Wilayah Steria Utara berbatasan dengan kekaisaran di bagian utara kerajaan. Wilayah ini dipimpin oleh Margrave Steria, yang terkenal atas berbagai jasanya dalam perang melawan kekaisaran di masa lalu.

Wilayah Steria berada di kaki Pegunungan Es. Tanahnya sangat dingin dan tidak cocok untuk pertanian. Ditambah lagi, sering terjadi bentrokan dengan kekaisaran, tetapi para prajuritnya terkenal sangat kuat dan terlatih.

Saat cahaya dari kristal teleportasi memudar, aku dan Yurika sudah berdiri di tengah sebuah ruangan remang-remang. Di bawah kaki kami terdapat lingkaran sihir yang terukir di lantai, sepertinya berfungsi sebagai penanda tujuan teleportasi.

Dengan kata lain, kami sudah berada di Wilayah Steria. Ini pertama kalinya aku menggunakan kristal teleportasi untuk perjalanan jarak jauh, tapi ternyata benar-benar sekejap.

“T-Tuan Muda...”

Yurika ambruk ke lantai. Rambut hitamnya yang biasanya selalu tertata rapi kini tampak berantakan.

“Ada apa?”

“‘Ada apa,’ kata Anda...? Kenapa Anda melakukan hal seceroboh itu...? Apa kata kepala pelayan nanti...? Sejak pesta itu, beliau terus memarahiku...”

Ia bergumam pelan sambil menundukkan bahunya.

“Apa? Kau punya masalah hubungan kerja?”

Mendengar pertanyaanku, Yurika menghela napas panjang lalu berdiri dengan anggun.

“Tentu saja tidak. Maaf karena telah menunjukkan pemandangan yang tidak pantas.”

Ia membungkuk seperti biasa. Cepat sekali pulihnya. Saat kami sedang berbicara, terdengar langkah kaki tergesa-gesa dari lorong, lalu pintu terbuka dengan keras. Seorang pria bersenjata lengkap masuk ke dalam. Ia menyipitkan mata curiga ketika melihat kami.

“Hah? Siapa kalian? Aku tidak dengar ada kiriman baru...”

Jadi dia salah satu penjaga yang disewa oleh pembeli budak. Dari kata-katanya, bisa kusimpulkan bahwa tempat ini adalah lokasi penerimaan budak yang dikirim lewat teleportasi.

Kristal teleportasi hanya digunakan untuk mengangkut budak, sementara transaksi antara pedagang budak dan pembeli mungkin dilakukan melalui telepati atau semacamnya. Kristal sekecil itu pasti mudah disembunyikan di antara barang lain. Dari cara bicara pria ini, sepertinya pembeli di sini memang rutin membeli budak. Yurika menatap pria itu dengan dingin.

“Tuan Muda, bagaimana saya harus menanganinya?”

“Jangan bunuh dia.”

“Sesuai perintah.”

Dalam sekejap, Yurika memperpendek jarak dan mengayunkan tongkatnya. Pria itu berusaha meraih pedang di pinggangnya, tapi gerakannya terlalu lambat. Tongkat Yurika menghantam kepalanya, membuat tubuhnya terbanting ke dinding sebelum jatuh lemas ke lantai. Darah mengalir dari kepalanya, sementara tetesan darah menetes dari tongkat Yurika. ...Tunggu, dia masih hidup, kan?

“A-Aku tidak membunuhnya! Sungguh,” jelas Yurika buru-buru setelah menyadari tatapanku. Benarkah begitu? Yah, kalau cuma seorang penjaga mati, sebenarnya tidak terlalu penting. Ngomong-ngomong, tongkat itu... Kukira itu alat untuk menyalurkan sihir, apalagi karena ia menggunakannya saat menyembuhkan. Tapi jangan-jangan sebenarnya itu cuma senjata tumpul?

Di balik pintu ada lorong. Dari jendela, aku bisa melihat badai salju mengamuk di luar. Sekarang kupikir-pikir, udara terasa jauh lebih dingin daripada sebelum kami berteleportasi. Bahkan di dalam ruangan pun hawa dinginnya menusuk. Memang pantas disebut Wilayah Steria yang membeku.

“S-Siapa kalian sebenarnya?!”

Mendengar keributan, pria lain berpakaian serupa muncul. Penjaga lagi, ya? Rajin sekali berpatroli selarut ini. Ia pun segera dibereskan oleh Yurika.

Kami sudah membuat cukup banyak suara, tapi sepertinya tidak ada penjaga lain yang datang. Saat kulirik jam sakuku, sudah pukul tiga dini hari. Kebanyakan orang pasti sedang tidur pulas sekarang. Mungkin hanya sedikit penjaga yang berpatroli di jam seperti ini.

“Tetap saja, kediaman ini besar sekali. Merepotkan kalau harus memeriksa setiap ruangan.”

Kami berdiri di salah satu sudut lorong, tetapi hanya dengan melihat panjang lorongnya saja sudah jelas bahwa kediaman ini sangat luas. Aku menyebarkan energi sihirku ke area yang luas dan menggunakan deteksi sihir.

Namun, aku tidak mendapatkan respons apa pun dari dalam kediaman. Deteksi sihir digunakan untuk menemukan keberadaan yang memiliki kekuatan sihir, baik itu monster, manusia yang memiliki sihir, maupun benda sihir. Dengan kata lain, tidak ada seorang pun yang memiliki kekuatan sihir di kediaman ini. Nama pembeli budak yang tertulis di catatan tidak kukenal, dan sesuai dugaan, tampaknya dia bukan bangsawan yang memiliki sihir. Mungkin seorang pedagang?

“Mohon tunggu sebentar...”

Merasa aku menggunakan deteksi, Yurika juga mengaktifkan sihir deteksinya sendiri. Itu bukan mantra yang kukenal. Dilihat dari ukiran pada lingkaran sihirnya, sepertinya itu semacam sihir deteksi berbasis suara.

“...Saya menemukannya. Kemungkinan besar pemilik kediaman ini.”

“Oh?”

Hanya butuh beberapa detik setelah ia merapal mantra untuk menemukannya. Mengesankan. Bukan hanya mampu menggunakan sihir penyembuhan tingkat tertinggi, ia juga ahli dalam deteksi.

“...Lalu kenapa kau bukan seorang Named?”

“Begini... saya tidak terlalu pandai bertarung...”

Tidak pandai bertarung? Wanita yang baru saja memukul pria dewasa dengan tongkat mengatakan itu? Yah, kurasa Kesatria Kegelapan memang kelompok yang berfokus pada pertempuran, jadi penilaian mereka tentu cenderung mengutamakan kemampuan tempur.

Dipandu oleh Yurika, aku membuka pintu menuju ruangan tempat orang yang diduga sebagai pembeli itu berada.

“Apa?!”

Seorang pria pendek dan gemuk mengenakan pakaian tidur, sambil memegang lentera, menatap kami dengan kaget. Ia pasti terbangun karena mendengar keributan. Yurika mengangkat tongkatnya dan siap bergerak, tapi aku menghentikannya dengan isyarat tangan lalu mengaktifkan «Tangan Kegelapan».

Tak terhitung tangan hitam melesat keluar dari bayanganku dan langsung menahan pria itu. Tangan-tangan itu menjepit lengan dan kakinya, sekaligus menutup mulutnya agar ia tidak berteriak.

“Kerja bagus, Rofus-sama.”

“Jangan menyanjungku. Setidaknya kau harus punya cara untuk melumpuhkan seseorang tanpa membunuhnya.”

Saat aku menegur pujian Yurika, bahunya terlihat turun. Aku tidak tahu siapa pria ini, tetapi akan berisiko jika melukai seseorang yang berstatus tinggi di wilayah lain.

Membunuhnya tentu saja tidak boleh. Namun, memukulnya dengan tongkat pun bisa menimbulkan masalah. Kalau sampai harus melakukan itu, lebih baik sekalian membunuhnya, menghancurkan semua bukti, lalu membakar kediaman ini sampai rata.

Ketika aku mengedarkan pandangan ke dalam ruangan, mataku berhenti pada ranjang yang mencolok dan dihiasi berlebihan. Di atasnya duduk seorang gadis setengah telanjang, dengan mata kosong tanpa cahaya yang menatap ke arah kami. Dilihat dari penampilannya, usianya sepertinya seumuran dengan Fol. Meski pria itu sudah ditahan, ia tidak menunjukkan reaksi apa pun, juga tidak berusaha melarikan diri. Ia hanya menatap kami dengan mata kosong tanpa emosi.

Meskipun gadis itu tampak bersih, tubuh dan wajahnya dipenuhi memar, seolah ia sering mengalami kekerasan. Yurika mendekat dan berbisik pelan.

“Kemungkinan besar dia budak.”

“Aku bisa tahu hanya dengan melihatnya.”

Di kakiku, pria gemuk itu menggeliat mengganggu, mengeluarkan suara teredam “Mmm! Mmm!” sambil memutar tubuhnya. Aku memanggil «Tombak Kegelapan» dan menancapkannya ke lantai, hanya beberapa inci dari wajahnya. Pria itu membeku ketakutan, matanya yang penuh rasa takut menatapku lekat.

