Seekor naga raksasa, yang bersinar begitu terang hingga malam bermandikan cahaya bulan berubah seperti siang hari, membentangkan sayapnya yang diselimuti api biru dan menatap rendah ke arahnya. Dari naga itu terpancar kekuatan sihir luar biasa, seolah ia bisa dengan mudah menghancurkan seluruh kota. Ini bukan naga biasa. Ia adalah Bahamut, yang tertinggi di antara para Raja Naga, sosok yang tercatat dalam naskah kuno. Namun, melawan segala kemungkinan, Bahamut yang seharusnya tidak akan pernah tunduk pada manusia justru menundukkan kepala dengan patuh kepada seorang anak laki-laki.

Anak laki-laki itu berbalik menghadapnya dan mengulurkan tangan.

“Datanglah, bergabunglah denganku. Bersama, kita memiliki kekuatan untuk menguasai dunia.”

Anak laki-laki yang kelak dikenal sebagai “Raja Iblis Kedua”, Raymond Roi Nordens Galleon, tersenyum tanpa rasa takut.

＊

Di kediaman megah ibu kota Wilayah Galleon, sebuah pesta mewah sedang berlangsung, dihadiri oleh banyak bangsawan. Kami baru tiba di Galleon beberapa hari yang lalu. Setelah berangkat dari Wilayah Lightless dan melewati beberapa kota besar serta kecil, butuh enam hari untuk mencapai ibu kota Galleon.

Seharusnya perjalanan itu memakan waktu tujuh hari tujuh malam, tetapi dengan menaiki kereta api dari ibu kota kerajaan, kami tiba sehari lebih cepat.

Kereta api itu kendaraan yang mengesankan. Jauh lebih cepat daripada kereta kuda dan guncangannya jauh lebih sedikit.

Aku tentu ingin memperkenalkannya ke wilayah kami, tetapi sejak hari pertama di dalam kereta, aku hampir tidak berbicara dengan Ayah, jadi kami belum membahasnya. Bagaimanapun, tidak perlu terburu-buru. Akan kubahas lain kali.

Pesta yang diselenggarakan keluarga Galleon adalah acara besar yang berlangsung selama tiga hari tiga malam. Ada keluarga yang menghadiri ketiga harinya, sementara yang lain hanya ikut satu hari sebelum pulang.

Kehadiran sepenuhnya bebas. Adapun keluarga Lightless, kami hanya berencana menghadiri hari pertama.

Mengenal Ayah, kupikir ia akan menghadiri ketiga harinya, tetapi karena skandal korupsi Clinton dan dampaknya masih belum terselesaikan, ia mungkin tidak ingin meninggalkan wilayah kami terlalu lama. Selama tiga bulan terakhir, baik Ayah maupun aku sangat sibuk.

Belakangan ini juga ada pembicaraan dengan keluarga Viscount Serpente mengenai penanganan istri dan anak-anak Clinton yang kami tahan.

Meski keluarga Serpente segera menyampaikan permintaan maaf dan setuju memberi kompensasi atas kesalahan Clinton, mereka tampak enggan menerima kembali istri dan anak-anaknya.

Anggota keluarga seseorang yang terlibat skandal semacam itu seperti kayu bakar untuk masalah berikutnya. Keluarga Serpente kemungkinan besar ingin menghindari sakit kepala itu. Namun, tidak mungkin kami dari Lightless mau bertanggung jawab atas keluarga Clinton. Kebetulan, keluarga Serpente tidak menghadiri pesta ini. Mereka mengaku menahan diri sebagai bentuk penghormatan karena tindakan Clinton, tetapi aku curiga mereka hanya takut berhadapan langsung dengan Ayah. Apa pun alasannya, aku bersyukur kami akan segera pulang.

Selama kami pergi, pembicaraan dengan guild dagang tidak akan maju, dan sulit menjaga komunikasi dekat dengan para pejabat boneka yang bertanggung jawab. Jujur saja, semakin cepat aku kembali, semakin baik.

Aku menghadiri pesta dengan mengenakan mantel berwarna gelap pekat, ciri khas keluarga Lightless.

Pada awal pesta, aku menemani Ayah, yang juga mengenakan setelan gelap, berkeliling untuk menyapa tuan rumah, Duke Galleon, serta para bangsawan berpengaruh lainnya. Kami memberi salam resmi yang pantas bagi keluarga Lightless yang bermartabat. Aku memang menikmati pesta, tetapi harus kuakui, salam semacam ini adalah bagian paling menyiksa dari acara.

“Cobalah tersenyum sedikit,” gumam Ayah.

