Bad End adalah saat sebuah cerita jatuh ke kesimpulan yang tidak bahagia.

Lilyca Skyfield sudah pernah menghadapi akhir tragis sekali sebelumnya. Setelah diberi kesempatan kedua oleh Enam Dewa, ia bertekad menulis ulang takdir kelam kematian keluarganya, masa depan yang dulu tak mampu ia ubah pada putaran pertamanya.

Dengan bimbingan Dewa Angin, Lilyca berhasil menjalin aliansi dengan Rofus, mantan musuhnya, dan bahkan menemukan petunjuk untuk menyembuhkan penyakit Iz. Harapan mulai berkilau di cakrawala, sampai keputusasaan menghantam seperti petir. Despia dari [Empat Binatang] melancarkan serangan mendadak, menjatuhkan kapal udara mereka dalam kecelakaan berapi dan mengancam pemusnahan total «Scarlet Wind», keluarganya.

Entah karena keberuntungan macam apa, belum ada yang mati. Namun situasinya parah. Lilyca dan yang lain terluka berat, dengan luka Elma sebagai yang terburuk. Sepotong logam bergerigi menembus perutnya, luka yang jelas fatal. Darahnya mengalir deras, dan tanpa perawatan segera, ia tidak akan bertahan lama.

Mereka tidak punya alat untuk pertolongan pertama. Kapal udara itu sudah hancur, menjadi lautan api di kejauhan, dan tidak ada cara untuk kabur.

Jauh di atas, griffon raksasa Despia merentangkan sayapnya, menguasai langit dengan raungan kemenangan. Ia menatap tajam ke arah para anggota «Scarlet Wind» yang terpencar, jelas berniat menghabisi mereka. Dengan kepakan dahsyat, ia mengangkat sayap besarnya ke langit.

Lilyca, yang berada di putaran keduanya, tahu apa yang akan terjadi. Gerakan itu adalah awal dari serangan area luas Despia, «Downburst Canopy», serangan dahsyat yang tak bisa dihindari dan dimaksudkan untuk mengakhiri mereka semua.

“Sialan... «Tempest of Twisting Air»!*”

Lilyca melepaskan mantra tingkat lanjut lewat perapalan tanpa mantra, angin pusaran pemusnah. Dalam putaran keduanya, ia telah menguasai sihir yang seharusnya belum bisa ia gunakan pada titik ini, sesuatu yang selama ini ia sembunyikan dari keluarganya, «Scarlet Wind».

Sekarang tidak ada waktu untuk merahasiakannya, tidak saat kehancuran total sudah di depan mata. Seribu bilah angin melesat ke arah Despia. Jika ia bisa mengganggu posisi persiapannya, setidaknya ia mungkin bisa menghentikan «Downburst Canopy».

Ia sudah melihat secercah harapan, dan ia tidak akan membiarkannya berakhir di sini. Berpegang pada tekad putus asa itu, ia mencurahkan segalanya ke dalam mantra tersebut. Namun meski dihantam serbuan bilah angin yang tak terhitung jumlahnya, Despia tetap tidak terluka. Tidak satu goresan pun merusak wujudnya.

“Apa...?”

Suara Lilyca goyah, terpana. Setiap bilah anginnya telah dipantulkan sebelum mencapai Despia, tertolak oleh penghalang sihir yang luar biasa tebal di sekitar binatang itu.

“Tidak mungkin... Penghalang ini, seperti milik Rofus-kun...”

Itu adalah perisai sihir yang sebanding dengan yang digunakan Rofus, lebih kokoh daripada mantra pelindung standar mana pun, sebuah dinding kekuatan sihir mentah. Tapi Despia tidak memiliki sesuatu seperti ini pada putaran pertama.

Dengan pekikan mengejek, Despia melepaskan gelombang mana zamrud, seolah menyatakan, “Ini akhirnya.”

«Tempest of Twisting Air» tanpa mantra milik Lilyca adalah mantra terkuat yang bisa ia gunakan dalam waktu singkat. Ada mantra yang lebih kuat, tetapi semuanya membutuhkan waktu yang tidak ia miliki.

