«Sky King» Balder. Menurut Lars, ini adalah hantu pahlawan legendaris dari seribu tahun lalu, seorang jawara pembunuh dewa.

Meski ia menyemburkan bahasa kuno, ledakan emosinya yang kacau dan penuh kegilaan menunjukkan kondisi semrawut yang khas hantu. Tidak ada koherensi, hanya hasrat mentah.

Mantra dahsyat yang dilepaskan Lars sebelumnya, Storm Spear, berasal dari Balder ini. Jika ia masih bisa menggunakan kekuatan seperti itu bahkan setelah kerasukan Lars, atau apa pun itu, berakhir, maka ia adalah ancaman mengerikan.

Apa pun itu, dengan Mana Drain sebagai salah satu senjatanya, satu-satunya pilihan adalah menutup jarak dan mencegahnya melepaskan sihir jarak jauh.

Untungnya, Balder terlalu sibuk berteriak sekuat tenaga sampai tidak menyadari celahnya sendiri. Cukup waktu untuk mengganti senjata, dari Dark Scythe ke «The Reaper’s Scythe of the Death».

Sabit pembawa maut ini menertawakan penghalang sihir. Bagi sabit itu, penghalang sihir tidak lebih dari dinding kertas. Bahkan jika tidak langsung menghabisinya, Rofus bisa terus menebas lebih cepat daripada regenerasi Balder, seperti yang ia lakukan pada Alraune di «First Tomb».

Ancaman yang melampaui [Demon Whale]. Namun saat Rofus melawan binatang itu, ia masih belum matang, pemula dalam pertarungan. Waktu itu ia menerima luka yang cukup parah. Sekarang tidak lagi.

[Demon Whale], Alraune misterius, Redcap, Valm, «Voracious Leopard». Setiap pertarungan menempa Rofus menjadi seorang pejuang tanpa satu pun celah dalam zirahnya.

Cadangan mana tanpa batas. Keahlian merangkai sihir yang mahir untuk menggunakannya. Kemampuan beradaptasi melawan musuh terkuat, serta naluri tajam untuk tidak pernah meremehkan lawan.

Kekuatan Rofus saat ini mungkin sudah menyaingi Four Heavenly Kings dalam legenda, bahkan mungkin melampaui [Shadow Wolf]. Sial, pada titik ini ia mungkin bisa mengklaim gelar penyihir terkuat di kerajaan.

Rofus menjejakkan kaki di atas pijakan Dark Hand, lalu melesat ke arah Balder dalam satu lompatan yang mulus. Ia mengayunkan sabit pembawa maut, mengarah ke jantung, serangan tepat ke titik vital yang tidak bisa ditahan.

Mana-nya mengalir lancar, gerakannya tajam seperti pisau cukur dan anggun. Sempurna. Serangan mematikan ke arah Balder yang terbuka lebar.

Kena, Rofus yakin. Namun pada detik berikutnya, sabitnya berputar di udara.

Ia tidak tahu apa yang terjadi. Faktanya, dalam sepersekian detik, senjatanya terlepas dari genggamannya.

Dan di sana ada Balder, menatap Rofus yang limbung dengan mata dingin dan penuh perhitungan. Tatapan gila dan keruh sebelumnya telah lenyap, digantikan oleh sesuatu yang rasional secara mengerikan.

“Kau... bukan orangnya.”

“...?!”

Sesaat kemudian, Rofus terlempar. Kapak tempur? Sihir angin? Ia tidak bisa membedakannya. Penghalang sihirnya, yang sudah dikeraskan sampai batas maksimal, menerima serangan itu, menyelamatkannya dari luka.

Namun ia tidak bisa menangkis dampaknya. Kekuatan itu menghantamnya bersama penghalangnya hingga terlempar jauh ke belakang. Pemandangan melintas kabur dengan kecepatan gila, tanpa henti. Itu baru berhenti saat ia tertangkap dalam buaian bulu hitam pekat. Kepalanya berputar, kesadarannya memudar, tetapi ia menyadari bahwa dirinya berada di punggung seekor burung hitam raksasa.

“Nyx... Ara...?”

Chichichi, roh gelap tingkat tinggi, Nyxara, berkicau cemas. Rofus menggelengkan kepala dan memaksa tubuhnya tegak.

Balder kini jauh, nyaris tak terlihat. Tidak kusangka satu serangan saja melemparkannya sejauh ini. Rofus mengeluarkan tawa kering dan getir.

Ia memang termasuk yang terkuat, tidak diragukan lagi. Tapi itu hanya di era ini. Yang terkuat selalu ada di setiap zaman. Dan pada zaman ilahi dahulu, pahlawan seperti Balder berada di tingkat yang sama sekali berbeda.

Pertukaran itu membuat semuanya sangat jelas. Balder berdiri jauh di atasnya, tak tersentuh, sekeras apa pun ia berjuang.

Pembunuh dewa, istilah yang terdengar berlebihan, tetapi Balder punya kekuatan mentah untuk membuktikannya. Raja Elf yang menguasai langit di atas para dewa pada era yang telah lama berlalu.

Sekarang adalah zaman manusia. Para dewa telah tiada, dan tak terhitung ras setengah manusia, seperti elf, telah lama menghilang. Manusia menguasai dunia. Tapi “yang terkuat” di era ini? Hanya katak besar di kolam kecil. Pecundang yang sedikit lebih kuat dan berkuasa atas yang lemah.

Tatapan dingin dan merendahkan Balder seolah mengatakan hal itu, dan itu menusuk dalam ke harga diri Rofus.

“...Menarik. «Sky King» atau apa pun kau ini, aku akan menyeretmu turun ke tanah dan menggilingmu ke lumpur.”

Rofus tidak cocok untuk pertarungan udara. Dan di atas sini, di langit, Balder si «Sky King» pengguna angin memiliki keuntungan wilayah.

Namun keberuntungan ada di pihaknya. Ia memiliki roh bermobilitas tinggi tepat di sini. Menghadapi lawan seperti ini, berpegang pada kesombongan untuk bertarung sendirian sama saja kalah. Rofus mengarahkan bilah «The Reaper’s Scythe of the Death» kepada Balder dan memanggil Nyxara.

“Kita akan menjatuhkan makhluk itu dari langit. Bantu aku, Nyx.”

Nyxara mengeluarkan pekikan gembira, senang karena diandalkan, terutama karena dipanggil dengan nama panggilan penuh kasih itu.

Dengan satu kepakan sayap obsidiannya, ia mengukir jejak gelap di langit. Kecepatan puncak Nyxara menembus batas suara, memicu ledakan sonik saat ia melesat ke arah Balder.

Kecepatan adalah kekuatan. Balder menghindari sabit pembawa maut yang diayunkan dengan kecepatan supersonik dengan gerakan minimal.

Rofus mendecakkan lidah. Menghindari kecepatan suara seolah itu bukan apa-apa? Lalu ia membentangkan rentetan susunan sihir gelap, melepaskan badai proyektil hitam dari segala arah.

Balder meliuk melewati rentetan itu dengan gerakan tepat dan minimal, sesekali menangkis dengan kapak tempurnya, menangani seluruh serangan dengan mudah.

Gerakannya yang halus bagaikan tarian di langit. Teknik yang begitu mahir hingga melampaui kemanusiaan. Sulit dipercaya ini dilakukan oleh hantu tanpa pikiran. Balder memiringkan kepala, nyaris bosan.

“...Menyedihkan.”

“Hmph, begitu? Kalau begitu coba hindari ini, relik berdebu.”

Rentetan sihir itu hanya tipuan, pengalih perhatian. Serangan sebenarnya datang sekarang. Rofus mengaktifkan mantranya. Tidak, bukan mengaktifkan, melainkan menyalakan ulang.

Partikel gelap yang melayang di udara berkumpul, semakin menghitam, membentuk rupa. Itu Abyss, mantra yang dihancurkan Lars sebelumnya. Pada intinya, itu bukan sekadar kegelapan, melainkan gugusan formula sihir raksasa yang terjalin rumit. Bahkan jika tersebar, formula-formula itu tidak lenyap.

Formula tak terpakai ini, yang dipintal oleh mana Rofus, berada di bawah kendalinya. Dengan satu pikiran, Tartaros bisa dihidupkan kembali, berulang kali.

Siluet besar membulat yang mengingatkan pada ikan lele raksasa terbentuk dari kegelapan. Mata Balder membelalak melihatnya, dan untuk pertama kalinya, ia mengambil posisi bertahan. Secara naluriah, ia merasakan bahaya.

Tartaros membuka rahang besarnya dan langsung melepaskan napas hitam pekat tanpa jeda.

Tak terhitung formula terjalin, terlihat oleh mata telanjang, bisa dialihkan menjadi sihir gelap apa pun. Selama formula-formula tak habis ini tersisa, Tartaros bisa menembakkan sihir gelap tanpa akhir, tanpa batas, tanpa waktu jeda.

«Darkness Deeper Than the Abyss: Tartaros» yang diciptakan Rofus bukan hanya untuk menelan dan membunuh musuh. Itu adalah perapalan awal untuk mantra yang memakan waktu, gudang formula sihir. Napasnya seperti membalik ember yang penuh air.

Tidak ada celah seperti rentetan sihir biasa. Tak terhitung mantra bertumpuk mulus, serangan napas sejati. Jangkauan luas, tidak bisa dihindari.