“Aku tidak mau mendengar itu darimu, dari semua orang.”

Saat ia menegurku pelan, aku langsung membalas. Ayah, dengan wajah muram dan tanpa senyum, sama saja denganku. Setelah selesai berkeliling, akhirnya kami bebas. Pesta ini digelar sambil berdiri, dan aku mengambil minuman dari pelayan yang lewat untuk membasahi tenggorokanku yang kering.

Dengan gelas di tangan, aku berjalan mengelilingi tempat pesta sambil menikmati suasananya. Musik elegan dimainkan di panggung, sementara para bangsawan menari dengan bebas. Inilah inti dari pesta, masyarakat kelas atas, kaum bangsawan. Namun...

“Sepi sekali...”

Apakah pesta selalu sesepi ini? Musik memang dimainkan, dan para bangsawan saling berbisik, tetapi semuanya terasa jauh lebih tenang daripada yang kuingat. Pesta ini seharusnya menjadi puncak budaya kalangan atas.

Lalu kenapa rasanya begitu hambar? Kenapa pikiranku justru melayang pada pesta meriah dan rendah di desa nelayan terpencil? Tiba-tiba wajah Fol terlintas dalam benakku, dan aku menggeleng untuk mengusirnya.

Konyol. Kenapa aku memikirkannya sekarang? Aku menghela napas.

Aku hanya menghabiskan beberapa hari dengannya, lalu apa yang terjadi padaku? Apa aku terpengaruh emosi? Oleh seorang rakyat jelata? Itu tidak masuk akal.

Saat aku bergulat dengan pikiran itu, sebuah suara tiba-tiba memanggilku.

“Terima kasih atas kerja keras Anda.”

“...!”

Carlos muncul di belakangku tanpa suara sedikit pun, membuatku terkejut. Dasar bodoh, setidaknya tunjukkan sedikit kehadiran! Ia pasti baru kembali setelah menyingkir saat kami berkeliling memberi salam.

“Anda cukup lama berkeliling bersama ayah Anda.”

“Pesta sebesar ini memang mendatangkan banyak bangsawan. Tapi aku tidak pernah suka berkeliling untuk memberi salam seperti itu.”

“Itu kesempatan penting untuk membangun hubungan dengan keluarga lain.”

“Aku tahu itu.”

“Namun, Anda tampak cukup... bosan. Ada apa?”

Aku mengalihkan pandangan dari Carlos yang memiringkan kepala dengan heran.

“...Apa aku benar-benar terlihat begitu?”

“Benar. Atau mungkin... Anda sedang mengenang seseorang yang berharga bagi Anda?”

“Apa?”

Aku menatap tajam Carlos karena komentar bodohnya.

“Kau ingin mati? Aku benci lelucon.”

Carlos mengangkat bahu meski aku berusaha mengintimidasinya.

“Maaf, itu kelewatan.”

Tatapannya berpindah dari gelas kosong di tanganku ke lengan kiriku, yang tersembunyi di balik mantel dan hilang dari siku ke bawah.

“Perlukah saya mengambilkan sesuatu?”

“Tidak perlu.”

Perhatiannya memang kuhargai, tetapi tidak diperlukan. Memang benar, dalam pesta berdiri seperti ini, makan sulit dilakukan dengan satu tangan. Tapi apa gunanya membawakanku makanan? Apa dia berencana menyuapiku sendiri? Aku lebih memilih melewatkan makan daripada menanggung penghinaan itu.

“Kalau begitu, mungkin sesuatu yang bisa dimakan dengan satu tangan...”

“Sudah kubilang tidak perlu!”

Kesal dengan kegigihan Carlos, aku berbalik dan menuju balkon.

“Aku mau mencari angin. Kau tidak perlu menemaniku.”

“Sesuai keinginan Anda.”

Meninggalkan Carlos, aku melangkah keluar ke balkon. Malam itu diterangi bulan sabit. Aku bersandar pada pagar, membiarkan angin malam yang sejuk menyapu tubuhku dan meredakan kelelahan akibat salam panjang tadi. Namun, momen singkat dalam kesendirian itu segera diganggu oleh penyusup, seolah ia telah menunggu aku sendirian.

“Apakah kau menikmatinya, Rofus?”

Orang yang berbicara kepadaku dengan akrab seperti teman sepuluh tahun adalah seseorang yang belum pernah kutemui sebelumnya. Berbanding terbalik dengan mantel gelapku, ia mengenakan setelan putih bersih, dengan rambut cokelat dan mata biru tajam.