“Jangan membuat keributan. Kalau kau diam, aku tidak akan membunuhmu.”

Pria itu mengangguk dengan panik dan berhenti melawan. Selanjutnya, aku mendekati gadis setengah telanjang yang duduk di ranjang. Ia terus menatapku kosong, tanpa berusaha melarikan diri atau menutupi dadanya yang terbuka.

Di pipi kirinya ada memar yang tampak menyakitkan, seolah ia baru saja dipukul. Beberapa memar lain juga menghiasi tubuhnya. Namun, yang membuat dahiku berkerut adalah kondisi pergelangan kakinya. Ada luka dalam yang terlihat menyakitkan. Kemungkinan besar urat kakinya telah dipotong.

Jadi, ia tidak bisa melarikan diri meski ingin. Sungguh menyedihkan.

“Tuan Muda, ini... kemungkinan besar pria itu telah menyiksa gadis ini...”

“Sudah kubilang, aku bisa melihatnya.”

Yurika berbicara ragu-ragu, seolah tidak yakin bagaimana harus mengungkapkannya. Apa dia mengejekku? Sudah cukup jelas alasan seorang wanita muda dibeli sebagai budak. Lagi pula, bukan berarti ia mengalami perlakuan terburuk yang mungkin terjadi. Ia hanya dipukuli dan digunakan sebagai pelampiasan nafsu pria itu. Urat kakinya dipotong agar ia tidak bisa kabur, dan ia dirampas dari segala harapan akan masa depan. Tetap saja, keadaannya masih bisa lebih buruk. Bagaimanapun, budak tidak punya hak.

Ada yang digunakan sebagai bahan percobaan mengerikan, dipotong-potong hidup-hidup untuk ritual sihir hitam. Dibandingkan itu, ia masih beruntung. Setidaknya tubuhnya masih utuh.

Tentu saja, dari sudut pandangnya, ini mungkin keadaan yang begitu menyedihkan sampai ia lebih memilih mati. Aku menatap gadis budak itu dan mengajukan pertanyaan.

“Kau Norn?”

“...!”

Saat mendengar namanya disebut, mata gadis yang tadinya kosong itu sedikit melebar. Ia mencoba bicara, bibirnya bergerak, tapi tidak ada suara yang keluar. Aku melirik lehernya dan melihat luka serupa.

Tenggorokannya pernah disayat. Ia tidak bisa berteriak minta tolong, juga tidak bisa melarikan diri. Benar-benar teliti. Dari reaksinya terhadap nama itu, kemungkinan besar gadis ini memang Norn.

“...”

Yurika menatap pria itu dengan amarah dingin. Mungkin sebagai sesama wanita, ia merasa ini tidak bisa dimaafkan? Aku tidak keberatan ia marah, tapi kuharap ia tidak melakukan sesuatu yang gegabah.

“Yurika, sembuhkan gadis ini. Bersihkan juga tubuhnya.”

“...! Dimengerti!”

Begitu aku memberi perintah, Yurika langsung mulai menggunakan sihir penyembuhan pada Norn. Yurika adalah ahli sihir penyembuhan tingkat tertinggi, bahkan mampu meregenerasi anggota tubuh yang hilang. Ia tidak akan kesulitan menyembuhkan memar, tenggorokan, dan urat kaki gadis itu.

Ternyata membawa Yurika memang pilihan yang tepat. Selama ada dia, luka apa pun bisa disembuhkan selama orang itu masih hidup. Aku sudah bersiap untuk kemungkinan terburuk, yaitu ketika Norn yang dijual sebagai budak mungkin sudah kehilangan anggota tubuhnya, atau lebih buruk lagi, tidak lagi menyerupai manusia.

Dalam cerita aslinya, di bab ketiga, Norn muncul di hadapan para protagonis setelah berubah menjadi makhluk akibat percobaan berulang kali. Jadi setelah melewati tangan pria ini, ia dijual ke kekaisaran.

Setelah dipakai untuk memuaskan hasrat pria itu, ia dijadikan bahan percobaan dan diubah menjadi makhluk. Benar-benar takdir yang tragis. Pikiran-pikiran itu melintas di benakku saat aku mendekati pria yang terikat dan menanyainya.

“Kau membeli gadis itu dari pedagang budak di Wilayah Lightless?”

Pria itu mengangguk patuh, tanpa sedikit pun tanda perlawanan atau pembangkangan.

“Kau punya kristal teleportasi untuk pergi ke Wilayah Lightless?”

Ia menggeleng. Yah, masuk akal. Jika mereka menggunakan kristal teleportasi untuk mengirim budak, perjalanan satu arah dari Wilayah Lightless ke Steria sudah cukup. Sepertinya tidak ada cara mudah untuk kembali dari sini.

Aku berharap bisa kembali ke Roguebelt sebelum fajar, tapi tampaknya aku akan terjebak mendengarkan keluhan Carlos lagi.

Merasa frustrasi membayangkan itu, aku melirik ke luar jendela. Di luar, badai salju mengamuk hebat. Jalanan terselimuti putih, dan di kejauhan tampak puncak-puncak Pegunungan Es yang menjulang. Saat aku memperhatikan, sebuah bayangan bersayap lebar terbang di udara.

Aku pernah mendengar bahwa Pegunungan Es di Steria adalah habitat wyvern. Bahkan, Steria memiliki tradisi menjinakkan dan menunggangi mereka sebagai tunggangan.

“Hm...”

Aku mulai berpikir.

Bagaimana caranya kembali ke Wilayah Lightless dari Steria? Tidak ada kristal teleportasi. Perjalanan darat akan memakan terlalu banyak waktu, jadi itu tidak mungkin. Bagaimana dengan lewat laut? Sekarang ancaman Iblis Jurang sudah dilenyapkan, perjalanan dengan kapal akan jauh lebih cepat daripada lewat darat.

Tapi itu juga punya masalah tersendiri. Pertama, sulit untuk mendapatkan kapal. Ini bukan wilayahku. Jika aku membuat masalah di sini, itu hanya akan memperburuk nama ayahku.

Sekalipun aku mengaku telah membunuh iblis yang mengganggu lautan, tidak ada yang akan berani meminjamkan kapal padaku. Tidak ada yang akan percaya ucapan seorang anak kecil. Kalau aku berada di posisi mereka pun, aku tidak akan percaya.

Menggunakan salah satu familiar bayangan yang kupanggil dari Jurang juga bisa menjadi pilihan. Yang cukup besar pasti bisa membawaku di punggungnya.

Namun, itu juga bukan pilihan ideal. Tidak ada makhluk laut yang kupanggil cocok untuk ditunggangi, dan aku tidak tertarik basah kuyup oleh air laut. Lagi pula, pelayaran pertamaku benar-benar bencana, dan aku tidak ingin mengulanginya dalam waktu dekat.

Berarti pilihan yang tersisa adalah wyvern di Pegunungan Es. Karena mereka dijinakkan untuk ditunggangi, kemungkinan besar mereka nyaman sebagai tunggangan. Aku bisa membunuh satu, mengubahnya menjadi familiar bayangan, lalu mendapatkan tunggangan yang tak kenal lelah dan bisa terbang dengan kecepatan penuh tanpa henti.

Ya, itu rencana yang bagus. Aku akan segera menangkap satu. Aku menoleh kepada Yurika yang masih menyembuhkan gadis itu.

“Yurika, berapa lama lagi penyembuhannya?”

“Maaf, saya masih membutuhkan sedikit waktu. Tenggorokan dan urat kakinya memang sudah pulih, tetapi memulihkannya sepenuhnya akan memakan waktu.”

“Begitu. Kalau begitu, aku akan keluar sebentar.”

“Hah? A-Anda mau pergi ke mana?”

Yurika menatapku bingung, dan aku mengangkat bahu.

“Aku akan mencari cara agar kita bisa kembali ke wilayah kita. Jangan khawatir, aku akan kembali sekitar satu jam lagi.”

“T-Tapi...”

Yurika melirik gugup ke arah pria yang masih terikat oleh Tangan Kegelapan.

“Jangan khawatir. Ikatan itu tidak akan lepas meskipun aku pergi. Namun, jika terjadi sesuatu yang tidak terduga saat aku tidak ada, bertindaklah sesuai penilaianmu. Kalau keadaan benar-benar buruk, kau kuizinkan membunuhnya. Pastikan saja gadis itu tetap hidup, apa pun yang terjadi.”

Yurika tersenyum lelah seolah sudah pasrah, lalu menatap jauh ke kejauhan.

“...Lord Carlos pasti sangat kerepotan mengurus Anda.”

“Apa maksudnya itu?”

“Tidak ada. Berhati-hatilah dan kembalilah dengan selamat.”

“Baiklah. Aku mengandalkanmu.”

Dengan begitu, aku melompat keluar dari jendela, mendarat di atas tangan kegelapan yang kupanggil, lalu menuju pegunungan tempat aku melihat wyvern tadi.

＊

“Mereka kabur...?”

Dari kejauhan, aku melihat mereka terbang di sekitar area ini, tetapi saat aku mendekat, mereka sudah menghilang. Bahkan tidak muncul dalam deteksi sihirku. Apa mereka kabur hingga keluar dari jangkauan?