Individu terhebat ditelan oleh jumlah, digulung kekerasan massa yang menghancurkan. Menghadapinya, Balder mengangkat kapak tempurnya, menyalurkan mana. Bilah kapak itu lenyap, berubah menjadi tombak lempar. Namun pada saat itu, lengan yang memegang tombaknya terputus.

“...!?”

Dua, tiga tebasan tak terlihat menyusul, membelah tubuh Balder menjadi dua.

“Aku tahu kekuatan tombak itu. Kau pikir aku akan membiarkanmu menembakkannya?”

Rofus menyeringai, mengayunkan sabit pembawa maut. Sebelum Balder bisa beregenerasi, ia ditelan oleh arus gelap.

＊

“...Kena?”

Menunggangi Nyxara, Rofus mengamati dari kejauhan.

Napas itu telah berakhir. Tartaros, setelah menghabiskan formulanya, menghilang menjadi kabut.

Menerima sebanyak itu mantra secara langsung, tidak akan aneh jika tidak ada secuil daging pun tersisa. Namun Rofus tetap waspada.

Untuk berjaga-jaga kalau ia selamat, Rofus menggenggam «The Reaper’s Scythe of the Death» baru dan bersiap memanggil «Darkness Deeper Than the Abyss: Tartaros» lagi.

Arus gelap perlahan menghilang. Di tempat napas Tartaros menghantam, Balder telah lenyap. Tidak ada jejak tersisa. Atau mungkin...

Rofus memindai area dengan deteksi mana, ekspresinya waspada. Tidak ada tanda mana yang besar. Namun ia menangkap suara samar, sesuatu yang akan ia lewatkan jika tidak fokus. Ia sangat mengenalnya, distorsi khas Mana Suppression.

Tepat di atasnya. Jarak nol.

“...?!”

“Hmph... naluri tajam, bocah.”

Balder berdiri di udara, berubah wujud. Mana angin berkepadatan tinggi membentuk zirah yang membungkus tubuhnya, helm berbentuk elang memperlihatkan mata merah bercahaya melalui celahnya. Jika harus dijelaskan dengan satu kata: Hawk King.

Valm dan Rudens menggunakan mana sebagai zirah, tetapi kehadiran Balder jauh melampaui mereka.

Apakah ia memblokir napas Tartaros dengan zirah ini, atau sepenuhnya lolos darinya? Apa pun itu, luka dari sabit sudah beregenerasi. Balder kembali sempurna.

Di belakangnya, lima tombak mana angin, dengan kepadatan mustahil, terbentuk. Semuanya mengarah pada Rofus.

“Nyx, hindari! Sekarang!”

“Terlalu lambat.”

Lima tombak angin melesat. Karena ditempa dengan kepadatan seperti itu, mereka menjadi tombak vakum, mampu menembus apa pun. Nyxara terbang dengan kecepatan maksimum untuk menghindar, tetapi tombak-tombak itu lebih cepat.

Rofus mengayunkan sabitnya dalam sekejap, meniadakan satu tombak vakum. Empat tersisa, tidak ada waktu untuk mengayun lagi.

Ia membentangkan penghalang sihirnya dengan kekuatan penuh, tetapi tombak-tombak vakum itu menembusnya dengan mudah. Tidak ada pertahanan tersisa. Empat tombak turun ke arah Nyxara dan Rofus.

Rofus memutar tubuh, hanya menerima luka ringan, goresan di pipi dan sisi tubuh. Namun Nyxara terkena serangan langsung.

Satu tombak menembus sayapnya. Rofus dan Nyxara jatuh.

“Sial...!”

Jatuh menghantam tanah seperti ini akan berakibat parah. Mantra teleportasi «Shadow Move» bisa membuatnya lolos, tetapi di udara, itu hanya bekerja untuk Rofus, yang merapalkan bayangan.

Dark Hand bisa menopang Rofus sebagai pijakan, tetapi tidak punya kekuatan untuk menahan tubuh besar Nyxara.

Ia bisa selamat dengan meninggalkan Nyxara. Pikiran itu berkelebat dalam benaknya selama sepersekian detik.

Seolah mendorongnya untuk pergi, Nyxara mengeluarkan chichichi lemah. Rofus tidak bisa bahasa roh, tetapi terdengar seperti menyuruhnya kabur.

Dalam momen jatuh bebas yang singkat itu, saat tanah semakin dekat, Rofus menggertakkan gigi. Ia malu pada pikirannya sendiri, menggigit kuat-kuat.

“...Bergegas mencari jalan kabur tanpa melindungi apa pun, itu bukan pola pikir seorang bangsawan.”

Bangsawan sejati, pejuang sejati, tidak berpikir seperti itu.

“Tujuanku adalah menipu kematian. Tapi di atas itu, hidup dalam kemuliaan lewat kemenangan. Bukan bertahan hidup secara menyedihkan setelah kalah...! «Dark Mist»!”

Tepat sebelum benturan, Rofus merapalkan mantra. Kabut gelap terbentuk di tanah, menjadi bantalan bagi kejatuhan mereka.

Namun itu mantra tingkat rendah yang dimaksudkan untuk penyamaran atau pengalih perhatian, bukan untuk meniadakan jatuh dari ketinggian. Itu melembutkan benturan, tetapi Rofus tetap terlempar jauh.

Memuntahkan darah yang naik dari perutnya, ia memaksa diri berdiri. Kejatuhan itu, yang diredam oleh Dark Mist dan perlindungan Nyxara, menyelamatkannya dari luka fatal.

Namun ia bukan tanpa luka. Tombak vakum mengoyak sebagian sisi tubuhnya, dan benturannya kemungkinan merusak organ.

“Nyx...!”

Mengabaikan rasa sakitnya, Rofus terhuyung menuju Nyxara yang roboh di tanah. Ia tidak bisa menghindari tombak-tombak vakum, tubuhnya berlubang-lubang.

Melihat Rofus, Nyxara mengeluarkan chichichi lemah namun lega.

Itu jelas luka fatal. Roh, yang terbuat dari mana, tidak berdarah. Sebagai gantinya, mana mereka bocor dari luka, menghilang menjadi kabut.

Rofus mengeluarkan potion dari tangan prostetik kirinya. Semua yang lain sudah ia berikan kepada kru «Scarlet Wind». Ini yang terakhir. Tanpa ragu, ia menuangkannya ke paruh Nyxara.

Namun luka-luka itu tidak sembuh. Potion disesuaikan untuk manusia, tidak berguna bagi roh yang biologinya berbeda secara mendasar.

Rofus tahu ini. Ia tahu, tetapi tetap menggenggam secercah harapan. Namun kenyataan tidak punya belas kasihan.

Tanpa daya, ia menyaksikan Nyxara mengembuskan napas terakhir di depan matanya. Satu nyawa padam, semuanya karena ketidakmampuannya.

Dilanda ketidakberdayaan, Rofus tidak punya waktu untuk tenggelam di dalamnya. Gelombang mana mengerikan turun dari langit.

Mana angin berputar di atas, berkumpul menjadi satu tombak di tangan Hawk King Balder.

Balder hendak melepaskan Storm Spear, serangan akhir. Serangan susulan berlebihan terhadap lawan yang babak belur dan hancur.

Apakah ia waspada terhadap «Darkness Deeper Than the Abyss: Tartaros» milik Rofus? Atau itu penghormatan kepada lawan yang telah bertarung sejauh ini?

“...Tidak ada belas kasihan, ya? Sudah kuduga. Aku juga akan melakukan hal yang sama.”

Rofus meludah getir, setengah pasrah, tetapi menggenggam sabitnya erat, mengangkatnya untuk menghadapi serangan itu.

Mengingat kekuatan Storm Spear, kehancuran bersama adalah hasil terbaik yang bisa ia harapkan. Namun regenerasi Balder yang tidak masuk akal melampaui miliknya. Seri sama saja dengan kalah.

Meski tahu ia akan kalah, bangsawan kerajaan tidak bisa kabur dalam kehinaan. Mungkin [Shadow Wolf] merasakan hal seperti ini saat menghadapi pasukan Abel dalam cerita, pikir Rofus samar-samar.

“...”

“...?”

Namun Balder tidak menembak. Ia menatap Rofus dari atas dengan tenang, seolah menunggu sesuatu.

Rofus mengerutkan dahi, mencoba membaca maksud Balder, tetapi sekilas melihat matanya sudah memberi tahu segalanya. Mungkin karena ia adalah penyihir yang merangkak demi bertahan hidup, ia bisa memahami.

“Apa, kau ingin aku menghantammu dengan mantra terkuatku?”

Seorang penyihir yang telah menguasai keahliannya memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan pada sihirnya. Hanya ada satu alasan seseorang menyiapkan mantra pamungkasnya dan menunggu. Balder menginginkan benturan sihir terkuat mereka, ujian kekuatan murni dalam duel.

Ia memberinya kesempatan untuk kabur dengan sihir teleportasi. Tapi itu bukan pilihan bagi Rofus.

Kabur seperti pengecut setelah kehilangan sekutunya? Tidak bisa diterima. Bahkan jika kekalahan sudah pasti, Rofus akan mempertaruhkan segalanya untuk hidup sebagai Rofus Ray Lightless.

“«Wahai Makhluk Gelap dan Keruh, Utusan Ilahi yang Dingin dan Kejam, di Kedalaman Mata Terbentang Jurang Dalam...»”