Dialah Raymond Roi Nordens Galleon, pewaris keluarga Galleon dan sosok yang dalam cerita dikenal sebagai “Raja Iblis Kedua.” Ia tidak menampakkan diri saat kami berkeliling memberi salam tadi. Apakah ia menunggu saat yang tepat untuk mendekat?

“Kau punya waktu? Aku ingin bicara denganmu, Rofus.”

Dengan senyum tanpa rasa takut, Raymond menatapku lekat.

＊

Dipimpin oleh Raymond, Rofus tiba di taman di luar aula pesta. Di sana, dua orang lain sudah menunggu. Keduanya tampak seumuran dengan Rofus. Yang satu adalah anak laki-laki bertubuh tinggi dan berotot, sementara yang satu lagi seorang gadis mungil berkulit pucat yang mengenakan gaun hijau. Meski ini pertama kalinya mereka bertemu di dunia ini, Rofus mengenali mereka.

Sama seperti Rofus, mereka adalah karakter yang dalam cerita menjadi Empat Raja Langit yang mengikuti “Raja Iblis Kedua”, Raymond.

Rofus menyipitkan mata dan melirik sekeliling. Sesuai dugaan, Valm tidak ada di sana. Raymond, yang kini berdiri bersama ketiganya, tersenyum.

“Terima kasih sudah menunggu, kalian berdua. Sekarang, kita semua sudah berkumpul.”

Mendengar kata-kata Raymond, dua orang yang menunggu itu mengerutkan kening.

“Pewaris Lightless, ya? Kelompok macam apa yang sedang kau bentuk di sini?”

Yang berbicara adalah anak laki-laki tinggi berotot, Augus Loe Diamante, pewaris keluarga Diamante.

“...”

Sementara itu, yang diam-diam menatap curiga ke arah Rofus adalah gadis mungil bergaun hijau, Annegelt Lou Triandophilia, putri kedua keluarga Triandophilia. Sama seperti Rofus, mereka berdua adalah anak ajaib di bidang masing-masing. Saat Raymond berbalik menghadap mereka dari tengah taman, ia tersenyum tipis, lalu melepaskan gelombang sihir yang begitu padat hingga terasa meluap dari seluruh tubuhnya.

Kepadatan sihir itu saja sudah cukup membuat Rofus berkeringat dingin. Itu mengingatkannya pada «Paus Iblis» menakutkan yang ia temui di laut terkutuk. Augus dan Annegelt, yang langsung berhadapan dengan sihir Raymond, menjadi pucat. Augus berlutut dengan satu kaki, sementara Annegelt gemetar dan menurunkan pandangan.

Rofus, yang memiliki sihir lebih besar daripada bangsawan rata-rata, berhasil bertahan hanya dengan berkeringat, tetapi sihir Raymond begitu luar biasa hingga bahkan bangsawan tingkat tinggi pun dibuat gentar. Saat Rofus menatapnya tajam, diam-diam menuntut penjelasan, Raymond segera menghentikan pelepasan sihirnya. Augus dan Annegelt, yang kini terbebas dari tekanan itu, mengembuskan napas berat seolah napas mereka baru saja dirampas.

Tanpa peduli, Raymond kemudian menciptakan sebuah bola cahaya kecil di tangannya.

Sekilas, itu tampak seperti versi mini dari mantra cahaya dasar, tetapi ekspresi Rofus dan Annegelt berubah saat mengamatinya.

Dari sudut pandang penyihir, apa yang baru saja dilakukan Raymond sungguh luar biasa. Salah satu pencapaian terbesar dalam sihir adalah merapal tanpa mantra, sesuatu yang sering digunakan Rofus sendiri. Perapalan tanpa mantra melewati kebutuhan mengucapkan mantra secara verbal, memungkinkan sihir diaktifkan dalam waktu sesingkat mungkin. Itu dianggap sebagai teknik nyaris ilahi di kalangan penyihir modern, tetapi bola cahaya yang diciptakan Raymond bahkan melampaui itu.

Bola cahaya kecil itu tidak memiliki formula sihir esensial yang dibutuhkan semua mantra. Mewujudkan sebuah elemen tanpa formula sihir, itu bukan lagi sihir. Itu sesuatu yang sepenuhnya melampaui sihir.

Tentu saja, bahkan Rofus pun tidak bisa melakukan hal seperti itu. Augus, yang tidak banyak tahu tentang sihir, hanya menatapnya dengan bodoh dalam diam.

Setelah memutar bola cahaya itu di telapak tangannya dengan santai selama beberapa saat, Raymond menghilangkannya dan mengayunkan lengannya.

