Kami berlayar dari Roguebelt dan melaju ke utara selama setengah hari. Serangan monster laut makin menjadi-jadi, dan para prajurit Clinton yang mengikuti dari belakang sudah tampak kelelahan.

Sebaliknya, para pelaut yang kubawa dari Roguebelt di bawah pimpinan Log terlihat tetap tenang. Mereka menangani para monster dengan efisien dan presisi, tanpa sedikit pun terlihat panik.

Para pelaut itu sengaja tetap berada di kapalku, karena sejak awal aku memang tidak berniat bekerja sama dengan para prajurit Clinton. Lagi pula, kalau sampai harus berurusan langsung dengan Clinton, meski dia bersembunyi di dalam kabin, itu hanya akan menambah masalah.

Sementara itu, Clinton mengirimiku telepati dengan suara lemah penuh ketakutan.

“Tuan Rofus! Monster lautnya terlalu ganas! Kita harus mundur sekarang juga!”

“Kenapa baru bilang sekarang...”

Kelihatannya dia sama sekali tidak menyangka monster-monster itu akan seganas ini, dan sekarang malah ketakutan karena frekuensi serangannya terus meningkat. Bagaimanapun juga, yang bertarung kan prajurit-prajuritnya sendiri.

Kalau mereka mau mundur, ya silakan saja. Tapi aku sudah memperingatkannya bahwa kalau dia kabur, kapalnya akan kutenggelamkan dengan sihir.

Jadi, kuberitahu padanya bahwa jalan yang tersisa baginya hanya dua: jadi pahlawan atau mati. Rupanya itu cukup memotivasinya untuk tetap bergerak, meski sambil menangis. Untuk urusan mengelola prajurit-prajurit tak bergunanya itu, biar dia saja yang urus.

Aku sudah membeli cukup banyak potion, jadi setidaknya kami seharusnya bisa menghindari kehancuran total sampai mencapai monster laut Strath.

“Hei, kau juga bantu sedikit kek!”

Fol berkata begitu sambil membelah seekor ikan todak dengan pedangnya. Sementara itu, aku sendiri sudah menyuruh orang memindahkan sofa dari bawah dek ke bagian geladak yang teduh, lalu bersantai sambil menonton para pelaut bekerja. Carlos berada di sampingku, dan nyaris tidak ada yang perlu dia lakukan berkat kerja keras para pelaut. Sesekali dia hanya turun tangan kalau ada monster yang terlalu dekat.

“Memangnya kelihatan kita kekurangan orang?”

“Aku capek-capek kerja keras, sementara kau malah leha-leha.”

“Hah, begitulah cara kerja bangsawan dan rakyat jelata. Anggap saja kau baru belajar satu hal lagi, wahai rendahan.”

“Apa katamu, bajingan!?”

Fol sering memulai adu mulut seperti itu. Menjengkelkan memang, tapi dia juga orang yang paling banyak membunuh monster. Dengan kemampuan fisiknya yang luar biasa, dia bisa menebas monster dalam sekejap mata. Jadi ucapan Craig bahwa dia memang istimewa tampaknya benar adanya. Meski begitu, pelayaran ini sendiri sudah mendekati akhir. Menurut cerita, monster laut Strath berada setengah hari ke utara dari Roguebelt.

Seharusnya sebentar lagi kami menemukannya, tapi bayangannya sama sekali belum terlihat. Saat itulah ekspresi Log berubah, lalu dia mulai memberi perintah kepada juru mudi.

“Berhenti. Kita tidak bisa maju lebih jauh lagi. Putar balik.”

“Apa? Log, apa yang kaulakukan? Jangan ubah haluan seenaknya.”

“Kita tidak bisa terus maju. Ini wilayah laut terkutuk. Kalau kita masuk lebih jauh, kita tidak akan bisa kembali.”

“Laut terkutuk?”

Saat aku melihat sekeliling, para pelaut tampak menatap cakrawala utara dengan wajah takut.

“Itu legenda para pelaut. Katanya di perairan ini ada iblis pemakan kapal. Kapal yang masuk ke laut terkutuk ini tidak akan pernah kembali.”

Dengan wajah serius, Log terus memandangi lautan di utara.

“Itu cuma dongeng, kan? Atau memang ada di antara kalian yang pernah melihat sendiri iblis pemakan kapal itu?”

“Tidak, belum pernah... Justru karena itu para pelaut selalu menghindari laut terkutuk ini.”

Log menjawab ragu-ragu, lalu memalingkan muka. Para pelaut lain juga sama, tak ada yang berani menatap mataku.

“Tuan Muda, entah legenda itu benar atau tidak, daerah ini memang sudah lama dikenal berbahaya. Karena itulah perdagangan dengan wilayah Steria di dekat sini tidak bisa berjalan.”

Carlos berbisik pelan kepadaku.

Steria di utara, ya? Wilayah itu milik seorang tuan tanah perbatasan yang dikelilingi laut dan pegunungan bersalju. Itu juga kampung halaman Valm, Penunggang Naga, salah satu dari Empat Raja Langit. Padahal jaraknya dari wilayah Lightless sebenarnya tidak terlalu jauh dan harusnya masih mungkin untuk berdagang, tapi tampaknya jalurnya memang tak aman karena laut terkutuk ini.

Laut terkutuk dan iblis pemakan kapal. Jangan-jangan kraken raksasa pemakan kapal itu, monster laut Strath, memang iblis yang dimaksud? Makhluk sebesar itu memang cocok muncul di lautan seperti ini.

“Jangan ubah haluan. Monster laut yang mengamuk ini pasti terjadi karena iblis itu.”

“...Apa itu benar?”

Log tampak gelisah, dan wajah para pelaut lainnya juga muram. Apa mereka setakut itu pada laut terkutuk ini?

“Itu benar. Karena itulah kita membawa kekuatan sebesar ini untuk menaklukkannya.”

“Tunggu dulu... kami hanya diberi tahu soal membasmi monster laut... kami tidak diberi tahu harus melawan iblis dari laut terkutuk...”

Log mulai pucat dan panik, seolah ketakutan pada sesuatu yang bahkan belum pernah dilihatnya. Badannya memang besar, tapi nyalinya ternyata kecil.

“Hei, kalau iblis pemakan kapal itu kita bunuh, nanti kita bisa menangkap ikan lagi seperti dulu, kan?”

Fol, yang menyampirkan pedangnya di bahu, bertanya begitu.

“Bukankah dari tadi aku memang sudah bilang begitu?”

Mendengar jawabanku, Fol meretakkan buku-buku jarinya dan tersenyum penuh semangat tempur.

“Baiklah, berarti mau tidak mau kita lakukan saja. Bunuh iblis.”

“T-Tunggu, Fol! Kau bodoh, ya!? Itu monster yang sudah tinggal di laut terkutuk selama tiga ratus tahun! Mana mungkin kita bisa menang!”

Orang-orang di sekitarnya berusaha menghentikannya, tapi Fol sama sekali tidak tampak takut.

“Hah? Kalian dan kepala desa terlalu takut pada legenda doang. Badan segede itu cuma pajangan, ya?”

“Fol!”

Aku hanya menonton pertengkaran khas mereka itu, ketika tiba-tiba kapal, tidak, lautan itu sendiri, terguncang hebat.

Gelombang besar menjulang, lalu pilar-pilar raksasa muncul berderet mengelilingi kapal. Jumlahnya ada enam.

Tak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa benda-benda itu adalah tentakel makhluk lunak yang dipenuhi pengisap. Tak lama kemudian, tentakel-tentakel raksasa itu mulai mengepung kapal.

“Carlos!”

“Saya bergerak!”

Begitu mendengar panggilanku, Carlos langsung berlari ke atas tiang kapal dan mengayunkan rapier-nya ke arah tentakel yang mendekat.

Pedang yang dibalut sihir itu membelah udara dan berubah menjadi tebasan terbang. Carlos menghujani tentakel itu dengan serangan beruntun, lalu memutus salah satunya.

“«Dark Scythe»”

Aku menciptakan sabit gelap di tanganku lalu mengayunkannya ke arah tentakel-tentakel itu. Tebasan hitam pekat yang sangat besar menelan tentakel-tentakel itu sekaligus dan memotong dua di antaranya. Tersisa tiga lagi.

Meski sudah kehilangan dua tentakel, tiga lengan raksasa yang tersisa masih terus menyerang tanpa ragu.

“«Dark Barrier»”

Aku segera membentuk penghalang gelap raksasa yang menyelimuti kapal. Dinding hitam itu tercipta dari gelontoran sihir yang sangat besar, dan dengan mudah menahan ketiga tentakel tersebut.

Tentakel-tentakel yang terpental itu lalu kembali tenggelam ke laut, seolah menyerah.

“Uwaaaaaah!”

Jeritan para pelaut baru terdengar sesaat kemudian. Karena kebingungan dan ketakutan, para pelaut sudah tak berada dalam kondisi untuk mendengarkan perintahku. Meski aku bangsawan, di mata mereka aku tetap orang luar. Jadi dengan kekuatan fisik yang kuperkuat sihir, aku menyeret Log yang pingsan di sudut kapal, lalu menamparnya sampai sadar.

Log menatapku dengan kaget. Untuk sesaat, rasa takut di matanya sedikit memudar. Rupanya rasa sakit memang cara terbaik untuk membuat orang melupakan ketakutannya.

“Hei, kau anak kepala desa, kan? Kalau kau tidak mau mati, kendalikan anak buahmu. Kalau kekacauan ini dibiarkan, kalian semua, termasuk dirimu, bakal mati.”

“I-iya! Saya mengerti.”

Setelah sedikit tenang, Log mulai menata kembali anak buahnya. Lalu aku menendang bokong Fol, yang ternyata juga ambruk karena ketakutan.

“Gyaaaah! A-apa-apaan kau ini!?”

“Katanya mau bunuh iblis, mana semangatmu, wahai rendahan? Kalau kau masih sempat ketakutan, setidaknya siapkan pedangmu. Serangan berikutnya akan datang lagi sebentar lagi.”

“A-aku tidak takut! Tidak takut! Aku cuma sedikit kaget, itu saja!”

Pada saat itu juga, Fol menebas ikan todak yang melompat dari laut ke arahku dengan pedangnya.

“Sial, monster-monster ini juga ganggu banget.”

“...Mengejutkan juga. Aku tidak menyangka kau akan melindungiku.”

“Iya. Sekarang aku jadi penyelamatmu. Kau harus berterima kasih seumur hidup.”

Aku melempar bola kegelapan dan meledakkan manusia ikan yang meloncat dari laut ke arah Fol.

“Ini jadi merepotkan. Sekarang malah aku juga jadi penyelamatmu. Tadi kau bilang apa? ‘Berterima kasih seumur hidup,’ ya?”

“Ugh! Kau memang orang paling menyebalkan!”

Meski terus menggerutu, Fol tetap menebas monster-monster yang memanjat ke atas kapal. Para pelaut yang tadinya kacau karena ketakutan perlahan mulai bisa memukul mundur para monster di bawah komando Log.

Karena masih ada yang belum pulih dari ketakutan mereka, sesekali aku terpaksa memberi bantuan dengan sihir. Benar-benar rakyat jelata yang tak berguna.

Kalau begini, rasanya ingin kutinggalkan saja mereka semua. Sambil berpikir begitu, aku terus menebas tentakel-tentakel raksasa yang muncul dari laut dengan sihirku dan keahlian pedang Carlos. Sebenarnya tentakel besar ini ada berapa banyak? Aku sudah memotong tujuh atau delapan, tapi masih saja muncul lagi dari laut. Bukannya gurita itu delapan tentakel, dan cumi-cumi sepuluh?

Saat aku sibuk menghadapi itu, telepati dari Clinton sampai padaku.

“T-Tuan Rofus! Sebenarnya ini apa!?!?”

“Tidak ada yang perlu dijelaskan. Ini cuma serangan monster laut. Atasi dengan sihir.”

“Itu mustahil! Saya tidak pernah diberi tahu soal monster seperti ini!”

