

“Kau bilang aku menyelamatkan ayahmu, dan ini balas budi?” kata Rofus curiga. “Kita orang asing, bertemu pertama kali di negeri asing. Kedengarannya terlalu kebetulan. Asumsi logisnya, ini jebakan.”

“Aku memahami kewaspadaanmu,” kata Ada tenang. “Tapi begitu Isabella melapor, sang Putri akan datang ke sini. Bahkan aku tidak bisa melindungimu saat itu.”

Lilyca menarik lengan baju Rofus, berbisik, “Ayo pergi...” dengan wajah gelisah.

Dari ingatan cerita, kecocokan Lilyca dan Tatiana itu... rumit. Tatiana bersikap ramah, tetapi itu sepihak. Rofus menghela napas, jengkel, tetapi Ada memanfaatkan keraguannya.

“Bahkan jika ini jebakan, seseorang dengan kekuatan sepertimu bisa mengatasinya, bukan? Mereka bilang kau membuat keributan besar di Steria, menyelamatkan teman dari penjara, menghadapi pedagang korup dan kaki tangan mereka, mencabik mereka seperti kertas...”

“Gaya puitismu terdengar seperti penyair keliling,” kata Rofus dingin. “Aku tidak tahu apa yang kau dengar di lingkaran gosip pedagang, tapi aku tidak tersanjung digambarkan sebagai pahlawan.”

Suara Ada sempat mengalun seolah membacakan epos, tetapi nada Rofus sedingin es. Tetap saja, secundang apa pun tawaran ini, tawaran itu berguna dalam situasi sekarang. Jika itu jebakan, ia akan menghancurkannya. Menghadapi Tatiana akan jauh lebih merepotkan.

“Aku tidak menyukainya, tapi aku akan ikut permainanmu untuk sekarang,” katanya.

Dengan itu, ia menarik Lilyca naik ke punggung wyvern. Matanya menangkap syal merah itu, disulam dengan satu bunga lili, lambang Hermes Guild. Ada menyadari tatapannya dan tersenyum.

“Lili itu menjamin perjalanan aman di Kerajaan Naga Suci, bahkan dari naga liar.”

“Kau juga berbisnis dengan naga?” tanya Rofus, mengangkat alis.

“Tentu saja,” jawab Ada. “Manusia, naga, semuanya pelanggan guild-ku. Mungkin konsep yang asing di kerajaan?”

Dengan senyum, ia memberi isyarat kepada wyvern, yang mengepakkan sayap dan mulai naik. Saat wyvern itu terangkat, senyum lembut Ada berubah menjadi seringai tajam seperti rubah, berkilau oleh ambisi.

“Dengan ini, utangku terbayar,” katanya. “Masa kita sebagai pemberi dan penerima budi berakhir di sini. Saat kita bertemu lagi, itu akan sebagai pedagang dan klien. Aku menantikan kesepakatan yang menguntungkan.”

Sikapnya sebelumnya adalah seorang putri yang berterima kasih. Inilah wajah sejatinya sebagai pedagang, sarat keserakahan.

“Memaksa membalas budi, ya,” gumam Rofus, mengangkat bahu saat tanah menjauh. “Membayar utang yang bahkan tidak kuingat...”

Siapa ayah Ada? Tanpa detail lebih, Rofus tidak bisa menebak. Namun sebuah ingatan samar bergerak, seorang pedagang serakah dengan setelan warna krem, dengan mata yang berkilat seperti mata Ada, yang melayani keluarga Lightless. Pria itu ahli memakai dua wajah: satu untuk umum, satu untuk keuntungan.

“Mungkinkah ayahnya... Tidak, kalau begitu, utang apa?” gumam Rofus.

“Apa, kau masih belum mengerti?” kata Lilyca, memiringkan kepala dari belakangnya di atas wyvern.

＊

Ada menatap wyvern yang membawa keduanya menghilang ke langit. Langkah kaki mendekat dari belakang. Seketika, para penjaga pribadinya yang berjubah putih, para prajurit Hermes Guild, menjatuhkan diri ke tanah serempak. Ada berbalik, senyum lembutnya kembali, lalu membungkuk dalam-dalam.

“Wah, wah... Anda tiba lebih cepat dari dugaan.”

Yang berdiri di sana adalah Putri-Pendeta Tatiana Avalokand, salah satu heroine dalam cerita. Keturunan langsung Raja Naga kuno yang mendirikan Kerajaan Naga Suci, ia memiliki sepasang tanduk megah di atas kepalanya, tanda atavisme, darah naganya muncul kuat. Meski manusia, ia menggunakan kekuatan naga.

Tatiana mendekat perlahan, tatapan dinginnya tertuju pada sosok Ada yang membungkuk. “Hmph... Kepalamu masih terlalu tinggi.”

Saat ia bicara, sambaran petir menghantam tanah di kaki Ada. Ada terhuyung, jatuh berlutut dalam posisi tunduk, keringat dingin muncul di pipinya.

Di belakang Tatiana berdiri para pengikut elitnya, termasuk Isabella, pipinya masih menyisakan sayatan yang belum sembuh. Dari reaksi Tatiana, jelas Ada sengaja membiarkan para penyusup kabur, seorang pengkhianat. Sumpahnya tadi tak lebih dari kebohongan yang berguna.

Isabella terbakar keinginan untuk mengeksekusinya di tempat, tetapi ia tetap diam dan tidak bergerak. Sang Putri memancarkan amarah yang jelas.

“Jelaskan dirimu, Ada,” kata Tatiana dingin. “Kenapa kau membiarkan para penyusup kabur? Kenapa mengkhianatiku?”

Dengan kepala menempel ke tanah, Ada berbicara pelan. “...Untuk membayar utang.”