Dengan kata lain, ia kehabisan pilihan. Langit berawan bergolak, berputar dengan mana zamrud. Sudah berakhir. Benar-benar, sepenuhnya berakhir.

Tatapan Lilyca jatuh pada keluarganya, «Scarlet Wind», yang tak mampu bergerak. Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Maaf, semuanya... Ini semua salahku...”

Di ambang keputusasaan, Lilyca menundukkan kepala.

Ia bertindak demi mengubah masa depan tempat Iz mati karena penyakit. Tapi jika itu justru berujung pada kematian seluruh keluarganya, cerita kejam macam apa ini?

Apakah ini hukuman karena menentang takdir yang sudah ditentukan? Tidak, bukan begitu. Jika kau membuat pilihan yang salah, kematian memang begitulah cara dunia bekerja. Ini salahnya, murni dan sederhana. Ia telah mengacaukannya.

Dan sekarang ia telah menyeret seluruh keluarganya ke dalam kekacauan ini. Bahu Lilyca merosot.

Lalu, Sigil, pemimpin kelompok itu, membuka mulut lebar-lebar dan menunjuk Despia.

“Apa...!? Tidak mungkin! Dia... dia sudah tamat!?”

Apa yang dia katakan di saat seperti ini? Apakah keputusasaan telah membuatnya gila?

Tetap saja, Lilyca tidak bisa menahan senyum kering. Benar-benar seperti Sigil-nii, tetap berisik dan penuh semangat sampai akhir. Ia mengangkat kepala.

“Hah?”

Despia, dengan sayap terangkat tinggi, telah terbelah bersih menjadi dua, penghalang sihirnya ikut terbelah. Langit yang sebelumnya dipenuhi mana zamrud menggelap saat ditelan aura hitam pekat.

＊

«Oracle» milik Saintess Fran telah meramalkan kematian Lilyca.

Bagi Rofus, Lilyca adalah seseorang yang suatu hari mungkin akan membunuhnya, sebuah ancaman potensial. Membiarkannya mati di sini akan melemahkan kekuatan yang bisa menentangnya, menjauhkan kematian takdirnya sendiri.

Itu pilihan yang logis. Namun Rofus tidak mengambilnya. Tanpa ragu sedikit pun, ia bertindak untuk menyelamatkannya.

Kenapa? Bahkan dia sendiri tidak tahu. Apakah ia mulai terikat pada Lilyca selama waktu mereka bersama? Apakah karena janjinya untuk membantu menyembuhkan penyakit Iz? Atau mungkin rasa bersalah, karena ia tahu bisa saja mencegah ini dengan mengawasi lebih ketat, mungkin menanam familiar di bayangannya?

Tidak ada jawaban. Namun satu hal pasti: jika ia meninggalkan Lilyca sekarang, ia akan menyesalinya. Perasaan naluriah itulah yang mendorongnya maju.

Saat itulah Raymond menawarkan bantuan.

Negara Naga Suci terletak di barat kerajaan, tepat berlawanan dengan Wilayah Tanpa Cahaya di ujung timur kerajaan, tempat Rofus memiliki wilayah kekuasaannya. Bahkan dengan kapal udara, butuh berhari-hari untuk mencapainya.

Bahkan dengan sayap Nyxara, makhluk yang dibawa Raymond, mereka tidak bisa melampaui kecepatan kapal udara.

Kuncinya adalah binatang panggilan Raymond, Maniphis, roh ruang-waktu tingkat tinggi yang ahli dalam sihir teleportasi. Namun, Maniphis hanya bisa berteleportasi ke tempat yang pernah ia kunjungi, jadi lompatan langsung ke «Spirit Peak» di Negara Naga Suci mustahil dilakukan.

Tanah kelahiran Raymond, Wilayah Galleon, terletak di sisi barat kerajaan. Jangkauan teleportasi Maniphis membentang sampai perbatasan paling barat Galleon, ujung kerajaan.