“Jangan ribut. Bahkan untuk ukuran bangsawan, tingkahmu terlalu memalukan.”

“Pokoknya kami mundur!”

“...Kau mau lari dalam situasi seperti ini? Perlu kutenggelamkan kapalnya sekalian?”

“...Apa Anda masih punya kemewahan untuk tetap setenang itu? Sebaiknya Anda lebih dulu memikirkan keselamatan diri sendiri. Bagaimanapun juga, nyawa itu yang utama. Selamat tinggal.”

Setelah meninggalkan pesan itu, Clinton langsung memutus telepati secara sepihak. Saat kulihat kapal-kapal di belakang, ternyata mereka sudah mundur cukup jauh dan meninggalkan kapalku sendirian.

“Ck.”

Aku berdecak kesal. Pasti Clinton sengaja menunggu sampai kapalnya berada di zona aman sebelum mengirim pesan tadi.

Aku bahkan tidak sadar kapalnya sudah mundur, terlalu sibuk menghadapi tentakel-tentakel raksasa itu. Dan familiar pengawas itu sebenarnya sedang apa? Benar-benar tak berguna, sialan.

“...Kelihatannya kita dikhianati.”

Carlos berkata begitu sambil terus menebas monster-monster.

“Sampah itu urusan belakangan. Untuk sekarang, kita bereskan dulu makhluk-makhluk berlendir ini.”

“Jadi ini iblis pemakan kapal itu... ternyata seekor kraken.”

“...Siapa tahu.”

“Tuan Muda?”

“Nanti setelah kita membunuhnya, baru kita tahu.”

Saat serangan tentakel itu sempat berhenti, aku menciptakan tombak gelap raksasa di atas kapal. Meski hanya sihir tingkat menengah, kalau kuisi dengan cadangan sihirku yang besar, daya hancurnya akan jauh melampaui batas biasa.

Kekuatan mantra ini bahkan melampaui sihir tingkat tinggi biasa. Aku bisa merasakan tekanan sihir yang besar dari bawah kapal.

Tubuh utama monster tentakel itu pasti ada di sana. Aku memanggil orang-orang yang sedang melawan monster di geladak.

“Semuanya! Aku akan melepaskan sihir. Kalau tidak ingin mati karena guncangannya, bersiaplah!”

Setelah berkata begitu, aku menembakkan tombak itu ke tubuh utama yang bersembunyi di dasar laut.

Begitu kurasakan tombak itu mengenai sasaran, ledakan sihir dari benturan itu memunculkan gelombang besar dan mengguncang kapal dengan hebat.

Raungan yang kemungkinan besar berasal dari monster itu menggema dari dasar laut. Dampaknya sangat kuat sampai kapal hampir saja terbalik.

“Kau memang tidak tahu cara menahan diri, bodoh!? Kapalnya bisa tenggelam!”

“Tuan Muda! Bukankah ini sudah keterlaluan?”

Fol dan Carlos langsung memprotes, lalu aku membalas dengan bentakan marah.

“Kau bilang aku tidak bisa mengendalikan kekuatan? Kurang ajar sekali. Kalau aku tidak menahan diri, kapal ini sudah hancur tanpa sisa.”

Tidak bisa mengendalikan kekuatan, katanya? Benar-benar penghinaan. Kalau aku tidak sengaja menahannya, kapal ini pasti sudah berkeping-keping.

Karena monster itu berada terlalu dekat, aku tak punya pilihan selain membatasi kekuatannya sampai segitu. Kalau kukurangi lagi, aku tidak akan bisa memberi luka berarti.

Iblis laut Strath punya daya tahan yang sangat luar biasa, sampai butuh ratusan atau bahkan ribuan tembakan meriam untuk akhirnya dijatuhkan. Mantra yang lebih lemah dari ini tak akan lebih dari gigitan nyamuk baginya.

Kapal terguncang sangat keras, membuat semua monster yang sudah memanjat ke atas terlempar kembali ke laut. Beberapa pelaut ikut tercampak ke laut juga.

...Padahal tadi aku sudah menyuruh mereka bersiap menahan benturan. Dari bayanganku, kutumbuhkan banyak tangan gelap untuk menangkap para pelaut yang jatuh itu.

Dark Hand. Biasanya sihir tingkat rendah ini cuma dipakai untuk urusan sepele seperti membuka pintu atau membawa barang kecil, tapi dengan kekuatanku, aku bisa mengangkat banyak orang sekaligus.

Kalau aku mau, kekuatan itu juga bisa kupakai buat meremukkan kepala atau menyerang dengan cara lain.

“T-terima kasih...”

“Kirain tadi aku bakal mati...”

Para pelaut itu tergantung terbalik di tangan-tangan gelapku sambil mengoceh tak karuan, lalu kulempar kembali ke geladak.

“Kalian semua! Jangan lengah! Tidak mungkin benda itu mati cuma karena satu serangan tadi!”

Aku membentak para pelaut yang mulai lengah ketika kapal berhenti berguncang.

“Mustahil, masih hidup juga...?”

“Setelah kena sihir seburuk itu...?”

Kegelisahan menyebar di antara para pelaut, dan wajah Log, Fol, serta Carlos sama-sama mengeras.

“Dia datang.”

Kapal kembali berguncang, dan suasana langsung menegang. Permukaan laut mulai mengaduk, lalu sesuatu yang sangat besar muncul dari dasar laut. Tubuh utamanya akhirnya memperlihatkan diri.

Apa yang muncul dari ombak bergelora itu luar biasa mengerikan. Gumpalan raksasa merah tua yang membulat, ukurannya kira-kira dua kali kapal kami. Jelas itu kepala gurita raksasa. Tapi ini...

“...Tidak, dia mati?”

Fol bergumam.

Di tengah kepala gurita raksasa itu menganga lubang besar. Dari sisa gelombang sihirnya, jelas lubang itu terbentuk dari Dark Spear yang tadi kulepaskan.

Mata keruh gurita raksasa itu sudah tak menunjukkan kehidupan sama sekali dan tak bergerak sedikit pun. Ya, dia benar-benar sudah mati.

“Memang sudah mati.”

Memang mati, tapi...

“...Jadi ini bukan Strath.”

Makhluk ini bukan iblis laut Strath. Memang ukurannya luar biasa besar. Kraken terbesar yang pernah tercatat di masa lalu pun, termasuk tubuh dan tentakelnya, masih kurang dari tiga puluh meter.

Sementara yang ini panjangnya setidaknya lima puluh meter. Dilihat dari standar apa pun, ini sudah ukuran yang tidak normal.

Mungkin saja iblis laut yang disebut sudah mendiami laut terkutuk selama tiga ratus tahun itu memang makhluk ini. Tapi ini bukan Strath, salah satu dari «Empat Iblis Buas».

Ukuran Strath lebih mirip pulau kecil. Bukan cuma kepala yang muncul di atas laut, tapi tentakel dan tubuhnya sendiri begitu besar sampai kepala itu benar-benar menjulang tinggi di atas permukaan.

Memang kelemahannya ada di kepala, jadi begitu kepala itu muncul ke atas, dia jadi bisa dibunuh hanya dengan terus menghujani bagian itu.

Karena itulah, meskipun dia adalah yang terbesar di antara «Empat Iblis Buas», dia tidak dianggap yang terkuat. Namun tetap saja, tubuh merah tua dengan pola mirip loreng harimau milik kraken raksasa ini sangat cocok dengan ciri-ciri Strath.

Mungkin makhluk inilah dasar dari Strath. Konon «Empat Iblis Buas» baru akan muncul tiga tahun lagi, setelah cerita dimulai. Jangan-jangan, karena suatu faktor yang muncul selama kurun waktu itu, makhluk ini tumbuh menjadi Strath?

Misalnya, campur tangan «Iblis» Lars, bos terakhir di chapter pertama.

Pada dasarnya, «Empat Iblis Buas» memang dianggap bawahan dari «Iblis», jadi wajar kalau kupikir «Iblis» punya andil dalam terciptanya mereka.

“Hebat juga sihir. Sekali tembak langsung menumbangkan iblis pemakan kapal...”

“Hei, Fol! Nanti kau jatuh, balik sini!”

“Nggak apa-apa! Gila, keren banget, Kak, lihat ini!”

Fol sudah memanjat ke atas bangkai kraken itu dan memeriksanya dengan penuh semangat, sementara Log membentaknya.

“Kita berhasil, benar-benar berhasil!”

“Bangsawan itu mengalahkan iblis!”

“Memang pantas disebut bangsawan! Tidak, bangsawan agung!”

Para pelaut dipenuhi rasa lega dan kegembiraan. Benar-benar gampang sekali mereka terbawa suasana.

“Kerja yang luar biasa, Tuan Muda Rofus.”

Carlos menyarungkan rapier-nya dan menyampaikan pujian. Aku sebenarnya ingin mengingatkan semuanya agar tetap waspada, tapi entah kenapa setelah kraken raksasa itu mati, tidak ada lagi tanda-tanda kemunculan monster. Sepertinya semuanya selesai. Apa benar sudah selesai...?

“.........”

Strath tidak ada di sini. Kalau dugaanku benar, berarti memang dia belum ada. Kalau begitu, apa sebenarnya penyebab monster-monster itu menjadi ganas dan meledak jumlahnya sampai kami harus datang sejauh ini? Jumlah monster jelas meningkat semakin dekat kami ke laut terkutuk. Jadi sumbernya memang ada di sini. Tapi kalau iblis pemakan kapal ini, si kraken raksasa tadi, memang sudah tinggal di sini selama tiga ratus tahun, apa masuk akal kalau tiba-tiba sekarang saja dia jadi penyebab monster mengamuk dan meledak jumlahnya? Rasa janggal ini...

Jangan-jangan ada sesuatu yang sangat penting yang luput dari perhatianku...?

“Hah? Apa ini...”

Fol yang sedang melihat mayat kraken raksasa itu berkata bingung.

“Apa ini? Kayaknya dia pernah dimakan sesuatu...?”

Dimakan...? Aku menyalurkan sihir ke kakiku lalu melompat ke atas tubuh kraken raksasa itu dalam sekali gerakan.

“Bagian mana?”

“Wah! Bikin kaget saja!”

Berisik seperti biasa. Aku ikut memeriksa tubuh kraken itu bersama Fol. Setelah kulihat lebih dekat, bagian kepala yang membulat itu memang ada satu bagian besar yang hilang.

Sama seperti kata Fol, itu lebih terlihat seperti bekas dimakan sesuatu. Lubang dari Dark Spear milikku hanya satu, dan bagian yang hilang ini jelas bukan buatanku.

Selain itu, bekas lukanya juga tampak sedikit sudah menutup, jadi jelas itu bukan luka baru.

“Besar kemungkinan luka ini sudah ada sebelum dia tumbuh sebesar ini. Kurasa tidak ada predator yang bisa memakan kraken sebesar ini.”

Carlos yang ikut menyusul ke atas memberikan pendapat itu. Hmm, ya, masuk akal. Itu kesimpulan yang wajar. Tapi...

＊

“.........!?”

Apa ini...

Ada sesuatu yang menembus jangkauan deteksi sihirku seakan-akan merobek jaring. Tekanannya begitu padat dan besar sampai membuat bulu kudukku meremang.

Dan benda itu mendekat dengan kecepatan luar biasa.

“Hei, kalian! Ada sesuatu yang...”

Sebelum sempat menyelesaikan kata-kataku, reaksi sihir itu sudah melintas tepat di bawah kami.

“Hah...?”

Dia... baru saja lewat...?

Tanpa sadar aku menoleh ke arah lintasannya. Tak lama kemudian, telepati dari Clinton yang seharusnya sudah mundur pun sampai.

“Tuan Rofus! Apa ini!? Tol...”

Komunikasinya terputus mendadak. Pada saat yang sama, sinyal bahaya dari familiar milik Clinton sempat terasa sebentar sebelum kehadirannya benar-benar lenyap.

“.......”