“Sial, insting mereka tajam juga.”

Pasti naluri liar. Bagaimana mungkin mereka langsung kabur hanya karena satu manusia, bukan, seorang anak kecil mendekat? Meski termasuk tingkat rendah, mereka tetap wyvern. Ditambah lagi, badai salju membuat jarak pandang buruk.

Berkat pelindung sihirku, salju dan angin tidak mengenai tubuhku, tapi dingin tetaplah dingin. Aku tidak berpakaian untuk mendaki gunung bersalju, dan aku sama sekali tidak ingin berlama-lama di tempat sedingin ini. Aku terbang mengitari pegunungan sambil memperluas deteksi sihir untuk mencari wyvern. Sesekali aku melihat salah satunya di kejauhan, tetapi setiap kali aku mendekat, mereka selalu kabur.

Kecepatan «Tangan Kegelapan» milikku tidak bisa mengejar wyvern yang sedang terbang. Bahkan jika aku beralih ke sihir terbang, tidak mungkin aku bisa menandingi kecepatan mereka. Karena mulai kesal, aku menembakkan «Bola Kegelapan» ke arah wyvern di kejauhan, tetapi ia menghindar dengan mudah.

Setelah itu, mereka berhenti menunjukkan diri sama sekali. Dasar kadal bersayap, bisa-bisanya memakai trik pintar seperti itu. Aku sempat tergoda untuk meledakkan seluruh pegunungan ini dengan sihir. Kalau kulakukan, para wyvern pasti akan dipaksa keluar dari sarang mereka dan berhamburan. Secara impulsif, aku mulai menciptakan «Tombak Kegelapan» raksasa di atasku, tapi kemudian aku menggeleng.

“...”

Tunggu. Tenanglah. Ini bukan wilayahku, dan membuat masalah di sini bukan pilihan. Lagi pula, saat ini aku tidak dalam kondisi penuh. Sihirku memang sudah sedikit pulih, tetapi cadanganku masih kurang dari sepuluh persen dari biasanya. Tentu saja aku tidak bisa memakai sihir kuno, dan bahkan sihir tingkat tinggi akan terlalu berat jika digunakan berulang kali. Kalau aku sembarangan menggunakan sihir tingkat menengah, aku bisa kehabisan sihir dengan mudah.

“Tidak kusangka aku, dari semua orang, harus berhemat bahkan untuk sihir tingkat menengah...”

Situasi saat ini, ketika sihirku begitu terbatas, mengingatkanku pada bab kedua cerita, ketika aku sebagai Rofus si «Serigala Bayangan» bertarung melawan pasukan protagonis. Saat itu, aku menyimpan sebagian besar sihirku untuk memanggil gerombolan serigala bayangan dalam jumlah besar guna membantu mengambil alih kerajaan, sehingga aku tidak bisa bebas menggunakan sihir kuno atau tingkat tinggi. Kalau aku berada dalam kondisi penuh, aku tidak akan pernah kalah dari para pahlawan tidak berguna itu.

Tetap saja, apa pun yang terjadi, aku tidak akan membiarkan diriku mencapai titik kehabisan sihir lagi. Bertindak gegabah karena emosi adalah salah satu kebiasaan burukku. Aku harus mengendalikannya.

Aku akan mengitari pegunungan sedikit lebih lama, dan jika masih tidak menemukan mereka, aku akan memikirkan cara lain.

Jujur saja, aku tidak menyangka wyvern begitu penakut dan cepat. Mereka bisa belajar satu dua hal dari makhluk laut yang jauh lebih agresif. Meski, sejujurnya, makhluk-makhluk itu hanya menjadi seperti itu karena pengaruh Leviathan Jurang.

Mungkin wyvern, meskipun tampak ganas, sebenarnya lebih jinak daripada yang kubayangkan, mengingat mereka bisa dijinakkan dan digunakan sebagai tunggangan.

“...!”

Saat aku terus mengitari pegunungan, deteksi sihirku akhirnya menangkap keberadaan wyvern. Namun, tanda sihirnya lemah, dan posisinya berada di bagian bawah gunung, lebih dekat ke wilayah permukiman.

Tentu saja, Pegunungan Es bukan hanya rumah bagi wyvern. Aku bisa merasakan tanda-tanda sihir kecil di sana-sini, tetapi keberadaan lemah di dekat desa ini jelas milik wyvern. Meski sudah tengah malam, lokasinya masih dekat dengan permukiman. Jika ada penjaga yang melihatku, itu akan merepotkan, jadi aku menurunkan ketinggian dan mendekati tanda sihir lemah itu dengan terbang rendah.

Aku perlahan mendekati sumber reaksinya, hingga akhirnya tiba di sana.

“Apa-apaan ini...?”

“Seekor wyvern... mati karena tua?”

Aku mendarat di tanah, dan yang terbaring di hadapanku adalah bangkai wyvern. Sayapnya hancur dan jelas patah, menunjukkan bahwa kematiannya bukan karena usia tua. Di samping wajahnya, ada sekuntum bunga putih yang diletakkan.

“Bunga, di tempat seperti ini?”

Rupanya bunga bisa tumbuh bahkan di wilayah sedingin ini. Fakta bahwa seseorang meletakkan bunga di sisinya berarti ada manusia yang datang menjenguknya. Wyvern ini kemungkinan dulunya adalah tunggangan jinak yang digunakan untuk dinaiki. Apa aku salah mengira sisa sihir dari bangkainya sebagai wyvern yang masih hidup?

Memang benar sihir bisa tersisa di dalam mayat, tetapi gelombang sihir makhluk hidup dan benda mati berbeda. Aku pikir aku merasakan wyvern hidup, tapi mungkin karena tandanya terlalu lemah, aku salah membacanya. Yah, tidak masalah. Bagaimanapun, ini justru lebih menguntungkanku. Aku tidak perlu repot menangkap atau membunuhnya. Aku menatap bangkai wyvern itu dan bergumam.

“«Lahap».”

Dari bayanganku, kegelapan tak berbentuk yang dipenuhi mata tak terhitung jumlahnya merayap keluar dan menelan bangkai wyvern. Meski salah satu sayapnya hancur, «Lahap Bayangan» milikku akan memulihkan tubuhnya yang rusak dan mengubahnya menjadi pelayan bayangan.

Seluruh tubuh wyvern itu ditelan oleh bayangan, lalu mulai bergerak. Ia mengeluarkan raungan keras saat bangkit berdiri. Kemudian ia mengarahkan pandangannya kepadaku.

Ada yang aneh. Secara naluriah, aku melompat mundur. Pada saat berikutnya, wyvern yang kini menjadi pelayan bayangan itu menerjang tempatku berdiri tadi dengan rahang terbuka lebar. Kalau aku ragu sedetik saja, aku sudah berada di dalam perutnya sekarang.

“...Apa-apaan?”

Wyvern itu menatapku tajam. Sayapnya yang baru dipulihkan dan menghitam terkembang saat ia mengepakkannya. Tidak diragukan lagi, kerusakannya sudah diperbaiki. «Lahap Bayangan» milikku berhasil. Namun, kegelapan yang tadi sepenuhnya menyelimuti tubuh wyvern itu kini perlahan surut, seolah didorong oleh sesuatu.

Tak lama kemudian, hanya sayap yang telah diperbaiki yang masih diselimuti bayangan, sementara bagian tubuh lainnya kembali terlihat. Ia melawan kendali kegelapan dengan kehendak yang luar biasa kuat. Jadi, ternyata ia belum mati. Aku memang pernah mendengar bahwa naga memiliki daya hidup yang sangat besar, tapi tidak kusangka ia masih bertahan dalam kondisi seperti itu.

Aku belum pernah mencoba menggunakan «Lahap Bayangan» pada sesuatu yang masih hidup, tetapi sekarang aku mengerti apa yang terjadi jika melakukannya.

Walau ia menolak patuh padaku, bayangan yang melapisi sayapnya masih menyedot sihirku yang sudah menipis.

Wyvern ini memang sudah berada di ambang kematian, itu pasti. Mungkinkah sekarang ia menyerap sihirku untuk memulihkan diri? Dasar makhluk sialan.

Aku menghela napas. Yah, mau bagaimana lagi. Artinya aku hanya perlu membunuhnya terlebih dahulu sebelum menjadikannya pelayan bayangan yang benar.

“Merepotkan sekali. Kalau begitu, akan kubunuh saja kau.”

Aku memanggil sabit kegelapan ke tanganku dan mengarahkan bilahnya pada wyvern. Namun tepat saat itu, deteksi sihirku menangkap tanda baru. Kali ini gelombangnya milik manusia.

“Apa yang kau lakukan?!”

Suara seorang anak laki-laki terdengar di antara aku dan wyvern. Aku menoleh ke arah suara itu, dan mataku melebar. Di sana berdiri seorang anak laki-laki berambut pirang yang mengenakan pakaian musim dingin.

Aku langsung mengenalinya.

Dalam cerita, dia adalah salah satu rekanku. Seseorang yang pernah berdiri di sisiku sebagai sekutu Rofus si «Serigala Bayangan». Sama sepertiku, ia melayani Raja Iblis Kedua Raymond, dan di antara Empat Raja Langit, ia dipuji sebagai yang terkuat.