Dari sana, Raymond dan Rofus menunggangi panggilan masing-masing, burung besar putih dan Nyxara, roh gelap tingkat tinggi, menuju «Spirit Peak».

Mereka kini sedang melayang di atas lautan hutan luas antara kerajaan dan zona perkotaan Negara Naga Suci, sudah berada di dalam perbatasan negara itu.

Raymond, bertengger di atas burung putih, berseru kepada Rofus yang menunggangi Nyxara.

“Lilyca itu gadis bajak laut langit yang bepergian bersamamu sejak insiden Steria, kan? Saintess benar-benar menjatuhkan bom besar, bilang dia akan mati. Dan kau, percaya begitu saja tanpa sedikit pun ragu. Itu juga luar biasa.”

Nada suaranya menunjukkan bahwa ia telah menguping percakapan Rofus dengan sang saintess. Rofus mengernyit.

“Aku tidak tahu bagaimana kau menguping, tapi itu bukan hobi yang bisa disebut memesona.”

“Menguping? Kejam sekali,” kata Raymond sambil menyeringai.

“Memangnya itu disebut apa lagi?”

Raymond tertawa lepas, dan Rofus membalas dengan sindiran.

Bukan hal baru bahwa Raymond mengetahui hubungan Rofus dengan Valm, tetapi ucapannya yang begitu santai tentang insiden Steria memastikan bahwa ia sangat berinformasi. Rofus sempat menduga Raymond mengumpulkan intel lewat binatang sihir, tetapi percakapannya baru-baru ini dengan sang saintess berlangsung di dalam penghalang yang mengisolasi mereka dari dunia luar. Tidak ada binatang di sana.

Namun Raymond mengetahui isi percakapan itu. Artinya, sumbernya bukan binatang. Misteri itu mengusik Rofus, yang memiringkan kepala sambil berpikir.

“Lupakan itu,” kata Raymond. “Kita sedang menuju untuk menyelamatkan Nona Lilyca, kan? Ada dugaan dia sedang dalam bahaya seperti apa?”

“...Tidak, uh!”

Rofus mulai menjawab, hanya untuk mendapati Nyxara tiba-tiba melambat. Karena lengah, ia kehilangan keseimbangan dan memeluk erat makhluk itu, menempelkan tubuhnya pada wujudnya.

Nyxara mengeluarkan kicauan senang, memutar kepala untuk mengusap pipi Rofus. Urat di dahi Rofus berkedut saat Raymond terkekeh.

“Dia bilang, ‘Biarkan aku ikut dalam pembicaraan!’”

“Dia bahkan tidak bicara bahasa kita, kan?”

Nyxara terus menggesekkan tubuh padanya, seolah menandainya dengan baunya. Rofus mendorongnya balik dan membentak, “Lihat ke depan, dasar burung ceroboh!”

“Tunggangan yang buruk sekali,” gumamnya.

“Kau sebaiknya menerimanya saja,” kata Raymond. “Kalian berdua berunsur gelap. Menurutku kalian pasangan yang sempurna.”

“Ada penghalang spesies yang tidak bisa dijembatani oleh unsur apa pun.”

“Cinta tidak peduli usia atau spesies.”

“Peduli! Bangsawan punya kewajiban menghasilkan ahli waris, argh! Berapa lama lagi burung kasmaran ini akan terus begini!?”

Nyxara mengabaikan protesnya dan dengan main-main semakin mengusapkan diri. Rofus akhirnya meledak, sementara Raymond menghela napas, setengah geli, setengah jengkel.

“Nyxara itu roh dengan naluri seperti burung, bukan manusia. Dia tidak repot-repot berpura-pura atau menyembunyikan motif. Dia hanya menunjukkan kasih sayang yang murni dan jujur, seperti burung liar yang merayu pasangan. Roh tidak peduli kewajiban. Hanya cinta.”

“Itu kesenjangan budaya. Burung ini dan aku tidak akan pernah cocok.”

“Kau yakin? Menurutku kalian punya lebih banyak kesamaan daripada yang kau sadari.”