Apa yang sedang terjadi? Keringat dingin mulai mengalir di punggungku.

“Ada apa tiba-tiba...? Wajahmu cemas sekali.”

“Kau kelihatan pucat. Ada apa?”

Fol mengintip wajahku, sementara Carlos bertanya dengan nada khawatir.

“Kalian berdua, segera siapkan senjata! Belum selesai apa-apa!”

Dari balik cakrawala terdengar raungan menyeramkan yang mengingatkan pada peluit kapal perang. Sesaat kemudian, gelombang sihir yang sangat padat menghantam kami begitu keras sampai bahkan aku pun ikut mengernyit.

Separuh awak kapal langsung pingsan dan roboh setelah terkena gelombang sihir itu. Separuh lainnya ada yang muntah, ada yang terduduk kosong, bahkan ada yang pikirannya langsung hancur. Log sendiri masih bisa mempertahankan kesadaran, tapi wajahnya sudah sangat payah.

Fol dan Carlos, meski wajah mereka pucat, masih tampak sanggup mengangkat senjata.

“Apa yang terjadi...?”

“Bocah, ini apa...?”

“Jangan tanya aku. Aku juga tidak tahu.”

Aku sungguh tidak tahu.

Yang jelas, sesuatu yang berbahaya telah muncul. Aku memaksa Log berdiri lalu menuangkan potion ke tenggorokannya supaya dia kembali pulih.

“Gah!?”

Mata Log membelalak sambil tersedak. Itu potion kelas tinggi yang biasanya tidak mungkin diboroskan untuk rakyat jelata, tapi sekarang bukan waktunya pelit. Aku langsung memberi perintah padanya.

“Bawa semua orang masuk ke kabin. Dan bersiaplah kalau-kalau kapal ini hancur.”

“A-apa? Tidak mungkin...”

“Lakukan.”

“I-iya!”

Meski percakapan kami singkat, Log buru-buru mengangkat para awak kapal yang tersisa ke bagian dalam kapal. Sementara itu, aku memandang Fol dan Carlos.

“Kalian siap mati?”

Fol menyeringai garang, sedangkan Carlos memicingkan mata dengan tajam.

“Aku tidak akan mati. Kita semua pulang hidup-hidup.”

“Kalau itu perintah Tuan Muda Rofus, saya siap menyerahkan nyawa ini kapan saja.”

Aku mendengus mendengar jawaban mereka.

“Hmph, jangan jadi beban.”

Sekali lagi raungan monster itu terdengar, menyerupai peluit kapal. Kali ini tidak disertai gelombang sihir, tapi sesuatu itu sudah muncul di atas laut.

Makhluk raksasa yang meloncat keluar dari laut itu tidak jatuh kembali. Ia tetap melayang di udara. Sirip raksasanya melebar seperti sayap, dan tubuh besar itu seolah berenang di langit.

Meski jaraknya masih cukup jauh, ukurannya yang luar biasa tetap terlihat jelas. Mata hijau zamrudnya menatap kami dengan tajam.

Itu seekor paus raksasa yang tidak normal.

“...Itu apa? Aku sama sekali tidak tahu makhluk seperti itu...!”

Tekanan yang dipancarkannya jauh melampaui empat iblis buas. Bahkan dari jarak sejauh ini pun, sihirnya terasa luar biasa tidak masuk akal. Sebenarnya apa yang sedang terjadi?

Monster seperti itu tidak pernah ada dalam cerita...!

＊

Monster paus raksasa yang terbang di langit, «Demon Whale». Raungan dan gelombang sihir anehnya terasa familiar.

Begitu ya, jadi gelombang sihir yang kurasakan di Roguebelt dulu ternyata berasal dari makhluk ini.

«Demon Whale» menatap kami dengan mata hijau gioknya, mengeluarkan geraman pendek, lalu melepaskan lagi gelombang sihir padat seperti sebelumnya.

“...Sial.”

Sebagai balasan, aku juga melepaskan gelombang sihirku sendiri. Gelombang sihirku dan milik «Demon Whale» bentrok di atas permukaan laut.

Benturan dua gelombang sihir besar itu membuat udara terdistorsi dan ruang di sekitarnya seperti berderit. Aku menambah jumlah sihir yang kucurahkan.

Setelah saling dorong sesaat, aku menang dalam benturan itu. Gelombang sihir «Demon Whale» buyar, lalu gelombangku menghantamnya.

«Demon Whale» memicingkan mata tak senang, lalu mata hijau gioknya mengunciku.

“Hmph, akhirnya kau mau melihatku. Cuma paus dengan sihir sedikit lebih besar.”

Dalam pertarungan antara penyihir yang setara, benturan gelombang sihir sebenarnya sebisa mungkin dihindari.

Tidak ada gunanya. Mereka yang punya sihir tinggi juga biasanya punya resistansi sihir yang tinggi pula.

Bagi penyihir kelas atas, terkena gelombang sihir lebih terasa mengganggu daripada benar-benar melukai.

Benturan gelombang sihir hanya efektif untuk lawan yang jauh lebih lemah. Semakin rendah kekuatan sihir seseorang, semakin besar efek yang ditimbulkan gelombang sihir padanya.

Kalau seseorang tanpa sihir menerima gelombang sihir berkepadatan tinggi, dia bisa langsung tak mampu bergerak, sama seperti para awak kapal yang pingsan tadi. Dengan tingkat sihir «Demon Whale» sebesar itu, kebanyakan musuh pasti sudah lumpuh hanya oleh gelombangnya.

Sayangnya, kali ini di sini ada Rofus Ray Lightless.

“Aku akan membuatmu menyesal karena sempat memandang rendah diriku, walau cuma sesaat.”

Aku memunculkan tak terhitung banyaknya Dark Sphere yang memenuhi langit di atas kapal. Dark Sphere yang biasanya hanya sihir gelap tingkat rendah, di tanganku berubah setara sihir tingkat menengah atas.

Dengan jumlah sebanyak ini, sebuah gunung besar pun bisa kuhancurkan dengan mudah.

Tubuh sebesar itu mustahil menghindari rentetan Dark Sphere ini.

“Sebar.”

Dark Sphere yang tak terhitung jumlahnya itu melesat ke arah «Demon Whale». «Demon Whale» bahkan tidak mencoba menghindar, dan semua Dark Sphere menghantamnya, memicu ledakan sihir yang memekakkan.

Fol dan Carlos menatap dengan wajah tercengang.

“...Tadi kalian bilang sudah siap mati, bukan?”

Fol berkata begitu dengan satu mata setengah terbuka. Bodoh. Mana mungkin ini selesai hanya dengan begitu.

Carlos tetap diam dan tidak menurunkan kewaspadaannya, menatap «Demon Whale» yang tertutup asap. Saat asapnya memudar, «Demon Whale» masih melayang di sana tanpa perubahan berarti.

“Apa-apaan...”

“...Kau serius?”

Carlos dan Fol sama-sama membelalak kaget. Bisa-bisanya hujan serangan tadi ditahan sepenuhnya. Aku segera membentuk Dark Lance raksasa lalu melesatkannya ke arah «Demon Whale».

Total daya rusak Dark Lance memang masih lebih kecil daripada rentetan Dark Sphere tadi, tetapi daya tembusnya jauh lebih unggul.

Dark Lance melesat ke «Demon Whale» dengan kecepatan luar biasa.

Tepat sebelum mengenainya, sebuah penghalang transparan muncul dan menahan Dark Lance itu. Ledakan sihir yang dahsyat pun terjadi, tetapi tidak sampai menyentuh «Demon Whale». Penghalang itu...

“Penghalang sihir...?”

Penghalang yang dibentuk dari sihir pemiliknya sendiri, sesuatu yang dimiliki semua penyihir kelas tinggi.

Aku sendiri juga selalu mempertahankan penghalang sihir di sekelilingku, jadi tidak aneh kalau «Demon Whale» dengan kekuatan sihir sebesar ini juga memilikinya. Yang mengejutkan adalah kekuatannya. Bahkan penghalang sihirku sendiri paling-paling hanya bisa sepenuhnya menahan sihir tingkat menengah, dan kalau sihir tingkat tinggi datang, penghalang itu bisa terdistorsi atau dalam kasus terburuk malah jebol.

Secara alami, rentetan Dark Sphere tadi seharusnya sudah cukup untuk mendorongnya ke batas, dan Dark Lance barusan seharusnya melampaui batas normalnya. Tapi «Demon Whale» ini...

“Jadi sejauh ini dia hanya menahan sihirku dengan barrier biasa...”

Dark Lance milikku, yang bahkan sulit ditahan penuh oleh pertahanan sihir biasa, ditahan hanya dengan penghalang sihir alami. Saat aku tertegun, «Demon Whale» meraung dan membuat permukaan laut bergetar. Suara memekakkan itu membuatku refleks menutup telinga. Meski kali ini tak ada gelombang sihir seperti yang kuwaspadai, aku bisa merasakan sihir tercampur dalam gema raungannya. Ini bukan sekadar raungan. Sebenarnya apa...

Setelah hening sesaat, laut di sekitar kapal mendidih dan tak terhitung banyaknya monster muncul ke permukaan. Berbagai monster seperti ikan todak, manusia ikan, katak berduri, dan ikan trout petir mulai memanjat ke atas geladak.

“Monster di saat seperti ini!?”

Fol berteriak sambil menendang manusia ikan kembali ke laut. Di waktu seperti ini? Tidak, monster-monster ini jelas dikirim dengan sengaja oleh «Demon Whale». Berarti raungan tadi adalah panggilannya. Dan lebih parah lagi, monster-monster ini...

Semua monster itu memiliki mata merah bercahaya dan sifat yang jauh lebih ganas dari biasanya.

Ciri itu persis sama dengan monster yang menjadi liar saat Malapetaka terjadi. Apa «Demon Whale» ini ada hubungannya dengan Malapetaka saat «Iblis» bangkit nanti? Bagaimanapun, jelas «Demon Whale» terlibat dalam ledakan jumlah monster laut dan keganasan mereka.

“Tuan Muda, kita harus mundur...”

Carlos menyarankan itu sambil terus menebas monster yang mendekat.

“Mustahil.”

“Tuan Muda!”

“Aku bukan keras kepala. Aku bilang mustahil karena dengan kapal ini kita tidak akan bisa melepaskan diri.”

Walaupun saat ini «Demon Whale» hanya melayang anggun di langit, ia punya kecepatan yang cukup untuk menyusul kapal Clinton yang seharusnya sudah cukup jauh.

Bagi «Demon Whale», kapal kami yang melaju sekencang apa pun mungkin terlihat diam di tempat. Satu-satunya pilihan hanyalah melawan. Syukurlah Fol melakukan tugasnya dengan baik.

Kalau monster sebanyak ini cuma dihadapi Carlos seorang diri, itu pasti akan berat. Meski lawan kami ternyata bukan Strath seperti dugaan awal, keadaan ini justru membuatku bisa fokus pada sihirku. «Demon Whale» kelihatannya sengaja memanggil banyak monster sambil mengawasi dari ketinggian, tapi kami juga bukan tanpa persiapan.

Kalau Dark Lance tak mempan, tinggal kugunakan sihir yang lebih kuat. Aku tidak akan membiarkannya mengira dia menang hanya dengan ini...

“...Hah?”

Tepat saat aku hendak menyiapkan serangan sihir berikutnya, aku mendongak ke «Demon Whale» dan melihat butiran seperti salju berputar di sekeliling tubuhnya. Butiran biru pucat berkilau itu berkumpul dan membentuk tombak-tombak es.

Di sekitar «Demon Whale» muncul banyak tombak es raksasa. Itu jelas...

“Sihir...”

Tidak mungkin aku salah. Itu sudah pasti sihir.

Pada umumnya monster tidak bisa memakai sihir. Bukan soal mau atau tidak, tapi memang tak mampu. Untuk merapal sihir dibutuhkan kecerdasan tinggi, pemahaman terhadap lingkaran sihir, mantra, dan hal-hal sejenis itu.

