Norn, yang telah dikurung sebagai budak selama hampir setengah tahun, berjalan tertatih menuruni jalan berbatu di pegunungan. Meski luka-lukanya telah diobati, otot-ototnya masih melemah. Carlos menemaninya, perlahan memberinya bantuan, hingga akhirnya ia menggendong Norn kembali ke Roguebelt. Walaupun Norn masih menyimpan rasa takut yang mendalam terhadap pria, ia mulai menurunkan kewaspadaannya berkat sikap Carlos yang lembut dan perhatiannya yang tidak pernah putus.

Dalam gendongan Carlos, Norn menatap wajahnya lekat-lekat. Wajah itu dipenuhi banyak kerutan dan dihiasi kumis yang tertata rapi.

“Maaf sudah merepotkan...” gumamnya.

Carlos tersenyum lembut kepadanya.

“Merepotkan apa? Ini bukan apa-apa. Lihat, kita sudah sampai.”

Di hadapan mereka terbentang kota Roguebelt, dan di baliknya, lautan luas. Aroma pantai yang familier dan suara burung camar memenuhi udara.

Air mata menggenang di mata Norn saat ia melihat pemandangan yang sempat ia kira tidak akan pernah bisa dilihatnya lagi. Carlos menurunkannya. Meski langkahnya lambat, ia mulai berjalan maju dengan kakinya sendiri. Di Roguebelt, para penduduk sedang sibuk membersihkan sisa-sisa perayaan malam sebelumnya.

Salah satu warga kota menyadari kepulangan Norn dan menjatuhkan peti kayu yang sedang ia bawa.

“Hei, bukankah itu Norn...?”

“Benar-benar dia! Norn yang diculik itu! Dia kembali!”

Semakin banyak penduduk bereaksi dan berkumpul setelah mendengar kabar itu.

“Norn!”

Menerobos kerumunan, Lilia, putri pemilik penginapan, berlari maju dan memeluk Norn. Norn menerima pelukan itu dan membalasnya.

“Sudah lama tidak bertemu, Lilia.”

“Kau baik-baik saja? Mereka memperlakukanmu dengan buruk?”

“Rofus membantuku kabur.”

“...Begitu. Berat badanmu turun banyak sekali.”

Norn tidak menyangkalnya, dan Lilia secara naluriah mengeratkan pelukannya. Sementara itu, para warga yang berkumpul terbelah seperti ombak, membuka jalan bagi seseorang yang berdiri di depan. Fol tampak terpaku karena terkejut.

＊

Sekitar setengah tahun yang lalu, Norn, teman masa kecil Fol, dibawa pergi oleh prajurit pribadi Clinton. Pada masa itu, monster semakin ganas dan menyebabkan kerusakan pada kapal-kapal nelayan. Karena itu, Fol dan para pelaut muda berbakat lainnya, termasuk Log, berkumpul untuk menangani situasi tersebut.

Penculikan Norn terjadi di tengah semua kejadian itu, menjadikannya penduduk Roguebelt pertama yang diculik. Ketika pembayaran pajak berkurang akibat serangan monster, para prajurit pribadi itu mengabaikan permohonan warga kota. Fol, yang baru kembali dari pembasmian monster, tentu saja sangat marah. Ia menyerbu kediaman Clinton di kota pelabuhan, menuntut agar Norn dikembalikan, tetapi tuntutannya diabaikan. Setelah itu, beberapa rumah di Roguebelt dibakar.

Kenyataan bahwa setiap tindakan yang ia ambil bisa membahayakan orang lain sudah cukup untuk menahan Fol. Penculikan penduduk terus berlanjut, terutama menyasar wanita dan anak-anak, sementara jumlah penduduk Roguebelt semakin berkurang karena banyak yang melarikan diri. Selama masa yang seperti neraka itu, Fol hanya bisa mengutuk ketidakberdayaannya sendiri.

Kini, setengah tahun telah berlalu sejak penculikan Norn, dan Fol sudah lama pasrah pada keyakinan bahwa ia tidak akan pernah melihatnya lagi. Ia hampir menyerah untuk menyelamatkannya. Namun sekarang, Norn berdiri di hadapannya, kembali ke desa pada pagi setelah perayaan.

“Norn...?”

Fol mengucapkan nama itu, nama yang ia kira tidak akan pernah bisa ia panggil lagi. Mendengarnya, Norn tersenyum sambil menangis.

“...Aku pulang. Sudah lama tidak bertemu, Fol.”

Fol mendekat perlahan, mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya yang pucat dan lembut. Rasanya nyata, bukan mimpi atau ilusi. Norn tersenyum.

“Ada apa dengan bandana itu? Kau kelihatan seperti anak laki-laki, tidak cocok untukmu.”

Melihat Norn tertawa seperti biasa, seperti sebelum ia diculik, air mata mengalir deras di wajah Fol.

“Norn!”

Fol memeluknya dengan lembut, dan Norn membalas pelukannya.

“Norn... Norn!”

Sambil mengulang namanya, Fol menangis seperti anak kecil. Air mata mengalir tanpa bisa dihentikan, tumpah dari lubuk jiwanya. Itu adalah air mata dari cerita, air mata Farathiana.

Dalam cerita, Norn tidak diselamatkan. Tidak, Fol tidak mampu menyelamatkannya. Kebencian yang ia simpan terhadap Rofus, yang telah mengendap jauh di dalam jiwanya, terasa seperti tersapu bersih. Saat Fol terisak, Norn mengelus kepalanya dengan lembut dan berbisik pelan di telinganya agar hanya dia yang bisa mendengar.

“Rofus membantuku.”

Mendengar nama itu, Fol langsung mengangkat kepalanya.

“Rofus...?”

“Ya. Kau mengenalnya?”

Fol mengalihkan pandangan, merasa sulit untuk menjawab.

“...Ah, ya. Dia penyelamat Roguebelt. Dia bangsawan, tapi dia bukan orang jahat.”

“Begitu? Apa dia mungkin teman baikmu?”

Norn teringat kata-kata Carlos sebelumnya tentang calon istri di masa depan, dan Fol tampak jelas tersentak mendengar pertanyaannya.

“A-apa? Apa si Rofus itu mengatakan sesuatu...?”

Norn menggeleng.

“Dia sama sekali tidak menyebutmu. Dia hanya memarahiku karena menangis dan menyuruhku agar tidak lemah, katanya ada seseorang yang menungguku di rumah. Saat itu dia benar-benar marah dan menyebut namamu.”

“Sialan Rofus itu...”

Fol menghela napas, campuran antara jengkel dan pasrah. Saat Norn diselamatkan dari orang yang menawannya dan hendak kembali ke Roguebelt setelah dirawat oleh Yurika, ia menangis dan menolak pergi. Ia merasa sangat malu untuk menghadapi warga kota setelah semua yang terjadi padanya.

Harga dirinya sebagai manusia telah diinjak-injak habis-habisan. Ia kehilangan semua harapan dan bahkan sempat berharap mati. Namun alih-alih menghiburnya, Rofus justru menegurnya.

Meski nada bicaranya kasar, mendengar nama Fol entah bagaimana memberi Norn secercah harapan. Ia membayangkan seperti apa hidupnya jika ia tidak diselamatkan dan tidak pernah bisa melihat Roguebelt atau Fol lagi. Pikiran itu membuat tubuhnya merinding.

“Rofus orang yang baik. Dia membantuku.”

“Tidak mungkin, dia jelas bukan orang baik...”

Fol menjawab serius, tetapi Norn terkikik pelan. Lalu ia menyadari kemerahan di sekitar mata Fol.

“Fol, ada apa dengan matamu? Kelihatannya kau menangis semalaman.”

Fol memalingkan wajah.

“...Bukan apa-apa.”

“Apa terjadi sesuatu? ...Apa ini soal Rofus?”

“Bukan apa-apa!”

Saat itu, Log yang sedang memperhatikan Fol dan Norn bersama warga kota lainnya membelalakkan mata karena menyadari sesuatu. Apa dia mendengar percakapan kami dengan Rofus tadi malam? Keringat dingin mulai mengalir di punggungnya.

“...Fol, soal kejadian kemarin...”

Sebelum Log sempat menyelesaikan kata-katanya, Carlos melangkah maju.

“Maaf mengganggu reuni ini.”

“Tunggu, kau pelayan itu...?”

Mata Fol melebar karena terkejut.