Melalui rapalannya, ia menuangkan lebih banyak mana ke dalam «The Reaper’s Scythe of the Death». Bibir Balder sedikit terangkat, lalu dengan gerakan sengaja, ia memotong lengan kirinya sendiri menggunakan ujung tombak.

“...?!”

Mata Rofus membelalak melihat tindakan mendadak yang ganjil itu. Lengan yang terputus larut menjadi partikel cahaya, terserap ke dalam tombak. Mana-nya membengkak, dan Balder memulai rapalannya.

“«Kontrak, lengan kiriku sebagai persembahan, berikan kekuatan pada tombakku...»”

“...?! Mengorbankan lengan sendiri untuk memperkuat sihir...? Apa-apaan itu?!”

Itu tindakan yang benar-benar tak terpikirkan menurut standar sihir modern. Namun mana angin dan tekanannya melonjak ke tingkat yang jauh melampaui sebelumnya.

Storm Spear yang akan dilepaskan akan jauh melampaui apa pun sebelumnya. Sebelumnya saja sudah luar biasa, dan sekarang lebih lagi? Wajah Rofus terasa kehilangan darah.

Tapi ia tidak bisa menyerah. Sejak awal ia sudah berada dalam posisi tidak menguntungkan. Lagi pula, «The Reaper’s Scythe of the Death» juga semakin kuat dengan pengorbanan.

Rofus menyayat pergelangan tangan kanannya dengan bilah sabit, membiarkan darah mengalir ke bayangan di bawah. Penguatan kekuatan yang dipicu darah kehidupannya.

Balder mengorbankan satu lengan penuh. Jika skala pengorbanan memengaruhi peningkatan kekuatan, maka Rofus mempersembahkan setiap tetes darah yang mengalir bebas kepada «The Reaper’s Scythe of the Death».

Namun itu belum cukup. Pada detik terakhir, ia menulis ulang formula mantra secara langsung.

“«Tipis, lebih tipis, terus lebih tipis, diasah menjadi ketajaman tanpa henti. Bilah untuk memutus segala sesuatu, menuai bahkan persembahan bagi para dewa...»”

“«Langit terbelah, surga tunduk. Naga jatuh, dewa binasa. Tombakku menembus segala hal, membawa angin kematian sebagai pertanda...»”

Mana mereka mencapai puncak, dan pada saat yang sama, rapalan mereka selesai.

“«The Reaper’s Scythe of the Death»!”

“«Deathwind of the Heavens».”

Storm Spear ditembakkan dengan keluaran maksimum, energinya memelintir udara dan melengkungkan ruang.

Rofus mengayunkan sabitnya sekali, memadatkan empat tebasan menjadi satu serangan. Dipenuhi mana luar biasa dan diperkuat oleh pengorbanan darahnya, serangan itu melepaskan tebasan sabit raksasa berkepadatan tinggi yang terlihat oleh mata telanjang.

Topan dahsyat bertabrakan dengan tebasan sabit yang mengingatkan pada bulan cembung. Gelombang kejut dari benturan sihir merobek pegunungan, memusnahkan bentang alam dan mengubahnya menjadi tanah tandus.

Awan gelap yang menyelimuti langit tersapu pergi, memperlihatkan hamparan biru yang tajam. Selubung awan petir kota langit terkelupas, menampakkan metropolis terapung megah itu dalam seluruh kemuliaannya.

“...”

Di tanah yang rata, Rofus berdiri, babak belur tetapi dilindungi penghalang sihir tebal. Ia nyaris roboh, tetapi ia menyalurkan mana ke kakinya, menancapkan dirinya ke bumi.

Dampak benturan sihir itu nyaris saja ditahan oleh penghalangnya yang dikeraskan maksimal, berkat ia menghindari serangan langsung Storm Spear.

Tanpa tenaga tersisa untuk merapalkan mantra lain, Rofus mendongak. Di sana, dengan setengah tubuhnya musnah, berdirilah «Sky King», Balder.

Tebasannya menembus Storm Spear dan mencapai Balder sendiri.

“...Luar biasa.”

Dalam keheningan tanpa angin, Balder bergumam. Meski dipisahkan oleh jarak luas antara langit dan bumi, suara pujiannya sampai jelas ke telinga Rofus.

Tubuh Balder berdenyut dengan mana, dan dalam sekejap, setengah tubuhnya yang hilang beregenerasi. Lalu, sekali lagi, ia memotong lengan kirinya yang baru pulih dengan tombaknya.

“...Apa?”

Rofus kehilangan kata-kata.

Di tangan Balder, Storm Spear lain terbentuk, dengan skala setara yang terakhir, bahkan tanpa rapalan.

“Sekarang, bagaimana kau akan menangkis ini, penyihir muda?”

“Mantra sebesar itu... berturut-turut? Itu gila...”

Bisikan kering Rofus dijawab oleh Balder yang melemparkan Storm Spear. Topan berskala kiamat menelan tanah tandus.

＊

Sebuah kawah raksasa tanpa dasar melukai bentang alam yang telah rata.

Storm Spear, yang ditenagai oleh pengorbanan lengan kiri Balder, menembus bumi dengan kekuatan begitu besar hingga ratapan menyeramkan, seperti erangan orang-orang terkutuk, bergema dari kedalamannya.

Yang menatap dari langit adalah Raymond, menunggangi burung besar putih.

“...Kau tidak benar-benar utuh, tapi aku senang sempat datang tepat waktu, Rofus.”

Di punggung burung itu, di samping Raymond, duduk Rofus yang masih terguncang.

Tepat sebelum Storm Spear menelannya, Raymond membawa Rofus pergi dengan sihir teleportasi.

“Di mana Nyxara? Seharusnya dia menuju ke tempatmu.”

“...Mati.”

Jawaban singkat Rofus membuat Raymond bergumam pelan, “...Begitu,” lalu menatap langit dengan sedikit kesepian.

“Apakah dia mengatakan sesuatu di akhir?”

“Jangan tanyakan itu padaku. Tidak seperti kau, aku tidak bisa bahasa roh. Tapi...” gumam Rofus enggan, tanpa mengangkat kepala. “...Dia tampak lega. Melihatku masih hidup. Aku tidak bisa melindunginya... Semua karena aku tidak cukup kuat.”

“Itu tidak benar,” bantah Raymond. “Kau bukan gagal melindunginya. Dia yang melindungimu. Nyxara memberikan nyawanya demi menjagamu tetap aman.”

“Jangan hibur aku,” bentak Rofus. “Lagi pula, dia binatang panggilanmu. Kenapa kau tidak marah padaku?”

“Kau ingin aku memarahimu?” jawab Raymond. “Panggilanku adalah setara, teman-teman. Temanku mati demi melindungi seseorang yang ia pedulikan. Menyalahkanmu berarti menyangkal cara Nyxara memilih untuk hidup.”

Ia melanjutkan, “Saat kita menjatuhkan Despia, aku menyuruh Nyxara kembali. Aku tidak punya keyakinan bisa melindunginya dalam pertarungan berikutnya. Tapi dia tidak mendengarkan. Dia mengabaikan perintahku dan pergi kepadamu. Kalau mau menyalahkan, akulah yang tidak sempat datang tepat waktu. Dampak sihirnya terlalu kuat untuk mendekat.”

Rofus mengangkat kepala, matanya memohon saat menatap Raymond.

“Di pesta itu... kau memanggil Dragon King itu dan memenggal kepalanya, kan? Itu konstruksi mana, bukan yang asli. Jadi, Nyxara...”

Saat Raymond mengundang kelompok Rofus, ia memanggil Bahamut, yang larut menjadi partikel cahaya. Tidak ada mayat berarti itu konstruksi mana, dengan tubuh asli berada di tempat lain, artinya Bahamut masih hidup. Jika Nyxara dipanggil dengan cara yang sama, tubuh aslinya mungkin masih ada. Namun Raymond menggeleng.

“Tidak sama. Bahamut itu avatar yang kubuat dari manaku. Kalau aku memanggil yang asli, kekuatannya akan mengubah taman menjadi abu. Tapi Nyxara adalah yang asli. Karena itulah dia bisa bertindak melawan kehendakku.”

Raymond menggunakan dua jenis sihir pemanggilan. Yang satu menciptakan konstruksi mana dari binatang tersebut, yang tidak bisa melepaskan kekuatan penuh tetapi bisa bangkit kembali tidak peduli sebesar apa pun kerusakannya, dengan biaya konsumsi mana yang berat. Yang lain memanggil binatang itu sendiri, menggunakan mana miliknya sendiri, sehingga lebih hemat bagi Raymond. Namun ia bertindak atas kehendaknya sendiri, kadang menentangnya.

Dan jika mati? Tidak ada kebangkitan.

Di pesta, Raymond memanggil konstruksi Bahamut untuk memamerkan kekuatannya. Panggilan setengah matang atau yang bisa membangkang tidak akan berguna. Tapi kali ini, Nyxara datang dalam wujud aslinya untuk menemui Rofus. Kematiannya final.

“Kau tahu itu, Rofus. Nyxara sudah pergi. Dia tidak akan kembali.”

“...Ya.”

“Cukup tenggelam dalam kesedihan. Sadarlah.”

Tatapan Raymond menajam, menegur Rofus yang tertunduk. Matanya tertuju pada «Sky King», Balder, yang terbalut zirah seperti elang.