Yang bisa menggunakan sihir hanyalah manusia, roh, dan beberapa jenis naga tingkat tinggi di antara monster.

“Jadi paus itu setara naga tingkat tinggi...?”

Dia jelas punya kecerdasan tinggi yang dibutuhkan untuk memakai sihir. Dan sekarang dia sedang menggunakan sihir es tingkat menengah, Ice Spear.

Sama sepertiku, dia tampaknya menanamkan sihir dalam jumlah yang tak masuk akal ke dalam mantra itu, sehingga ukuran tiap Ice Spear jauh melebihi batas wajar. Masing-masing Ice Spear itu kemungkinan punya daya hancur setara sihir tingkat tinggi, dan jumlahnya lebih dari sepuluh.

Bahkan jumlahnya masih terus bertambah. Kalau semuanya ditembakkan sekaligus, kapal ini tak mungkin bisa lolos.

Satu tembakan saja mungkin sudah cukup untuk menenggelamkan kapal.

“Jangan-jangan dia berniat membunuh kami bersama monster-monster yang dia panggil...?”

Walaupun punya kecerdasan yang cukup untuk memakai sihir, jelas dia tak punya etika sedikit pun. Sangat khas monster.

“Hei, benda itu kelihatan berbahaya banget, ya!?”

Fol sampai mengubah ekspresinya saat melihat «Demon Whale». Mengingat dia sudah melihat sendiri kekuatan Dark Lance milikku, maka jumlah tombak es sebanyak itu tentu terlihat sebagai ancaman besar.

“Fokus pada monster di depan matamu. Urusan sisanya biar aku tangani.”

Mencemaskan itu tidak akan membantumu kabur ataupun bertahan. Ya, aku sendiri pun memang tidak terlalu pandai dalam sihir pertahanan.

Kalau melihat tingkat kekuatan Ice Spear tadi, bahkan Dark Barrier pun mungkin akan kesulitan menahan lebih dari satu. Dalam kasus begitu, berarti aku harus memakai sihir pertahanan tingkat yang lebih tinggi.

Aku mengeluarkan pisau kecil dari saku lalu menggores ujung jariku. Darahku kuteteskan ke dalam bayanganku. Aku akan mengaktifkan sihir kuno yang sudah ada sejak zaman mitologi.

“«Gate of Purification That Rejects the Living»”

Bersamaan dengan aktifnya mantra itu, «Demon Whale» menembakkan rentetan Ice Spear tak terhitung banyaknya ke arah kami. Seketika, sebuah gerbang raksasa yang suram muncul di atas laut, tepat di antara kapal dan «Demon Whale».

Gerbang yang memancarkan kabut hitam pekat itu menahan hujan Ice Spear yang datang dan ledakan sihir hebat yang menyusul sesudahnya.

Tak kusangka aku harus mengeluarkan salah satu kartu trufku, sihir pertahanan tingkat tertinggi. Sudah dua tahun sejak terakhir kali aku memakai sihir kuno. Dan sekarang, aku dipaksa memakainya beruntun. Aku menggurat jariku lebih dalam dan membiarkan lebih banyak darah menetes ke dalam bayangan.

“«Reaper’s Scythe»”

Sabit hitam setinggi tubuhku muncul di tanganku. Ukurannya memang lebih kecil daripada Dark Scythe tingkat menengah, tetapi kekuatan yang terkandung di dalamnya jelas tak bisa dibandingkan.

Inilah sihir kuno warisan keluarga Lightless, si sabit kegelapan. Di antara seluruh sihir serang yang bisa kugunakan, inilah salah satu yang paling besar daya hancurnya. Tebasan ini benar-benar mampu membelah apa pun.

“Gerbang Neraka milik Lightless dan Sabit Kematian...”

Carlos bergumam dengan nada kagum. Ini pasti pertama kalinya dia melihatku memakai sihir ini secara langsung, tetapi kelihatannya dia tahu betul nama dan sifatnya.

Memang pantas bagi orang yang keluarganya sudah mengabdi pada Lightless sejak generasi kakeknya.

“Baiklah, kita akhiri.”

Aku mengayunkan sabit hitam pekat itu ke arah «Demon Whale». Tidak seperti Dark Lance, tak ada tebasan hitam yang terbang keluar. Dalam keheningan mutlak, segala sesuatu di jalur bilah sabit itu terbelah begitu saja tanpa suara.

Monster, laut, bahkan udara itu sendiri. Jarak, rintangan, bahkan sihir, semuanya menjadi tak berarti di hadapan sabit ini.

Penghalang sihir kuat milik «Demon Whale» terbelah semudah mentega, dan tubuh raksasa «Demon Whale» pun ikut terpotong. Namun pada detik terakhir ia memelintir tubuhnya, sehingga tubuhnya tidak sampai terbelah dua. Hanya satu sirip dadanya yang putus dan jatuh ke laut.

Darah menyembur keluar, dan «Demon Whale» menjerit kesakitan dengan suara yang bisa dibilang seperti teriakan makhluk ajaib.

“...Tajam juga instingmu.”

Atau mungkin naluri bertahan hidupnya yang kuat? Seharusnya dia terbelah dua, tapi dia masih sempat menghindar. Meski begitu, satu siripnya tetap putus.

Lagi pula, «Reaper’s Scythe» bukan sihir murah yang habis hanya dengan satu tebasan. Karena konsumsi sihirnya sangat besar, kekuatannya pun luar biasa, dan bisa digunakan berkali-kali.

Aku kembali mengangkat sabit hitam itu. Pada saat itu, «Demon Whale» yang sebelumnya masih menjaga aura tenangnya kini menatapku dengan kebencian yang jelas.

Mulutnya yang memang sudah besar terbuka lebih lebar lagi, dan cahaya putih mulai terkumpul di dalamnya.

Siapa pun yang melihat pasti akan paham. Itu jelas gerakan untuk melepaskan semacam breath attack. Setiap tetes darah dalam tubuhku langsung membunyikan alarm. Itu berbahaya.

“«Gate of Purification That Rejects the Living»!”

Gerbang mengerikan yang memancarkan kabut hitam itu muncul lagi. Sihir pertahanan tertinggi yang seharusnya mampu meniadakan segala serangan fisik dan sihir, tetapi entah kenapa firasat buruk tetap terasa.

Aku juga membuat lima lapis Dark Barrier untuk menyelimuti kapal, sebagai antisipasi terhadap breath attack itu. Lalu cahaya putih membara ditembakkan dari mulut «Demon Whale». «Gate of Purification That Rejects the Living» langsung berderit keras menahan hantaman cahaya putih itu. Aku menuangkan sihir tambahan ke dalamnya, tetapi rasanya seperti menyiram batu panas dengan sedikit air. Hanya beberapa detik kemudian, sinar putih itu menembus bagian tengah gerbang dan membuka lubang di sana. Setelah itu, ia terus melaju, menembus lima lapis Dark Barrier seperti kertas, lalu mengarah lurus ke kapal.

“Sial...”

Aku buru-buru mengayunkan «Reaper’s Scythe» ke arah sinar putih membara yang datang itu. Tebasan sabitku dan cahaya putih itu pun bertabrakan.

Gelombang kejut yang luar biasa mengamuk di atas laut, dan jalur sinar putih itu sedikit terpental. Serangan langsung ke bagian tengah kapal nyaris berhasil kuhindari. Lambung kapal tetap mengalami kerusakan besar, tapi setidaknya kami terhindar dari kehancuran total.

Namun, jalur sinar putih yang menyimpang itu justru mengarah ke Fol, yang saat itu sedang melawan monster di geladak.

Ah, ini buruk. Sudah terlambat. Tak ada sihir yang bisa menghentikan sinar putih itu sekarang.

“....Oh.”

Fol hanya menatap kosong ke arah cahaya putih yang mendekat. Dia bahkan tak mencoba menghindar. Memang, aku sendiri yang tadi memerintahkannya untuk fokus pada monster. Aku juga yang bilang urusan «Demon Whale» adalah tanggung jawabku sendiri...

“......”

Apa ini?

Aku tadi begitu sombong bilang bisa mengurus «Demon Whale», padahal tak satu pun serangannya benar-benar kutangani dengan sempurna. Dan sekarang kerusakan dari kegagalanku itu malah diarahkan pada seseorang yang bergerak justru karena perintahku? Jangan bercanda! Aku ini Rofus Ray Lightless.

Sebagai calon kepala keluarga Lightless, bagaimana mungkin aku membiarkan kesalahan bodoh seperti ini terjadi...! Aku menyalurkan sihir ke kakiku lalu melompat ke arah Fol dengan sekuat tenaga.

“Apa? Kenapa kau...!?”

Aku mengabaikan teriakan terkejut Fol, mencengkeram kerahnya, lalu dengan kekuatan fisik yang diperkuat sihir, melemparkannya ke tengah kapal.

Setelah itu, aku mengayunkan «Reaper’s Scythe» sekali lagi ke arah cahaya putih yang datang mendekat.

“«O Dark and Murky Being, Cold and Ruthless Divine Messenger...»”

Aku mulai melafalkan mantra sambil menuangkan sihir dalam jumlah sangat besar ke sabit itu untuk memperkuat daya potongnya.

“«...In the Eye’s Depth Lies the Deep Abyss...»”

Sambil melanjutkan chant, aku memanggil sebanyak mungkin Dark Sphere, Dark Lance, dan Dark Scythe di belakangku, lalu meluncurkan semuanya ke arah cahaya putih itu.

Sial, tak kusangka aku sampai harus melakukan hal sememalukan ini, merapal chant seperti orang rendahan. Tetapi, kekuatan sihir yang dilafalkan penuh jelas jauh lebih besar daripada yang dilempar tanpa chant.

Sihir gelap dan cahaya putih murni bertabrakan di atas laut. Untuk sesaat kekuatannya seimbang. Tetapi tetap saja, yang kalah adalah sihir gelap.

Bahkan setelah sampai sejauh ini, sinar putih itu tetap lebih kuat. Tidak, dari awal memang sudah jelas bahwa cahaya putih itu kemungkinan berelemen cahaya atau api.

Sihir gelap benar-benar buruk kalau harus berbenturan langsung dengan elemen cahaya atau api. Idealnya, itu memang tidak boleh dihadapi dari depan.

Meski begitu, aku tetap berhasil membelokkan jalur sinar putih itu lebih jauh lagi. Trajektorinya terangkat sedikit ke atas, dan hanya menyerempet kapal. Namun...

＊

“Tuan Muda Rofus!”

Di tengah gemuruh cahaya putih yang mendekat, suara Carlos terdengar putus asa. Tak lama kemudian penglihatanku ditelan warna putih. Rupanya aku tetap tak berhasil menahannya sepenuhnya. Beberapa saat kemudian, aku sepenuhnya tertelan arus cahaya dan panas.

＊

Tuan Muda!

Dalam kesadaranku yang samar, terdengar sebuah suara. Aku tahu jelas suara itu milik siapa. Di dunia ini, hanya ada satu orang yang memanggilku “Tuan Muda”.

“Tuan Muda Rofus!”

Teriakan yang nyaris seperti jeritan itu membangunkan kesadaranku. Pandanganku yang kabur perlahan mulai jelas.

Di sana ada Carlos yang menopang tubuhku, wajahnya campuran antara putus asa dan sedikit lega. Tak jauh darinya berdiri Fol dengan wajah pucat.

Benar... aku gagal menahan sepenuhnya cahaya putih dari «Demon Whale» itu... memalukan sekali.

“...Berapa lama aku pingsan?”

“Hanya beberapa detik.”

“Begitu.”

Aku mencoba bangkit, tapi tubuhku tak punya tenaga. Carlos membantu menopangku berdiri. Rasa sakitnya luar biasa, bahkan beberapa bagian tubuhku sudah mati rasa sepenuhnya. Aku melihat Fol menatap sisi kiriku dengan wajah pucat tanpa darah.

“...L-lengan kiri Anda...”

“Hah?”