“Bagaimana bisa?”

Raymond menunjuk diam-diam ke arah tujuan mereka.

“Kau ingin menyelamatkan Lilyca-jou, kan? Saat kau melesat keluar dari manor, kau putus asa. Bahkan tidak berhenti untuk mendengar cerita lengkap dari saintess. Kau bertindak berdasarkan dorongan murni untuk menyelamatkannya. Kalau itu bukan cinta, lalu apa?”

“...Itu terlalu dipaksakan,” gumam Rofus, memalingkan muka dengan canggung.

Meski begitu, ia tidak bisa menyangkalnya. Raymond benar. Ia telah bergegas keluar tanpa memastikan detail kematian Lilyca yang diramalkan. Kenapa ia begitu emosional soal dirinya? Bukan seperti dirinya kehilangan ketenangan. Ia merenung, mengarahkan pikirannya ke dalam.

Ia tidak tahu masalah macam apa yang telah ditemui Lilyca dan «Scarlet Wind», tetapi jika kematiannya adalah kemungkinan, itu pasti serius.

Lilyca membawa ingatan dari putaran pertamanya, setelah mengalahkan [Dewa Kegelapan] sebagai salah satu pahlawannya. Secara fisik, ia mungkin tampak muda, tetapi kemampuan sihirnya kelas atas. Kecepatan perapalan mantranya bahkan melampaui Rofus, tak tertandingi dalam kebanyakan situasi.

Di lapisan keempat «The First Tomb», tempat monster setingkat raja naga berkeliaran, ia memang tertinggal. Namun di luar keadaan absurd seperti itu, ia bukan seseorang yang mudah tumbang.

Apa yang bisa mengancam nyawanya, dan lebih buruk daripada [Paus Iblis] yang disebut Fran? Sebuah kemungkinan menghantam Rofus. «Scarlet Wind» sedang mengejar sesuatu yang spesifik.

“...Tidak mungkin. Apa mereka menemukannya, Kota Langit?”

“Kota Langit?” Raymond mengulang. “Maksudmu pulau terapung legendaris dari mural kuno itu?”

“Ya, mungkin itu hal yang sama. Reruntuhan terbang, Kota Langit Cielparc. Itulah yang dicari para bajak laut langit, «Scarlet Wind».”

“Hm,” kata Raymond, matanya menyipit penuh minat.

“Kota Langit Cielparc, ya? Nama yang bagus. Harus kuakui, para pemburu harta itu mengejar sesuatu yang romantis sekali. Jadi, menurutmu mereka menemukannya dan membuat diri mereka sendiri terjebak bahaya?”

“Kemungkinan besar.”

Dalam benak Rofus muncul sosok Slaughterwings Despia, salah satu [Empat Binatang] yang dikabarkan bersarang di Kota Langit. Tetapi binatang seperti Despia seharusnya bukan tandingan Lilyca, dengan ingatan putaran pertamanya. Bahkan jika disergap, ia bisa mengatasinya sendiri, melindungi «Scarlet Wind» dan melarikan diri.

Despia mengalahkannya terasa tidak konsisten dengan lore cerita. Namun, lini masa saat ini sudah menyimpang dari aslinya, dengan [Paus Iblis] sebagai salah satu penyimpangan itu.

Mengandalkan informasi cerita saja berbahaya. Rofus sudah kehilangan mata kiri dan lengannya karena salah perhitungan seperti itu. Siapa yang tahu apa yang bisa terjadi kali ini?

“Langitnya mulai berawan,” kata Raymond.

Langit yang tadinya cerah kini dipenuhi awan. Tujuan mereka membayang di bawah langit badai. Kota Langit konon terselubung awan petir, jadi cuaca yang makin mendung tidak mengejutkan. Bahkan itu mungkin memastikan bahwa mereka sudah mendekati tujuan.

Kini mereka berjarak kurang dari lima puluh kilometer dari «Spirit Peak». Pada saat itu, tatapan Rofus menajam.