Tidak mungkin salah. Meski penampilannya masih muda, dia adalah Valm, sang Penunggang Naga.

＊

Mimpi yang disaksikan Rofus berlangsung dari awal hingga akhir melalui sudut pandang protagonis. Karena itu, Rofus dalam kondisinya saat ini tidak memiliki ingatan tentang masanya sebagai salah satu Empat Raja Langit, yaitu Rofus si «Serigala Bayangan».

Dalam mimpi itu, ketika ia dibunuh ribuan demi ribuan kali, Rofus memang bertarung sebagai «Serigala Bayangan» dari Empat Raja Langit pada momen-momen tersebut. Namun, semua itu tidak lebih dari pengalaman orang lain yang ia jalani kembali. Rofus yang sekarang tidak tahu hubungan seperti apa yang pernah dibangun oleh Rofus si «Serigala Bayangan» dengan rekan-rekannya, seperti Raja Iblis Kedua Raymond maupun para Raja Langit lainnya, pada masa itu.

Meski begitu, sama seperti kematian tak terhitung jumlahnya itu meninggalkan rasa takut yang mengakar dalam benak Rofus, ingatan dan emosi yang berkaitan dengan masanya sebagai salah satu Empat Raja Langit juga telah terukir jauh di dalam jiwanya, bersemayam di alam bawah sadarnya.

Dalam cerita, Valm si Penunggang Naga adalah rekan Rofus yang memberontak melawan kerajaan bersama Raymond. Ia adalah sekutu, sekaligus sosok yang membuat Rofus iri. Bukan Rofus, melainkan Valm yang selalu berdiri di sisi Raymond. Pada saat-saat penting, orang yang selalu dipanggil Raymond adalah Valm.

Meski Rofus berasal dari keluarga marquis, baginya Valm yang memiliki garis keturunan lebih rendah justru jauh lebih dipercaya dan disukai Raymond dibanding dirinya. Kenyataan itu menanamkan rasa rendah diri yang dalam pada Rofus.

Rasa rendah diri yang bengkok dan terdistorsi itu terus membusuk di kedalaman jiwanya seiring berjalannya cerita. Emosi gelap yang dipendam Rofus terhadap Valm, rasa rendah diri dan kecemburuannya, selama ini ditekan dan ditahan. Namun, perasaan itu sangat tidak stabil, siap meledak hanya karena pemicu sekecil apa pun.

Dan pertemuan kebetulan dengan Valm Rio Draconis sudah lebih dari cukup untuk menghancurkan bendungan yang menahan emosi terpendam Rofus. Bahkan kebetulan yang tampak sepele seperti itu bisa dengan mudah menyulut ledakan kebencian yang telah lama mendidih di dalam hati Rofus.

＊

“Flugel... Kenapa... Apa yang terjadi...? Kau... seharusnya sudah mati...”

Valm menggumamkan nama naga kesayangannya sambil perlahan mendekati makhluk itu. Wyvern yang semula menghadapku segera melebarkan sayapnya dan terbang ke arah Valm, lalu menyandarkan kepalanya padanya dengan manja.

“Apa mungkin... Apa ini benar-benar Flugel...?”

Ia mengelus kepala wyvern itu dengan ekspresi tidak percaya, air mata menggenang di matanya. Setelah menyekanya, Valm mengalihkan pandangannya kepadaku.

“Kau... menghidupkan Flugel kembali...? Sebenarnya siapa kau...?”

Valm mengatakan sesuatu, tetapi kata-katanya tidak sampai kepadaku. Sejak aku melihatnya, emosi hitam pekat yang tidak bisa kujelaskan mulai meluap dari kedalaman jiwaku. Perasaan gelap itu menelan pikiranku, dengan mudah menginjak-injak akal sehat yang berusaha menekannya, lalu meledak keluar seperti arus deras yang mengamuk.

“Hah... hahahaha! Ahahahahahaha!”

Yang keluar dariku adalah tawa gila. Setelah emosi gelap itu, gelombang kegembiraan dari dalam diriku ikut meluap. Ya, dia, Valm, sedang berdiri tepat di hadapanku. Kukira kami baru akan bertemu jauh nanti, tetapi ia sudah muncul di sini, jauh lebih cepat dari dugaanku.

Memang benar, Steria adalah kampung halaman Valm, jadi tidak aneh kalau dia berada di sini. Tapi tahukah kau seberapa luas Steria itu? Seberapa kecil kemungkinan kami bertemu di tempat ini, dalam situasi seperti ini, tepat setelah aku terbang berkeliling Pegunungan Es untuk mencari wyvern?

Rangkaian kebetulan gila macam apa yang membawa semua ini? Bagaimana mungkin aku tidak merasa bahwa ini adalah takdir?

“Apa... apa yang lucu...?”

Valm menatapku bingung saat aku tertawa seperti orang gila. Aku menyeka air mata yang keluar karena terlalu keras tertawa, lalu merentangkan kedua tangan dan menjawabnya, menumpahkan seluruh perasaanku.

“Apa yang lucu, katamu? Ha! Bagaimana mungkin aku tidak tertawa? Aku bukan orang yang percaya pada dewa, tapi untuk kali ini saja, aku akan berterima kasih kepada mereka! Karena sekarang kita berdiri berhadapan langsung, Valm Rio Draconis!”

“Bagaimana... bagaimana kau tahu namaku...? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau katakan... Siapa kau sebenarnya...?”

Valm mundur dengan penuh curiga, dan wajar saja, ujung tombaknya mengarah kepadaku. Melihat itu, aku tidak bisa menahan senyum lebar.

“Jadi, kau siap bertarung, ya? Hah, menyenangkan sekali! Valm, biar kuberi tahu satu hal. Aku membencimu lebih dari siapa pun di dunia ini!”

Emosi hitam yang mendidih seperti amarah melonjak dalam diriku, meluap ke udara sebagai gelombang energi sihir. Meski Valm terkena langsung hempasan energi itu, ia hanya memucat tanpa mundur sedikit pun. Wyvern-nya pun menggeram memperingatkanku.

Ya, memang harus begitu. Tidak akan menyenangkan kalau dia pingsan hanya karena tekanan ini. Beraninya dia disebut yang terkuat di antara Empat Raja Langit sementara mengabaikanku. Akan kutunjukkan siapa yang benar-benar terkuat. Akan kubuat tubuhnya sendiri merasakannya.

“Apa... apa sihir mengerikan ini...? Kau ini benar-benar manusia...?”

“Kurang ajar. Aku manusia tulen. Bahkan baru kemarin aku mengalami kehabisan sihir. Karena itu, sisa sihirku tinggal sedikit.”

“Kau menyebut ini ‘tinggal sedikit’...? Mustahil...”

“Cukup basa-basinya. Sampai kapan kau mau berdiri bengong seperti orang bodoh? Cepat tunggangi nagamu.”

Yang kini melonjak dalam diriku adalah emosi yang sangat kekanak-kanakan. Aku ingin menunjukkan kekuatan sejatiku kepada Valm. Aku hanya ingin memastikan, sekali untuk selamanya, siapa yang lebih unggul. Aku atau dia. Di belakangku, aku menciptakan bola-bola kegelapan raksasa yang tak terhitung jumlahnya dan mengunci sasaran ke Valm.

“Mantra sebanyak itu...!”

Mengabaikan keterkejutan Valm, aku melepaskan semua bola kegelapan tanpa ragu. Aku tidak berniat membunuhnya di sini. Bola-bola itu tidak cukup mematikan untuk melakukannya. Sesuai dugaanku, Valm segera menaiki wyvern-nya dan melesat ke langit untuk menghindari hujan bola kegelapan.

Sekarang Valm sudah menunggangi naganya, akhirnya aku bisa menyaksikan kemampuan sejati Penunggang Naga. Karena itu, sudah sepantasnya aku tidak menahan diri.

“Berkuda bukan hanya wilayahmu. Muncullah, «Strath»!”

Dari bayanganku, muncul seekor monster raksasa bertentakel dengan ukuran yang mengerikan. Tubuh besar Strath mengguncang tanah di setiap gerakannya, menciptakan kehancuran di sekeliling, memicu tanah longsor dan longsoran salju. Ia benar-benar bencana alam hidup.

“Itu... Kraken?! Kenapa ada di darat, jauh dari laut?!”

“Kau punya waktu untuk terkejut? Kelihatannya kau cukup tenang. Itu juga membuatku kesal!”

Banyak tentakel Strath menerjang ke arah Valm yang berada di udara. Namun dari atas, aku melihat tentakel-tentakel itu gagal menyentuh wyvern yang bergerak lincah. Aku mulai menembakkan bola-bola kegelapan ke arah Valm, berusaha mengecohnya di tengah kekacauan akibat tentakel Strath yang mengamuk. Tapi tentu saja, itu sia-sia. Meski aku sudah memasukkan cukup banyak sihir ke dalam tentakel Strath, bobotnya membuat gerakannya tidak bisa cepat.

Jika aku memanggilnya di laut, ceritanya pasti berbeda. Tapi ini memang kesalahanku karena memanggilnya di pegunungan.