“Silakan panggil saya Carlos. Senang bertemu dengan Anda, Nona Farathiana.”

Fol mengerutkan kening, menyadari bahwa Rofus tidak terlihat di mana pun.

Carlos, masih menundukkan kepala, berbicara pelan.

“Tuan Muda... tidak akan kembali. Kemungkinan besar beliau tidak akan datang lagi ke Roguebelt.”

“...Hah?”

Ekspresi menghilang dari wajah Fol.

＊

Fol berlari. Secara naluriah ia mengalirkan sihir ke kedua kakinya, bergerak dengan kecepatan yang melampaui orang biasa. Setelah bertemu kembali dengan Norn, kata-kata Carlos terus melekat di benaknya.

Rofus tidak akan kembali. Saat mendengar itu, perasaan pertama yang muncul dalam diri Fol bukanlah sedih atau kesepian, melainkan amarah. Rofus telah menyelamatkan nyawanya, menyelamatkan Roguebelt, bahkan menyelamatkan Norn, teman masa kecilnya yang ia kira tidak akan pernah bisa ia temui lagi.

Rasa terima kasih yang ia rasakan tak terukur besarnya. Namun Rofus pergi begitu saja tanpa memberinya kesempatan untuk mengucapkan sepatah kata terima kasih atau mengakui jasanya. Seegois dan semaunya apa dia sebenarnya?

Fol mengerti bahwa pemikiran itu benar-benar tidak masuk akal. Bagaimanapun, ia telah diselamatkan, dan sekarang justru mengeluh. Namun, membayangkan berpisah tanpa bisa berbicara atau bahkan melihat wajah Rofus membuat hatinya dipenuhi ketakutan.

Lalu, seolah ingin menguatkan tekadnya, Norn tersenyum dan berkata, “Fol, kejar dia.”

Mendengar kata-kata itu, Fol langsung berlari. Ia mengabaikan panggilan Log dan Craig dari belakang, lalu menuju lurus ke pintu keluar desa. Ia terus berlari dan berlari, tanpa lelah mendorong tubuhnya maju.

Ia bahkan belum menanyakan ke mana Rofus pergi, tetapi Fol tidak meragukan bahwa Rofus berada di suatu tempat di depan sana, seolah dituntun oleh suatu kekuatan tak terlihat. Fol melewati bukit berbatu dan hutan, hingga akhirnya tiba di sebuah bukit luas tempat sebuah kereta sedang melaju. Kereta itu memuat lambang Lightless, yang pernah Rofus ceritakan kepadanya.

Dan yang mengemudikan kereta adalah Yurika, penyembuh berambut hitam yang kemarin merawat Rofus. Tidak diragukan lagi, ini adalah kereta yang dinaiki Rofus. Gembira karena berhasil mengejar, Fol berlari terengah-engah menuju kereta.

Namun, Yurika menyadarinya dan menghadang jalannya.

“Tunggu. Kau pasti dari Roguebelt... Ada urusan dengan Tuan Muda?”

“Aku perlu bicara dengan Rofus. Tolong biarkan aku lewat.”

Yurika sedikit mengerutkan kening lalu menggeleng.

“Maaf, tapi saya diperintahkan untuk tidak membiarkan siapa pun lewat. Saya tidak bisa mengizinkanmu masuk.”

“Tolong... Aku bahkan belum sempat berterima kasih...”

Saat Fol menundukkan kepala memohon, Yurika mengalihkan pandangan dengan ekspresi iba.

“Maaf, tapi saya tidak bisa membiarkanmu lewat. Saya pasti akan menyampaikan kata-katamu kepada Tuan Muda.”

Penolakan itu sudah bisa diduga. Fol mengembuskan napas panjang, lalu menatap Yurika dengan penuh tekad. Ia mencabut cutlass dari pinggangnya dan mengambil kuda-kuda.

“Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain menerobos.”

Meski Fol belum menghunus bilahnya, Yurika menghela napas pendek saat melihat senjata diarahkan padanya. Dalam hati, ia mempertanyakan Carlos. Benarkah gadis ini “calon istri masa depan” Tuan Muda? Temperamennya terasa sedikit terlalu garang untuk itu.

Yurika, yang kini siap menghadapi konfrontasi, menarik tongkat dari ikat pinggangnya.

“...Kau serius? Mengarahkan senjata kepada seorang kesatria berarti kau tidak boleh berharap belas kasihan.”

“Kalau begitu minggir.”

“Ini bukan percakapan. Kalau kau pergi tanpa melakukan apa-apa, mungkin aku masih akan membiarkanmu.”

Fol menjawab tawaran itu dengan mengayunkan cutlass-nya. Yurika menangkisnya dengan tongkat, menciptakan adu kekuatan sesaat. Dari pertukaran serangan itu, Yurika segera menyimpulkan bahwa Fol memiliki kekuatan sihir yang cukup besar.

Menyadari bahwa beradu tenaga tidak ada gunanya, ia dengan cekatan menepis bilah itu.

“...”

Meski dengan mudah ditepis, Fol tetap menyerang, mengayunkan cutlass-nya lagi. Setiap kali, tebasannya ditangkis dengan santai. Perbedaan kemampuan yang sangat besar semakin terlihat jelas dalam setiap benturan.

Fol memang memiliki sedikit pengalaman bertarung, tetapi itu terutama melawan monster. Ia nyaris tidak punya pengalaman bertarung melawan manusia. Sebaliknya, Yurika adalah ahli pertarungan antarmanusia, seorang Kesatria Kegelapan. Sejak awal, ini adalah pertarungan yang tidak seimbang.

“Kau terlalu kuat... Kukira kau hanya penyembuh.”

“Meski begitu, secara teknis saya tetap Kesatria Kegelapan. Kalau mau, saya bisa menjatuhkan segerombolan orc hanya dengan tongkat ini. Walau saya lebih suka tidak mengulanginya lagi.”

Sambil melontarkan candaan, Yurika dengan mudah menerbangkan cutlass milik Fol. Senjata itu berputar di udara sebelum jatuh ke tanah. Yurika mengarahkan tongkatnya kepada Fol.

“Kalau kau berniat kabur, aku tidak akan mengejarmu.”

Meski sikap Yurika dingin, Fol tetap berdiri teguh.

“Siapa yang mau kabur?”

“...Saya sebenarnya tidak ingin harus memukul pingsan seorang wanita di sini, tapi tampaknya tidak bisa dihindari.”

Tongkat itu diangkat tanpa ampun.

“Saya janji tidak akan menyakitkan.”

Dengan sedikit kelembutan dalam suaranya, Yurika mengayunkan tongkatnya ke bawah.

“...”

Fol menegang dan memejamkan mata rapat-rapat. Namun, benturan yang ia duga tidak pernah datang. Saat membuka mata, ia melihat Yurika terperangkap di dalam dinding air, tidak mampu menurunkan tongkatnya.

“Apa ini...?”

Mata Fol melebar karena terkejut. Air yang mengelilingi Yurika membentuk penghalang yang tersusun dari rune sihir tingkat tinggi.

“Apa-apaan...?”

Yurika pun sama terkejutnya dengan perubahan mendadak itu. Ia mengamati sekitar, bertanya-tanya apakah ini serangan musuh. Namun, tidak ada sosok lain yang terlihat. Ketika Fol mendongak, ia melihat kuda laut yang familier melayang anggun di udara.

Kuda laut bercahaya kebiruan itu adalah Lunamarl, roh agung air yang dikenal membimbing arus lautan. Dalam cerita, ia mendampingi Farathiana.

“Apa yang kau lakukan di sini...?”

Sebelumnya, Lunamarl membimbing Fol dan Rofus keluar dengan selamat dari lautan berbahaya, lalu menghilang. Sejak itu, ia tidak pernah menampakkan diri, tetapi sekarang ia berada tepat di hadapannya.

“Kau yang melakukan ini...?”

Fol menunjuk penghalang air yang menyelimuti Yurika dan bertanya. Lunamarl dengan malas memalingkan wajah, lalu menjulurkan ekornya yang melingkar ke arah kereta Rofus, seolah menyuruh Fol cepat-cepat pergi.

“...! Kau menyelamatkanku! Aku berutang padamu!”

Fol tidak mengerti kenapa Lunamarl membantunya lagi setelah pertemuan mereka sebelumnya, tetapi ini terasa seperti keberuntungan. Ia berlari melewati Yurika yang terperangkap dan berdiri di depan kereta.