Balder berdiri tak bergerak, menatap Raymond. Wajahnya tersembunyi oleh helm elang, tetapi matanya yang menusuk berkilau melalui celah. Mata itu menyala dengan ketidaksenangan, seolah duel sucinya telah dinodai.

“Rofus, mau jelaskan benda itu apa?”

“...Pahlawan pembunuh dewa dari seribu tahun lalu, katanya hantunya.”

“Katanya? Sumbernya?”

“[Demon King]. Dia mengendalikan hantu elf itu sampai beberapa saat lalu.”

Mata Raymond menyipit.

“[Demon King]... bencana yang tersegel pada zaman kuno? Dalam keadaan normal, aku akan menertawakannya.”

Selama pertarungan mereka dengan Despia, salah satu panggilan menyebutkannya, kemungkinan sesuatu yang tersegel seribu tahun lalu, pada zaman mitos ketika bencana yang dikenal sebagai [Demon King] dikurung. Keterkaitannya terlalu rapi untuk diabaikan.

Hantu elf ini adalah pahlawan dari zaman ilahi. Pembunuh dewa, entah benar atau tidak, ia memiliki kekuatan untuk menekan Rofus.

“Spesifikasinya? Sedetail dan seringkas mungkin.”

“Dia bisa menembakkan mantra raksasa yang mengubah bentang alam secara beruntun dan ahli dalam pertarungan jarak dekat, begitu mahir sampai aku bahkan tidak tahu apa yang menghantamku.”

“...Mengerti.”

Tidak ada celah, pikir Raymond sambil mengangkat bahu. Rofus menambahkan, “Dia punya keyakinan mutlak pada kekuatannya. Menantangku adu sihir. Sepertinya lebih suka pertarungan gaya duel yang adil.”

“Hm, rasional untuk hantu. Mungkin sisa dari masa hidupnya. Informasi bagus. Kita mungkin bisa menjatuhkannya dengan «Forbidden Magic», Rofus.”

“...Maaf, tapi untuk sementara aku hanya bisa memakai mantra tingkat menengah.”

“Apa...?”

Rofus, dengan mana tanpa dasar, kehabisan tenaga? Raymond menatap tak percaya.

Mana Rofus memang terkuras, tetapi jauh dari kering. Ia masih punya cukup sisa, bukan seperti nyaris tumbang.

Memang, kemungkinan ia tidak punya tenaga untuk «Forbidden Magic», tetapi mantra tingkat tinggi atau mantra kuno? Seharusnya itu masih bisa ia gunakan. Jadi kenapa ada batasan?

“Tidak mungkin... kelelahan mana? Kau? Seberapa jauh kau memaksakan diri...?”

Kelelahan mana, bayangkan seperti menggunakan sihir berlebihan sampai rasanya seperti nyeri otot yang melumpuhkan. Memaksa melewati batas akan mengikis roh sampai nyaris habis.

Seperti tangki penuh air dengan keran rusak, Rofus tidak bisa menyalurkan mantra berkekuatan tinggi sekarang.

Itu sesuatu yang biasa terlihat pada anak-anak yang baru belajar sihir, bukan penyihir tingkat atas seperti Rofus. Seiring penyihir tumbuh, kapasitas mereka melebar, dan kelelahan mana menjadi masa lalu. Bagi seseorang sekaliber Rofus sampai menghantam batas ini? Hampir tidak pernah terdengar.

“Kita dalam masalah,” gumam Raymond. “Manaku tinggal kurang dari sepuluh persen setelah «Forbidden Magic» tadi. Mustahil aku menembakkan yang lain.”

“Sepuluh persen...?” Rofus menganga. “Satu tembakan «Forbidden Magic» mengurasmu sebanyak itu? Apa manamu memang sudah serendah itu sejak awal?”

“Bisakah kau tidak menggosok lukanya secara sealami itu?” bentak Raymond. “Jangan samakan aku dengan monster mana sepertimu.”

“Kalau «Forbidden Magic» tidak bisa dipakai... bagaimana dengan panggilan yang kau gunakan tadi? Dia punya kekuatan serius.”

“Maksudmu dia? Dia pergi begitu Despia tumbang. Kesal dan bilang jangan panggil dia untuk hal seremeh itu. Dia tidak akan menjawab panggilanku untuk sementara.”

“Tidak bisa mengendalikan peliharaanmu sendiri, ya?”

“Bukan peliharaan. Panggilanku adalah setara, teman-teman.”

“Siapa peduli soal itu sekarang? Kalau yang itu gagal, bagaimana dengan yang lain? Kau punya satu kebun binatang penuh panggilan, kan?”

“Untuk lawan sekuat ini, aku tidak bisa memanggil mereka begitu saja. Aku tidak akan meminta mereka mati untukku. Mereka tidak seperti familiar abadimu.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan panggilan konstruksi mana?”

“Bukan mustahil, tapi itu membakar mana secara gila-gilaan. Yang lemah tidak ada gunanya, dan aku tidak punya cukup untuk yang kuat.”

“Sihir pemanggilan... Kukira itu soal mengendalikan pasukan monster dengan biaya rendah. Ternyata merepotkan sekali digunakan.”

Saat mereka berdebat, tombak vakum menyerempet sayap burung besar putih yang membawa mereka. Keseimbangannya goyah, dan ia mengeluarkan jeritan kesakitan.

“Cih... sepertinya dia selesai menunggu,” kata Raymond. “Maaf, kembalilah.”

Atas perintahnya, burung putih itu larut menjadi cahaya, kembali ke alamnya. Raymond dan Rofus, yang terlempar ke udara, menstabilkan diri. Raymond di atas pijakan mana cahaya, Rofus di atas Dark Hand.

Balder sempat menahan diri, membiarkan mereka menyusun strategi, tetapi kesabarannya telah habis. Ia akhirnya melancarkan serangan.

Mereka sengaja memperpanjang percakapan, berharap bisa memulihkan mana diam-diam, tetapi itu sudah berakhir.

Rofus melirik Raymond. “Berapa banyak mana yang kembali?”

“Kurang dari dua puluh persen. Kau?”

“Sekitar empat puluh. Kelelahan mana masih ada.”

“Hm... tidak ada pilihan, «Light Sword».”

Raymond menciptakan bilah dari mana murni dan bersiap.

“Rofus, kau bisa memakai pedang, kan?”

“Sedikit. Kingdom Swordsmanship, paling banter tingkat dua. Itu tidak akan cukup melawan...”

“Cukup. Kita pakai Linked Dance. Mengerti?”

“...Kau pikir itu akan berhasil padanya?”

“Siapa tahu? Itu tergantung kita, bukan?”

Rofus menghela napas mendengar kata-kata Raymond. “Baiklah. Tidak bisa sihir, jadi jarak dekat satu-satunya kesempatan. Aku tidak suka pedang, tapi terserah. «Dark Sword».”

Ia memanggil bilah kegelapan, membubarkan Dark Hand. Meniru pijakan mana cahaya Raymond, ia berdiri di atas pijakan mana gelap.

Berdampingan, Raymond dan Rofus mengambil posisi yang sama. Balder, tak terguncang, menyampirkan kapak tempurnya di bahu, menatap mereka dengan kesombongan tenang milik sosok yang benar-benar kuat.

Raymond menyeringai, merasakan keyakinan itu, lalu meninggikan suara. “Baiklah, pahlawan pembunuh dewa! Izinkan kami meminjam keahlianmu untuk pelajaran. Linked Dance, Sky Form One!”

Atas isyaratnya, Raymond dan Rofus menyerang dari dua sisi, gerakan mereka tersinkron sempurna, gerakan yang sama, kecepatan yang sama.

Linked Dance adalah teknik Kingdom Swordsmanship, manuver berpasangan. Sky Form berspesialisasi melawan senjata galah.

Bilah cahaya dan kegelapan mendekat dari kedua sisi. Balder memblokirnya dengan mudah hanya dengan satu ayunan kapak. Namun serangan Raymond dan Rofus tidak berhenti di sana.

Begitu serangan mereka ditangkis, mereka melanjutkan dengan serangan identik dari kedua sisi, setiap ayunan lebih cepat daripada sebelumnya.

Bagi Balder, itu terasa monoton. Sama sekali tidak mengancam. Kecepatan pedang mereka meningkat, tetapi ia tetap lebih cepat.

Membosankan. Tepat saat ia berpikir begitu, pedang cahaya Raymond, meleset sedikit dari irama, menyerempet sisi tubuh Balder.

“...!?”

Bilah itu dihentikan oleh zirah mana anginnya, tidak meninggalkan luka. Namun untuk pertama kalinya, Balder gagal membaca serangan yang ia anggap tidak berbahaya.

“Bajingan keras,” gumam Raymond. “Kita harus membuat mana-nya lebih padat.”

Serangan mereka berlanjut. Balder memusatkan perhatian pada pedang mereka, mengira serangan yang meleset irama tadi hanya kebetulan akibat koordinasi buruk. Namun pada saat ia mengernyit, Dark Sword Rofus menyerempet pipinya yang tertutup helm.

“...!”

Ia paham. Bukan kebetulan, bukan keberuntungan. Gerakan mereka yang tersinkron sempurna membuatnya terlena dalam ritme, lalu salah satu menggeser timing sedikit, mengacaukan pertahanannya.