Tinju yang diperkuat sihir itu menghantam tanah dengan kekuatan luar biasa, menciptakan gelombang kejut dan getaran keras. Di tempat tinjunya menyentuh tanah, terbentuk sebuah kawah.

Kekuatannya tidak normal. Sekadar memasukkan sihir dalam jumlah besar ke dalam pukulan tidak akan menghasilkan kehancuran seperti itu. Bukan hanya potensi mentah yang bekerja di sini. Kuncinya adalah sinkronisasi antara tubuh dan sihir. Dengan kata lain, seberapa baik tubuh bisa menyalurkan sihir. Rofus dan Annegelt terkejut, tetapi yang paling terguncang adalah Augus.

Sihir, teknik, kekuatan fisik. Raymond menunjukkan keunggulan luar biasa dalam ketiganya, dan senyum tenang yang ia kenakan sampai sekarang berubah menjadi seringai menantang.

“Aku bisa mengatakan ini dengan pasti. Tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang lebih kuat dariku. Dalam segala aspek, aku melampaui siapa pun yang lahir di negeri ini. Ini bukan kesombongan. Ini hanya fakta berdasarkan kenyataan objektif.”

Ia melanjutkan.

“Namun, di kerajaan ini ada empat orang yang kemampuannya melampauiku dalam bidang tertentu. Dan, seolah ditentukan takdir, mereka semua berasal dari generasi yang sama. Salah satunya tidak ada di sini hari ini, tetapi tiga lainnya hadir di sini. Kalian bertiga.”

Raymond kembali menatap mereka.

“Apa yang baru saja kalian saksikan hanyalah demonstrasi kecil dari kekuatanku,” katanya sambil mengangkat bahu. “Tapi... harus kuulangi, itu benar-benar menyedihkan. Itu hanya pertunjukan sepele. Kekuatan sihirku tidak sebanding dengan Rofus, kemampuan sihirku lebih rendah dari Annegelt, dan kekuatan fisikku tidak menyamai Augus.”

Mendengar kata-kata itu, Rofus, Annegelt, dan Augus saling bertukar pandang. Menyedihkan? Sama sekali tidak. Memang benar masing-masing dari mereka mungkin melampaui Raymond di bidang masing-masing, tetapi kekuatan luar biasa yang baru saja ia tunjukkan tidak bisa disangkal. Bahkan para jenius ini, yang berdiri di antara para elite kerajaan, dibuat kagum dan mengakui ancaman yang dimiliki Raymond. Annegelt dan Augus menatapnya dengan ketakutan hingga tampak seperti kaki mereka bisa lemas kapan saja. Namun, hanya Rofus yang tetap tenang.

Alasannya sederhana. Melalui mimpi yang memperlihatkan isi cerita kepadanya, Rofus sudah tahu bahwa kemampuan dasar Raymond sangat tinggi di semua bidang. Menyaksikannya langsung memang mengejutkan, tetapi tidak cukup untuk mengguncangnya. Rofus menatap tajam Raymond dan berbicara.

“Jadi, kenapa kau mengumpulkan kami di sini? Atau kau hanya ingin memamerkan kekuatanmu?”

Bahkan di hadapan kekuatan sebesar itu, Rofus tetap bersikap angkuh, membuat Annegelt dan Augus membelalakkan mata. Namun Raymond hanya tersenyum ramah.

“Pamer? Kekuatan milikku tidak ada apa-apanya dibanding milik kalian. Aku ingin membangun hubungan yang setara dengan kalian semua.”

“Setara? Maksudmu penaklukan. Setelah mengintimidasi kami dengan kekuatan kasar, bagian mana darimu yang merasa bisa mengaku begitu?”

“H-hei...!”

Augus mencoba meletakkan tangan di bahu Rofus, tetapi terhalang oleh penghalang sihir yang selalu dipasang Rofus. Annegelt menatap dengan napas tertahan, khawatir Raymond akan kehilangan kesabaran. Namun Raymond, setelah mendengar kata-kata tidak sopan Rofus, hanya tertawa kecil.

“Aku senang, Rofus. Tidak banyak orang yang memperlakukanku sebagai orang setara. Dan aku pastikan, aku tidak berniat mengintimidasi siapa pun. Jika aku membuat kalian merasa begitu, maka aku harus meminta maaf.”

Permintaan maafnya yang lembut sedikit meredakan ketegangan Annegelt dan Augus, tetapi Rofus tetap menantang seperti sebelumnya.

“Mereka berdua mungkin terintimidasi, tapi tidak denganku. Dan aku masih menunggu jawabanmu. Kenapa kau mengumpulkan kami di sini?”

“Hei! Cukup darimu!” teriak Augus.