Wyvern yang ditunggangi Valm membelah langit dengan kecepatan menakjubkan, sulit dipercaya untuk sesuatu yang membawa manusia di punggungnya. Itu adalah penyatuan sempurna antara manusia dan naga.

“Nah, itulah yang namanya pantas menyandang gelar Penunggang Naga!”

“Apa yang kau pikirkan?! Memanggil monster seperti itu di sini? Bagaimana kalau membahayakan desa-desa di sekitar?!”

Valm marah dan terlihat jelas terguncang, tetapi ia tampaknya tidak berniat menyerangku. Ia menghindari seranganku tanpa sedikit pun nyaris terkena. Mustahil gempuranku begitu kuat sampai ia hanya bisa fokus menghindar. Meski marah, di wajah Valm tidak terlihat sedikit pun kepanikan.

Tentakel Strath dan bola-bola kegelapanku jelas bukan ancaman serius baginya. Meski ini masih tiga tahun sebelum cerita dimulai, dia tetap sangat kuat. Sisi itulah yang membuatku kesal. Aku selalu bertanya-tanya apakah dia benar-benar sekuat yang dikatakan orang. Yang terkuat dari Empat Raja Langit? Hanya seorang kesatria naga yang sedikit mahir memakai tombak dan unggul dalam menunggangi naga.

Aku dengar dia juga bisa menggunakan sihir petir, tetapi kapasitas sihir totalnya sangat kecil dibandingkan denganku, nyaris tidak berarti. Sihirnya jauh lebih rendah daripada milikku, bahkan dalam kondisiku yang melemah ini.

Lalu di mana letak kekuatannya?

Jelas bagiku. Yang terkuat di antara Empat Raja Langit seharusnya adalah aku!

“Sampai kapan kau akan terus berlari, Valm? Aku mulai bosan dengan permainan kecil ini.”

Aku menghentikan hujan bola kegelapan. Tidak ada sihir yang cocok untuk menangkap seseorang yang begitu ahli bermanuver dengan kecepatan tinggi. Dengan kecepatan seperti itu, sebagian besar mantra akan dihindari. Bahkan serangan bertubi-tubi pun bisa ia hindari, dan mantra pelacak kemungkinan besar tidak akan sanggup mengejarnya.

Jika sihirku cukup, aku bisa melepaskan serangan bertubi-tubi yang tidak menyisakan ruang untuk kabur. Namun saat ini, aku tidak punya kemewahan itu.

Sebaliknya, aku harus menghemat penggunaan sihir yang tidak perlu dan memakainya pada bagian yang penting. Sihir harus digunakan secara efisien. Aku menghentikan bola-bola kegelapan dan mengalihkan kekuatan itu ke Strath. Dengan aliran sihir baru, tubuh besar Strath semakin membengkak, dan jumlah tentakelnya bertambah lebih dari dua kali lipat.

“Apa...?!”

Keterkejutan Valm terasa jelas. Setiap tentakel yang sebelumnya bisa ia hindari kini menebal drastis, dan jumlahnya berlipat ganda. Tanpa hujan mantra, menghadapi tentakel sebanyak itu tetap bukan perkara mudah. Menyadari bahwa ia tidak bisa terus menghindar selamanya, Valm mulai membalas serangan tentakel dengan tombaknya yang dialiri sihir petir. Saat tombaknya membelah tentakel, anggota tubuh gelap Strath meledak.

“Mo...”

Sifat petir yang menerangi, seperti api atau cahaya, memang secara alami tidak menguntungkan bagi kegelapan. Namun meski begitu, seharusnya tentakel itu tidak pecah semudah itu...

Beberapa hari terakhir ini, aku memang cukup beruntung dalam hal kecocokan lawan.

Jika jumlah tentakel terus berkurang, keadaan akan menjadi tidak menguntungkan bagiku. Memang tentakel bisa beregenerasi selama aku masih punya sihir, tetapi untuk saat ini aku memilih tidak melakukannya. Regenerasi familiar bayangan menghabiskan cukup banyak sihir. Kalau sihirku sedang penuh, itu cerita lain. Tapi sekarang aku tidak punya kelebihan sihir untuk memulihkan bentuk Strath.

Pada saat itu, seberkas cahaya matahari tertangkap oleh mataku. Ketika aku melihat ke cakrawala di ujung pegunungan, langit mulai terang.

“Hah?”

Aku mengeluarkan jam saku dan melihat jarumnya menunjuk pukul empat tiga puluh. Batas waktu sudah lama lewat. Pikiran panas dalam kepalaku mendingin dengan cepat, seolah ditenggelamkan ke dalam air es.

Sungguh kesalahan besar... Aku sudah mengatakan kepada Yurika bahwa aku akan kembali dalam satu jam, tetapi lihatlah aku sekarang, sudah terlalu jauh. Emosi hitam yang tadi meluap kini kembali ditekan, dan aku mulai mempertanyakan kenapa aku menyerang Valm sejak awal.

Memang aku punya dendam terhadapnya, tapi apa yang kupikirkan sampai membuang sihir berharga seperti ini?

Apa sebenarnya yang kulakukan? Rasanya seperti aku sedang dikendalikan oleh sesuatu.

Dikendalikan apa? Tidak perlu ditanyakan. Emosi itu tanpa diragukan lagi adalah milikku sendiri. Aku menarik napas dalam dan menutup jam saku. Setelah itu, aku kembali memusatkan perhatian pada Valm.

Aku memang kehilangan ketenangan, tetapi karena sudah sejauh ini, ini bisa menjadi kesempatan bagus untuk memastikan sekali dan untuk selamanya siapa yang lebih unggul, aku atau Valm.

“Permainan sudah selesai. Sekarang kita bertarung sungguhan, Valm.”

Menanggapi kata-kataku, semua tentakel Strath menyerbu Valm secara bersamaan. Satu tombak saja tidak mungkin bisa menangkis serangan sebanyak itu dari segala arah.

Valm melancarkan rentetan tusukan dengan kecepatan luar biasa, memusnahkan semua tentakel yang mendekat. Kewalahan oleh serangan tanpa henti itu, Strath melampaui batasnya dan lenyap menjadi kabut.

“Ha! Kau ini apa, monster?!”

Aku mengalirkan sihir ke tubuhku, meningkatkan kekuatan fisikku untuk mendekati Valm dengan cepat.

“Apa?!”

Keterkejutan Valm terlihat jelas saat aku tiba-tiba muncul di hadapannya. Itu tidak mengherankan. Aku memanfaatkan momen ketika Valm dikelilingi tentakel dan pandangannya terhalang. Karena selama ini aku hanya mengandalkan sihir dan tentakel Strath untuk menyerang dari jarak jauh, pendekatanku yang mendadak pasti membuatnya lengah.

Aku menciptakan sabit kegelapan di tanganku dan menebaskannya ke arah Valm. Ia menangkis sabitku dengan tombaknya yang dialiri petir, dan kami pun terkunci dalam adu kekuatan di atas punggung naganya.

“Kau seorang penyihir, bukan...?”

“Aku tidak pernah bilang aku tidak bisa bertarung jarak dekat.”

Namun, meski ada perbedaan kecocokan, aku tidak menyangka akan tertahan dalam kebuntuan melawan senjata yang memang dirancang untuk memotong. Atribut petirnya menunjukkan kekuatan sihir yang melebihi dugaanku.

Ngomong-ngomong, aku juga punya pengalaman dalam pertarungan jarak dekat. Carlos sendiri yang melatihku. Namun tetap saja, kemampuan murni Valm dalam pertarungan jarak dekat jauh melampaui diriku. Momen keseimbangan itu hanya berlangsung sesaat. Sabit kegelapanku dengan mudah ditepis oleh teknik tombak Valm yang sangat halus. Aku buru-buru mencoba membalas, mengayunkan sabitku dua, tiga kali, tetapi semuanya ditangkis dengan gerakan minimal darinya, hingga akhirnya senjataku terpental ke samping. Kukira aku bisa segera menekannya berkat perbedaan senjata, tetapi aku telah meremehkannya.

Memanfaatkan celah saat sabitku terpental, Valm menerjang ke arahku.

“Bersiaplah...!”

Tusukan tajam dari tombaknya yang dilapisi petir melesat ke arahku. Namun, serangan itu tidak pernah mencapai sasarannya. Penghalang sihirku menahannya, menghentikan tombak itu tepat sebelum menyentuhku. Valm meringis pahit karena tusukan kuatnya digagalkan.

“...Keras sekali.”

“Belakangan ini aku mendapat kesempatan untuk belajar betapa merepotkannya penghalang sihir yang kokoh.”

Aku menggenggam tombak yang tertahan oleh penghalang yang diperkuat itu dengan lengan gelap yang kuciptakan sebagai pengganti lengan kiriku yang hilang, lalu tersenyum.

“Jangan khawatir. Luka nagamu akan kusembuhkan nanti.”

“...Aku akan berterima kasih untuk itu.”