Semakin ia beradaptasi dengan kecepatan mereka, semakin sulit serangan itu diblokir. Namun sekarang setelah ia tahu triknya, ia tidak akan tertipu lagi.

Balder menyesuaikan posisinya dengan halus. Raymond, dengan timing sempurna, berteriak, “Sky Form Three!”

Atas isyaratnya, gerakan mereka berubah drastis. Dark Sword Rofus menghantam kapak Balder dan melengkung, melilit gagangnya. Kekuatan manusia super Balder, yang terbalut zirah mana, hanya tertahan sesaat.

Sesaat saja sudah cukup bagi Raymond. Light Sword-nya yang terasah menyelinap ke celah di pergelangan tangan Balder, tempat zirah itu menekuk.

Mana gelap muncrat seperti darah. Balder tersentak, dan Rofus menghujaninya dengan rentetan Dark Ball dari jarak nol, disusul tendangan bermuatan mana ke perutnya. Kapak itu terlepas dari genggamannya, dan Balder terpental mundur.

Kingdom Swordsmanship, yang diasah selama seribu tahun, adalah seni praktis yang telah dikodifikasi. Karena dikenal luas di kerajaan, seorang ahli bisa menangkisnya hanya dengan membaca gerakan awal, sehingga teknik itu tidak dianggap sebagai ancaman besar.

Namun Balder, pahlawan dari seribu tahun lalu, tidak mengenal bentuk-bentuk ini. Tanpa pengetahuan sebelumnya, menangkisnya secara buta hampir mustahil. Kingdom Swordsmanship adalah serangan dari titik buta yang paling sempurna.

“Bersiap,” kata Raymond.

Ia menyerbu Balder, yang kini tak bersenjata, dari depan. Balder menangkap bilah yang turun itu dengan tangan kanannya, menghentikan serangan penuh Raymond hanya dengan satu tangan. Keringat dingin muncul di dahi Raymond.

“Menghentikan pedangku hanya dengan cengkeraman satu tangan...? Itu kekuatan yang tidak manusiawi.”

Namun ia menyeringai, tidak terguncang. Wujudnya mengabur seperti asap, dan Rofus muncul, menebaskan bilah gelap ke tubuh Balder.

“Ngh!?”

Light Sword Raymond tetap berada di tangan Balder saat dirinya menghilang, digantikan oleh Rofus. Itu ilusi yang dibuat dari sihir cahaya.

Balder lengah, tetapi tidak goyah. Pedang Rofus gagal menembus zirahnya. Pertukaran itu tampak sia-sia, sampai Raymond menusukkan bilah cahaya ke punggung Balder.

Mata Balder membelalak di balik helmnya. Raymond tersenyum, dan Rofus bergumam, “Gold Form One, Linked Dance Secret, «Diamond Breaker».”

Bilah mereka, yang menusuk dari depan dan belakang, dipukul bersamaan oleh telapak tangan bermuatan mana. Gelombang kejut mengalir melalui bilah, masuk ke zirah, lalu bertabrakan di dalam tubuh Balder. Tanpa tempat untuk keluar, dampaknya mengamuk di dalam, lalu meledak. Tubuh Balder terkoyak dari dalam, zirah anginnya hancur.

Gold Form dari Kingdom Swordsmanship menargetkan musuh berzirah berat atau monster bercangkang keras. «Diamond Breaker» sesuai namanya, meledakkan gelombang kejut untuk menghancurkan bahkan pertahanan terkuat.

Hasilnya lebih baik dari dugaan, dan Raymond tidak bisa menahan senyum. “Gerakanmu bagus, Rofus! Ikuti ulang ujian ilmu pedang. Kau pasti lulus tingkat satu!”

“Siapa yang punya waktu untuk itu? Itu cuma lencana mewah. Buang-buang tenaga.”

Mereka saling melempar candaan, tetapi mata mereka tetap terkunci pada Balder.

Zirahnya lenyap, tubuh atas Balder yang berotot terlihat jelas, retakan menyebar di sekujur tubuhnya saat mana gelap bocor seperti partikel. Ia babak belur, tetapi wajah telanjangnya menyeringai, seolah menikmati pertarungan itu.

“Zirahku terkelupas... sudah lama sekali. Menggetarkan... para pejuang!”

Ia merentangkan kedua tangan, menyambut pertempuran. Pergelangan tangan kirinya yang terputus tak berguna. Tangan kanannya, yang nyaris masih berfungsi, rusak parah akibat hancurnya zirah.

Raymond, masih dalam posisi siaga, memiringkan kepala. “Bentuk berikutnya apa? Meski, mungkin kita bisa terus menekan seperti ini.”

“Jangan lengah,” Rofus memperingatkan. “Dia punya regenerasi seperti Despia.”

“Semakin besar alasan untuk tidak memberinya waktu pulih.”

Raymond menyerbu, pedang terangkat, Rofus mengikuti. Balder, menyeringai, menciptakan senjata, bukan kapak tempur biasanya, melainkan tombak.

Seketika, naluri bertahan hidup mereka menjerit. Langkah mereka tersendat setengah langkah, dan pada saat berikutnya, kedua pedang mereka, bersama lengan mereka, terlempar.

Darah menyembur. Raymond dan Rofus langsung mundur.

“Raymond!”

“Kehilangan lengan kanan... sial, kau juga...!”

Raymond menekan bahu kanannya yang berdarah, membakar lukanya dengan panas dari mana cahaya. Rofus menirunya, menghentikan darahnya dengan tekanan mana gelap.

Kehilangan lengan adalah luka parah, tetapi mereka beruntung. Setengah langkah lebih dalam, dan mereka sudah terbelah dua.

“Hari yang bagus, para penyihir muda.”

Balder tidak mengejar, dengan tenang menyiapkan tombaknya. Tekanan yang ia pancarkan luar biasa, jauh melampaui saat ia menggunakan kapak.

Meski aura itu menindas, Raymond dan Rofus menggenggam pedang mereka dengan lengan yang tersisa.

Posisi tombak Balder mengingatkan Rofus pada Valm. “...Mengingatkan pada Valm. Tidak, mungkin lebih kuat.”

“Kehadiran ini...” gumam Raymond. “Tidak kusangka tombaknya adalah kekuatan sejatinya.”

“Berapa banyak trik yang dimiliki bajingan ini?” geram Rofus. “Semua sampai sekarang cuma pemanasan?”

Raymond tertawa kering. “Mungkin. Terdengar seperti lelucon buruk, tapi bukan mustahil. Legenda mengatakan elf berumur panjang. Mengasah kemampuan selama berabad-abad bisa membawa mereka ke puncak bela diri yang tak bisa disentuh manusia.”

“...Bentuk berikutnya?”

“Tidak ada. Dia sudah membaca Sky Form untuk senjata galah. Kita kehabisan jurus. Dan dengan masing-masing satu lengan, kita tidak bisa menjalankan bentuk apa pun dengan benar.”

“Kalau begitu, selesai,” kata Raymond, mengangkat bahu dan menatap Rofus. “...Kau sudah melakukan cukup.”

“Apa maksudnya itu?”

“Maksudku kita mundur. Aku punya cukup mana untuk menteleportasi kita berdua.”

Mata Rofus menyipit, dan ia memanggil Dark Scythe dengan prostetik kirinya, mengambil posisi. “Kalau kau mau kabur, pergilah sendiri.”

“Kau serius? Lilyca sudah lolos. Tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawamu sekarang. Buang keras kepala dan harga diri itu.”

“Harga diri... ya, benar. Ini harga diri Lightless.”

Raymond menghela napas, tak percaya pada penolakan Rofus untuk bergerak. “Mati seperti anjing itu yang kau sebut harga diri Lightless?”

“Lightless telah memenangkan tak terhitung kemenangan sepanjang sejarah, tetapi kami tidak tak terkalahkan. Kami pernah kalah.”

Rofus melanjutkan, “Kekalahan adalah noda pada nama Lightless, tetapi kabur seperti pengecut dengan punggung menghadap musuh? Itu lebih buruk daripada noda. Itu memalukan.”

“...Sadarlah. Kalau kau mati, apa yang terjadi pada House Lightless? Kau pewarisnya. Kau mau membiarkan keluargamu runtuh hanya karena emosi sesaat?”

“House Lightless tidak akan berakhir denganku. Dan sebagai catatan, noda Lightless dibersihkan oleh Lightless. Kalau aku mati di sini, ayahku yang akan mengurusnya. Kalau dia tidak bisa, kakekku akan melakukannya. Kalau dia gagal, berikutnya kakak bodohku, Remus. Dan masih ada keluarga cabang. Tidak peduli berapa tahun, puluhan tahun, atau berabad-abad yang dibutuhkan, elf itu akan tumbang di tangan Lightless.”

“...Kau gila. Terlalu haus darah dan liar untuk disebut bangsawan.”

Raymond mencemooh, tetapi menciptakan tombak cahaya di tangan kiri yang tersisa, senjata terbaiknya. “Maaf sudah menyeretmu ke dalam ini, tapi kau tidak perlu mempertaruhkan nyawa. Tinggalkan aku dan lari. Kau akan menjadi raja dunia, kan?”

“Sebenarnya... aku pernah kehilangan seorang teman di kekaisaran,” kata Raymond. “Itu mengingatkanku pada sumpah yang kubuat saat itu. Aku tidak akan pernah meninggalkan teman lagi.”

“Siapa temanmu?” bentak Rofus.