“Tunggu!”

Suara Yurika menggema, tetapi Fol mengabaikannya dan meletakkan tangan di pintu kereta. Setelah menenangkan napasnya sejenak, ia membuka pintu dan masuk.

＊

Terperangkap di dalam penghalang air, Yurika mendecakkan lidah saat melihat Fol masuk ke dalam kereta. Ia menghantam penghalang itu berkali-kali dengan tongkatnya, tetapi rune sihir tingkat tinggi yang tertanam di dalamnya menyebarkan benturan tanpa sedikit pun goyah.

Yurika melirik kuda laut yang melayang di udara, kemungkinan besar pelaku di balik penghalang ini, Lunamarl.

“Roh...”

Bahkan dari sudut pandangnya, jelas bahwa roh itu memiliki kekuatan besar. Penghalang itu tidak dipenuhi air, menandakan bahwa ia tidak berniat membunuhnya.

Kenapa roh sekuat itu bertindak untuk membantu Fol? Roh dikenal berubah-ubah, kadang membantu manusia dan kadang mencelakai mereka. Namun, ini berbeda. Yurika tidak bisa menghilangkan keraguan di benaknya. Perilaku roh itu terasa terlalu melindungi Fol. Meski sifat berubah-ubah memang wajar, aneh bagi roh air untuk berada di tempat tanpa sumber air seperti ini, sekalipun lautan berada tidak jauh.

“Mungkinkah... dia Terikat Roh?”

Yurika menduga Fol mungkin adalah “Terikat Roh”, istilah yang digunakan untuk orang-orang yang disukai dan dirasuki oleh roh tertentu. Namun, saat ia melihat Fol di Roguebelt, tidak ada tanda keberadaan roh di dekatnya.

Apa roh itu tidak selalu terikat padanya? Yurika memiringkan kepala bingung.

“...Saya tidak yakin apakah saya memahami ini dengan benar.”

Memutuskan bahwa memikirkannya tidak ada gunanya, Yurika mengalirkan sihir ke tongkatnya. Ia melepaskan pukulan berkekuatan penuh yang bahkan mampu menghancurkan sisik naga terkeras.

Gelombang kejut dari serangannya bergema di seluruh penghalang air, tetapi penghalang itu tetap tidak pecah.

“Ini juga tidak mempan...?”

Kesal karena bahkan pukulan terkuatnya tidak meninggalkan bekas pada penghalang, Yurika menghela napas dan menatap langit. Lalu ia menarik tongkat lain dari pinggangnya, memegang satu di masing-masing tangan sambil mulai mengalirkan sihir ke dalamnya.

“Saya tidak suka membuat diri saya lelah, tapi mau bagaimana lagi. Kalau begini, jika saya melepaskan seribu serangan, seharusnya penghalang ini akan runtuh pada akhirnya.”

Lunamarl akhirnya mengarahkan pandangannya kepada Yurika. Sesaat kemudian, rentetan pukulan kuat tanpa henti bergema menghantam penghalang air.

＊

“Rofus...?”

Saat Fol membuka pintu kereta dan masuk, ia melihat Rofus duduk di kursi, tertidur dengan tenang. Ia mengulurkan tangan untuk mengguncang bahu Rofus, tetapi kemudian ragu dan menarik tangannya kembali.

Bagaimanapun, Rofus sama sekali belum tidur tadi malam. Baru beberapa saat lalu Norn diselamatkan dan dikembalikan ke desa. Itu berarti setelah mengantar Fol pulang, Rofus langsung pergi menyelamatkan Norn tanpa beristirahat.

Memikirkan itu membuat Fol sadar bahwa ia tidak seharusnya mengganggunya. Sebaliknya, Fol duduk di kursi tepat di hadapan Rofus, yang sedang menopang dagu dengan tangan, lalu memperhatikan wajah tidurnya.

“Kenapa...”

Kata-kata tidak keluar dari mulutnya. Ada begitu banyak hal yang ingin ia katakan dan tanyakan hingga semuanya tidak bisa dirangkum dalam satu kalimat.

Kenapa Rofus berbuat sejauh itu untuk Roguebelt? Kenapa ia mengorbankan lengan kirinya untuk menyelamatkannya? Kenapa ia juga menyelamatkan Norn? Dan kenapa ia mencoba pergi tanpa mengatakan apa pun? Kenapa, kenapa...

“...”

Hati Fol dipenuhi keinginan untuk berbicara dengan Rofus, ketika tiba-tiba sebuah guncangan menjalar ke seluruh kereta.

“Eh?”

Fol mencondongkan tubuh untuk mengintip ke luar jendela kereta. Untungnya, tampaknya penghalang air yang mengurung Yurika belum pecah, tetapi benturannya sangat besar. Fol menduga itu pasti Yurika yang mencoba melarikan diri.

“Wah, kesatria itu hebat juga,” pikir Fol sambil bergidik. Lalu tiba-tiba ia menyadari bahwa ia tidak bisa mendengar napas Rofus.

“Ah...”

Sepertinya benturan tadi membangunkan Rofus. Ia menatap Fol dengan ekspresi yang sulit dibaca saat pandangan mereka bertemu.

“...S-Selamat pagi.”

Fol tanpa sadar melontarkan sapaan pagi, membuat Rofus menghela napas.

“...Kenapa kau ada di sini? Apa yang terjadi pada Yurika?”

“Dia di luar, menangani... berbagai hal.”

Menyadari arah pandangan Fol, Rofus juga melihat ke luar jendela. Ia melihat Yurika terperangkap di dalam penghalang air, mengayunkan tongkat ke arahnya, sementara kuda laut putih kebiruan melayang di dekatnya.

Rofus segera memahami situasinya dan kembali menghela napas.

“Lunamarl... Begitu.”

Melihat Rofus menatap Yurika dengan iba, Fol memiringkan kepala bingung.

“Kau mengenalnya?”

“Sebaliknya, kenapa kau tidak mengenalnya?”

“Ayolah, bagaimana aku bisa tahu soal kuda laut seperti itu?”

Rofus menatapnya dengan ekspresi jengkel, membuat Fol menggembungkan pipi. Meski kesal, percakapan ringan dengan Rofus membuat senyum muncul di wajahnya. Namun Rofus segera mengubah suasana.

“Jadi, untuk apa kau datang ke sini?”

“Apa maksudmu? Kenapa kau mencoba pergi tanpa mengatakan apa pun?”

“Kau datang sejauh ini hanya untuk menanyakan itu?”

“Diam. Jawab saja.”

“...”

Rofus terdiam sejenak sebelum akhirnya berbicara, seolah memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Aku merasa tidak perlu bertemu.”

Fol mengatupkan gigi mendengar nada bicaranya yang begitu acuh. Ia menahan air mata yang hampir tumpah dan menatap tajam ke arah Rofus.

“...Kau membenciku?”

“Aku membencimu... Aku sangat membencimu.”

Jawaban itu keluar dari Rofus sebagai pernyataan datar dan tanpa perasaan. Karena dorongan sesaat, Fol mencengkeram kerah Rofus dan menatapnya tajam saat setetes air mata mengalir di pipinya. Lalu ia membenamkan kepala ke dada Rofus, berusaha menyembunyikan wajahnya yang berlinang air mata, dan bergumam dengan suara nyaris tak terdengar.

“...Aku menyukaimu, Rofus. Aku sangat menyukaimu.”

“...!”

Tatapan Rofus goyah karena terkejut mendengar pengakuan yang tak terduga itu.

“Jangan konyol... Kita baru saling mengenal dua hari.”

“Itu tidak penting.”

“Aku masih dua belas tahun.”

“Itu tidak penting.”

“Aku bangsawan, dan kau rakyat jelata...”

“Itu tidak penting.”

“Dunia kita berbeda.”

“Itu tidak penting!”

Fol mengangkat kepalanya, menatap mata Rofus dengan mata yang bengkak karena menangis. Ia dengan lembut memegang kedua pipi Rofus dengan tangannya.

“Kalau aku mengulurkan tangan, aku bisa menyentuhmu. Lihat, Rofus dan aku sekarang berada di dunia yang sama. Kita tidak berada di dunia yang berbeda.”

Rofus berbicara dengan suara datar, seolah menekan emosinya.

“Bukan itu maksudku.”

“Aku mengerti...”

Fol kembali membenamkan wajahnya ke dada Rofus dan melingkarkan tangan untuk memeluknya erat.