Valm menutup matanya seolah mengakui kekalahannya. Tanpa ragu, aku mengayunkan sabit kegelapan dan menebas dirinya beserta naganya. Darah memercik di udara saat aku memutuskan salah satu sayap naga itu. Naga tersebut menjerit kesakitan dan mulai jatuh. Valm dan aku pun ikut terjatuh dari langit bersama naganya.

＊

Di kaki pegunungan, kami jatuh ke area bersalju. Lapisan salju yang tebal meredam pendaratan kami, dan dalam kasusku, penghalang sihir yang kupasang menyerap benturannya. Sementara Valm menggulingkan tubuhnya untuk meredam jatuh, jadi tidak satu pun dari kami mengalami luka berat.

Naga yang sayapnya terputus itu juga dihidupkan dan dipulihkan kembali berkat sihirku. Aku meminum ramuan mana yang kusimpan di balik mantel, lalu melemparkan ramuan penyembuh kepada Valm.

“Ini. Minum.”

“Terima kasih.”

Valm membuka ramuan itu tanpa ragu dan meneguknya habis. Karena itu ramuan kualitas tertinggi, luka robek di bahunya akibat sabitku sembuh dengan cepat. Valm meringis setelah menyadari nilai ramuan itu.

“Ini benar-benar mewah... Aku tidak punya banyak benda seperti ini...”

“Kenapa memikirkan uang?”

Apa yang dikhawatirkan pria ini soal keuangan?

“Yang lebih penting, kau harusnya sedikit curiga. Ini diberikan oleh orang yang menyerangmu.”

“Pada titik ini, aku ragu itu racun. Kalau kau berniat membunuhku, aku pasti sudah mati.”

Aku mendengus mendengar keyakinannya.

“Kau bicara begitu, tapi ujung tombakmu tidak pernah mengarah ke titik vitalku. Bahkan pada serangan terakhir. Kau menargetkan bahuku...”

“Sebaliknya, seranganmu sejak awal sampai akhir sama sekali tidak memiliki niat membunuh. Lagi pula, aku punya segunung pertanyaan untukmu.”

“Yah, itu memang masuk akal...”

Setelah itu, Valm menghujaniku dengan pertanyaan. Ia ingin tahu kenapa aku mengetahui namanya, bagaimana Flugel yang seharusnya sudah mati masih hidup, dan kenapa aku tiba-tiba menyerangnya. Semua pertanyaan “kenapa” yang terus-menerus itu kuabaikan.

Semua pertanyaan itu berawal dari tindakanku yang impulsif. Aku mengakui bahwa ini salahku karena tidak mampu menekan emosi gelapku, karena ingin menentukan siapa yang lebih unggul seperti pertengkaran anak kecil. Namun kali ini, aku lebih memprioritaskan urusanku sendiri.

Aku memutuskan untuk membahas pertanyaan-pertanyaan itu lain kali kalau suasana hatiku sedang cocok. Valm tampak tidak puas, tetapi aku berhasil menenangkannya. Lalu aku merangkum alasan kedatanganku ke Wilayah Steria.

Kalau dipikir-pikir, bertemu Valm di sini merupakan keberuntungan. Jika ingatanku benar, ayahnya adalah wakil penguasa yang memerintah sebuah wilayah di dalam Steria. Jika Valm ada di sini, berarti tempat ini berada di bawah yurisdiksi ayahnya. Aku memutuskan untuk menyerahkan masalah pedagang gemuk yang membeli penduduk Lightless sebagai budak kepada Valm, dan membiarkan dia mengurusnya. Aku memberi tahu Valm tentang pembeli budak itu dan menyerahkan sebuah perhiasan kecil yang memuat lambang Lightless.

Aku menunjukkan benda berlambang keluargaku sebagai bukti ucapanku. Itu akan menguatkan ceritaku, dan ayah Valm tidak akan bisa mengabaikan masalah ini, apalagi dengan lambang keluarga lain yang ditunjukkan. Valm tampak terkejut saat melihat lambang kami.

“Lightless, ya... Kalau tidak salah, pewaris sahnya seumuran denganku. Namanya Rofus... Apa itu kau?”

“Kau tahu cukup banyak. Mengesankan.”

“Semua orang tahu tentangmu. Kau cukup terkenal.”

Aku penasaran bagaimana aku bisa menjadi terkenal.

“Yang lebih penting, seperti yang sudah kujelaskan, aku butuh cara untuk kembali ke Wilayah Lightless. Pinjamkan naga itu padaku. Setelah mengantar kami, aku akan melepaskannya dari mantra ini.”

Saat aku menatap naga itu, Valm terdiam sesaat sebelum berbicara.

“Dilepaskan dari mantra...? Apa yang terjadi kalau kau melakukannya?”

“Kemungkinan besar, ia tidak akan bisa mempertahankan hidupnya. Ia tidak akan mati seketika, tetapi juga tidak akan bertahan lama.”

“Mantra yang kau gunakan pada Flugel bisa dibatalkan kapan saja?”

“Yah, aku bisa membatalkannya kapan pun aku mau, tapi...”

Naga ini terlalu berkemauan kuat untuk bisa kukendalikan, dan tidak ada untungnya menjadikannya familiar bayangan. Aku bisa saja menganggapnya sebagai beban yang tidak perlu, tetapi untuk saat ini ia adalah sarana transportasi yang berharga untuk kembali ke Wilayah Lightless. Aku tidak berniat mencabut mantra itu sampai kami kembali.

Valm terus menatap Flugel.

“Kalau Rofus tidak mencabut mantranya, apakah Flugel akan tetap hidup selamanya?”

“Yah, benar, kurang lebih begitu...”

Aku menatap Valm. Apa dia serius menyarankan agar aku membuatnya tetap hidup seperti ini? Rasanya aneh bagiku, yang menggunakan orang mati sebagai familiar bayangan, mempertanyakan hal itu. Apa dia benar-benar tidak masalah dengan keberadaan menyimpang yang ditopang oleh kekuatan orang lain?

Secara pribadi, aku akan membenci kehidupan menyimpang seperti itu, hidup karena kehendak orang lain.

Lalu Valm berlutut, meletakkan kedua tangannya di tanah, dan menundukkan kepalanya.

“Kalau begitu, jika memungkinkan, tolong jangan cabut mantranya. Flugel mematahkan sayapnya untuk melindungiku... Ia masih naga muda, masa depannya masih panjang, tapi karena aku... Kumohon, aku akan melakukan apa pun yang bisa kulakukan.”

Permohonan putus asa Valm saat ia berlutut dengan wajah penuh penderitaan sulit untuk dilihat. Pria yang dikenal sebagai Valm si Penunggang Naga, yang terkuat di antara Empat Raja Langit, menjadi seperti ini. Aku tidak mengerti alasannya, tetapi rasa tidak nyaman dan kesal melonjak dalam diriku.

Aku menggeleng untuk mengusir emosi gelap yang kembali naik.

“Cukup. Angkat kepalamu. Jangan tunjukkan pemandangan tidak pantas seperti itu lagi kepadaku.”

“...! Maaf, terima kasih...!”

“Sudah kubilang jangan menundukkan kepala lagi!”

Nilai kehidupan berbeda bagi setiap orang. Jika Valm dan naga itu tidak keberatan, bukan urusanku untuk ikut campur. Setelah kupikirkan, kalau hanya dengan memberi sihir pada satu naga aku bisa mendapatkan bantuan darinya, itu bukan kesepakatan buruk.

Valm langsung setuju untuk meminjamkan naga itu sementara waktu. Aku sempat khawatir apakah naga itu akan menurutiku, tetapi tampaknya ia mengikuti perintah Valm dan tidak bertingkah saat aku menaikinya. Tepat ketika aku hendak berangkat, Valm memanggilku.

“Terima kasih sudah memberitahuku tentang perdagangan budak itu. Pedagang kaya bernama Gilan itu memang punya banyak rumor buruk, tapi sulit menangkap basah dirinya, dan ayahku cukup kesulitan menanganinya. Kurasa sekarang kami akhirnya bisa bertindak karena ini. Kau benar-benar membantu.”

“Begitu? Yah, semoga berhasil.”

Ah, pria gemuk itu ternyata bernama Gilan, ya? Bagiku, pengelolaan wilayah lain bukan urusanku. Aku hanya berharap dia mengurusnya tanpa menimbulkan masalah bagi Wilayah Lightless. Aku pun terbang ke langit, kembali menuju kediaman tempat Yurika menunggu. Kegelapan malam sudah mulai mundur, dan cahaya samar matahari terbit tampak di cakrawala.

＊

Pagi hari di Rogubelt. Di sebuah bukit dekat kediaman para pemimpin, Carlos berdiri sambil menatap tajam ke arah lautan luas yang membentang di kejauhan.

Carlos sedang menunggu kepulangan Rofus. Tepat sebelum berpindah ke Wilayah Steria pada malam sebelumnya, Rofus berkata, “Aku akan mengurus kepulangannya dari sana.”

Jika batu teleportasi menuju Wilayah Lightless ditemukan di sana, tentu tidak masalah. Jika tidak, Carlos memperkirakan Rofus akan menggunakan jalur laut atau sihir terbang untuk kembali lewat rute terpendek. Jika bergerak lurus ke selatan dari Wilayah Steria, ia akan tiba di Rogubelt.