“Kenapa wajahmu seram begitu, Rofus?”

“...Begitu rupanya. Pantas saja Lilyca tidak bisa menanganinya.”

Semakin besar mana yang dimiliki seseorang, semakin jauh mereka bisa merasakan tanda sihir lain. Lima puluh kilometer adalah batas jangkauan deteksi Rofus.

“Kau merasakan sesuatu? Kita masih lumayan jauh dari «Spirit Peak».”

“Raymond, seberapa banyak yang kau tahu tentang saat aku melawan monster paus itu?”

Pertanyaan mendadak itu membuat Raymond lengah, dahinya berkerut.

“Tidak tahu apa-apa. Ada monster paus di depan? Lautnya cukup jauh.”

“Jadi, kau baru mulai mengawasiku setelah kita bertemu di pesta itu. Kau tidak tahu soal [Paus Iblis], ya?”

“...Apa?”

Raymond memiringkan kepala, bingung. Bibir Rofus melengkung menjadi seringai agresif. Di tangannya terwujud sabit hitam pekat, «The Farmer’s Scythe That Reaps Life».

Aura kematian yang meluap dari senjata itu membuat mata Raymond melebar. Nyxara, merasakan kehadiran gelap yang pekat, mengeluarkan pekikan senang yang liar.

“Rofus...!? Itu bilah yang menjatuhkan kepala Bahamut...”

“Fran itu,” kata Rofus. “Dia benar. Kalau aku tidak bergerak saat itu juga, aku mungkin sudah terlambat. Raymond, gunakan «Farsight» ke «Spirit Peak». Kau akan mendapat tontonan.”

Rofus menggenggam sabit itu erat-erat dan mengayunkannya dalam satu gerakan mulus.

Tebasan setajam silet itu mengiris jarak itu sendiri, merobek lima puluh kilometer dalam sekejap.

＊

Satu tebasan merobek Bad End yang sedang menimpa Lilyca Skyfield.

Serangan misterius, yang sumbernya tidak diketahui, mencabik penghalang sihir tebal Despia, yang mampu menahan bahkan mantra tingkat lanjut, seolah penghalang itu kertas, membelah binatang itu sendiri menjadi dua.

“...Ah.”

Ia tidak bisa melihat sumbernya. Namun ini adalah jenis serangan yang sama dengan yang dulu mengiris Alraune misterius di «The First Tomb». Udara pekat dengan mana gelap, kehadiran kematian yang luar biasa.

Rasanya seperti sentuhan Malaikat Maut menyapu pipinya, dingin tetapi anehnya menenangkan.

Tak pernah dalam mimpi terliarnya Lilyca berpikir bahwa ia akan menganggap mana gelap bisa diandalkan.

Despia, tubuhnya terbelah dua, seharusnya sudah mati. Luka itu fatal menurut ukuran apa pun. Namun ancamannya belum berlalu.

Dari luka yang terbelah, mana zamrud menyembur, merajut kedua bagian yang robek seolah waktu diputar mundur. Dalam sekejap, sayatan itu tertutup.

“Apa...? Bagaimana bisa...?”

Kelegaan singkat Lilyca berubah menjadi keterkejutan, matanya membelalak saat Despia beregenerasi dengan kecepatan absurd, kekuatan yang tidak dimilikinya pada putaran pertama.

Marah karena gangguan mendadak tepat saat ia hendak menghabisi mangsanya, Despia meraung, menatap tajam ke arah tebasan tak terlihat itu. Ia merentangkan sayapnya, siap menghadapi penyerang secara langsung.

Sesaat kemudian, serangan tak terlihat lainnya mengiris salah satu sayapnya yang terbentang. Mana zamrud tumpah dari luka itu, tetapi sebelum bisa sembuh, lehernya terputus. Serangan terakhir merobek tubuhnya lagi.

Despia tercabik-cabik sebelum sempat beregenerasi. Namun kekuatannya tidak goyah. Mana zamrud mengalir dari wujudnya yang hancur, dengan cepat menjahitnya kembali.