“Apa masalahmu sebenarnya?!” tambah Annegelt, jelas kesal melihat sikap Rofus.

Kesal dengan sikap Rofus, Augus maju selangkah, sementara Annegelt menatapnya dengan pandangan mencela.

“Menurutmu kau sedang bicara dengan siapa, dasar count rendahan?”

Rofus balas menatap tajam, matanya menusuk.

Ia cemas. Jika ini terus berlanjut, ia pasti akan berakhir menjadi salah satu pengikut Raymond, persis seperti dalam cerita. Itu akan menjadi bencana, bencana yang sangat besar. Menjadi pengikut Raymond akan menyeretnya ke jalan yang sama sebagai salah satu «Empat Raja», dan pada akhirnya ia akan menghadapi masa depan ketika kubu protagonis datang menyiksanya. Itulah hasil yang paling ditakuti Rofus. Karena itu, ia harus melawan.

Ia berniat memperumit hubungannya dengan para «Empat Raja» lainnya sambil tetap bersikap menantang kepada Raymond. Raymond mengamati Rofus dengan tatapan tenang lalu berbicara.

“Alasannya adalah untuk menguasai dunia.”

Mendengar kata-kata itu, Annegelt, Augus, bahkan Rofus terdiam dengan mata melebar. Pernyataan berani itu keluar dari seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun, tetapi membawa bobot yang terasa jauh melampaui usia seorang anak. Setidaknya, itu cukup untuk menekan tiga individu paling berbakat di kerajaan yang hadir di sana.

Suaranya mengandung wibawa dan kekuatan tertentu, pesona aneh yang seolah mampu membuat mereka berlutut.

Dengan senyum, Raymond mulai menceritakan kisahnya.

“Aku hidup bersembunyi di kekaisaran utara sejak usia lima tahun sampai aku berumur sepuluh tahun. Berbeda dengan kerajaan kita yang berpusat pada sihir, kekaisaran adalah negara tempat alkimia dan sains berkembang. Karena itu, tidak ada penyihir sejati di kekaisaran. Sebaliknya, mereka yang memiliki kekuatan sihir sering mengalami diskriminasi.”

Informasi ini sudah diketahui Rofus melalui cerita. Namun Annegelt dan Augus, yang tidak mengetahuinya, mendengarkan dengan saksama.

“Setengah abad lalu, kerajaan dan kekaisaran berperang. Meski sekarang kita mempertahankan pakta non-agresi, pada masa itu kedua negara adalah musuh bebuyutan yang saling membenci. Sisa-sisa era itu meninggalkan kepercayaan kuat di kekaisaran bahwa pengguna sihir adalah jahat.”

Raymond mengulurkan tangan kirinya saat ia merangkai cerita.

“Di kekaisaran, orang-orang yang memiliki kemampuan sihir bisa diburu dan dibunuh dalam apa yang disebut perburuan penyihir. Aku menyaksikannya langsung. Anak-anak tak berdosa, yang tidak melakukan kejahatan selain dilahirkan dengan sihir, dibantai dengan kejam.”

Kemudian, ia membuka tangan kanannya juga.

“Sebaliknya, di kerajaan, mereka yang memiliki kekuatan sihir memegang posisi bangsawan dan kekuasaan, terkadang bahkan menikmati kematian rakyat yang tidak berdaya. Dengan kekuatan sihir di tangan, mereka menyiksa orang-orang lemah. Di kedua negara, orang-orang tak berdosa mati.”

Raymond menatap mereka bertiga dan mengajukan pertanyaan tajam.

“Tidakkah kalian berpikir dunia ini dipenuhi ketidakadilan? Di satu negara, mereka yang memiliki kekuatan dihormati dan diberi kekuasaan, sementara di negara lain, mereka diburu dengan dalih perburuan penyihir. Yang selalu menderita adalah mereka yang tak berdosa dan tidak berdaya. Semua ini adalah tragedi yang lahir dari perbedaan nilai.”

Ketiganya terkejut dan menahan napas mendengar kata-katanya.

“Dunia ini belum menerima gagasan bahwa kita tidak boleh menyakiti orang lain, bahwa kita tidak boleh membunuh. Nilai dasar seperti itu belum ada.”

Dengan ekspresi penuh tekad, Raymond mengepalkan kedua tangannya yang terulur, matanya memancarkan kekuatan.

“Kalau begitu, biarkan aku menjadi satu-satunya nilai di dunia ini. Pemimpin mutlak yang akan membimbing seluruh umat manusia.”