“Mimpiku adalah menyatukan dunia, memerintah sebagai raja, dan menciptakan era damai tanpa konflik. Tidak ada tempat untuk mimpi itu kalau aku meninggalkan teman demi menyelamatkan diri sendiri.”

“Kau berencana mati?”

“Kalau aku mati di sini, berarti aku hanya pria yang tidak cukup baik. Pria seperti itu tidak layak menjadi raja dunia.”

Mata Raymond menyala dengan ketulusan yang sama sekali bukan gertakan. Karisma rajawinya, sifat seorang raja sejati, menggugah rasa nostalgia aneh dalam diri Rofus, membuat sudut bibirnya melembut menjadi senyum tipis.

Mungkin, dalam cerita, [Shadow Wolf] mengikuti Raymond karena aura raja yang sama itu.

Kalau pria seperti ini ditakdirkan menjadi raja, membantunya terdengar tidak terlalu buruk. Rofus mulai berpikir seperti itu, meski ia lebih suka tidak ikut remuk dalam prosesnya.

Keduanya berdiri berdampingan, sabit gelap dan tombak cahaya diarahkan pada takdir kematian di hadapan mereka. Berlengan satu, tanpa peluang menang sedikit pun. Namun mereka memilih menghadapinya dari depan. Raja Elf, «Sky King» Balder, menyeringai puas dan mengangkat tombaknya ke langit, meraung.

“Majulah, pasukan elitku!”

Atas perintah Balder, tak terhitung prajurit mengalir keluar dari kota langit terapung, berbaris di udara. Menghadapi pasukan ribuan orang yang muncul entah dari mana, Rofus dan Raymond tidak bisa menahan wajah mereka yang berubah masam.

＊

Saat hidup, Balder memerintah langit zaman ilahi sebagai Raja Elf. Saat mati, ia tetap tinggal sebagai hantu di kerajaannya yang runtuh, bertahan dalam waktu yang terasa seperti keabadian.

Lingkungan mana padat di kota langit mengkristalkan kekuatannya, memberi wujud hantunya tubuh fisik.

Namun waktu menumpulkan kesadaran dan jati dirinya. Tubuhnya yang dulu terasah berkarat, bergerak semakin lambat setiap hari. Pelapukan wujudnya yang dulu perkasa membawa rasa kehilangan yang terus menggerogoti. Namun keberadaan neraka itu berakhir tiba-tiba.

Mendadak, tubuhnya kembali ke kejayaan masa lalu, dan seorang lawan berdiri di hadapannya, seolah menantangnya untuk menguji kekuatannya.

Awalnya, ia mengira mereka musuh yang ia benci, tetapi bukan. Kemiripannya hanya permukaan, terbatas pada penampilan dan mana. Gaya bertarungnya, terutama kekuatannya, benar-benar berbeda.

Tetap saja, mereka bukan orang lemah. Pertarungan dengan penyihir muda ini membuat hati Balder yang lama berhenti berdebar kembali bergemuruh oleh kegembiraan.

Dengan kekanak-kanakan, ia melepaskan sihir terkuatnya, «Deathwind of the Heavens» yang dirapalkan penuh, dan dikalahkan. Storm Spear, yang ditempa dengan kekuatan melampaui batas dunia, memiliki langit-langit dalam perapalan sihir normal.

Untuk melampaui batas itu, harga harus dibayar. Harga Balder adalah lengan kiri dominannya dan penggunaan senjata sejatinya, tombak.

Seratus lima puluh tahun latihan telah mengasah ilmu tombaknya ke ketinggian tak tertandingi. Dengan menyegel keahlian itu dan menenun batasan tersebut ke dalam mantra, Balder memperkuat «Deathwind of the Heavens».

Saat hidup, bahkan «Gods» pun tidak pernah menghancurkannya. Namun penyihir muda ini, seorang manusia yang tampaknya baru berusia sekitar lima belas tahun, menghancurkannya dari depan.

Luar biasa, tidak ada kata lain. Menahan diri akan menjadi penghinaan. Jika mereka bertahan, mereka layak mendapat pujian lebih besar. Bahkan dalam kematian, keberanian mereka akan terukir dalam keberadaan Balder.

Namun kemudian, gangguan. Pemula berambut cokelat kastanye menukik masuk dan menyelamatkan penyihir muda itu. Penghinaan terbesar terhadap duel suci.

Namun pemula ini berdiri untuk bertarung, jadi Balder membiarkan kekurangajaran itu berlalu. Bersama-sama, mereka menggunakan ilmu pedang asing dan koordinasi sempurna, melucuti bahkan zirah yang mampu menahan «Gods».

Balder menyadari bahwa ia mungkin tidak akan pernah menghadapi pejuang seperti ini lagi. Tubuhnya, yang dipulihkan ke masa puncak, hanya sementara. Begitu mana-nya habis, ia akan kembali menjadi mayat lapuk.

Sihir terkuatnya dihancurkan, zirah kartu trufnya dilucuti. Kapak tempur tidak punya kehalusan untuk bersaing. Yang tersisa hanyalah tombak, senjata yang ia kuasai selama sebagian besar hidupnya.

Namun menggunakan tombak berarti mematahkan segel yang ia pasang sendiri. Satu ayunan akan membelah kekuatan «Deathwind of the Heavens» menjadi setengah, dan tidak akan pernah lagi mencapai puncaknya.

Tidak masalah. Kekuatan ini, yang diasah untuk melindungi tanah air dan rakyatnya dari «Gods», tidak lagi dibutuhkan sebagai hantu.

Balder mematahkan segel itu tanpa ragu. Untuk menikmati momen ini, untuk memberikan segalanya, itulah rasa hormatnya kepada para penyihir muda yang telah menunjukkan kekuatan seperti itu.

Dan Balder bukan hanya pejuang, melainkan raja, seorang jenderal yang memimpin pasukan. Satu tombak saja tidak cukup untuk melepaskan seluruh kekuatannya. Hanya dengan memimpin seluruh pasukan Cielparc, para rekan seperjuangannya yang telah gugur, ia benar-benar bisa habis-habisan.

Melawan dua anak manusia, yang baru berusia sekitar lima belas tahun, ini berlebihan. Tidak, sama sekali tidak.

Penyihir berambut hitam dan berambut cokelat kastanye itu adalah pejuang yang benar-benar diakui Balder. Ia telah menjatuhkan tak terhitung «Gods», tetapi belum pernah merasakan lonjakan adrenalin seperti ini. Dengan pasukan gugur dan tanah airnya di belakangnya, Balder meraung.

“Aku adalah «Sky King»! Balder Lu Ciel! Majulah, para penyihir muda. Apa yang akan kalian tunjukkan berikutnya?! Sampai salah satu dari kita tumbang, mari kita...”

“«Tempest of Twisted Air, Cataclysmic Vortex»!”

Nama mantra itu menggema di langit. Seketika, tak terhitung bilah angin menelan pasukan Crystal Ghost dari kota langit. Balder, yang lengah, terlambat bereaksi. Pemusnahan pasukan itu selesai dalam sekejap.

＊

Menghadapi pasukan Crystal Ghost, wajah Rofus dan Raymond berkedut.

“Tidak mungkin... dia sekarang memanggil seluruh pasukan?” gumam Rofus.

“Uh, aku tahu tadi aku bersikap sok tangguh, tapi... boleh aku kabur saja?” usul Raymond.

“Apa? Kau mundur sekarang?” bentak Rofus. “Kupikir aku salah menilaimu. Bukankah kau bilang tidak ada masa depan ideal kalau kau meninggalkan teman?”

“Oh, jadi sekarang kau memanggilku teman? Tetap saja, ini peluang satu banding sejuta. Kau tidak bisa melakukan apa pun kecuali kau bertahan hidup. Buang harga diri Lightless itu dan ayo keluar dari sini.”

“Nyali besar juga kau.”

Lengan tombak monster saja sudah buruk, tapi sekarang pasukan ribuan? Bahkan Rofus dan Raymond tidak bisa menyembunyikan kegugupan mereka, bertengkar dengan wajah tegang.

“Jangan menyembunyikan sesuatu dariku, Raymond. Aku tahu kau punya kartu truf. Kau masih punya bentuk kedua atau semacamnya. Berubahlah sekarang dan sapu bersih pasukan itu!”

Rofus, mengingat cerita, menekan Raymond, yang tampak gelagapan.

“Bentuk kedua...? Maksudmu transformasi High-End? Bagaimana kau bisa tahu soal...? Sudahlah, itu terlalu boros mana. Manaku terlalu rendah untuk menggunakannya. Kau tidak bisa melakukan sesuatu? Rentetan serangan itu keahlianmu.”

“Kau pikir kelelahan mana hilang secepat itu? Kau tahu rentetan sihir butuh susunan mantra rumit...”

Bahkan sekarang, mereka saling melemparkan tanggung jawab menghadapi pasukan itu, tampak menyedihkan.

“Aku adalah «Sky King»! Balder Lu Ciel! Majulah, para penyihir muda...”

Balder, yang tidak menyadari pertengkaran mereka, memanaskan dirinya dengan deklarasi lain. Saat itulah arus berubah.

Tak terhitung bilah angin meledak, mencabik pasukan Crystal Ghost menjadi kepingan tanpa perlawanan. Tidak ada secuil pun yang tersisa. Partikel mana berkilau seperti salju bubuk.