“Tapi aku tetap menyukaimu. Meski kau membenciku, aku tidak bisa mengubah kenyataan bahwa aku menyukaimu, tidak peduli seberapa berbeda dunia kita.”

Tersentuh oleh perasaan Fol, hati Rofus terguncang dalam. Ia dengan lembut meletakkan tangan di bahu Fol yang sedang memeluknya.

“Fol, aku...”

Tepat ketika Rofus hendak bicara, pintu kereta dibuka dengan keras. Yurika yang tampak sangat kelelahan masuk ke dalam.

Sepertinya kurungan air itu berhasil dihancurkan oleh rentetan pukulan kuat Yurika. Begitu masuk ke dalam kereta, Yurika menundukkan kepala.

“Maaf karena terlambat! Tuan Muda...”

Saat Yurika mengangkat kepala, ia membeku begitu melihat Fol sedang memeluk Rofus di dalam kereta. Rofus sendiri tampak seperti menerima situasi itu apa adanya. Wajah Fol seketika berubah merah padam, sementara Rofus menatap Yurika dengan pandangan kecewa. Yurika yang panik segera mengalihkan mata.

“...Apa saya mengganggu?”

Setelah jeda panjang, Rofus menghela napas dalam.

“Ya, kau mengganggu. Tunggu di luar.”

“...Dimengerti.”

Setelah hening cukup lama, Yurika menundukkan bahunya dengan jelas lalu keluar. Pintu ditutup pelan, meninggalkan Fol dan Rofus berdua lagi di dalam kereta.

Begitu menyadari apa yang tadi ia lakukan, wajah Fol yang merah tidak kunjung mereda. Rofus dengan jahil mencubit pipi kirinya.

“Aduh! Rofus?!”

“Elastis juga.”

Setelah berhenti menggodanya, Rofus tertawa, sementara Fol mengusap pipinya yang memerah dan menatapnya tajam dengan mata berkaca-kaca.

“Ada apa denganmu? Aku serius...”

Rofus mengangkat bahu dengan ekspresi jengkel.

“Kau memeluk seseorang dan berulang kali menyatakan cinta. Di mana seriusnya?”

“A-aku serius! Lagi pula, tadi kau hampir mengatakan sesuatu... Apa itu?”

Fol gelisah, tidak mampu menatap matanya. Rofus memiringkan kepala, tampak pura-pura bingung.

“Siapa tahu? Aku lupa.”

“Lupa? Tidak, tidak, kau harus ingat!”

“Pertama-tama, aku pewaris keluarga marquis. Tidak mungkin aku bisa membalas perasaan rakyat jelata sepertimu.”

“Lalu apa yang harus kulakukan dengan perasaan ini?”

“Entah menyerah sepenuhnya...”

“Aku tidak mau!”

“...Kalau begitu, berusahalah naik derajat dan menjadi bangsawan.”

Fol mengedip terkejut.

“Bangsawan?”

Ia mengulang kata itu seolah sedang mencernanya, membuat Rofus tersenyum.

“Kau tidak suka gagasan menjadi bangsawan? Kalau begitu, menyerah saja. Sebagai rakyat jelata, tidak mungkin kau bisa menjadi tunangan pewaris keluarga marquis.”

“Tidak, aku akan menjadi bangsawan.”

“Hah?”

“Aku akan menjadi bangsawan.”

“Kau... kau tahu apa yang kau katakan?”

“Aku tahu. Kalau aku menjadi bangsawan, berarti Rofus akan membalas perasaanku, kan?”

“Tunggu, tahan dulu! Meski kau menjadi bangsawan, bukan berarti aku akan membalas perasaanmu...”

“Tidak bisa, kau sudah bilang! Kau bilang kalau aku menjadi bangsawan, kau akan membalas perasaanku! Kau harus bertanggung jawab atas ucapanmu! Kau bangsawan, kan?!”

“Fol, kau ini...”

Rofus menengadah ke langit dengan pasrah, sementara Fol tersenyum percaya diri kepadanya.

“Selain itu, kau tahu? Kakekku bukan cuma pelaut. Dia bajak laut. Bajak laut yang cukup terkenal dan pernah meneror lautan Roguebelt!”

“...Kenapa tiba-tiba membahas itu?”

“Karena darah bajak laut mengalir dalam diriku. Bajak laut mendapatkan apa yang mereka inginkan, dengan cara apa pun.”

Fol menatap Rofus lekat-lekat.

“Jadi, Rofus, jangan pikir kau bisa kabur. Aku akan melakukan apa pun untuk membuatmu menjadi milikku.”

Wajah Rofus berkedut melihat ekspresi Fol yang luar biasa serius.

“Hentikan! Itu terdengar seperti ancaman penculikan.”

“Dan...”

Fol meraih tangan Rofus, memegangnya lembut dengan kedua tangannya.

“Terima kasih.”

“Apa ini tiba-tiba?”

Rofus mengernyit bingung, tetapi Fol terus berbicara tanpa berhenti.

“Aku ingin berterima kasih karena kau sudah menyelamatkan desaku, Roguebelt. Terima kasih karena bersedia membasmi monster. Terima kasih karena membantu semua pelaut. Terima kasih karena menyelamatkan nyawaku. Terima kasih karena mengalahkan paus itu. Terima kasih karena menyelamatkan Norn.”

Ucapan terima kasih Fol mengalir satu demi satu. Setelah selesai, ia menyandarkan kepalanya dengan lembut ke dada Rofus.

“Terima kasih karena mau mendengarkan. Aku sudah lama ingin mengatakannya, tapi tidak bisa.”

“...Begitu.”

Rofus menengadah ke langit, meresapi kata-katanya, lalu meletakkan tangan di kepala Fol dengan lembut. Kemudian, seolah sedang mengumpulkan tekad, ia berbicara.

“...Saat aku terlempar ke laut di perairan terkutuk itu, aku pasti sudah mati kalau kau tidak ada di sana. Aku berterima kasih karena waktu itu kau ikut denganku.”

Mata Fol melebar karena terkejut mendengar ungkapan terima kasih yang tak terduga dari Rofus. Wajahnya memerah terang, hatinya dipenuhi emosi, lalu ia mendekat kepada Rofus.

“Rofus...”

“Ada apa?”

“...Boleh aku menciummu?”

“Tentu saja tidak!”

Rofus menolak dengan dingin, tetapi Fol tidak peduli. Ia melingkarkan tangan di leher Rofus dan menariknya mendekat. Wajah mereka hampir bersentuhan.

Tepat saat bibir mereka hampir bertemu, sebuah penghalang nyaris transparan menghentikan gerakan Fol. Itu adalah penghalang sihir Rofus, tersusun dari energi sihir yang padat.

Fol perlahan menjauh, mencerna apa yang baru saja terjadi, lalu tertawa mengejek diri sendiri sebelum akhirnya berteriak.

“Aku tidak percaya ini!”

Rofus menutup telinga kanannya dengan satu tangan. Di luar kereta, Yurika tersentak kaget. Di dalam, suara marah Fol menggema tanpa bisa dibendung.

“Rofus, kau punya keberanian macam apa sampai menghentikannya tepat di situ?!”

“Memangnya apa yang kau coba lakukan pada seorang bangsawan? Itu hampir termasuk kejahatan!”

“Diam! Ini kedua kalinya, jadi tidak apa-apa! Lagi pula tidak ada yang berkurang darimu!”

“Kedua kali? Apa maksudnya itu?!”

“Selain itu, kau sudah melihatku telanjang, jadi bertanggung jawablah!”

“Itu untuk pertolongan pertama darurat!”

Pertengkaran keras mereka memenuhi kereta. Melihat konteksnya, Yurika menutup telinga dengan ekspresi datar, tahu bahwa percakapan seperti ini sebaiknya tidak didengar. Untuk beberapa saat, suara mereka terus terdengar sampai keluar kereta, menggema di seluruh bukit.

Kemudian, Rofus menjelaskan kepada penduduk Roguebelt bahwa orang-orang yang diselamatkan dari perbudakan sedang berlindung di gereja kota pelabuhan. Carlos, yang menyusul mereka, turun tangan untuk menengahi. Setelah berpisah dengan Fol, Rofus kembali menuju ibu kota dengan sikap yang sedikit murung.

＊

Di kediaman utama keluarga Lightless, Rofus dipanggil ke ruang kerja ayahnya. Ia duduk dengan wajah cemberut di hadapan seorang pria yang memiliki tatapan dingin dan tanpa ampun, cukup untuk membuat siapa pun merasa terintimidasi.