Hanya itu yang ia tawarkan, tanpa alasan, tanpa pembelaan. Tatiana mendengus, melirik langit tempat wyvern menghilang.

“Utang? Lebih tepatnya kau mencuri mangsaku. Kau bersumpah akan membuat pria yang menjual ibu dan majikanmu menderita nasib yang sama. Kau bilang ingin berdiri setara dengannya. Karena itu aku meminjamkan bantuanku.”

“Ayahku... «Great Merchant» Gilan sudah mati. Diseret turun dari singgasananya sebagai penguasa dagang wilayah semata, ia menderita dengan kejam, seolah membayar semua dosa masa lalunya.”

“Jadi itu yang membuatmu tenggelam dalam duka?”

“Ayahku menuai akibat dari tak terhitung kejahatan yang ia lakukan. Kalau begitu, bukankah tuan heroik dari utara, yang menjatuhkan pedagang korup itu, pantas mendapat imbalan atas perbuatan baiknya? Sedangkan aku, tidak punya dendam besar lagi untuk dikejar. Aku tidak akan lari atau bersembunyi. Hukuman apa pun yang Anda anggap pantas, akan kuterima.”

Ada telah kehilangan segalanya. Ibunya, yang dijual bersamanya ke dalam perbudakan, meninggal karena sakit. Setelah itu, ia jatuh ke dasar, hingga akhirnya terdampar di Kerajaan Naga Suci. Di sanalah Tatiana muda menerimanya.

Ia mengakui kebenciannya terhadap ayahnya kepada majikan barunya, dan oleh permainan takdir, memanfaatkan bakat dagang yang ia warisi dari pria itu untuk naik dalam jajaran. Dengan bantuan Tatiana, Ada melepaskan status budaknya dan, seiring waktu, tumbuh memiliki pengaruh begitu besar hingga praktis menopang ekonomi Kerajaan Naga Suci.

Ironi pahit bahwa pada akhirnya ia menarik busur melawan Tatiana sendiri, orang yang sangat ia utangi. Tapi begitulah takdir. Bahkan jika jalan ini membawanya pada kehancuran, Ada menguatkan diri tanpa penyesalan.

Menatap «Great Merchant» yang mengecil itu, Tatiana menghela napas berat.

“...Kau milikku, Ada. Sejak aku melihatmu di sel itu, dengan mata menyala penuh pembangkangan meski tubuhmu terantai, aku tahu kau milikku. Jika tidak ada lagi dendam yang harus kau kejar, maka persembahkan sisa hidupmu untukku. Curahkan segalanya demi kemakmuran Kerajaan Naga Suciku. Itulah putusanku, dan itu final.”

“...!? Putri-Pendeta-sama, itu...!”

Putusan Putri-Pendeta itu, pada dasarnya, adalah pengampunan penuh. Untuk tindakan pengkhianatan seterang-terangan itu, hukuman tersebut terlalu ringan. Ada, yang sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, bahkan mungkin eksekusi, tanpa sadar mendongak, terpana.

“T-tidak, itu tidak bisa...! Setidaknya, aku harus menerima cambuk atau kurungan isolasi...”

“Dan siapa kau sampai berani membantahku, padahal kau milikku?”

“...!”

Kehadiran Tatiana yang memerintah menekan dirinya, sebuah wibawa tak terucap yang menghancurkan semua protes. Ada menutup mulutnya dan bersujud.

“Tetap saja,” lanjut Tatiana, “kami akan terus menyelidiki orang-orang yang mengubah area sekitar «Sacred Peak» menjadi medan perang, melemparkan «Forbidden Magic» seolah itu bukan apa-apa. Dari jejak mana yang tertinggal, tersangka utamanya adalah pewaris Galleon. Dan insiden ini juga membuat Rofus Ray Lightless dicurigai. Hal itu tidak berubah.”

“...Sesuai kehendak Anda. Aku sudah melunasi semua utang yang kupunya, jadi aku tidak punya kepentingan lagi dalam urusan itu.”

Senyum Ada yang jernih, nyaris sombong, dan pernyataannya yang tajam sudah mengatakan semuanya: bagianku sudah selesai, jadi aku keluar. Kemampuannya beralih sikap secepat itu membuat Tatiana tercengang.

“Setia sampai berlebihan, tapi sedingin es... Kau benar-benar pedagang sejati, ya?”

Sambil menggeleng getir, Tatiana menoleh kepada para pengikutnya. “Urusan ini tetap di antara kita. Mengerti, Isabella?”

“Ya, Putri-Pendeta-sama. Sesuai perintah Anda.”

Isabella memimpin kelompok pengikut yang berlutut di hadapannya. Tatiana berbalik, tatapannya melayang ke langit yang semakin gelap. Matanya tertuju ke timur, ke arah perbatasan tempat Rofus menghilang di atas punggung wyvern.

Naga gelap abadi yang diduga adalah perbuatan Rofus telah menjadi mimpi buruk bahkan bagi para elite Kerajaan Naga Suci. Tatiana sendiri terpaksa turun tangan dan menghancurkannya dengan kekuatan kasar. Namun setelah semuanya berakhir, kerusakannya anehnya... minim.

Tidak ada korban jiwa. Hanya segelintir prajurit terluka ringan. Tidak ada kerusakan bangunan. Untuk amukan makhluk sekaliber itu, hasilnya terlalu jinak sampai tidak masuk akal. Bukan seolah para prajurit yang kewalahan tiba-tiba membalikkan keadaan dengan keahlian mereka.

“Rofus Ray Lightless... Aku tidak tahu apa tujuanmu, tapi aku akan mengakui satu hal: tidak ada niat jahat dalam perbuatanmu.”

Kalau kita bertemu lagi, aku akan membuatmu mengatakan kebenarannya, pikir Tatiana, seringai tajam muncul di bibirnya.