«Tempest of Twisted Air» ini jauh mengerdilkan versi Despia yang diperkuat oleh mana luar biasa. Jumlah bilahnya lebih dari dua kali lipat, puluhan ribu, mungkin miliaran.

Mantra pemusnah area luas «Tempest of Twisted Air», yang direstrukturisasi dengan interpretasi unik untuk memperbesar skala dan daya bunuhnya. Penggunanya adalah pahlawan dari cerita asli, orang yang menjatuhkan [Darkness God], Lilyca Skyfield.

Ini adalah keluaran maksimum Lilyca. Mantra itu membutuhkan konstruksi formula rumit dan rapalan panjang, tetapi bentrokan Rofus dengan Balder dan intervensi Raymond memberinya waktu yang cukup.

Lilyca memiliki pengalaman dan pengetahuan sihir, tetapi ketidakmatangan tubuhnya saat ini membatasinya sehingga belum bisa mencapai masa puncaknya. Tetap saja, «Tempest of Twisted Air, Cataclysmic Vortex» yang dirapalkan dengan seluruh kekuatannya menggema seperti dirinya sebagai pahlawan di masa lalu.

Susunan mantranya yang halus nyaris indah, memikat bahkan Raymond dan Rofus.

“Mustahil... pasukan elitku...”

Balder berdiri terpana. Di belakangnya, seorang gadis mungil muncul bersama embusan angin, Lilyca Skyfield, menggunakan teleportasi angin jarak pendek.

Ia mengayunkan pedang pendek berbalut angin ke leher Balder, serangan kejutan yang sempurna. Namun meski dari belakang, ia masih berada dalam jangkauan ahli tombak. Tanpa berbalik, Balder menangkis dengan pangkal tombaknya, menepis bilah Lilyca.

“Tidak ada yang lain selain gangguan... betapa menyebalkan, gadis kecil.”

Tombak itu berayun tanpa ampun, mengarah ke tenggorokan Lilyca. Kecepatannya melampaui suara, terlalu cepat untuk ia hindari.

“Lilyca!” Rofus menyerbu dengan sabitnya, Raymond mengikuti. Namun jaraknya terlalu jauh. Mereka tidak akan sempat.

Menghadapi kematian yang sudah di depan mata, Lilyca hanya bisa menutup mata. Angin sejuk menyentuh pipinya. Namun kematian tidak datang. Ia membuka mata dengan ragu.

“...?”

Tombak itu berhenti beberapa inci dari wajahnya. Bukan karena Rofus ikut campur. Balder, dengan mata membelalak kaget, menatapnya.

“Lily...?”

“Hah?” Lilyca berkedip, bingung oleh panggilan penuh sayang yang mendadak itu.

Pada saat itu, sabit gelap dan tombak cahaya menembus Balder dari punggung hingga dada.

Mana merah kehitaman memancar seperti darah. Meski menerima serangan itu, Balder tetap diam, terpaku pada Lilyca.

Tidak ada tanda serangan balik, tidak ada jejak niat membunuh seperti sebelumnya. Sabit dan tombak menembus jantungnya, tetapi dengan regenerasinya, mereka tidak bisa lengah. Rofus membentak Lilyca yang membeku.

“Apa yang kau lakukan, Lilyca?! Mundur!”

“B-benar, oke!”

Ia menendang udara, mundur. Balder, mengabaikan lukanya, menatapnya kosong. Kabut di matanya menghilang, digantikan cahaya rasional, seolah ia bangun dari mimpi buruk.

Ia berbalik pelan ke arah Rofus, yang menusuknya dari belakang dengan sabit.

“Penyihir Ray.”

“!” Rofus menegang, tetapi mendengarkan. Bahasa kuno itu tidak membawa permusuhan, hanya nalar.

“Tahun berapa sekarang?”

“...Tahun 1013 Kalender Sinterio,” jawab Rofus dalam bahasa kuno yang terpatah-patah, alisnya berkerut.

Balder mengembuskan napas berat.

“Kalender yang asing. Seribu tahun... Pertemuan ini, manipulasi ini, perbuatan Ila, bukan? «Gam Zeh Ya’avor» terkutuk itu...”

Bahasa kuno yang diwarnai aksen elf membuat Rofus sulit menangkap setiap kata. Namun kabut di mata Balder sudah hilang, dan tidak ada permusuhan tersisa. Bahasa kuno memang menyebalkan, tetapi mereka bisa berkomunikasi.

Keadaan kacau yang biasa dimiliki hantu tidak ada. Ia mendapatkan kembali kewarasannya, entah bagaimana dipicu oleh melihat Lilyca.

Raymond, menangkap kata-kata Balder, angkat bicara. “Pahlawan agung, katakan padaku, siapa Ila?”

“«Rishon Nachash»... orang kepercayaan busuk [Darkness God]. Makhluk menjijikkan yang senang mengadu sesama kerabat. [Demon King] pertama...”

Balder terputus, memuntahkan mana merah kehitaman seperti darah. Retakan menjalar di seluruh tubuhnya, seolah kristal sedang pecah.

Jantung, yang ditembus Rofus dan Raymond, menyimpan batu mana, intinya sebagai hantu. Terkena langsung, Balder berada di batasnya.

Ia bisa beregenerasi. Tetapi ia tidak melakukannya. Ia menerima kematian kedua ini, yang sudah terlalu lama tertunda.

Rofus berteriak, “Beregenerasilah! Kau bisa, kan?”

“Tahan, Rofus,” sela Raymond. “Dia tidak bermusuhan sekarang, tapi bukan berarti akan tetap begitu. Dia terlalu berbahaya.”

“Tapi...”

Mengabaikan percakapan mereka, Balder kembali menoleh ke Lilyca.

“...Gadis kecil, namamu?”

“Hah?” Lilyca berkedip, terkejut oleh pertanyaan mendadak itu. Ia tidak memahami bahasa kuno, jadi maknanya luput darinya.

“Dia menanyakan namamu,” jelas Rofus.

“Namaku? Kenapa?” Lilyca mengerutkan dahi.

“Mana aku tahu. Tapi dia sepertinya tersadar saat melihatmu. Dia bahkan berhenti menyerang.”

“Kalau kau bilang begitu, dia memanggilku Lily!” seru Lilyca. “Apa maksudnya itu?!”

“Mana aku tahu? Jawab atau tidak, tapi waktu kita hampir habis.”

“Uh, um...” Lilyca ragu, mengamati tubuh Balder yang babak belur, luka-luka yang akan membunuh manusia. Gugup soal kutukan, ia menguatkan diri dan berbicara. “Lilyca... Lilyca Skyfield.”

“...Lilyca.”

Balder menggumamkan namanya seolah menikmatinya, senyum puas menyebar di wajahnya.

Pada zaman ilahi, kerajaan elf Cielparc berkuasa mutlak di langit, puncak kejayaan. Akhirnya datang bersama serangan [Demon King].

Balder dan seluruh pasukan Cielparc bertarung dengan semua yang mereka miliki untuk melindungi rakyat dan keluarga mereka. Namun mereka tumbang di tangan [Demon King].

Pemandangan terakhir Balder adalah sosok jahat [Demon King] yang memberikan pukulan akhir, dan Cielparc tenggelam dalam lautan api.

Cielparc kalah, tetapi tidak semuanya lenyap. Keluarganya lolos ke permukaan, garis keturunan mereka bertahan. Bahkan jika penampilan mereka berubah menjadi manusia setelah bergenerasi-generasi, darah dan mana yang mengalir dalam diri mereka tidak berbohong.

Seribu tahun kemudian, darah itu mengalir dalam diri gadis ini, Lilyca, gema hidup dari putri tercinta Balder.

“Kalian benar-benar merepotkan, anak-anak masa depan. Berbanggalah. Kalian lebih tangguh daripada «God» mana pun yang pernah kuhadapi.”

Sebuah penghormatan tulus kepada dua penyihir muda. Rofus, tersentak oleh pikiran mendadak, angkat bicara. “Aku tidak tahu siapa Ila ini, tapi yang mengendalikanmu adalah [Demon King] Lars.”

“...Apa?”

“Dia menyebut dirinya rasul [Darkness God]. Apa tujuan mereka? Katakan yang kau tahu.”

“...”

Balder mengerutkan dahi, menatap mana zamrud yang merembes dari tubuhnya.

“...Mana busuk ini memang milik Ila. Ia memakai nama Lars sekarang? Kenapa... tidak, aku mengerti. Ia mati lagi, bukan? Rasakan.”

Balder tertawa tajam, terkekeh dari dalam tenggorokannya.

“[Demon King] dikalahkan oleh Enam Dewa seribu tahun lalu dan disegel,” kata Rofus. “Aku tidak peduli dia menyebut dirinya apa. Aku bertanya tentang tujuan mereka.”

“Enam Dewa...? Tidak pernah dengar. Pada zamanku, tidak ada «Gods» yang memakai nama itu. Bahkan tidak ada enam «Gods» yang cukup berani menantang [Darkness God]...”

Ditatap tajam oleh Rofus, Balder mendengus dan melanjutkan. “[Demon King] melayani [Darkness God], bergerak demi tujuan tuannya. Mengenai tujuan [Darkness God], aku tidak tahu.”

“...Hah?”

“Kubilang aku tidak tahu. Aku tidak pernah bertemu langsung dengan [Darkness God]. Tapi dia penjajah dari luar dunia ini. Meski terdengar klise, kemungkinan dia ingin menaklukkan dunia ini.”