“Tuan Muda...”

Carlos sudah menunggu sekitar dua jam, tetapi Rofus belum juga muncul. Itu wajar. Jika ia menggunakan jalur laut, perjalanan dengan kapal akan memakan waktu satu hari penuh.

Sihir terbang juga tidak terlalu cepat, jadi seharusnya ia belum kembali. Menunggu di sini mungkin terlihat tidak ada gunanya. Namun, Rofus berkata bahwa ia akan menyelesaikannya sebelum pagi.

Rofus selalu memenuhi apa yang ia janjikan. Tentu saja, ia juga berubah-ubah dan tidak selalu melaksanakan semua yang ia katakan, tetapi yang ini kemungkinan besar adalah janji yang akan ia tepati. Karena itu, Carlos yakin Rofus akan menyelamatkan Norn, penduduk Rogubelt yang dijual sebagai budak, lalu kembali ke Wilayah Lightless sebelum pagi. Sebagai pengurus Rofus, Carlos memiliki keyakinan tertentu akan hal itu.

Namun, bayangan kekhawatiran melintas di wajah Carlos. Rofus memang memiliki kekuatan luar biasa untuk mewujudkan keinginannya, tetapi saat ini kondisinya tidak prima. Ia telah menghabiskan banyak sihir, dan meski sudah sembuh, tubuhnya masih dalam masa pemulihan setelah sakit. Belum lagi ia kehilangan lengan kirinya.

Dengan Yurika, Kesatria Kegelapan, yang menemaninya, seharusnya ia aman kecuali terjadi sesuatu yang luar biasa. Carlos teringat punggung Rofus saat menghadapi Paus Iblis sendirian setelah membebaskan mereka. Karena memiliki kekuatan besar, Rofus cenderung menanggung masalah sendirian.

“Semoga dia tidak terluka lagi...”

Carlos memejamkan mata, membayangkan kesulitan yang pasti dialami Yurika.

Tiba-tiba, ia merasakan lonjakan energi sihir yang mendekat dengan cepat dari laut Steria di utara. Dengan memperkuat penglihatannya menggunakan sihir, Carlos memandang ke kejauhan. Di langit, ia melihat bayangan menyerupai sayap yang datang ke arah mereka.

“Itu... naga terbang?”

Naga itu mendekati Rogubelt, membentuk lengkungan luar biasa di langit. Di punggungnya, Carlos bisa melihat Rofus, Yurika, dan sosok yang tampak seperti gadis bernama Norn.

Carlos tahu tentang kebiasaan di Wilayah Steria yang memelihara naga terbang sebagai tunggangan. Namun, ia tidak pernah membayangkan Rofus akan kembali dengan menunggangi salah satunya.

“...Sungguh, aku tidak bisa menandingi Tuan Mudaku.”

Setelah memastikan Rofus selamat, senyum merekah di wajah Carlos.

“Namun...”

Meski deteksi sihir Carlos tidak sehebat milik Rofus, ia masih bisa merasakan energi sihir berkepadatan tinggi dengan jelas. Namun, jumlah sihir yang ia rasakan dari Rofus terasa lemah.

“...Sepertinya dia memaksakan diri lagi.”

Memperkirakan tempat naga itu akan mendarat berdasarkan arah pendekatannya yang cepat, Carlos pun berangkat, ingin menyambut kepulangan tuannya dari Wilayah Lightless.

＊

Di atas perairan dekat Rogubelt, Rofus memastikan daratan semakin dekat dan menghela napas lega. Ia berhasil tiba sebelum sihirnya benar-benar habis. Ia telah terbang melintasi Lautan Sihir dengan menaiki naga pinjaman dari Valm.

Naga ini mengonsumsi sihir jauh lebih banyak daripada perkiraan Rofus. Jika ia dalam kondisi sempurna, itu bukan masalah. Namun dalam keadaannya yang lelah saat ini, itu cukup berat. Ia telah menghabiskan semua ramuan mana di tengah perjalanan, tetapi energi sihirnya tetap hampir mencapai batas.

Naga itu hanya mengikuti perintah Rofus berdasarkan instruksi Valm, dan akibatnya ia menyedot sihir Rofus secara agresif untuk meningkatkan kecepatannya.

Sebagai akibatnya, mereka tiba di Rogubelt jauh lebih cepat dari perkiraan Rofus, tetapi ia berada di ambang kehilangan kesadaran karena sihirnya yang menipis.

“Tuan Muda, sihir Anda...”

Yurika menunjukkan kekhawatiran pada Rofus, yang wajahnya mulai pucat.

“Kita hampir sampai. Tidak apa-apa.”

Rofus mengamati area sekitar untuk mencari tempat mendarat yang cocok. Ia tahu mendarat di pantai bisa menyebabkan keributan besar.

“Di sana... Naga, mendarat di sana.”

Rofus menunjuk ke area berbatu yang sedikit jauh dari Rogubelt dan memberi isyarat kepada naga untuk turun.

Naga itu mengeluarkan suara sebelum perlahan menurunkan tubuhnya, mendarat dengan cara yang meminimalkan beban pada penunggangnya.

Karena memang naga tunggangan, ia cukup peka dalam hal seperti ini. Rofus merasa kagum pada seberapa baik Valm melatihnya. Carlos sudah menunggu di tempat pendaratan yang ditentukan, membungkuk saat ketiganya turun.

Begitu mereka semua turun, naga itu segera kembali terbang ke langit, kembali menuju Wilayah Steria setelah menyelesaikan tugasnya. Rofus tidak bisa menahan senyum saat melihat Carlos membungkuk.

“Terima kasih atas penyambutannya.”

“Saya telah menunggu Anda. Sepertinya Anda memaksakan diri cukup keras.”

Percakapan singkat terjadi di antara mereka. Yurika tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Bagaimana mungkin Carlos menunggu seolah-olah sudah diberi tahu sebelumnya? Selama perjalanan, tidak ada tanda bahwa Rofus berkomunikasi lewat telepati, dan ia baru tampak memutuskan lokasi pendaratan beberapa saat lalu.

Namun, Carlos seolah telah memperkirakannya, dan Rofus menerimanya seakan itu hal yang sepenuhnya wajar. Kepercayaan luar biasa di antara mereka membuat Yurika menutup mulutnya karena takjub.

Bukan hanya ikatan mereka yang mengagumkan, tetapi tindakan Carlos yang hampir seperti bisa meramal juga membuat Yurika merasa kagum. Sebagai Kesatria Kegelapan, ia memandang Alba, yang terdepan di antara Kesatria Kegelapan, sebagai sosok dengan kekuatan tak terbayangkan, biasanya rendah hati tetapi sangat menakutkan. Setiap Kesatria Kegelapan adalah elite kelas atas, dan bahkan jika mereka semua bertarung melawan Alba, kemungkinan besar Kesatria Kegelapan akan menang, meski harus mengorbankan banyak korban.

Menyadari betapa kuatnya seseorang seperti Alba, Yurika bergidik membayangkan Carlos, pendahulu Alba, juga pasti bukan orang biasa. Menyadari tatapannya, Carlos mengalihkan perhatian kepada Yurika.

Tiba-tiba merasa tegang, Yurika menegakkan posturnya. Namun, tatapan Carlos padanya dipenuhi kehangatan.

“Terima kasih karena telah menemani Rofus. Pasti sulit menghadapi situasi yang mendadak seperti ini.”

“T-tidak, sama sekali tidak!”

Yurika, yang tidak siap, sempat tergagap sebelum memberi hormat. Carlos kemudian mengalihkan pandangannya kepada Norn, yang gemetar ketakutan dan bersembunyi di belakang Yurika. Menyadari hal itu, Carlos sedikit mengerutkan dahi.

“Apakah dia... orang yang dimaksud?”

“Ya, aku menyelamatkannya. Aku bermaksud menyerahkannya kepada Rogubelt,” jawab Rofus sambil menahan kantuk yang tiba-tiba menyerangnya akibat sihir yang terkuras. Namun, Carlos diam-diam mengalihkan pandangan.

“Itu mungkin bukan pilihan yang bijak.”

“...Kenapa?”

“Pertama-tama, sebaiknya dia dikirim ke gereja.”

Carlos menjawab pertanyaan Rofus dengan tenang. Ketakutan Norn terhadap pria tampak jelas, sama seperti para budak lain yang diselamatkan. Ketakutan mereka yang berlebihan tampaknya mengganggu kehidupan sehari-hari mereka, menunjukkan masa lalu traumatis yang membuat mereka berada dalam keadaan seperti itu.

Sebagian besar orang yang diselamatkan memiliki luka yang membutuhkan penanganan segera, dan jelas bahwa mereka telah mengalami perlakuan tidak manusiawi. Luka fisik bisa diobati, tetapi penyembuhan mental juga diperlukan. Karena itu, semua penduduk yang diselamatkan sementara waktu dipercayakan kepada gereja. Meski Norn telah menerima perawatan fisik dari Yurika, Carlos melihat kondisi mentalnya masih cukup tidak stabil.

Rofus menatap tajam ke arah Norn.

“...Begitu?”