Pria itu juga berambut hitam dan bermata gelap, mengenakan pakaian hitam yang menjadi simbol keluarga Lightless. Ia adalah kepala keluarga Marquis Lightless saat ini, Rudens Ray Lightless, ayah kandung Rofus.

“Sudah lama, Rofus.”

Meski nadanya tenang, ada hawa dingin di udara yang seolah mampu membekukan apa pun yang disentuhnya. Rofus mengerutkan dahi, menghindari kontak mata sambil membalas dengan salam seadanya.

“Sudah lama. Aku senang melihat Ayah sehat.”

Rudens tidak menegur sikap Rofus, sebab suasana seperti ini di antara mereka bukan hal baru.

“Aku dengar kau pergi ke perbatasan. Aku sudah membaca laporan Carlos.”

“Begitu. Kalau begitu, tidak banyak yang perlu kujelaskan.”

“Aku ingin mendengarnya langsung darimu.”

Tekanan dari Rudens semakin kuat.

“Aku paham kau kehilangan lengan kiri dan penglihatan di mata kirimu. Perawatannya pasti sulit.”

“Memang, yah...”

Jawaban singkat Rofus membuat alis Rudens berkerut.

“...Bisa disembuhkan?”

“Aku akan mencari solusinya. Kalau tidak ada, kita bisa membuat lengan palsu.”

“Kau paham siapa dirimu? Kau kurang memiliki kesadaran sebagai pewaris keluarga Lightless. Ini terlalu gegabah.”

Meski suaranya tidak meninggi, amarah Rudens jelas terasa.

“...Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

Rudens terus menekannya.

“Selain itu, Rofus, penggunaan sihir terlarang di laut perbatasan. Tagihan besar telah diajukan oleh serikat dagang kota pelabuhan untuk pembelian kapal, meriam, dan sejumlah besar ramuan. Ditambah lagi, ada keluhan dari Wilayah Steria mengenai seorang pedagang ternama yang mengaku kau menyerangnya. Ada juga masalah Kesatria Kegelapan yang kau kerahkan dan salahgunakan tanpa izin. Dan masih ada lagi...”

Kewalahan oleh rentetan teguran Rudens, Rofus menghela napas dalam. Rudens menghentikan ucapannya dan menatap Rofus dengan ekspresi keras.

“Rofus...”

“Kalau masih ada yang ingin dibahas, tolong tulis saja dan kirimkan kepada Carlos.”

Rofus berbalik dan berjalan menuju pintu ruang kerja. Rudens berdiri dengan kesal.

“Kembali, Rofus. Pembicaraan ini belum selesai.”

Dihentikan oleh perintah ayahnya, Rofus balas menatap tajam dengan sikap menantang lalu berkata.

“...Kalau begitu, aku juga punya beberapa hal yang ingin kusampaikan.”

“Apa...?”

“Korupsi para pejabat perbatasan... pajak berat ilegal, penculikan penduduk. Pedagang budak merajalela di wilayah itu. Sepertinya para pengawas juga disuap, meski kurasa Ayah sudah melihatnya dalam laporan.”

“Aku tahu isi laporan itu. Apa yang ingin kau katakan?”

“Aku ingin melihat pemerintahan yang lebih baik. Rakyat sedang menderita.”

Mata Rudens melebar mendengar kata-kata Rofus.

“Rofus...”

“Kalau begitu, aku permisi. Aku tidak ingin berlama-lama dan membuat Ibu atau adik bodohku ketakutan.”

“Tunggu, Rofus!”

Mengabaikan panggilan Rudens, Rofus keluar dari ruang kerja. Pintu tertutup dingin di belakangnya. Sendirian di dalam ruang kerja, Rudens merosot ke kursinya dan menghela napas panjang.

“...Sulit dipercaya Rofus peduli pada rakyat. Apa ini perubahan yang dibicarakan Carlos?”

Tidak ada yang menjawab gumamannya yang penuh kebingungan.

＊

“Pada saat itu, aku berkata padanya, ‘Rakyatlah yang menderita.’ Ekspresi Ayah benar-benar tak ternilai. Aku berharap kau bisa melihatnya, Carlos.”

Di kediaman terpisah keluarga Lightless, Rofus duduk sendirian di meja makan yang tersaji mewah, suasana hatinya sangat baik saat ia berbicara. Carlos berdiri di dekatnya sambil tersenyum.

“Saya yakin Tuan Besar terkejut dengan pertumbuhan Anda.”

“Pertumbuhan? Apa maksudmu?”

“Sampai sekarang, Anda tidak pernah peduli pada rakyat. Sepertinya pengalaman Anda di Roguebelt cukup berarti...”

“Aku hanya berpikir bahwa membawa-bawa rakyat jelata akan membuat Ayah kehilangan kata-kata. Siapa yang peduli pada rakyat jelata?”

Rofus mendengus pada Carlos, yang pura-pura menghapus air mata seolah terharu. Melihat reaksi itu, Carlos mengangkat bahu dengan pasrah.

“Anda benar-benar tidak jujur, ya? Farathiana juga bukan sekadar rakyat jelata.”

Penyebutan nama itu membuat bayangan yang lebih gelap jatuh ke ruangan yang terang benderang. Rofus diam-diam meletakkan pisau dan garpunya, lalu menatap Carlos tajam dengan mata hitam dan zamrudnya.

“...Kau tidak memberi tahu Ayah soal Fol, kan?”

“Tidak sepatah kata pun dari saya. Namun, saya memasukkan fakta tentang Roguebelt dalam laporan. Tentu saja itu termasuk soal Farathiana.”

“...Kau tidak menulis hal yang tidak perlu, kan?”

“Saya punya salinannya. Apakah Anda ingin melihatnya?”

Carlos mengeluarkan setumpuk laporan dari sakunya, seolah sudah menunggu momen ini. Rofus merebutnya dan mulai membaca. Amarahnya perlahan meningkat.

“...Rincian pembasmian monster dan korupsi Clinton ditulis dengan sangat tepat. Laporan yang sangat bagus.”

“Terima kasih.”

“Kecuali bagian terakhir tentang Fol! Apa-apaan ini?! Ini diambil dari novel romansa mana?!”

Rofus berteriak pada Carlos, yang menundukkan kepala dengan nada meminta maaf. Bagian akhir yang merinci interaksi Rofus dan Farathiana dijelaskan dengan sangat teliti dan, pada beberapa bagian, penuh gairah, ditutup dengan kalimat melodramatis tentang romansa membara yang melampaui perbedaan status sosial.

“Itu mahakarya,” kata Carlos sambil membusungkan dada dengan bangga. Rofus menutup wajahnya dengan kedua tangan.

“...Seharusnya aku memeriksa ini sebelum diserahkan kepada Ayah.”

“Ya, itu memang cukup ceroboh.”

“Jangan berani-berani mengatakan itu!”

Rofus melempar laporan itu dengan frustrasi, tetapi Carlos tetap tak tergoyahkan, wajahnya terlihat santai.

“Apa Ayah benar-benar membaca ini...?”

Rofus menghela napas dalam, menopang dagu dengan tangan karena kesal.

“...Yah, jujur saja, itu bukan kekhawatiran terbesarku saat ini.”

“Benar. Kita punya kekacauan sungguhan di tangan kita.”

Carlos menyetujui keluhan Rofus. Di samping meja yang penuh makanan, terdapat dua set dokumen.

Salah satunya adalah tagihan tebal yang dikirim dari asosiasi dagang kota pelabuhan, dan yang satu lagi berjudul “Keluhan dari Gilan, Direktur Asosiasi Dagang Steria.”

＊

Roguebelt. Di restoran di belakang penginapan, Lilia, putri pemilik penginapan, sedang menjaga konter. Namun, tidak ada pelanggan, dan bagian dalam restoran kosong. Saat jam makan siang, restoran ini biasanya ramai dengan para pelaut yang selesai menangkap ikan di pagi hari, tetapi setelah para pelaut pergi melaut lagi untuk tangkapan sore, tempat itu menjadi sepi.

Di dalam restoran kosong tempat Lilia menjaga konter, ada Norn dan Fol. Sejak diselamatkan, Norn menghabiskan sebagian besar waktunya di luar dengan bantuan Lilia dan Fol. Pada siang hari, ia biasanya membantu Lilia menjaga konter restoran.