Aku menoleh ke arah yang ditunjuknya. Lengan kiriku... hilang dari siku ke bawah. Luka itu hangus kehitaman seperti terbakar, hampir tanpa pendarahan.

Tidak, bukan cuma lengan kiriku yang rusak. Seluruh sisi kiri tubuhku hangus hitam, dan meski kaki kiriku tidak putus, hampir tak ada tenaga sama sekali di sana. Sekarang kalau kupikir-pikir, mata kiriku juga tidak bisa melihat apa-apa. Aku rupanya mengalami luka yang cukup parah.

“...Hah.”

Normalnya, kehilangan satu lengan saja sudah cukup membuat orang waras jatuh gila. Pada usia sepertiku, tidak aneh kalau seseorang bakal kehilangan kendali karena rasa sakit yang luar biasa. Tapi bagiku yang sudah dibunuh ribuan, jutaan kali di dalam mimpi, luka seperti ini bukan apa-apa.

Cuma sisi kiriku yang terbakar. Cuma lengan kiriku yang hilang. Bukan kepalaku yang putus atau jantungku yang tertusuk. Ini masih jauh dari luka mematikan. Rasa sakitnya memang ada, tapi kemampuan tubuhku untuk menahannya sendiri terasa mengerikan. Namun, reaksi Carlos dan Fol justru pasti yang paling normal.

Saat aku memandang «Demon Whale», biang keladi yang membakar sisi kiriku, ia menatap kami dengan kebencian total.

Kelihatannya dia sangat kesal karena gagal membunuhku.

Dan sirip yang tadi sudah kutebas dengan «Reaper’s Scythe» entah kenapa sudah pulih sepenuhnya. Sirip yang tadi terpotong itu tidak menunjukkan darah, bahkan tak ada bekas luka sedikit pun.

“...Apa-apaan ini?”

Kemampuan regenerasi yang mengerikan. Apa ini sihir penyembuhan? Sihir penyembuhan termasuk kategori sihir suci. Sihir suci sendiri cukup istimewa, karena selain butuh sihir, juga membutuhkan iman.

Sihir suci pada dasarnya digunakan oleh pihak gereja, jadi sulit membayangkan seekor iblis bisa memakainya. Kecuali kalau makhluk itu ternyata penganut dewa yang sangat taat.

Kalau begitu, apa ini sekadar kemampuan regenerasi abnormal? «Demon Whale» punya penghalang sihir yang hanya bisa kutembus dengan sihir kuno warisan keluarga Lightless, namun sekarang lukanya justru sembuh seketika. Benar-benar lelucon yang buruk.

“Api!”

Teriakan perintah terdengar dari bawah dek, lalu sesaat kemudian meriam-meriam kapal menyalak serempak. Semua tembakan itu mengenai «Demon Whale» dengan sangat akurat.

Kelihatannya penghalang sihirnya menahan semuanya, tapi tembakan meriam itu terus berlanjut tanpa henti.

“Log...!?”

Rupanya awak kapal masih menjalankan penembakan sesuai instruksi. Sebelumnya aku memang sudah sempat memberi pengarahan tentang kemungkinan pertarungan melawan Strath dan cara penggunaan meriam, jadi timing mereka tepat. Di kapal ini memang sudah dipersiapkan cukup banyak peluru meriam untuk menghadapi Strath. Kalau lawannya benar-benar Strath, semua ini mungkin sudah cukup. Tapi lawannya sekarang adalah «Demon Whale». Semua peluru itu dihentikan oleh penghalang sihirnya, dan «Demon Whale» sendiri cuma menatap kami dengan jengkel.

Lalu, seperti sebelumnya, ia kembali membuka mulut besarnya dan cahaya mulai terkumpul di dalamnya.

“...Lagi, ‘itu’?”

Dia mulai menyiapkan sinar putih itu lagi. Apa dia memang bisa menembakkan serangan sekuat itu berulang kali? Bisa jadi efisiensi sihirnya luar biasa tinggi.

Atau mungkin, sama sepertiku, ia memang punya cadangan sihir dalam jumlah tak masuk akal. Apa pun itu, berhadapan langsung dengan serangan itu menggunakan sihir gelap jelas bukan strategi yang bagus.

“Tuan Muda... maaf, saya tidak bisa membantu lebih banyak...”

Carlos berkata begitu dengan wajah penuh keputusasaan. Tidak, bodoh sekali kalau menyerah sekarang.

“Kalau masih sempat menyerah, gunakan sihir penyembuhan.”

“Tapi, tapi...”

“Bahkan bicara saja susah. Jangan paksa aku mengulanginya...”

“Baik... saya mengerti...”

Carlos masih menopangku sambil merapal sihir penyembuhan. Meski Carlos bukan imam dan hanya bisa menggunakan sihir penyembuhan dasar, itu tetap lebih baik daripada tidak sama sekali.

Dalam kondisiku sekarang, bahkan berdiri sendiri saja sulit. Aku masih butuh bantuannya. Lalu dari bayangan, kutumbuhkan Dark Hand dan kupukul Fol yang sejak tadi cuma menatap kosong pada «Demon Whale».

“Ow!?”

Fol terkejut lalu menoleh kepadaku, dan sekali lagi kutampar wajahnya dengan Dark Hand.

“Ugh!?!? A-apa-apaan yang kaulakukan!?”

Fol memegangi pipinya dengan mata berkaca-kaca, sementara aku menatapnya dingin.

“Jangan bermalas-malasan. Fokus membasmi monster.”

“Hah!? Tapi benda itu sebentar lagi...”

Yang dia maksud tentu cahaya putih itu.

“Jangan buat aku mengulanginya. Aku yang akan mengurus paus itu. Kau cukup urus monster.”

“Tapi...”

Fol masih memerah dan mau membantah, jadi dengan Dark Hand aku mencengkeram kedua pipinya kuat-kuat.

“...Kalau tangan kiriku masih ada, aku pasti sudah menyuruhmu menampar dirimu sendiri. Menurutmu kenapa aku repot-repot menyelamatkanmu? Kalau kau merasa bersalah karena telah kulindungi, setidaknya bunuh semua monster yang naik ke kapal.”

“...Mengerti!”

Fol menggenggam pedang kapal lalu berlari ke arah monster-monster yang memanjat ke atas kapal.

“Kau juga, Carlos.”

“Belum cukup...”

Aku menepis Carlos yang masih ingin melanjutkan sihir penyembuhannya. Lalu aku berdiri sendiri dengan dua kakiku.

“Bagus. Setidaknya aku sudah pulih cukup untuk berdiri dan berjalan.”

“Tapi lengan kiri Anda masih...”

“Dengan tingkat sihir penyembuhanmu, itu tidak mungkin dipulihkan. Pergi. Cepat.”

Untuk memulihkan anggota tubuh yang hilang, dibutuhkan sihir penyembuhan tingkat tertinggi. Hanya imam-imam peringkat atas di gereja yang mampu menggunakannya.

Secara alami, sihir penyembuhan dasar tidak akan cukup. Bagiku, asalkan aku bisa berdiri dan berjalan lagi, itu sudah lebih dari cukup.

Aku menendang Carlos yang masih ngotot ingin meneruskan penyembuhan, lalu memaksanya pergi menghadapi monster. Setelah itu, aku kembali menghadap «Demon Whale».

«Demon Whale» masih mengumpulkan cahaya di dalam mulutnya, tetapi prosesnya kali ini jauh lebih lama dibanding sebelumnya.

Memang menguntungkan bagi kami karena ada waktu untuk pulih, tapi apa itu berarti serangan ini butuh jeda sebelum dipakai lagi?

“Tidak, ini...”

Tidak, berbeda. Cahaya di mulut «Demon Whale» kali ini terasa jauh lebih pekat dan terkonsentrasi dibanding sebelumnya.

Begitu ya. Karena sebelumnya berhasil kubelokkan, sekarang dia sedang menyiapkan serangan yang jauh lebih kuat, serangan yang kali ini tak bisa dibelokkan lagi.

Dan seiring cahaya itu terkumpul, banyak Ice Spear juga mulai terbentuk di sekitarnya. Jadi dia mau menembakkan semuanya sekaligus? Cukup teliti juga.

Sekarang, tentang Ice Spear dan cahaya putih yang akan segera dilepas «Demon Whale», keduanya sama-sama menghabiskan sihir untuk dibentuk, tapi esensinya berbeda.

Ice Spear adalah sihir. Ia dibentuk melalui mantra, lingkaran sihir, dan teknik-teknik sihir lainnya. Karena sihir itu sendiri adalah teknik, pemakaiannya butuh kecerdasan tinggi.

Sebaliknya, cahaya putih itu, meski itu cuma nama sementaraku untuknya, bukanlah sihir.

Itu adalah kemampuan unik yang lahir dari fungsi hidup makhluk sihir, makhluk iblis. Contoh terkenalnya adalah Dragon Breath milik naga atau Petrifying Gaze milik basilisk. Cahaya putih «Demon Whale» ini kemungkinan besar adalah kemampuan bawaan serupa.

Kemampuan unik semacam itu sebenarnya bukan monopoli monster. Manusia dengan sihir dalam jumlah besar pun bisa memilikinya. Di kalangan bangsawan tingkat tinggi di kerajaan ini, hanya segelintir orang yang punya kekuatan terpilih seperti itu.

Kekuatan yang berbeda dari kemampuan unik monster itu dikenal sebagai sihir unik. Dan tentu saja, aku juga memilikinya. Sihir unik warisan keluarga Lightless, «Shadow Eater».

Kekuatan inilah yang dalam cerita chapter kedua membuatku dikenal dengan julukan «Shadow Wolf». Sambil memandangi bangkai kraken besar yang mengapung seperti gunung kecil di samping kapal, aku bergumam.

“«Devour!»”

Dari bayanganku, tumbuh banyak mata dan bentuk tak beraturan yang menjulur keluar. Ada bagian-bagian yang membuatnya tampak mirip lendir, lalu perlahan-lahan tubuh kraken besar itu tertelan warna hitam.

Bayangan tak berbentuk itu juga menelan bangkai monster-monster laut di sekitarnya seolah semuanya hanyalah perpanjangan tubuhnya.

Bangkai-bangkai monster yang telah menghitam itu mulai bergerak, dan banyak mata mereka menatap tajam ke segala arah. Luka-luka pada tubuh mereka tertutup saat bayangan menyelimuti seluruh tubuh. Bagian tubuh yang terpotong pun tersambung kembali, dan lubang besar yang sebelumnya ditembus Dark Lance pada tubuh kraken itu ikut tertutup.

Secara sederhana, ini adalah kekuatan yang memungkinkan aku mengendalikan mayat sebagai familiar. Selama sihirku masih cukup, familiar bayangan ini akan terus meregenerasi luka mereka dan menjadi pasukan abadi yang akan bangkit lagi bahkan setelah dibunuh.

Di chapter kedua cerita, aku menggunakan kekuatan ini untuk mengendalikan banyak monster mirip serigala sebagai pasukan tempur. Namun dari segi efisiensi sihir, ini sebenarnya buruk, jadi aku tidak suka sering-sering memakainya.

Memang, kekalahanku terhadap pihak protagonis di dalam cerita sebagian besar terjadi karena aku menghabiskan terlalu banyak sihir untuk mengendalikan pasukan familiar bayangan dalam jumlah besar, sehingga tak leluasa menggunakan sihir serang berdaya hancur besar.

Aku menyuruh familiar-familiar monster laut itu membantu Fol dan Carlos. Monster-monster bayangan bermata banyak itu langsung menyerang monster laut lainnya.

“Wah, ini apaan lagi!?”

Fol menegang melihat ancaman baru itu, tapi Carlos segera menenangkannya.

“Itu... sihir Tuan Muda.”

“Sihir!?!? Benda kayak gini ini sihir!?!? Mereka tidak akan menyerang kita, kan?”

Fol menatap familiar bayangan itu dengan curiga. Kurang ajar sekali. Meski memang penampilannya sedikit menyeramkan.