Pernyataan itu menandakan niatnya untuk memerintah sebagai penguasa dunia, bahkan mungkin mengisyaratkan pemberontakan terhadap keluarga kerajaan. Saat ia mengulurkan tangan kepada mereka, ia melanjutkan.

“Aku tidak bisa mencapainya sendirian. Tapi jika kalian meminjamkan kekuatan kepadaku, masa depan yang nyata akan menanti kita. Aku memohon, bantulah aku menghapus absurditas dunia ini dan membawa kemakmuran bagi kerajaan kita.”

Yang berdiri di hadapan mereka bukanlah Raymond, Raja Iblis Kedua yang membawa kehancuran untuk meruntuhkan kerajaan, melainkan seorang pemimpin karismatik yang dipenuhi semangat keadilan. Annegelt dan Augus, seolah terpesona, mendekati Raymond dan berlutut di hadapannya.

Rofus juga merasakan dorongan luar biasa untuk berlutut di kaki Raymond, tetapi berhenti tepat sebelum melakukannya. Ini bukan semacam sihir pencuci otak. Ini murni karisma Raymond. Rofus mengembuskan napas pelan dan menatap Raymond tajam.

“Itu mustahil.”

Pernyataan Rofus bukan penerimaan maupun penolakan, melainkan bantahan. Raymond sedikit mengerutkan kening, sementara Annegelt dan Augus menatap Rofus dengan tidak percaya.

“Raymond, kau akan gagal.”

“...Dan kenapa begitu? Kau meragukan kekuatanku? Jika begitu...”

Raymond mengangkat tangannya ke langit, tetapi Rofus langsung membantah.

“Bukan itu. Aku tidak meragukan kekuatanmu. Namun, aku tetap bilang itu mustahil. Kita saja tidak bisa menaklukkan kerajaan ini, apalagi dunia.”

“...Aku ingin kau menilainya setelah menyaksikan kekuatanku.”

Sebuah lingkaran sihir muncul di atas Raymond, dari sana cahaya dan api biru meluap. Ini sihir pemanggilan. Kemampuan dasar Raymond yang luar biasa hanyalah tambahan. Kekuatan sejati Raymond, Raja Iblis Kedua, terletak pada sihir pemanggilan ini. Dari lingkaran sihir itu muncul seekor naga cahaya raksasa yang mendarat di belakang Raymond. Ia adalah Bahamut, naga peringkat tertinggi yang konon tinggal di tanah yang belum dijelajahi. Keberadaannya saja menerangi gelapnya malam seolah siang hari. Sayapnya yang terbakar api biru berkilau panas, bahkan tanpa perlu disentuh.

Bahamut menundukkan kepala dengan patuh kepada Raymond. Annegelt roboh karena terkejut, sementara Augus membeku di tempat, tidak mampu bergerak.

“...Inilah sihir pemanggilanku. Aku memiliki beberapa makhluk setingkat ini. Rofus, apakah ini meredakan kekhawatiranmu?”

Raymond tersenyum kepada Rofus dan kembali mengulurkan tangan.

“Sekarang, mari kita menaklukkan dunia bersama. Kita memiliki kekuatan untuk memerintah dunia.”

Diselimuti energi sihir Bahamut yang luar biasa, Rofus tidak merasakan apa pun. Mungkin jika ini terjadi setahun lalu, ia akan tercengang. Jika Raymond bisa memerintah beberapa makhluk setingkat ini, mungkin ia benar-benar bisa menjadikan kerajaan, bahkan dunia, sebagai miliknya. Namun setelah menyaksikan seluruh cerita dan menghadapi «Paus Iblis», Rofus tidak melihat Bahamut sebagai ancaman berarti.

Rofus melukai jarinya dengan jarum yang tersembunyi di cincinnya, membiarkan darahnya menetes ke bayangannya. Lalu ia memanggil Sabit Kematian yang akan menuai segala sesuatu.

“«Sabit Sang Pencabut Nyawa».”

Yang ia aktifkan adalah sihir kuno. Rofus memang tidak merasa terancam oleh Raja Naga Bahamut, tetapi itu tidak membuatnya lengah atau bertindak ceroboh. Meski Bahamut mungkin tidak ada apa-apanya dibandingkan «Paus Iblis», ia tetap bukan lawan yang bisa diremehkan, terutama mengingat ketidakcocokan atribut. Rofus memilih menggunakan sihir yang ia yakini pasti membunuh tanpa gagal.

Saat mata Raymond melebar karena terkejut, Rofus mengayunkan sabit itu ringan. Seketika, tanpa bilahnya pernah menyentuh, kepala Bahamut jatuh. Raja Naga itu bahkan tidak sempat mengeluarkan jeritan terakhir sebelum menghilang menjadi cahaya.