Ia merasakan sesuatu melesat ke arahnya dengan kecepatan tinggi.

Despia, “Raja Langit,” telah menguasai langit sejak kelahirannya. Lebih besar, lebih kuat, lebih cepat daripada yang lain. Tidak ada yang bisa menandinginya. Suara langit yang memberinya kekuatan telah menyatakan hal itu.

Ini pertama kalinya ia terluka separah ini. Entitas berbahaya seperti itu tidak punya tempat di dunia ini.

Dialah penguasa mutlak. Siapa pun yang berani mengancam nyawanya harus dimusnahkan. Hanya boleh ada satu “Raja Langit.”

Dengan niat jahat dan tujuan yang jelas, Despia memusatkan tatapannya pada musuh jauh itu, Rofus, dan mulai mengumpulkan mana untuk menjatuhkannya.

Posisi persiapan hanya akan mengundang gangguan lain, seperti sebelumnya. Ia membutuhkan sesuatu yang seketika namun tetap menghancurkan.

Ya, sesuatu seperti yang dilepaskan mangsa kecil itu sebelumnya.

Despia dengan cepat merangkai mantra dan melepaskan seribu bilah angin ke arah Rofus, «Tempest of Twisting Air», mantra yang sama dengan yang digunakan Lilyca, dirapal tanpa mantra.

Binatang yang tidak memiliki kemampuan bicara biasanya merapal sihir tanpa mantra, tetapi ini menuntut mana sangat besar dan kendali presisi, sebuah kemampuan tingkat tinggi yang sering mengurangi kekuatan mantra. Namun Despia meniru metode Rofus, memperkuat dayanya dengan mana yang luar biasa besar.

«Tempest of Twisting Air» miliknya jauh mengerdilkan milik Lilyca, setiap bilah anginnya masif, menyelimuti langit tanpa celah untuk melarikan diri. Bilah-bilah raksasa yang tak terhitung jumlahnya melesat ke arah Rofus.

Despia yakin akan menang. Musuhnya hanyalah kera kecil. Ia telah mencurahkan mana yang besar ke dalam serangan itu, jauh lebih besar daripada yang bisa ditahan makhluk biasa.

Nasib yang sama menanti kera ini seperti “burung besi merah” yang sudah dijatuhkannya. Namun retakan muncul dalam keyakinan Despia. Dengan kepekaannya yang tajam terhadap arus udara, ia menyadari ada yang salah.

Sihir itu, seribu bilah angin, tidak mencapai kera itu. Bukan dihalangi sihir pelindung, melainkan oleh penghalang sihir sederhana, persis seperti yang Despia lakukan pada mangsanya sebelumnya.

Penghalang itu tebal, setara atau bahkan melampaui miliknya sendiri. Kemustahilan yang Despia tolak untuk terima. Makhluk rendah tidak mungkin menandingi sang raja.

Lalu ia menyadari kebenaran lain. Karena tersembunyi oleh mana gelap yang pekat sampai sekarang, ia tidak menyadari bahwa ada lebih dari satu musuh yang mendekat.

Saat jarak menyempit, mana cahaya yang cemerlang menembus awan gelap seperti sinar matahari yang memecah badai.

Kilatan menyilaukan menyusul, tombak cahaya bercahaya yang ditembakkan oleh penyihir berjubah putih. Itu tidak mampu menembus penghalang Despia, tetapi meledak saat mengenai, melepaskan ledakan gemerlap yang membutakan binatang itu.

Penghalang itu bertahan, membuat Despia tidak terluka. Serangan itu tidak memiliki kekuatan seperti tebasan tak terlihat sebelumnya. Hanya kilatan, efektif sesaat.

Kepekaan Despia terhadap arus udara membuat kebutaan hanya menjadi gangguan kecil. Namun ada yang aneh. Aliran udara yang selalu ia rasakan telah hilang, seolah ada sesuatu yang menempel padanya, menghalangi persepsinya.

Regenerasinya yang unggul memulihkan penglihatannya dengan cepat. Cahaya menyilaukan itu hanya sementara, trik murahan.