Familiar kraken kukirim ke bawah kapal untuk mengatasi monster-monster besar. Sementara itu, cahaya di mulut «Demon Whale» mulai bersinar seperti matahari, tanda bahwa serangannya hampir siap.

Tinggal beberapa detik lagi sebelum cahaya yang terkumpul itu ditembakkan, kurasa.

Sebelumnya aku memang tak punya pilihan selain menabraknya dari depan. Tapi kalau dia mengira aku cuma bisa bertarung dengan cara bodoh seperti itu, dia salah besar.

Kekuatan seorang penyihir terletak pada ledakan daya hancur yang sebanding dengan cadangan sihirnya, sekaligus keluwesan strategi yang diberikan oleh banyaknya mantra. Kali ini aku tak akan gegabah lagi.

«Demon Whale», walau aku tak suka mengakuinya, aku akan mengakui bahwa kau lawan yang layak.

“...”

Aku melafalkan mantra sepenuhnya tanpa menahan apa pun. Rasakan ini, sihir tingkat tinggi yang kulafalkan penuh.

“«World Without Light»”

Tepat saat «Demon Whale» menembakkan cahaya putih dan tak terhitung banyaknya Ice Spear, kegelapan menyelimuti seluruh area di sekitar kapal hingga semuanya menjadi hitam pekat.

Sihir bernama sama seperti keluargaku ini tidak punya kemampuan menyerang secara langsung. Efeknya cuma menciptakan wilayah yang benar-benar tertutup kegelapan.

Tentu saja, ia tidak punya kemampuan langsung untuk menahan cahaya putih dan hujan Ice Spear yang datang ke arah kami. Cahaya putih yang kali ini sudah di-charge jelas jauh lebih kuat daripada serangan pertama.

Lebarnya lebih dari dua kali sebelumnya, dan kekuatannya mungkin juga jauh lebih besar. Tapi tidak ada alasan bagiku untuk menahannya dari depan.

«World Without Light» secara drastis meningkatkan performa semua sihir gelap.

“«Hindar, Strath!»”

Atas perintahku, Strath, kraken familiar raksasa yang aktif penuh di dalam «World Without Light», melilitkan tentakelnya ke kapal dan memindahkannya keluar dari lintasan cahaya putih itu.

“Wah!?”

Ada sedikit guncangan, dan Fol hampir terlempar jatuh, tapi itu urusan kecil. Carlos sendiri langsung memasang posisi tahan guncangan sambil mencengkeram kapal dengan kukuh. Seperti dugaan, dia memang cakap.

«World Without Light» meluas dengan kecepatan luar biasa, sampai akhirnya bahkan menelan «Demon Whale» juga.

“...Sudah masuk? Kalau begitu, sekarang dia tak ubahnya paus yang terdampar.”

Raungan «Demon Whale» terdengar menggema di dalam kegelapan.

Sebagai efek tambahan dari «World Without Light», kekuatan elemen cahaya dan api menjadi melemah, dan semua yang tidak bisa menggunakan sihir gelap dipaksa masuk ke dalam kegelapan asing yang tak dikenal.

Baik secara visual maupun dari sisi pendeteksian sihir, semuanya menjadi nyaris mustahil. Dengan kata lain, «Demon Whale» kini tertelan oleh kegelapan yang begitu dalam sampai tak bisa lagi mengetahui posisi kami. Tentu saja, sebagai perapalnya, aku bisa mengetahui posisi «Demon Whale» dengan jelas. Aku menggigit jari tangan kananku lalu membiarkan darahnya menetes ke bayangan yang telah menyatu dengan kegelapan.

“«Scythe of the Reaping»”

Sihir tingkat tinggi dengan chant penuh.

Dan berkat efek «World Without Light», kekuatannya naik ke taraf yang belum pernah kucapai sebelumnya. Sabit kematian itu kuayunkan tanpa suara, dan dengan mudah membelah penghalang sihir kuat milik «Demon Whale», lalu membelah tubuhnya menjadi dua. «Demon Whale» mengerang kesakitan, bahkan bukan jeritan yang utuh.

Tubuhnya terpotong bersama organ-organ dalamnya. Seharusnya dia tak mungkin lagi meraung kemenangan. Tapi fakta bahwa dia tidak langsung mati menunjukkan daya hidupnya memang sekeras kecoak. Tubuh «Demon Whale» yang terbelah dua seharusnya jatuh ke laut, tetapi ternyata tidak. «Demon Whale» justru meraung jengkel dan tetap melayang di udara. Dan lebih dari itu, luka yang tadi membelahnya dua justru menutup kembali seolah waktu diputar mundur.

“...Apa?”

Di tengah kegelapan, «Demon Whale» melayang di sana dalam kondisi utuh kembali. Tubuh yang terbelah dua pun beregenerasi? Dan secepat itu pula.

Kecepatan regenerasi seperti ini, seolah-olah dia undead, mengingatkanku pada leluhur vampir kuno.

Tapi kemampuan seperti itu biasanya hanya dikaitkan dengan makhluk undead, dan kecepatan regenerasi semacam ini seharusnya tidak mungkin dimiliki makhluk hidup. Setidaknya sejauh pengetahuanku.

Namun, karena makhluk seperti itu memang sedang berdiri di depanku, memikirkannya terlalu lama tidak ada gunanya. Aku sudah sadar bahwa «Demon Whale» berada di luar nalar umumku.

Tetap saja, dengan tubuh sebesar itu, regenerasi semacam ini seharusnya menguras sihir dalam jumlah besar. Aku segera mengayunkan «Scythe of the Reaping» untuk serangan kedua.

Sama seperti sebelumnya, tubuh «Demon Whale» mudah sekali dipotong. Tapi kali ini regenerasinya bahkan lebih cepat daripada sebelumnya. Sebelum bilah sabit itu selesai membelahnya, luka di tubuhnya sudah mulai menutup kembali, sampai aku bahkan tak bisa lagi membelahnya sepenuhnya.

Aku lanjutkan dengan tebasan ketiga dan keempat, sampai «Scythe of the Reaping» habis masa pakainya. Tapi hasilnya tetap sama. Luka itu sembuh seketika begitu terbentuk.

Yang membuatku lebih terganggu adalah, meski dia terus-menerus menyembuhkan luka fatal, aku nyaris tak bisa merasakan penurunan sihir darinya.

Malah rasanya kecepatan regenerasinya meningkat setiap kali dia terluka. Dengan tubuh sebesar itu dan kecepatan penyembuhan yang tak masuk akal, ini jelas melampaui sekadar efisiensi sihir. Harus kuakui, sihirnya benar-benar seperti tak berbatas.

Walaupun sihirku sendiri sering disebut yang terbesar dalam sejarah keluarga Lightless, tetap saja ada batasnya. Pertanyaannya sekarang, bisakah aku membunuhnya sebelum sihirku habis...

«Demon Whale» meraung dan menatap kami dengan kemarahan yang meluap.

“...Ck.”

Sudah kuduga, dengan sihir sebesar ini terus-menerus dipakai, posisi kapal kemungkinan besar sudah mulai bisa ditebak. Meski titik tepatnya belum diketahui, mengetahui arahnya saja sudah cukup.

Lagipula dia punya cahaya putih yang bisa memusnahkan apa pun di garis tembaknya. Seperti yang kuduga, «Demon Whale» membuka mulutnya lebar-lebar dan mengarahkan cahaya putih itu ke kami.

“...Cepat sekali.”

Kali ini hampir tak ada waktu charge. Mungkin agar kami tak sempat kabur. Tapi charge yang singkat juga berarti daya hancurnya sedikit turun. Skala dan kekuatannya memang tampak lebih kecil.

Selain itu, karena efek «World Without Light», kekuatan cahaya putih itu juga melemah. Meski begitu...

“Strath!”

Begitu kupanggil, Strath langsung menggeser kapal sedikit dengan tentakelnya. Sinar putih itu pun melintas tepat di samping kapal. Kalau sampai mengenai kapal secara langsung, kami sudah hancur sepenuhnya.

Meski tidak di-charge penuh dan sudah dilemahkan oleh «World Without Light», kekuatannya tetap sangat besar.

Di dalam «World Without Light», sihir tingkat menengah berbasis cahaya atau api hampir tidak bisa diaktifkan, sedangkan sihir tingkat tinggi pun dayanya terpotong setengah.

Tetapi cahaya putih itu terlalu kuat untuk terpengaruh secara drastis. Dan lebih buruk lagi, «Demon Whale» mulai memuntahkan rentetan cahaya putih ke segala arah dalam amukan marah.

Bukan lagi ke satu titik, tapi ke berbagai arah tanpa aturan. Strath masih berhasil menghindarkan kapal dari setiap serangan itu dengan tentakelnya, tetapi keadaan ini membuatku hampir mustahil menyerang balik.

Satu serangan saja bisa berarti akhir. Dan hujan cahaya putih itu...

Entah karena putus asa atau frustrasi, tindakan «Demon Whale» ini justru menjadi strategi paling efektif untuk menghancurkan «World Without Light».

Kalau lawan menyerang area secara terus-menerus, kami tak punya pilihan selain fokus menghindar. Dan cahaya putih itu memang musuh terburuk bagi «World Without Light».

«World Without Light» tadi memenuhi area dengan kabut gelap pekat, tetapi hujan cahaya putih terus-menerus itu sedikit demi sedikit mengikis kabut tersebut.

Semakin lama, area yang dicakup «World Without Light» makin menyusut tiap kali sinar ditembakkan.

Kalau «World Without Light» lenyap, semuanya selesai.

Kalau begini, membunuh «Demon Whale» yang punya regenerasi seabsurd itu tampaknya hampir mustahil. Dengan cahaya putih sebanyak ini, aku sulit menemukan celah untuk menyerang dengan efektif. Menjengkelkan, tapi mau tak mau harus kuakui, keadaan ini nyaris seperti checkmate.

“...Carlos.”

Mendengar panggilanku, Carlos langsung berlutut dengan tenang.

“Ada apa?”

“Kapalnya kuserahkan padamu.”

“...Apa yang hendak Anda lakukan?”

“Aku akan menggunakan «First Emperor’s Divine Art».”

Carlos mendongak dengan wajah shock mendengar itu.

“...!? Ini di tengah laut!?”

“Ya. Itulah kenapa kapal ini harus kuserahkan padamu. Bawa kapal ini sejauh mungkin.”

“...Kalau itu berhasil, keadaan mungkin memang bisa dibalik... tapi Anda sendiri tidak akan selamat tanpa risiko.”

“Benar. Nyawaku memang akan berada dalam bahaya. Karena itu, pastikan kau datang menjemputku. Kalau sampai aku mati, aku akan jadi arwah penasaran dan menyeretmu ke neraka.”

Carlos menunduk sambil menutup wajahnya dengan kedua tangan.

“...Tak kusangka di usia setua ini saya masih harus menghadapi hal seperti ini.”

“Hah. Jangan kira kau akan diizinkan pensiun. Aku mengharapkan pengabdianmu sampai detik terakhir hidupmu.”

“Aku hanya bisa berdoa semoga itu bukan hari ini... Semoga berhasil.”

Carlos menyarungkan rapier-nya lalu membungkuk dalam-dalam. Aku mendengus, lalu memanggil Dark Hand besar dan melangkah ke telapak tangannya.

Dark Hand berasal dari bayangan penggunanya. Biasanya ia muncul dari bayangan di tanah, jadi secara normal tidak bisa meninggalkan permukaan. Namun bayangan juga ada di telapak kakiku dan di dalam jubahku.

Dark Hand besar yang keluar dari balik jubahku bergerak bebas, cukup untuk membawaku melayang di udara. Cara pakainya memang sangat berbeda dari tujuan aslinya, tapi pada akhirnya semua tergantung bagaimana seseorang memanfaatkannya.

Tak ada gunanya repot-repot memakai sihir terbang yang boros. Dark Hand itu membawaku menjauh dari kapal sambil terbang.