Kekuatan fisiknya yang hilang karena dikurung perlahan namun pasti mulai kembali. Dan ada satu orang lagi di restoran itu. Fol sering datang ke restoran di sela-sela waktu melaut. Saat ini, Fol sedang berguling-guling di lantai, berteriak dan menggeliat kesakitan.

“Ugaaaaaah!”

Lilia yang menjaga konter menatapnya dengan pandangan dingin.

“...Dia mulai lagi. Sejak Tuan Rofus pergi, dia terus begini.”

Norn tersenyum kecut.

“Itu parah.”

Lilia menghela napas.

“Kalau kau menyukainya sampai segitunya, seharusnya kau langsung saja menjatuhkannya.”

“Sepertinya kau sudah melakukan sesuatu yang hampir mirip menjatuhkannya. Kau mengaku cinta, mencoba menciumnya, lalu...”

Kata-kata Norn terhenti dengan canggung, dan Lilia mengangguk seolah mengerti.

“Kalau kau menyukainya sampai segitunya, seharusnya kau langsung saja menjatuhkannya.”

“Ya, kau ditolak.”

“Aku tidak ditolak!”

Fol bangkit dan berteriak menyangkal. Norn terkekeh melihatnya.

“Tapi Rofus masih dua belas tahun, kan? Sulit juga baginya untuk menanggapi perasaan Fol.”

“Ya, kau tahu... Aku mengaku cinta pada anak dua belas tahun dan mencoba menciumnya. Aaaah! Sebenarnya apa yang kulakukan? Aaaah?!”

Fol kembali terpuruk, lalu mulai berteriak seperti orang gila. Lilia mengangkat bahu dengan pasrah.

“Kau ini bukannya tidak stabil secara emosional... Hentikan itu sebelum para pelanggan datang.”

“Fol empat belas tahun, jadi perbedaan usia sepertinya bukan masalah...”

Norn mencoba membelanya, tetapi Lilia tidak punya belas kasihan.

“Tapi kau ditolak, kan?”

“Aku tidak ditolak!”

Suara Fol menggema di ruang makan yang kosong. Roguebelt kembali ramai hari ini.

＊

Sudah sekitar tiga bulan sejak Rofus kembali ke kota utama dari Roguebelt. Di sebuah penjara bawah tanah di Wilayah Steria, seorang anak laki-laki berambut pirang ditahan, tangan dan kakinya diikat dengan rantai kuat. Dalam cerita, ia dianggap sebagai yang terkuat di antara Empat Raja Langit dan dikenal sebagai «Penunggang Naga», Valm Rio Draconis. Di penjara negeri bersalju itu, bahkan napas yang diembuskan membeku putih di udara.

“Maaf, Rofus, aku gagal...”

Gumaman frustrasi Valm menghilang perlahan dalam kegelapan dingin penjara.

＊

Cahaya matahari pagi masuk melalui jendela, menerangi kopi pagi yang gelap. Hari lain telah tiba. Berdiri di dekatku, Carlos membungkuk dengan anggun.

“Selamat pagi, Tuan Rofus. Ada tamu yang meminta audiensi. Mereka sudah menunggu di ruang tamu.”

“...Usir mereka. Menurut mereka ini jam berapa?”

Menjawab dengan nada kesal, aku melihat Carlos melirik jam sakunya.

“Sudah lewat pukul sembilan. Hari ini Anda bangun agak terlambat.”

“...Apa mereka dari asosiasi dagang kota pelabuhan lagi?”

“Ya, kali ini sepertinya para petingginya.”

Mendengar itu, aku menghela napas. Sepertinya belakangan ini aku semakin sering menghela napas.

“Sarapan setelah pertemuan.”

“Dimengerti.”

Aku mengenakan setelan hitam untuk pertemuan, lalu keluar dari kamar tidur menuju ruang tamu.

Tiga bulan telah berlalu sejak aku kembali dari Roguebelt. Masalah di sekitar kota pelabuhan, dan lebih luas lagi seluruh area itu, belum sepenuhnya terselesaikan.

Banyak kota dan desa masih miskin akibat kenaikan pajak ilegal yang diberlakukan Clinton. Penduduk yang diculik dan dijual sebagai budak juga belum semuanya diselamatkan. Meski kami telah menghancurkan dua pedagang budak, pasar budak bawah tanah masih berakar kuat. Selain itu, dengan kematian Clinton dan tidak adanya perwakilan, tindakan lanjutan juga mengalami keterlambatan.

Akan jauh lebih mudah jika aku bisa mengambil posisi perwakilan itu sendiri, tetapi karena usiaku baru dua belas tahun, Ayah tentu saja menolak gagasan tersebut. Untuk sementara, aku bekerja memperketat kendali atas perwakilan sementara yang dikirim sebagai penggantiku, menjadikannya boneka yang akan patuh mengikuti perintahku untuk tindakan lanjutan.

Namun, belum ada prospek jelas untuk menyelesaikan kemiskinan kota-kota dan desa-desa, dan kemajuan dalam melindungi para budak berjalan lambat. Jika aku bisa memanfaatkan Kesatria Kegelapan, ceritanya akan berbeda, tetapi mereka berada langsung di bawah komando Ayah, sehingga aku tidak bisa menggerakkan mereka sesuka hati.

Sebagai tindakan sementara, aku mengeluarkan pemberitahuan pembebasan pajak di beberapa daerah miskin, tetapi itu hanyalah setetes air di lautan. Walaupun pembebasan pajak akan memberikan sedikit kelegaan, masalah kemiskinan tetap berakar dalam dan membutuhkan solusi mendasar.

Selain itu, karena sumber keuangan Wilayah Lightless terbatas, aku tidak bisa terus memberikan pembebasan pajak tanpa batas waktu. Aku perlu segera merancang solusi, tetapi tampaknya perwakilan boneka itu tidak punya usulan berarti.

Dan sekarang ada tuntutan dari asosiasi dagang kota pelabuhan. Bajingan Clinton itu telah memesan perlengkapan untuk pembasmian monster, kapal, meriam, ramuan, semuanya dengan pembayaran belakangan, dan tagihannya diarahkan kepadaku, Rofus Ray Lightless.

Biasanya, mustahil asosiasi dagang menerima pembayaran belakangan untuk perlengkapan semacam itu, tetapi posisi Clinton sebagai perwakilan memberinya kredibilitas. Hadiah perpisahan yang benar-benar merepotkan.

Akibatnya, tiga bulan terakhir dipenuhi dengan pekerjaan dokumen untuk tindakan lanjutan dan pertemuan berulang dengan anggota asosiasi dagang, membuatku hampir tidak punya waktu untuk beristirahat. Pembicaraan dengan asosiasi dagang kota pelabuhan awalnya sama sekali tidak membuahkan hasil. Mereka bersikeras agar tagihan dibayar sesuai jumlah yang tertera, tanpa sedikit pun keinginan untuk berkompromi. Sementara pihak kami menegaskan bahwa kami adalah korban yang dirugikan, karena Clinton melakukan transaksi itu tanpa persetujuan kami.

Selain itu, karena tanda tanganku tidak ada dalam kontrak, bisa dikatakan bahwa transaksi itu tidak sah. Namun, Clinton menggunakan kontrak yang memuat lambang keluarga Lightless dalam transaksi tersebut, sehingga masalahnya menjadi jauh lebih rumit.

Meski tanpa tanda tanganku, keberadaan lambang keluarga bisa membuat kontrak dianggap sah. Penggunaan lambang Lightless hanya diizinkan untuk anggota keluarga Lightless, kerabat mereka, dan orang-orang yang terlibat dalam pemerintahan Wilayah Lightless. Clinton, sebagai perwakilan, memenuhi syarat itu dengan sempurna. Akibatnya, negosiasi terus mandek.

Namun belakangan ini, aku berbagi sebuah cerita dengan para anggota asosiasi. Cerita itu bukan benar-benar kompromi, tetapi mungkin bisa menjadi kartu tawar. Aku menceritakan tentang laut berbahaya, hambatan bagi perdagangan laut, tempat aku berhasil mengalahkan iblis pemakan manusia yang bersembunyi di sana dan sekarang mengendalikannya. Kenyataannya, aku membunuhnya dan mengubahnya menjadi familiar, tetapi perbedaannya kecil.

Iblis itu hanya akan mematuhi perintahku dan tidak akan menyerang kapal mana pun yang kuizinkan lewat. Begitu aku menyampaikan informasi itu, ekspresi para pedagang yang hadir berubah drastis.