Menggeram pada tiruan licik itu, Despia membuka mata untuk menatap mangsanya.

Kegelapan tanpa akhir terbentang di hadapannya.

Mantra tingkat lanjut «Lightless World» menyelimuti Despia dalam kabut gelap tebal, menelan area itu dalam bayangan. Arus udara tidak alami yang diciptakan kabut itu mengacaukan indra tajam Despia, bahkan menyebarkan deteksi man99a miliknya.

Terperangkap dalam penjara gelap ini, Despia diserang dari segala arah. Retakan pada penghalangnya yang masih diperbaiki dimanfaatkan, serangan menghantam tubuhnya secara langsung.

Jeritan kesakitan Despia menggema di dalam kabut.

Efek kabut gelap itu mencapai tanah di bawah.

Dalam kegelapan membutakan itu, Lilyca dan «Scarlet Wind» tidak merasa takut. Sihir gelap yang luar biasa ini pasti perbuatan Rofus.

Jeritan Despia bergema, dan kelompok itu, kecuali Lilyca, mengembuskan napas lega bersama. Rofus datang menyelamatkan mereka lagi, menghindarkan pemusnahan mereka.

“Rofus-kun! Rofus-kun, kau bisa dengar aku!?”

Suara Lilyca panik.

Rofus kemungkinan sedang melawan Despia di dalam kegelapan. Tapi percuma. Despia yang ini berbeda dari putaran terakhir.

Penghalangnya memantulkan sihir tingkat lanjut, lukanya sembuh seketika dengan kekuatan tidak alami, dan di atas segalanya, ia memakai mana mengerikan dan sangat besar yang mirip dengan [Dewa Kegelapan] yang dulu mereka kalahkan setelah pertarungan melelahkan.

Lilyca tahu Rofus kuat, tetapi lawan ini terlalu berat. Kerusakan dahsyat pada «Scarlet Wind» adalah salahnya dan keluarganya.

Memang, Rofus telah menawarkan bantuan untuk menyembuhkan penyakit Iz, tetapi ia tidak ingin dia mempertaruhkan nyawanya demi mereka.

Ini saatnya kabur, bukan bertarung. Namun teriakannya larut ke dalam kegelapan, tidak dijawab oleh Rofus.

Dengan deteksi mana yang tidak berguna di dalam kabut, ia tidak bisa mengukur situasi. Putus asa ingin menjangkaunya, Lilyca berlari menuju suara jeritan Despia.

“Rofus-kun! Rofus...”

Ia menabrak dada seseorang dan terhuyung ke arahnya. Aroma cologne mahal yang samar bercampur sedikit wangi kopi membangkitkan rasa nostalgia.

Saat mendongak, bahkan dalam kegelapan yang nyaris tak tertembus, ia bisa melihat wajahnya dengan jelas dari jarak sedekat ini.

“...Berhenti meneriakkan namaku seperti itu. Aku bisa mendengarmu.”

Suaranya dingin namun hangat, ekspresi jengkelnya yang familier melembutkan momen itu. Lilyca merasakan kehangatan di balik matanya.

“Rou-kun... Kau bertambah tinggi?”

“Mungkin kau yang menyusut.”

“Tidak mungkin... Tunggu, kau bercanda, kan?”

Terbawa suasana, mereka saling melempar candaan ringan, tetapi Lilyca menggelengkan kepala, tersadar kembali pada kenyataan.

“Sekarang bukan waktunya begini!”

“Benar. Jelaskan situasinya, cepat.”

“Oke, um... Dalam satu kata: semua orang terluka parah.”

“Itu... samar.”

“Dan-nii dan Elma-nee yang paling parah. Terutama Elma-nee, dia butuh perawatan cepat, atau keadaan akan sangat buruk. Aku tahu ini permintaan besar setelah kau menyelamatkan kami, tapi kau punya potion, Rou-kun?”

“Kau sendiri juga babak belur.”