Lalu aku mulai melafalkan mantra. Untuk mengaktifkan sihir terlarang keluarga Lightless, «First Emperor’s Divine Art», aku butuh chant yang panjang.

“«From the ends of heaven and earth...»”

Tiba-tiba aku mendengar suara ringan seseorang mendarat di belakangku, memotong chant-ku.

Aku langsung merasakan tambahan berat setara satu orang dari telapak Dark Hand yang kutumpangi. Aku menghentikan chant dan berbalik, lalu melihat Fol duduk bersila sambil menatapku dengan seringai usil.

“Hei.”

Fol tersenyum seperti anak nakal yang baru berhasil mengerjai orang. Aku menoleh ke arah kapal dengan jengkel.

Carlos yang kini sudah cukup jauh dan tampak kecil dari sini sedang menatap kami dengan mulut ternganga. Apa dia tadi melompat ke sini? Dari jarak sejauh itu?

“...Ini sudah tidak bisa dijelaskan hanya dengan refleks yang bagus.”

Kekesalanku keluar begitu saja, tapi Fol sama sekali tak peduli dan malah mengintip ke bawah melalui celah jari-jari Dark Hand.

“Jadi kau juga bisa terbang. Semua bangsawan memang bisa terbang?”

“Kalau kau ke sini cuma buat jalan-jalan, turun. Kau menghalangi.”

“Aku tidak mau turun. Lagi pula, bukannya justru kau yang harus pergi?”

Fol berdiri lalu menudingku dengan kurang ajar.

“Kenapa kau malah mau pergi sendirian? Tangan kirimu sudah hilang, tahu...”

“...Lalu?”

“Dan si butler Carlos itu, kenapa dia malah membiarkan kau pergi sendirian?”

Fol menggaruk kepalanya dengan kesal. Menjengkelkan sekali melihat dia malah berani menunjukkan ekspresi frustrasi. Kenapa justru dia yang seolah marah?

“Mungkin karena aku melihat situasi jauh lebih jelas daripada dirimu. Bukankah kau sudah melihat pertukaran antara paus itu dan sihirku tadi? Ini bukan pertarungan yang bisa kaumasuki begitu saja.”

“Aku lihat semuanya. Dan justru karena itulah aku datang. Kau saja nyaris tak bisa berdiri. Mana mungkin aku membiarkanmu pergi sendirian...”

Nada suara Fol kali ini penuh tekad. Namun saat kami bicara pun, «World Without Light» terus tergerus oleh hujan cahaya putih.

Fungsinya sudah mendekati batas akhir. Aku tak punya waktu untuk meladeni orang sepertinya.

“...Kalau begitu jawab. Dalam situasi seperti ini, menurutmu apa yang bisa kaulakukan?”

“Jangan remehkan aku.”

Fol bergerak ke sisi kiriku lalu memeluk tubuhku seolah hendak menopangku.

“...!? Apa yang kau lakukan...”

Refleks aku mencoba mendorongnya menjauh, tapi dengan hilangnya lengan kiriku, dorongan itu nyaris tak berarti. Dan yang lebih penting, begitu Fol memelukku, tubuhku diselimuti cahaya hangat.

Itu cahaya penyembuhan yang langsung mengurangi rasa sakit dari luka-lukaku. Sensasi ini, kekuatan ini...

“Sihir penyembuhan...?”

Fol sedang memancarkan sihir penyembuhan, setara atau bahkan melampaui apa yang dilakukan Carlos tadi.

“Oh, jadi ternyata berhasil ya.”

Fol berkata begitu sambil nyengir.

“Jadi kau memang punya sihir juga...!?”

Kekuatan sihir. Sesuai namanya, itu berarti seseorang terlahir dengan energi sihir di dalam dirinya. Bahkan di antara rakyat jelata pun, kadang ada yang lahir dengan sihir karena mutasi tertentu.

Sang protagonis dalam cerita termasuk tipe semacam itu, rakyat jelata yang lahir dengan sihir. Dan sekarang, ternyata Fol juga begitu.

Sebenarnya aku memang sudah curiga sejak awal. Kemampuan fisiknya yang tidak normal, serta ketenangannya saat terkena tekananku tadi.

Atau lebih tepatnya, mengingat kemampuan fisiknya bahkan setara, bahkan mungkin di atas Carlos yang selalu memperkuat tubuhnya dengan sihir, aku memang sempat menduga ada sesuatu.

“Hah? Jadi itu sihir?”

Fol malah memiringkan kepala dengan bingung. Reaksi macam apa itu? Masa dia benar-benar baru sadar sekarang?

“Kenapa kau baru sadar padahal barusan sudah menggunakan sihir penyembuhan?”

“Bukan, aku bukan bingung! Aku cuma merasa seperti bisa melakukan sesuatu, jadi aku coba saja!”

Aku menghela napas panjang.

“...Kalau kau memang tak mau menjelaskan, ya sudah.”

Kalau dia benar-benar belum tahu soal sihirnya sampai sekarang, maka fakta bahwa dia bisa memakai sihir penyembuhan jadi makin tak masuk akal. Tapi saat ini tidak ada waktu untuk memperdebatkan itu.

«First Emperor’s Divine Art» yang akan kupakai butuh waktu sangat lama untuk diaktifkan.

“Baiklah, lakukan sesukamu. Aku akan mulai chant-nya lagi. Asal jangan menggangguku.”

“Oke. Kalau perlu, aku akan jadi tembokmu.”

Fol mengatakan itu sambil tersenyum pongah, dan entah kenapa itu sedikit membuatku jengkel. Aku memunculkan Dark Hand kecil dari balik jubahku lalu menjentik dahinya.

Fol langsung protes, tapi aku tak peduli dan kembali melanjutkan chant-ku.

“«At the ends of heaven and the depths of the earth, the crystal of nothingness that seals all things. I offer my blood, desiring judgment, harder, harder, harder, harder, as hard as to accept all the magic of this world...»”

Lingkaran-lingkaran sihir raksasa mulai muncul melayang di atas kepalaku. Namun pada saat yang sama, «World Without Light» terus terkikis oleh rentetan cahaya putih, sehingga «Demon Whale» mulai terlihat lagi.

Mata hijau giok «Demon Whale» itu langsung tertuju pada kami yang melayang di udara. Mulutnya menganga lebar, siap menembakkan cahaya putih sekali lagi.

“...Sial, Strath!”

Menanggapi panggilanku, Strath, yang kini jauh lebih besar dan lebih kuat daripada saat masih hidup karena kutuangi sihir sangat besar, muncul dari laut.

Tentakel-tentakel Strath yang berjumlah banyak menyerang «Demon Whale», membuat arah cahaya putih itu sedikit bergeser. Monster-monster laut yang sudah kuubah menjadi familiar bayangan juga ikut menyerang «Demon Whale».

Hmm, pemandangan ini mengingatkanku pada film monster yang pernah kutonton bersama Ayah di ibu kota.

Sambil memikirkan itu, aku terus menyempurnakan lingkaran sihir dan ritualnya. Serangan gabungan Strath dan para familiar bayangan hanya bertahan beberapa detik. Cahaya putih «Demon Whale» tiba-tiba berubah menjadi banyak garis sinar tipis, lalu menembus seluruh tubuh Strath dan para familiar bayangan sekaligus. Jadi begitu, rupanya cahaya putih itu juga bisa dipakai seperti itu. Mereka memang bisa diregenerasi lagi dengan tambahan sihir, tapi efisiensinya terlalu buruk sampai tak ada gunanya.

Akibatnya, Strath dan seluruh familiar bayangan pun buyar menjadi kabut. Mata «Demon Whale» yang penuh kejengkelan kembali tertuju pada kami.

Sihirku terkuras cukup banyak, tetapi waktu yang berhasil kubeli hanya beberapa detik. Meski begitu, hanya dengan beberapa detik itu saja, seluruh persiapanku sudah selesai.

“«...Ia adalah sangkar yang menyegel segala sesuatu, bejana nirwarna. Ia adalah aurora putih yang bahkan mampu membunuh dewa, nyala kehancuran agung yang menodai dunia abadi... Menjelmalah. Sihir non-atribut, Heavenly Crystal Palace!»”

Penghalang sihir menyerupai kristal membentang membentuk kubah, lalu menyelimuti «Demon Whale». Permukaannya memantulkan cahaya dengan kilau menyilaukan, sampai-sampai benar-benar tampak seperti istana kristal.

Melihat «Heavenly Crystal Palace» yang auranya jelas berbeda dari sihir gelap yang kupakai selama ini, «Demon Whale» langsung menembakkan cahaya putih membara itu ke arahku.

Apa dia berniat menghapusku bersama kubah kristal ini?

“Hei, tunggu!?”

Fol yang langsung pucat refleks bergerak seolah ingin melindungiku. Aku menghargai niatnya yang mau jadi tameng daging tanpa ragu, tapi di hadapan cahaya putih itu, tameng seperti itu sama sekali tidak ada artinya.

Kalau kena, hasilnya cuma satu: lenyap tanpa sisa. Tentu saja, kalau sampai kena.

“Sia-sia.”

Cahaya putih itu membelah udara dan menghantam kubah kristal. Namun, ia tidak berhasil menembusnya.

Kubah kristal itu sama sekali tak menunjukkan tanda-tanda rusak, bahkan aliran sihirnya pun tidak terganggu. Mata «Demon Whale» membelalak terkejut. Apa ini pertama kalinya cahaya putihnya ditahan sejelas ini?

Yah, dengan kepadatan sihir setinggi itu, mungkin memang selama ini hampir tak ada yang bisa menahannya.

“Tertahan...!? Nggak mungkin...”

Fol yang sama terkejutnya hanya bisa menatap kosong. Hei, sihir penyembuhannya berhenti. Meski ya, pada titik ini itu sudah tidak terlalu penting.

Aku melanjutkan rapalanku. Sebagai responsnya, sebuah bola gelap raksasa muncul di pusat istana kristal itu. Inilah inti dari mantra ini, «Black Sun».

«Demon Whale» tampak waspada pada «Black Sun», tetapi fokus mulutnya tetap tertuju padaku. Tentu saja, dia tak mungkin menyerah hanya karena satu serangannya tertahan. «Demon Whale» kembali memusatkan cahaya di dalam mulutnya. Charge yang panjang. Dia sedang menyiapkan cahaya putih berdaya paling besar. Mengabaikan Fol yang mencengkeram jubahku dengan gugup, aku terus melanjutkan rapalan.

Seiring rapalanku berlanjut, «Black Sun» perlahan mulai menyusut.

Lambat laun, sedikit demi sedikit.

Dan tepat di saat itu, «Demon Whale» melepaskan cahaya putih paling tebal dan paling kuat yang sejauh ini pernah ia gunakan. Serangan itu menghantam kubah kristal dan menimbulkan distorsi ruang yang nyaris terdengar seperti jeritan. Getaran dan benturan merambat melalui udara. Meski begitu, kubah kristal itu tetap tidak rusak.

Mata «Demon Whale» terbuka lebar karena shock. Fol juga sama terpana.

“Kalau kau punya sihir sehebat ini, harusnya pakai dari tadi dong!”

Omongan orang yang tidak paham apa-apa. «First Emperor’s Divine Art» bukan sihir yang bisa dipakai seenaknya. Aku mengabaikan Fol dan terus merapal, sampai «Black Sun» menyusut menjadi kira-kira sepersepuluh ukuran awalnya. Tepat saat itu, rapalanku selesai.

“Terus sekarang apa?”

“Jangan seenaknya menaruh tangan di pundakku.”

Aku menepis tangan yang tadi hinggap di pundakku, lalu maju selangkah. Setelah itu, aku menatap ke bawah, ke arah «Demon Whale».

«Heavenly Crystal Palace» ini bukan sihir yang dibuat untuk menahan serangan musuh. Bukan juga bejana untuk memenjarakan musuh. Kedua hal itu cuma efek samping. Tujuan aslinya adalah hal lain.”