Raymond berdiri ternganga, jelas kebingungan atas apa yang baru saja terjadi. Rofus tertawa kecil meremehkan Bahamut yang telah lenyap.

“Naga ini memiliki atribut cahaya, bukan? Meski berada dalam posisi unggul secara atribut melawan kegelapan, ia tumbang dalam satu tebasan. Jadi katakan padaku, Raymond, kapan kau akan menunjukkan kekuatan sejatimu?”

Dihantam provokasi maksimal dari Rofus, untuk pertama kalinya Raymond menunjukkan emosi. Itu bukan amarah karena diejek, bukan pula kesedihan atas kekalahan Bahamut, melainkan kegembiraan.

“Haha, omong kosong macam apa ini... luar biasa...!”

Senyum yang benar-benar gembira muncul dari lubuk hatinya. Raymond menahan tawa yang hampir meluap, menutup mulut dengan tangan, lalu menundukkan kepala kepada Rofus.

“Rofus, aku sungguh minta maaf. Sepertinya aku sangat meremehkan kemampuanmu. Aku meminta maaf dengan tulus.”

Raymond mengangkat kepala dan menatap Rofus.

“Dan sekarang aku yakin, Rofus. Keberadaanmu memang sangat penting bagi rencanaku. Tampaknya sulit mendapatkan pengertianmu saat ini. Aku ingin mendapat kesempatan untuk berdiskusi lebih lanjut di lain waktu.”

Raymond meraih tangan Rofus dan berbisik manis seolah sedang berbicara kepada kekasih. Annegelt menatap mereka berdua dengan keterkejutan seperti tersambar petir. Ia bergumam pelan, begitu pelan hingga tidak terdengar oleh siapa pun, “Ini mungkin benar-benar bisa berhasil...”

Rofus buru-buru menepis tangan Raymond.

“Lepaskan! Aku tidak tertarik dengan hal begitu, dasar menjijikkan!”

“Haha, itu salah paham. Jangan khawatir, aku sudah punya tunangan tercinta.”

“...Hmph. Pembicaraannya sudah selesai? Kalau begitu aku permisi.”

Rofus mengibaskan mantelnya dan berbalik menuju tempat pesta. Dengan begitu, pertemuan antara Raymond dan ketiga orang itu, tidak termasuk Valm, berakhir.

Rofus kembali sendirian, sementara Annegelt dan Augus mengikuti Raymond kembali ke tempat pesta.

Sebagai tambahan, penghalang yang dipasang Raymond di taman membuat keributan tadi tidak diketahui oleh orang-orang di luar. Saat Rofus berjalan kembali ke tempat pesta seorang diri, ia menghela napas lega karena setidaknya untuk saat ini, ia belum bergabung dengan rombongan Raymond. Namun, karena Raymond sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah, Rofus tahu ia tidak boleh lengah.

“Tapi... tunangan tercinta, ya?” gumam Rofus.

“Namun, tunangan Raymond itu memang... Tidak, percuma memikirkannya sekarang.”

Ia mendorong pikiran itu ke sudut benaknya. Setelah cerita dimulai di akademi, kepribadian Raymond akan mengalami distorsi besar karena tunangan itu. Namun Rofus, yang hanya mengetahui cerita dari sudut pandang protagonis, belum menyadari hal ini.

Dalam bab kedua cerita, kepribadian Raymond yang terdistorsi akan membengkokkan bahkan cita-citanya, mendorong kerajaan ke ambang kehancuran. Masa depan itu perlahan namun pasti semakin mendekat, langkahnya bergema samar dari kejauhan.

＊

Beberapa hari telah berlalu sejak aku kembali dari Wilayah Galleon ke Wilayah Lightless. Perjalanan pulang pergi memakan waktu dua belas hari, hampir setengah bulan. Memang cukup lama, tetapi jika diundang oleh keluarga duke, tidak mungkin aku bisa menolak.

Akibatnya, urusan administrasi di Wilayah Lightless tertunda cukup parah, tetapi itu adalah tanggung jawab para pejabat yang ditunjuk dan dikirim ke berbagai daerah. Yah, kali ini justru para pejabat yang ditunjuk itulah yang menyebabkan skandal. Bagaimanapun, sekarang aku dipanggil ke ruang kerja Ayah.

Karena belum melupakan betapa bergunanya kereta api yang kunaiki di ibu kota, aku mengajukan petisi kepada Ayah untuk meminta pemasangannya di Wilayah Lightless. Sejak kembali, aku mengirim beberapa surat kepadanya setiap hari.