Tentu saja. Perkembangan ini memungkinkan terbukanya rute perdagangan langsung dengan Wilayah Steria. Karena Steria berada di daerah dingin, wilayah itu menjadi rumah bagi makhluk sihir unik, termasuk naga terbang. Bulu dan batu sihir dari makhluk-makhluk itu memiliki harga tinggi di wilayah lain. Selain itu, kerajinan khas Steria dan barang-barang bermutu mereka merupakan peluang menguntungkan bagi para pedagang. Tidak ada alasan bagi mereka untuk tidak bersemangat. Sejak saat itu, pembahasan mengenai tagihan berhenti dan sepenuhnya bergeser menjadi pembicaraan tentang perdagangan dengan Steria.

Fokusnya terutama beralih pada hak dagang dan pajak perdagangan yang berlaku untuk bisnis tersebut. Para pedagang serakah itu muncul di kediamanku hampir setiap hari. Perjalanan dengan kereta membutuhkan dua hari, jadi frekuensi kedatangan mereka menunjukkan bahwa mereka memperkirakan keuntungan besar.

“Pembicaraan hari ini benar-benar menghasilkan. Mari kita bertemu lagi segera, Tuan.”

“Jangan segera. Kalian orang bodoh seharusnya mengurangi frekuensi kunjungan.”

Sekali lagi, pertemuan selesai tanpa masalah, dan para petinggi asosiasi pergi dengan senyum lebar. Hasil pembicaraan kami adalah tagihan kapal dan perlengkapan lainnya akan diselesaikan sebagai pinjaman dari asosiasi dagang kepada keluarga Lightless.

Utang tanpa bunga dan tanpa batas waktu pembayaran. Pada dasarnya, utang yang tidak perlu kubayar. Tentu saja, itu berarti aku harus memberi asosiasi dagang hak istimewa tertentu terkait hak perdagangan.

Setelah menahan pertemuan panjang selama beberapa jam, aku benar-benar kelelahan. Aku merebahkan diri malas di sofa ruang tamu yang baru saja ditinggalkan para pedagang. Saat itu, Carlos kembali setelah mengantar mereka keluar.

Di tangannya ada nampan berisi kopi serta roti lapis ham dan telur. Sarapan yang kupinta sudah disiapkan.

“Ah, Anda tampak sangat lelah,” katanya.

“Aku hampir tidak punya waktu untuk beristirahat. Kalau bisa, aku ingin membuang semuanya.”

“Itu bukan sesuatu yang perlu Anda tangani sendiri. Bukankah lebih baik menyerahkan urusan itu kepada kepala keluarga?”

Menyerahkannya kepada Ayah? Justru karena dia membiarkan Clinton bergerak bebas, kami terjebak dalam situasi yang sangat tidak menyenangkan ini. Jelas dia akan mengulangi kesalahan yang sama jika diberi kesempatan.

“Tidak mungkin. Ayah pasti sangat kelelahan mengurus wilayah yang begitu luas, sampai membiarkan orang seperti Clinton berkeliaran bebas.”

Aku mengatakannya dengan sindiran tajam, dan Carlos menunduk canggung.

“Itu... karena pengawas yang ditunjuk telah disuap...”

“Alasan seperti itu tidak punya bobot bagi rakyat yang menderita.”

Aku juga menderita, hampir terbunuh berkali-kali. Carlos terdiam, tidak mampu menjawab. Aku mendengus meremehkan sambil berpikir dan menggigit roti lapis yang dibawakan Carlos.

Ancaman laut berbahaya itu, idealnya, harus tetap ada. Jika hanya kapal yang diizinkan oleh Lightless yang dapat melewati perairan itu, keuntungan dari perdagangan dengan Steria akan sepenuhnya menjadi monopoli kami.

Itu berarti aku perlu pergi ke Roguebelt dan melepaskan Strath. Namun, selain pekerjaan dokumen lanjutan, aku terus berkomunikasi dengan pejabat boneka yang telah kusiapkan. Waktu benar-benar tidak cukup. Mungkin lebih praktis jika untuk sementara memindahkan basis operasiku dari kediaman utama ke kota pelabuhan?

...Tapi jika kulakukan itu, Ayah mungkin akan mengirim Kesatria Kegelapan lagi. Semuanya terasa sangat menyebalkan. Saat itu, Carlos berbicara seolah baru mengingat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, keberangkatan Anda sudah semakin dekat minggu depan.”

“...Apa?”

Minggu depan? Keberangkatan? Apa yang dia bicarakan?

“Oh, apakah Anda lupa? Anda begitu bersemangat sampai sulit menahannya. Pesta yang diselenggarakan oleh Duke Galleon.”

“Ah, benar...”

Memang benar, aku menerima undangan itu tiga bulan lalu. Aku tidak bisa melupakan hari itu, hari yang membawa mimpi buruk tentang kematian tak terhitung jumlahnya. Bukan karena aku menantikannya.

Duke Galleon adalah keluarga dari antagonis besar kedua dalam cerita, Raja Iblis Kedua, Raymond. Menghadiri pesta itu berarti aku akan berhadapan langsung dengannya. Kemungkinan besar ini akan menjadi pertemuan pertama kami dalam alur cerita. Jujur saja, aku merasa tidak tenang, tidak, cukup gelisah. Bagaimanapun, karena hubunganku dengan Raymond, aku menjadi salah satu Empat Raja Langit dan akhirnya menemui kematian.

Jika aku memilih untuk tidak menghadiri pesta itu, mungkin aku bisa mengubah masa depan tempat aku menjadi pengikut Raymond. Jika itu terjadi, secara alami aku akan terhindar dari menjadi salah satu Empat Raja Langit dan tidak akan menghadapi kematian.

Selain itu, perjalanan ke Wilayah Galleon sangat jauh. Tanah milik duke itu berada di barat, tepat di sisi berlawanan dari Wilayah Lightless yang terletak di timur kerajaan.

Bahkan dengan kereta, perjalanan sekali jalan setidaknya membutuhkan satu minggu. Meski naik kereta api melalui ibu kota mungkin sedikit memperpendek perjalanan, aku sedang sibuk dengan tindakan lanjutan dan urusan dengan asosiasi dagang, jadi pergi selama lebih dari seminggu... Ya, sebaiknya aku melewatkan pesta itu.

“Carlos, kirim balasan kepada Duke Galleon, beri tahu mereka bahwa aku tidak akan menghadiri pesta.”

“Apa? Apa yang terjadi pada Anda tiba-tiba sampai memutuskan tidak hadir di saat-saat terakhir seperti ini...?”

Aku menunjukkan siku kiriku yang masa depannya tidak terlalu menjanjikan, membiarkannya menggantung saat berbicara.

“Waktu itu berharga. Lengan kiriku belum sembuh, jadi aku akan menggunakan sakit sebagai alasan.”

“Itu... akan sulit,” jawab Carlos.

“Kenapa?”

“Yah, balasan yang menyatakan Anda akan hadir sudah dikirim kepada Duke Galleon, dan yang lebih penting, kepala keluarga juga akan hadir...”

Carlos mengalihkan pandangan, jelas kesulitan menghadapi situasi ini. Ayahku juga hadir? Kalau dipikir-pikir, itu memang masuk akal. Akan sangat tidak wajar mengundang seorang putra yang bahkan belum mencapai usia dewasa ke sebuah pesta.

Sudah sewajarnya Ayahku, kepala keluarga saat ini, ikut hadir. Kalau begitu...

“Carlos.”

“Ya, ada apa?”

Aku menyipitkan mata dan menatap ke luar jendela.

“Kurasa minggu depan aku akan terkena sakit perut.”

Carlos menghela napas pasrah.

“...Semoga Anda bisa menipu kepala keluarga.”

Itulah tantangan sebenarnya.

＊

Singkatnya, aku tidak bisa menolak hadir. Tiga kereta berbaris di depan kediaman sejak pagi. Aku mengenakan mantel luar dan dibawa menuju kereta.

“Ayah, aku sedang tidak enak badan...”

“Diam. Masuk.”

“Aku sudah memutuskan untuk tidak ikut kali ini...”

“Apa kau mencoba mempermalukan keluarga Lightless?”

“...”