“Hm? Kalau gitu buat apa...” Fol memiringkan kepala. Sementara itu, «Demon Whale», persis seperti saat dia menyerang «World Without Light» tadi, mulai menembakkan cahaya putih ke segala arah secara acak. Sepertinya dia sedang mencari titik lemah pada dinding kristal.

Bahkan «Black Sun» yang terus menyusut pun ikut ia serang. Tentu saja, «Black Sun» juga dilindungi penghalang kristalnya sendiri, dan tetap tidak terluka sedikit pun.

Begitu sadar semua usahanya sia-sia, «Demon Whale» beralih ke langkah berikutnya. Ia membuka mulut lebar ke arah langit. Di atas tubuhnya mulai terbentuk bola cahaya putih raksasa, seolah berhadapan langsung dengan «Black Sun».

Gelombang sihirnya yang sangat padat dan besar terasa bahkan menembus kubah kristal ini. Jadi selama ini «Demon Whale» masih menyembunyikan kekuatan sebesar itu?

“Hei, ini gawat banget, kan...”

Fol sampai pucat karena tekanan sihir dari bola cahaya putih itu. Itu pasti kartu truf «Demon Whale». Sayangnya, kalau memang itu kartu truf, maka kartu trufku juga sudah lebih dulu aktif.

“Sudah kubilang. Sia-sia.”

Bola cahaya putih ciptaan «Demon Whale» terus membesar seiring charge-nya.

Berkebalikan dengan «Black Sun» yang terus mengecil. Di dalam «Heavenly Crystal Palace», wilayah sihir milik «Demon Whale» terus meningkat tanpa batas, dan bola cahaya putih itu pun bersinar makin terang seperti matahari. Lalu, ketika ukurannya mencapai puncak, matahari kecil itu meledak, menelan seluruh area kekuasaan «Demon Whale».

Cahaya seputih matahari dan sihir dalam jumlah luar biasa membanjiri bagian dalam «Heavenly Crystal Palace».

Suara ledakan dan guncangannya menggema melalui kristal. Kekuatan yang begitu besar sampai-sampai menggores pola retakan halus di seluruh permukaan dinding kubah kristal itu. Aku mengusap keringat dingin di dahiku. Aku sempat sedikit khawatir...

Kartu truf «Demon Whale», bola cahaya putih itu, ternyata lebih kuat dari yang kuduga. Meski masih belum sempurna, aku tak menyangka «Heavenly Crystal Palace» sampai tergores.

Saat cahaya itu menghilang, «Demon Whale» yang menghitam karena hangus masih tetap melayang di udara. Kulitnya yang gosong dan terbakar mulai pulih dengan cepat berkat regenerasi alaminya yang sangat tinggi.

Namun retakan pada «Heavenly Crystal Palace» juga menutup kembali dengan cepat. Atau lebih tepatnya, bukan benar-benar memperbaiki diri, melainkan menyerap sihirku dan mendekati penyelesaian sempurna.

«Demon Whale» yang tubuhnya sudah pulih kembali memelototiku dengan frustrasi saat melihat dinding kristal itu tetap utuh. Aku tertawa puas sambil memberinya pujian.

“Itu tadi serangan yang bagus. Aku memujimu. Dari semua musuh yang pernah kuhadapi, kaulah yang tanpa ragu paling kuat.”

Sampai sekarang aku masih tidak tahu sebenarnya «Demon Whale» ini makhluk apa. Tapi kekuatannya benar-benar luar biasa. Mungkin bahkan lebih kuat daripada sang protagonis yang terus membunuhku berulang kali dalam mimpi, beserta kawan-kawannya.

Kalau soal daya hancur murni, bisa jadi «Demon Whale» bahkan melampaui Raja Iblis Lars yang bangkit di chapter pertama, atau «Raja Iblis Kedua» Raymond yang memberontak terhadap kerajaan di chapter kedua.

“Sebagai bentuk hormat padamu, akan kuberitahu apa yang akan kulakukan selanjutnya. Karena kau punya kecerdasan untuk memakai sihir, seharusnya kau juga bisa memahami bahasa manusia, bukan?”

Naga tingkat tinggi bisa memahami bahasa manusia. Jadi untuk «Demon Whale» yang bahkan bisa menggunakan sihir jauh lebih rumit daripada bahasa, tak aneh kalau ia juga mengerti.

Walau apakah dia bisa bicara atau tidak itu urusan lain. Jadi aku tetap akan bicara sepihak.

“Seperti yang tadi kukatakan, «Heavenly Crystal Palace» bukan sihir untuk menahan serangan musuh, juga bukan untuk memenjarakan. Hakikat sihir ini adalah melindungi diri sendiri dari serangan.”

Fol yang masih belum mengerti apa yang sedang terjadi mengernyit bingung. Sebaliknya, «Demon Whale» sempat membeku sesaat, lalu pandangannya langsung tertuju pada «Black Sun» dengan ekspresi seakan baru sadar.

“Hmm, ternyata kau cukup tajam.”

Reaksi seperti itu berarti dia memang mengerti bahasa manusia. Pada saat yang sama, «Black Sun» yang telah menyusut sampai batas terendah mulai dipenuhi garis-garis biru keputihan di permukaannya.

Bersamaan dengan itu, «Heavenly Crystal Palace» dipenuhi oleh sihirku, dan seluruh kristalnya mulai bersinar biru-putih. Menyadari perubahan itu, «Demon Whale» membuka mulutnya lagi dan mulai membentuk bola cahaya baru.

“Maaf sudah membuatmu menunggu. Mantranya baru sekarang benar-benar selesai. Oh, teknik tadi? Percuma. Bahkan para dewa pun tidak bisa menghancurkan «Heavenly Crystal Palace» yang telah sempurna.”

Namun, kali ini «Demon Whale» tidak meledakkan bola cahaya itu seperti sebelumnya, melainkan menelannya sendiri. Di dalam mulutnya, bola cahaya itu dipadatkan lalu dilepaskan sebagai seberkas sinar terkonsentrasi.

“Itu apaan...”

Tak kusangka dia bisa melakukan hal seperti itu. Kalau kekuatan bola cahaya tadi dipusatkan ke satu titik, hasilnya pasti sangat mengerikan. Benturan memekakkan telinga kembali mengguncang seisi tempat ini.

Meski begitu, kristal yang kini bercahaya biru-putih itu tetap tak terluka.

Aku akhirnya bisa melihat tanda kepanikan untuk pertama kalinya di mata «Demon Whale». Aku menyeringai lalu mulai menjelaskan sihir ini.

“Akan kuberitahu sesuatu sebagai kenang-kenangan. Mantra ini punya asal-usul yang cukup konyol. Konon, mantra ini dikembangkan leluhurku saat mereka iseng mencoba memadatkan atmosfer dengan sihir gelap. Kau tahu apa yang terjadi kalau atmosfer terus dipadatkan, Paus?”

Begitu mendengar kata-kataku, «Demon Whale» menoleh ke «Black Sun», lalu mulai menembakkan cahaya putih ke segala arah seperti kesetanan.

Tak ada lagi sedikit pun sisa akal sehat dalam gerakannya. Ia sudah seperti binatang buas yang mengamuk. Lama-kelamaan bahkan tubuhnya sendiri mulai menghantam kristal itu, seolah putus asa ingin kabur. Padahal sudah jelas bahwa cahaya putihnya maupun bola cahaya pamungkasnya tidak bisa melukai kristal itu, jadi mustahil tubuhnya sendiri bisa memecahkannya. Apa dia menyadari apa yang akan terjadi? Mungkin imajinasinya cukup tajam, atau barangkali insting liarnya memang merasakan bahaya besar.

“A-apa... apa yang akan terjadi?”

Fol bertanya dengan takut. Aku memastikan lebih dulu bahwa kapal utama sudah cukup jauh dari sini. Dengan jarak sejauh itu, seharusnya mereka aman.

«Black Sun»... atmosfer yang dibungkus sihir gelap lalu dipadatkan sampai batas tertinggi oleh sihirku. Begitu dilepaskan, ia akan menimbulkan kehancuran yang bisa merusak hukum dunia itu sendiri.

Dan «Heavenly Crystal Palace» adalah mantra yang terhubung langsung dengan «Black Sun» hanya untuk menahan kehancuran itu.

Sebagai tambahan, cukup menyedihkan juga bahwa sihir untuk mencegah kehancuran, yaitu «Heavenly Crystal Palace», justru menghabiskan jauh lebih banyak sihir daripada «Black Sun» yang menyebabkan kehancuran itu.

Aku menatap ke bawah, ke arah «Demon Whale», lalu berbisik pelan.

“Atmosfer yang dimampatkan itu... akan melepaskan api putih yang bahkan para dewa pun tak mampu menahannya.”

«Black Sun» pun pecah.

Sesaat kemudian, seluruh bagian dalam «Heavenly Crystal Palace» diselimuti aurora. Pemandanganku sepenuhnya ditelan putih, dan suara gemuruhnya begitu dahsyat sampai rasanya gendang telingaku hampir pecah.

Api putih yang mampu memusnahkan dunia itu meraung dari atas laut.

Beberapa saat kemudian, cahaya di dalam «Heavenly Crystal Palace» mulai sirna. Tak ada apa pun yang tersisa di dalamnya.

Tak ada secuil pun tubuh «Demon Whale», bahkan setetes air laut pun tak ada. Setelah menunaikan fungsinya, «Heavenly Crystal Palace» pun buyar. Angin panas bernada tinggi yang bocor keluar darinya menyapu lautan sihir.

«Heavenly Crystal Palace» dan «Black Sun». Kedua mantra yang saling terhubung dalam susunan sihir ini bersama-sama disebut «First Emperor’s Divine Art».

Dan dua kelemahan besar dari sihir agung ini adalah, pertama, waktu aktivasi yang sangat lama, dan kedua...

“...Hah, hei?”

Aku limbung lalu bersandar lemah pada tubuh Fol, menyerahkan seluruh berat badanku padanya. Bahkan pandangan dari satu-satunya mata kananku yang masih bisa melihat pun mulai buram. Kelemahan lainnya dari mantra ini adalah konsumsi sihirnya yang benar-benar tidak masuk akal.

Dalam keluarga Lightless, aku disebut memiliki total sihir terbesar sepanjang sejarah. Dan «First Emperor’s Divine Art» menghabiskan sekitar setengah dari cadangan sihirku yang sangat besar itu.

Belum lagi sebelumnya aku sudah terus menggunakan sihir kuno yang memang boros, sihir tingkat tinggi, dan juga mengendalikan begitu banyak familiar bayangan dengan sihir bawaanku yang sangat tidak efisien.

Ditambah lagi, aku membuang sihir tingkat menengah dan rendah seolah-olah itu air.

Akibatnya, sihirku kini benar-benar habis.

Rasa lelah ini adalah tanda jelas dari kehabisan sihir. Untuk sementara waktu, aku bahkan tidak akan bisa bergerak dengan baik. Seumur hidupku, aku belum pernah benar-benar mengalami kondisi kehabisan sihir seperti ini.

Sebenarnya aku sudah memperhitungkan kemungkinan kekurangan sihir, makanya sejak awal aku memerintahkan Carlos untuk datang menyelamatkanku nanti. Meski begitu, sampai jatuh ke kondisi kehabisan sihir total tetap di luar dugaan. Dan dengan laut tepat di bawah kami, peluangku untuk selamat paling banter hanya lima puluh persen. Namun entah itu keberuntungan atau justru sial, di sini ada Fol.

Apakah ini akan jadi berkah atau malah bencana...

Dia membenci kaum bangsawan, jadi selalu ada kemungkinan dia meninggalkanku begitu saja.

“...Aku akan tidur sebentar.”

“Hah!? Kau ngomong apa di saat begini...!?”

Tanpa menunggu reaksi Fol, aku bahkan tak lagi mampu mempertahankan Dark Hand yang menjadi pijakanku, dan ia mulai buyar. Aku pun jatuh ke laut bersama Fol, sementara kesadaranku tenggelam ke dalam kegelapan diiringi jeritan nyaring Fol.