Jawaban Ayah datang melalui Carlos, yang menyuruhku datang dan mengatakannya langsung. Jadi, hari ini aku berada di sini.

“Masalahnya sudah kutulis dalam petisi. Aku ingin kereta api dipasang di wilayah kita, tanpa terkecuali.”

Ayah mengerutkan kening dan menatapku tajam.

“Kau datang ke sini dan langsung masuk ke inti masalah tanpa memberi salam?”

“Aku tidak ingin membuang waktu untuk basa-basi. Aku tahu Ayah juga sibuk.”

Ketika aku mengatakannya dengan wajah tenang, Ayah menghela napas.

“Pemasangan kereta api... Kedengarannya sederhana, tetapi apa kau tahu berapa besar biayanya?”

“Tolong pertimbangkan baik-baik. Mobilitas yang diberikannya sepadan dengan biayanya. Menghubungkan kota-kota utama kita dan membuat kereta api mengangkut barang akan menghidupkan seluruh perdagangan di wilayah kita dan sangat menguntungkan perekonomian. Itu juga akan sangat memangkas waktu perjalanan. Tidak ada alasan untuk tidak memasangnya.”

Mendengar kata-kataku, ketajaman tatapan Ayah semakin kuat.

“Kau berani bicara soal ekonomi?”

“Entah berani atau tidak, kita memang sangat membutuhkan pemulihan ekonomi. Terutama di daerah yang sebelumnya berada di bawah tanggung jawab Clinton.”

“Clinton, ya...”

Wajah Ayah berubah seolah baru menggigit buah yang sangat asam.

“Pajak berat ilegal yang diberlakukan Clinton telah membuat desa dan kota jatuh miskin. Ini mungkin bisa menjadi tanda pemulihan bagi perekonomian mereka.”

Menurut laporan dari para pejabat yang ditunjuk, desa dan kota yang sudah jatuh miskin tidak lagi mampu memulihkan perekonomian mereka sendiri. Jika mereka tidak bisa melakukannya sendiri, maka mereka perlu mendatangkan sumber daya dari luar. Perlu dibuat pasar baru.

“Kau bicara tentang area Roguebelt?”

“Tidak terbatas hanya di sana.”

Ayah menopang dagu dengan tangan, tenggelam dalam pikirannya.

“Aku akan mempertimbangkannya...”

“Kalau memungkinkan, aku lebih suka keputusan segera.”

“Pemasangan kereta api membutuhkan izin dari istana. Biayanya juga besar. Selain itu, jika kita ingin mengoperasikan kereta api, kita harus mengamankan sumber pasokan batu bara. Ini bukan hal yang bisa diputuskan dengan cepat.”

“Hm, yah, aku mengerti.”

Memang, tambang batu bara di wilayah kami sedikit. Tantangan terdekat adalah mengamankan pasokan batu bara yang stabil, yang sangat penting untuk mengoperasikan kereta api. Pemasangan rel dalam jarak panjang juga akan membutuhkan banyak baja. Aku perlu berkonsultasi dengan anggota serikat dagang mengenai ini lain kali.

“Kalau begitu, permintaanku sudah selesai,” kataku.

Saat aku berbalik untuk meninggalkan ruang kerja, Ayah memanggilku.

“Tunggu.”

“Ada apa?”

“Nanti kita akan makan siang bersama keluarga. Kau harus ikut.”

“Tidak perlu. Aku baru saja selesai makan siang.”

Tentu saja itu bohong. Waktu masih menunjukkan pukul sepuluh, jadi tidak mungkin aku sudah makan. Mungkin karena kebohongan itu terlalu jelas, tatapan Ayah menjadi sangat tajam saat memandangku.

“Rofus...”

“Kalau begitu, aku permisi.”

Tepat saat aku hendak melarikan diri, sebuah pekikan melengking seperti suara elang terdengar dari luar jendela. Saat menoleh, aku melihat seekor elang berwarna gelap terbang di luar. Bulu-bulunya hitam pekat dan dipenuhi mata yang menonjol tak terhitung jumlahnya.

Itu jelas familiar bayangan yang dibuat menggunakan teknik «Pemakan Bayangan». Pasti milik Ayah. Mendengar pekikan familiar yang mirip elang itu, Ayah mengerutkan kening.

“Apa... yang terjadi?”

“Ada yang salah?”

Ayah mengembuskan napas pelan dan menatapku.

“Seseorang menyusup ke ‘Makam Kaisar Pertama’.”

“Apa...?”

Kata-kata tak terduga dari Ayah membuatku menjawab dengan bingung.