Meski menerima tatapan menusuk dari Rofus, Norn tidak tampak terlalu takut. Mungkin karena Rofus telah menyelamatkannya dari situasi mengerikan, atau mungkin karena semangat mudanya, atau keduanya. Norn mengatupkan giginya dan menatap Rofus dengan mata penuh tekad.

“Aku ingin pulang... Aku ingin kembali ke Rogubelt. Aku ingin bertemu semua orang yang menungguku, bertemu Fol.”

Dengan suara bergetar tetapi tegas, Norn menyampaikan keinginannya. Mendengar itu, Rofus tersenyum, sudut bibirnya terangkat.

“Begitu. Dia bukan lagi budak. Dia manusia. Dia bisa memutuskan sendiri apa yang ingin dia lakukan. Kalau dia ingin kembali ke Rogubelt, maka kembalikan dia.”

Mata Carlos sedikit melebar saat ia membandingkan Norn dan Rofus. Meski jelas Norn masih menyimpan rasa takut terhadap pria, matanya mencerminkan kemauan yang kuat, tidak seperti seseorang yang pernah menjadi budak. Carlos sedikit menyipitkan mata, memikirkan apa yang mungkin terjadi selama perjalanan mereka, apa yang telah dikatakan kepadanya. Yurika memang ahli dalam menyembuhkan tubuh, tetapi menyembuhkan luka hati membutuhkan waktu.

Melihat Norn, jelas luka batinnya belum sepenuhnya sembuh, tetapi ia menunjukkan keinginan kuat untuk maju. Sesuatu pasti telah mendorong tekad itu, tetapi sulit dipercaya Rofus yang secara langsung menenangkan rakyat jelata yang terluka, dan Yurika kemungkinan besar tidak akan melampaui batasnya sebagai Kesatria Kegelapan. Carlos memikirkannya, tetapi akhirnya hanya mengangkat bahu, tidak mendapatkan jawaban.

“...Jika memang begitu, saya tidak punya tambahan apa pun.”

Saat Carlos menunduk dengan tenang, Rofus melihat sekeliling.

“Hei, Carlos, di mana keretanya?”

“Sudah disiapkan di kaki bukit... tetapi apakah Anda tidak akan mampir ke Rogubelt?”

Mendengar pertanyaan Carlos, Rofus mulai berjalan pergi. Nada suaranya menunjukkan bahwa ia enggan menjawab.

“Untuk apa? Semua yang perlu kulakukan sudah selesai.”

Rofus menyatakannya dengan tegas. Namun Carlos tetap mendesak, tampak agak tidak puas.

“Tunggu sebentar. Apakah Anda tidak akan menemui Nona Farathiana?”

“...Kenapa nama itu muncul? Apa yang ingin kau katakan?”

Rofus mengerutkan dahi. Carlos mengalihkan pandangannya ke Norn.

“Dia teman Nona Farathiana, bukan? Anda bisa membawanya langsung kepadanya.”

“Aku tidak perlu pergi. Yang lebih penting, apa-apaan ini? Kenapa kau memanggil rakyat jelata dengan sebutan hormat?”

Rofus mengernyit pada Carlos, yang terus menggunakan kata-kata sopan ketika menyebut Fol. Namun Carlos dengan santai menjatuhkan bom.

“Tidak, dia adalah calon istri Anda di masa depan.”

“...Ha?”

Ekspresi Rofus langsung membeku. Yurika dan Norn menutup mulut karena terkejut. Carlos melanjutkan dengan riang.

“Menurut saya, Anda cukup menyukainya.”

“...Kalau kelihatannya begitu, berarti matamu buta, Carlos.”

Rofus melontarkan kata-kata itu lalu mulai berjalan menuju kereta yang disiapkan di kaki bukit, jelas menunjukkan bahwa ia ingin mengakhiri pembicaraan. Carlos tetap mengejarnya.

“Tunggu! Apa yang terjadi? Anda menghadiri pesta tadi malam...”

“Sudah kubilang aku selesai. Aku tidak berniat kembali lagi ke sini.”

“Tuan Muda?!”

Mengabaikan usaha Carlos untuk menghentikannya, Rofus terus berjalan, lalu berbalik untuk memberi instruksi kepada Yurika.

“Yurika! Pastikan Norn dipulangkan!”

“B-baik, Tuan!”

Yurika, yang terkejut dan tidak tahu harus merespons bagaimana, segera memberi hormat. Norn merasakan suasana tegang itu dan memandang cemas ke arah punggung Rofus yang menjauh.

“Tuan Muda...?”

Melihat Rofus menuju kereta sendirian, Carlos berdiri membeku. Ia bingung dengan perilaku Rofus. Penolakan keras seperti ini tidak ia duga.

Kenapa? Apa yang salah? Apakah leluconnya tentang calon istri menyentuh sesuatu yang sensitif? Carlos memikirkan hal itu, tetapi tidak menemukan jawaban. Dari sudut pandangnya, hubungan antara Fol dan Rofus jelas bukan hubungan yang buruk.

Setidaknya, Carlos belum pernah melihat Rofus menurunkan kewaspadaannya terhadap orang lain sejauh yang ia lakukan pada Fol. Memang, Rofus cenderung tidak jujur terhadap kasih sayang Fol, tetapi ia tidak pernah menolaknya secara terang-terangan.

Namun sekarang, ada penolakan yang jelas terpancar dari Rofus, seolah ia bahkan menghindari berhadapan dengan Fol. Apakah sesuatu terjadi di Wilayah Steria? Atau apakah ia tiba-tiba menyadari perbedaan status sosial mereka?

Carlos terus berpikir, tetapi tidak ada jawaban yang muncul. Meski begitu, perubahan yang ia lihat pada Rofus selama beberapa hari terakhir, menurut Carlos, sangat menggembirakan. Rofus selalu sendirian. Meski hubungannya dengan orang tua dan saudara-saudaranya sekarang cukup baik, ia telah hidup terpisah dari keluarganya sejak usia sepuluh tahun, dan itu hanya semakin memperdalam rasa superioritas serta keterasingannya.

Dengan kekuatan sihir yang sangat besar dan bakat luar biasa dalam sihir, Rofus tidak memiliki lawan setara. Namun secara mengejutkan, meski melalui berbagai liku-liku, ia membentuk hubungan yang setara dengan Fol, seorang rakyat jelata. Meski ia pasti akan menyangkalnya, Carlos melihat Rofus, meski sering menggerutu, benar-benar menikmati waktunya bersama Fol. Ekspresi bahagia seperti itu tidak pernah ia tunjukkan kepada keluarga sedarahnya maupun kepada Carlos sendiri.

Carlos menekan ringan jarinya ke mata dan menghela napas pelan. Lalu ia mengalihkan pandangannya kepada Yurika dan Norn.

“Yurika, ya?”

“Y-ya. Saya Yurika.”

Terkejut karena namanya dipanggil, Yurika menegang. Carlos membungkukkan kepala dengan lembut.

“Maaf karena mengambil alih dirinya dari Anda meski itu perintah Tuan Muda, tetapi saya sendiri yang akan mengantarnya ke Rogubelt.”

“Um, tapi...?”

“Sebenarnya, saya belum menjelaskan situasi mengenai mereka yang diselamatkan dari perbudakan kepada orang-orang Rogubelt. Mereka pasti khawatir, jadi saya akan membawanya ke sana sekaligus menyampaikan kabarnya. Sementara itu, saya akan sangat berterima kasih jika Anda bisa menjaga Tuan Muda menggantikan saya.”

“Y-ya...”

Yurika kesulitan menjawab. Karena ia menerima perintah langsung dari Rofus, ia tahu bahwa bahkan jika itu Carlos, ia tidak bisa menyerahkan tugas kepada orang lain atas penilaiannya sendiri tanpa berisiko dimarahi nanti.

Menyadari kegelisahan Yurika, Carlos tersenyum lembut.

“Tidak perlu khawatir. Katakan saja itu atas instruksi saya, dan semuanya akan baik-baik saja.”

“...Jika Tuan Carlos berkata demikian.”

Setelah menyaksikan kepercayaan antara Rofus dan Carlos beberapa saat lalu, Yurika mengangguk dengan sungguh-sungguh. Carlos kemudian berlutut di hadapan Norn, yang tampak cemas.

“Um, aku...?”

Norn ragu untuk mendekat, tetapi Carlos tetap menundukkan kepala dan berbicara.

“Saya Carlos, pelayan Tuan Muda. Saya mengerti semua ini sangat mendadak dan membingungkan, tetapi saya akan bertanggung jawab penuh untuk mengantarmu ke Rogubelt. Kuharap kau tidak keberatan menemani lelaki tua ini.”

Ketegangan Norn sedikit mereda karena sikap Carlos yang lembut dan suaranya yang tenang.

“Pelayan Rofus... Begitu. Maaf karena takut. Aku baik-baik saja sekarang.”

Sambil mencoba tersenyum meski masih gugup, Norn berhasil memperlihatkan ekspresi kaku. Carlos mengagumi keberaniannya, mundur beberapa langkah, lalu mulai memimpin jalan menuju Rogubelt, diikuti oleh Norn. Sementara itu, Yurika buru-buru mengejar Rofus yang sedang menuju kereta.