Tatapan membunuh dari Ayah membuat jelas bahwa aku tidak punya hak untuk menolak. Memang, membatalkan kehadiran pada saat terakhir setelah sebelumnya menyatakan akan hadir adalah pelanggaran etiket, bukan hanya sebagai bangsawan, tetapi juga sebagai manusia.

Dalam lingkungan bangsawan yang sangat menjunjung tinggi tata krama, perilaku seperti itu hanya diperbolehkan dalam keadaan darurat berat. Jika aku mundur, itu pasti akan mencoreng kesan terhadap keluarga Galleon. Merusak reputasi keluarga Galleon hanya akan membawa kerugian bagi keluarga Marquis Lightless. Aku tidak punya pilihan selain patuh masuk ke dalam kereta.

Namun, Ayah tampak tegang tidak seperti biasanya, seolah berada dalam posisi sulit dan kehilangan seluruh ketenangannya. Mungkin tatapan kerasnya merupakan akibat dari insiden terbaru di ruang kerja, ketika aku dengan berani mengatakan bahwa penderitaan rakyat terjadi karena pemerintahannya. Dugaanku, kata-kataku telah meninggalkan kesan sangat buruk padanya. Saat akhirnya ia masuk ke kereta, ia duduk di hadapanku.

Dengan posisi kami saling berhadapan, aku diam-diam berdiri. Tatapan tajamnya menembusku.

“Mau ke mana?”

“...Ke kereta belakang.”

Ada tiga kereta yang menuju Wilayah Galleon. Yang pertama adalah kereta yang kami naiki, yang kedua untuk para pelayan pendamping, dan yang ketiga adalah kereta barang yang membawa hadiah untuk Duke Galleon.

Carlos berada di kereta kedua. Meski sedikit lebih rendah dari kereta kami, itu masih sepenuhnya layak. Menghabiskan perjalanan panjang berdua saja dengan Ayah sama sekali bukan hal ideal. Namun, ia menolak permintaanku dengan jawaban singkat.

“Tidak boleh.”

“Tapi aku ingin bersama Carlos...”

“Ada pelayan lain juga. Jika kau ke sana, semua orang akan merasa terintimidasi. Apa kau tidak mengerti?”

Kata-kata Ayah membuat darahku mendidih. Aku hampir mendecakkan lidah karena frustrasi, tetapi berhasil menahannya di saat terakhir. Namun, ia tidak salah, dan aku tidak bisa membantah. Menjengkelkan, tetapi aku duduk kembali dalam diam.

“Berangkat.”

Perintah dingin Ayah menggema di dalam kereta, dan kami pun berangkat menuju Wilayah Galleon. Maka dimulailah perjalanan panjang yang terasa seperti neraka.

＊

Di dalam kereta menuju Wilayah Galleon, yang ada di antara Ayah dan aku hanyalah keheningan yang menekan. Kami bukan tipe ayah dan anak yang bisa mengobrol santai, jadi ini sudah bisa diduga.

Suasana tegang ini terasa seperti neraka. Meski biasanya memang begini, berada dalam ruang tertutup yang sama untuk waktu selama ini adalah pengalaman pertama bagiku. Suasana hatiku tidak mungkin lebih buruk dari ini.

Aku mengalihkan pandangan dari Ayah dan melihat ke luar jendela. Setelah rasanya seperti selamanya diguncang oleh kereta, Ayah tiba-tiba berbicara.

“...Apa benar kau menyukai putri seorang rakyat jelata?”

“...”

Pertanyaan tak terduga itu membuatku terkejut. Aku menahan dorongan untuk tertawa dan memaksa diri menjawab dengan tenang.

“...Apa ini dari laporan? Itu hanya imajinasi Carlos.”

Ayah menatapku tajam, seolah mencoba memastikan kebenarannya.

“...Gadis itu berasal dari desa nelayan. Kalau tidak salah, namanya Farathiana.”

Mendengar nama itu keluar dari bibirnya membuatku merasakan kejengkelan yang sulit dijelaskan.

“Aku akan menghargainya jika Ayah menghentikan ini. Aku tidak berniat menanggapi omong kosong seperti itu.”

“Aku menerima laporan serupa dari Alba mengenai gadis itu.”

“...Begitu?”

Alba, kapten kesatria itu... dia memang punya bakat untuk membicarakan hal-hal yang tidak perlu. Aku mencatat dalam hati untuk mengingat pria berambut perak itu.

“Sepertinya kita berdua memiliki bawahan yang menyukai fantasi bodoh.”

“Kau menyangkalnya? Jika begitu, bawa gadis itu kemari...”

Aku melepaskan gelombang energi sihir, menghancurkan kelanjutan kata-kata Ayah. Meski diselimuti niat membunuhku, ia tetap tenang, walau bibirnya masih bergerak.

“Rofus... itu sama saja dengan pengakuan.”

Aku menatapnya tajam penuh kejengkelan.

“Sekarang, anggap saja secara hipotetis itu benar. Apa yang akan terjadi?”

“Jangan terlalu waspada. Tidak akan terjadi apa pun, dan aku juga tidak akan melakukan apa-apa. Kau belum memiliki tunangan. Masalah dengan Vermei bisa diselesaikan sesuai keinginanmu.”

Vermei. Sebuah janji antara keluarga bahwa aku akan bertunangan jika seorang gadis lahir sebelum aku dewasa. Itu adalah kesepakatan standar di antara bangsawan.

“Lalu kenapa membahasnya?”

Menanggapi tatapan menyelidikku, Ayah mengangkat bahu.

“Aku sadar sudah lama kita tidak melakukan percakapan ayah dan anak yang layak, jadi kupikir aku akan berbasa-basi.”

Aku tidak bisa menahan tawa kecil mendengar kata-katanya.

“Percakapan ayah dan anak yang layak, katamu? Mengejutkan. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar hal seperti itu darimu.”

“Apa yang lucu? Ngomong-ngomong, kapan kau berencana kembali ke kediaman utama?”

“Kembali ke kediaman utama? Aku? Ayah pasti bercanda. Tidak mungkin Ayah tidak tahu bahwa Ibu dan adik bodohku takut padaku. Lagi pula, Ayah sendiri yang memindahkanku ke kediaman terpisah, bukan?”

Ayah memerintahkanku pindah ke kediaman terpisah ketika aku berusia sepuluh tahun. Sebelum itu, pada masa kecilku, aku sama sekali tidak mampu mengendalikan kekuatan sihir luar biasa dan mantra yang kumiliki. Suatu kali, karena kecerobohan sesaat, mantra yang kulepaskan lepas kendali dan melibatkan adik laki-lakiku. Ibu turun tangan untuk melindunginya, dan Ayah menghentikan sihirku yang mengamuk.

Kejadian itu adalah kegagalan pertamaku setelah dipuji sebagai pengguna sihir terkuat dalam sejarah keluarga Lightless, reinkarnasi Kaisar Pertama. Sejak saat itu, aku mencurahkan seluruh diriku untuk mempelajari kendali sihir. Hari demi hari, aku berlatih, bahkan mengorbankan waktu tidur.

Hasilnya, pada usia sepuluh tahun aku akhirnya menguasai kendali sihir, tetapi Ayah memindahkanku ke kediaman terpisah. Ketakutan adik laki-lakiku dan Ibu terhadapku telah menjadi begitu kuat hingga mengganggu kehidupan sehari-hari. Aku tidak membenci keputusan dipindahkan. Memang sempat ada fase menyimpang ketika usahaku tidak diakui dan aku diragukan, tetapi pada akhirnya sekarang itu tidak lagi penting. Ayah diam-diam mengalihkan pandangan.

“...Sudah dua tahun. Seharusnya kau sudah bisa mengendalikan sihirmu sekarang. Selain itu, jika kita terus hidup terpisah, hubungan keluarga kita akan tetap seperti ini.”

“Sekarang Ayah ingin aku memperbaiki hubungan itu?”

“Ketika aku memintamu kembali ke kediaman utama setahun lalu, kenapa kau tidak kembali?”

“Aku tidak akan kembali. Aku tidak berniat kembali kapan pun di masa depan.”

Aku tidak lagi merasa perlu untuk kembali.

“Rofus...”

Aku menghindari tatapan Ayah saat ia membisikkan namaku.

“Cukup sampai di sini. Aku akan beristirahat, jadi jangan pedulikan aku.”

Aku memejamkan mata, menolak percakapan lebih lanjut. Sampai kami tiba di kota yang menjadi tempat persinggahan, tidak satu pun dari kami berbicara lagi.