“Jawaban setengah-setengah macam apa itu?” bentak Rofus, alisnya berkedut.

Balder menggeleng pelan. “Yang perlu kau tahu hanyalah bahwa kebangkitan [Darkness God] berarti kehancuran. Tujuannya tidak penting. Yang harus kau takuti adalah [Demon King], Ila, atau sekarang Lars. Ia memanipulasi bukan dengan kekuatan, melainkan dengan kata-kata dan hati. Tak terhitung «Gods» tumbang karena tipu daya ular itu.”

Mata Balder menurun, seolah mengingat kenangan neraka.

“Memanipulasi? Seperti pengendalian pikiran?” tanya Rofus. “Tawarannya memang punya daya tarik aneh. Meski bau tipu dayanya lebih kuat.”

Mungkin ia mengirim Balder mengejarnya karena kesal ditolak, pikir Rofus sambil menghela napas. Mata Balder membelalak.

“Mengesankan. Kau menahan «Authority»-nya? Itu tidak benar-benar pengendalian pikiran, tapi cukup mirip. Efeknya lebih lemah pada mereka yang sudah bermusuhan, tetapi tetap saja, bagus sekali.”

Balder tampak benar-benar kagum. Lalu, retakan di seluruh tubuhnya semakin dalam, mana mengalir dari luka-luka itu. Keberadaannya memudar, napasnya semakin lemah.

“...Ini akhirnya.”

Bahkan jika ia beregenerasi, kesadarannya tidak akan bertahan. Hantu yang sudah mati seribu tahun lalu seharusnya tidak waras sama sekali. Kejernihan sesaat ini hanya datang karena bertemu keturunannya.

Beregenerasi untuk menunda kematian hantunya hanya akan berujung pada kegilaan, menyebabkan lebih banyak masalah bagi kerabatnya.

Namun menghilang tanpa meninggalkan apa pun untuk keturunannya terasa salah. Lalu Balder teringat garis keturunan Rofus.

Mana dari “Shadow Ray Clan” berdenyut dalam diri Rofus, terkenal bahkan pada zaman ilahi, reputasinya mencapai takhta Balder.

Di ambang kehilangan kesadaran, Balder memaksa keluar kata-kata. “...Penyihir Ray. Klannya punya teknik untuk mengendalikan mayat, bukan?”

“...! Kau tahu tentang «Shadow Eater»?”

“Jika tubuh ini tersisa, gunakan sesukamu. Digunakan oleh orang yang menghancurkan sihirku adalah keinginanku. Jika itu membantu menghancurkan pasukan [Darkness God], lebih baik lagi...”

Dengan itu, mana-nya terkuras sepenuhnya, cahaya memudar dari matanya. Pahlawan pembunuh dewa «Sky King» Balder Lu Ciel, hantu selama seribu tahun setelah kematian, digunakan oleh [Demon King] Lars dan menimbulkan kekacauan, akhirnya mendapatkan kembali kewarasannya. Menolak regenerasi, ia menerima kematian keduanya.

Saat tubuh Balder mulai jatuh, Rofus buru-buru menjulurkan Dark Hand dari bayangan mantelnya, menangkap dan menyimpannya di dalam kegelapan.

Krisis berlalu, Lilyca mengembuskan napas lega, lalu menyadari kondisi Rofus dan Raymond, matanya membelalak kaget. “Tunggu, kalian berdua berlumuran darah...! Lengan kanan kalian...!”

Baru sekarang ia menyadari lengan mereka yang terputus. Pucat, ia berlari ke arah Rofus. “Kau babak belur lagi! Kenapa kau selalu memaksakan diri seperti ini?!”

“Urus saja urusanmu sendiri,” gerutu Rofus, memalingkan muka. “Jangan bersikap seolah aku selalu setengah mati.”

“Kau memang setengah mati terakhir kali!” balas Lilyca. “Kenapa kau terus melakukan hal nekat seperti ini?!”

“Dan kau akan mati kalau aku tidak muncul. Sama seperti barusan. Kalau dia tidak berhenti, kau sudah lenyap. Makhluk ini terlalu berat bahkan untukku dan Raymond. Kenapa kau ikut campur?”

“Sikap macam apa itu?! Tanpa dukunganku, kalian berdua sudah mati!” bentak Lilyca.

“Sihirmu memang mengesankan, kuakui,” Rofus mengalah. “Tapi menyerbu sendiri itu bodoh. Kau tidak melihat kemampuan tombaknya yang gila itu?”

“Aku melihatnya! Karena itu aku melakukan serangan kejutan!”

“Yang gagal! Kau pikir serangan kejutan berhasil pada monster seperti itu?!”

“Permisi?! Tidak bisa bilang terima kasih?! Aku menyelamatkanmu! Dan kenapa kau tidak kabur saja? Mustahil kau bisa menang!”

“Aku seorang Lightless! Aku tidak membelakangi musuh dan lari!”

“Kau bertarung sekeras itu demi harga diri bodoh?! Tidak bisa dipercaya!”

“Bodoh?!” Rofus tersinggung. “Kau cari ribut?!”

“Kau yang cari ribut! Kau tahu seberapa khawatirnya aku melihatmu seperti ini?!”

Pertengkaran mereka memanas, menjadi tontonan berisik. Raymond, yang menonton dari samping, mendadak menegang, wajahnya menggelap. Tatapannya bergeser melewati «Spirit Peak», ke arah ibu kota Holy Dragon Nation.

Tanpa menyadari perubahan Raymond, Rofus dan Lilyca terus bertengkar.

“Aku tidak butuh belas kasihanmu! Jangan ikut campur!”

“Kau setengah mati dan masih berani bilang begitu?! Ini, minum potion! Elma-nee tidak membutuhkannya, jadi aku membawanya!”

“Siapa yang butuh amal darimu?! Berikan pada Raymond!”

“Itu potion-mu sejak awal! Berhenti keras kepala dan minum! Kondisimu jauh lebih buruk daripada Raymond. Kau memuntahkan darah, tampak seperti mau mati!”

“Kubilang aku tidak butuh!”

“Kau ini apa, anak kecil?! Mau kupaksa minum lagi?!”

Usulan keterlaluan Lilyca membuat Rofus mencemooh. “Hah, coba saja kalau berani. Seolah kau punya nyali.”

“Oh? Apa itu tantangan? Baik, akan kulakukan. Kalau itu membuatmu minum, aku tidak akan mundur. Kau yang mengatakannya, jadi jangan ciut.”

Kata-kata semakin memanas, dan Lilyca, matanya berkobar, meneguk potion lalu menerjang Rofus.

“Apa?! Kau gila?!” Rofus, panik, melawan. Dengan hanya lengan prostetik kirinya, ia tidak bisa menahan Lilyca yang mendekat, pipinya menggembung penuh potion.

Raymond, canggung, menyela. “Uh... maaf mengganggu... kedekatan main-main kalian...”

Mereka membeku. Raymond, sangat serius, menunjuk ke arah «Spirit Peak» yang menjulang. “Satu kelompok dari Holy Dragon Nation sedang menuju ke sini. Mengingat kekacauan yang kita buat, itu tidak mengejutkan.”

Pasukan Holy Dragon Nation, merasakan gangguan itu, sedang mendekat. Ini wilayah mereka, dan «Spirit Peak» adalah situs suci. Daerah sekitarnya kini menjadi tanah tandus, dimusnahkan oleh sihir kuno dan «Forbidden Magic» terlarang. Sebuah kawah raksasa menandai kekacauan itu.

Ini jelas insiden internasional. Menyerah berarti menanggung seluruh kesalahan. Melawan balik hanya akan memperburuk keadaan.

“Aku bilang kita kabur,” kata Raymond. “Pendapat?”

“...Setelah semua ini, bahkan kalau kita kabur, jejak mana kita bisa mengarah pada kita,” jawab Rofus, melepaskan Lilyca dari dirinya dan berdeham. “Tapi bahkan jika mereka menuduh kita, kita butuh waktu untuk menyusun cerita dan menyamakan alibi. Ditambah, kru «Scarlet Wind» buronan, lengkap dengan poster hadiah. Sebagai bangsawan kerajaan, kemungkinan kita akan dilindungi, tapi mereka akan dieksekusi kalau tertangkap.”

“...!” Lilyca tersentak, tanpa sengaja menyemburkan potion ke wajah Rofus. Ia menatap tajam. Raymond mengangkat bahu.

“Kalau begitu kita kabur. Cara tercepat adalah teleportasi. Rasanya mungkin aneh, tapi jangan melawan. Biarkan ia membawamu. Maniphis.”

Raymond menjentikkan jari, dan bola kusam muncul di atas kepala, roh ruang-waktu tingkat tinggi, Maniphis, yang ahli dalam teleportasi.

Cahaya menyelimuti ketiganya, bersama kru «Scarlet Wind» yang menunggu aman di tempat lain.

Di dalam cahaya itu, Rofus melirik kota langit, Cielparc, yang melayang tanpa arah tanpa selubung awan petirnya. Aura dukanya, dibawa oleh ratapan angin, terasa seperti tangisan kota yang kehilangan rajanya.

Dongeng kerajaan tentang «Floating Island» terus hidup, dibisikkan melalui waktu, hanyut bersama angin dan terlihat sekilas oleh mereka yang berada di bawah.