Melihat darah yang menetes dari luka di kepala Lilyca, Rofus menghela napas, lalu mengeluarkan potion dari mantelnya. Ia membuka sumbatnya dan menempelkan botol itu ke bibir Lilyca.

“...Mmph!?”

“Jangan meronta. Minum.”

“Tunggu... Aku bisa minum sendiri!”

Lilyca menggeliat lepas, memprotes saat Rofus mencoba memaksanya meminum potion itu.

“Ya ampun! Kasar banget!”

“Hukuman karena tidak memberi kabar tepat waktu.”

“Aku... Aku tahu aku salah, oke?”

Rofus berpaling dari wajah cemberut Lilyca, lalu menjentikkan jarinya untuk membubarkan kabut gelap. Udara menjadi jernih, menampakkan sosok-sosok «Scarlet Wind» yang babak belur.

“Rofus-san...!”

Wajah Sigil langsung cerah, meski kondisinya sendiri parah. Ia menggendong Iz yang tidak sadarkan diri dan tidak mampu bergerak. Di dekatnya, Kei dan Hawk menopang Dan yang terluka parah dan tidak bisa berdiri.

“Rofus-san! Kondisi Dan parah, dan Elma...!”

“Aku dengar.”

Rofus melemparkan seikat potion kepada Sigil, tatapannya beralih ke Elma. Sebilah pecahan logam, kemungkinan dari kapal udara, menembus tubuhnya dari punggung sampai samping, darah menggenang di bawahnya. Bahkan orang awam pun bisa melihat bahwa kondisinya kritis.

Itu jelas luka fatal. Seharusnya ia sudah mati. Wajahnya pucat, dan meski masih sadar, ia tidak punya tenaga untuk bicara.

“Rou-kun, kumohon, Elma-nee dulu! Potion-mu bisa menyembuhkannya, kan? Bisa, kan!?”

Rofus menggeleng pelan.

“...Potion tidak akan cukup. Kau tahu itu.”

Kebenaran yang ia ucapkan blak-blakan membuat «Scarlet Wind» terdiam.

Ia memberi mereka potion yang cukup untuk semua orang, tetapi potion sehebat apa pun tidak bisa menangani luka separah ini. Potion bisa menutup luka, tetapi tidak bisa memulihkan darah atau jaringan tubuh yang hilang.

Itu pengetahuan umum, sesuatu yang dipahami Lilyca dan keluarganya. Mereka sempat menggenggam harapan tipis bahwa potion kelas tertinggi milik bangsawan mungkin bisa bekerja, tetapi kenyataan menghancurkan khayalan seperti itu.

Menggunakan «Shadow Eater» untuk mengubahnya menjadi familiar mungkin bisa mengulur waktu, tetapi setelah preseden Flugel, itu bukan metode yang ingin digunakan Rofus.

“Rou-kun... Tidak ada cara lain...?”

Suara memohon Lilyca tidak mendapat jawaban. Rofus mendekati Elma yang duduk tak bergerak, lalu menatapnya dalam diam.

Menyadari bisikan lemah Elma, ia berlutut dan mendekat untuk mendengar kata-katanya yang nyaris tak terdengar.

“Lupakan aku... Tolong, selamatkan yang lain...”

Rofus berdiri, ekspresinya tak terbaca.

Ia bukan tipe orang yang menjadi sentimental karena hal seperti ini. Elma hanyalah anggota lain dari «Scarlet Wind», seseorang yang hampir tidak ia kenal.

Di dunia ini, nyawa pencuri rakyat jelata nilainya kecil. Hidup atau mati Elma tidak penting baginya. Itulah kebenaran jujurnya.

Justru karena itulah, hal yang akan ia lakukan sekarang benar-benar tidak rasional.

“Para dewa, sepertinya aku sudah gila,” gumamnya, mengejek diri sendiri.

Dari mantelnya, ia mengeluarkan satu jimat sihir dan mengaktifkannya di atas Elma.

Itu adalah jimat penyembuh dari Yurika, yang diberkati sihir suci terkuatnya. Cahaya menyilaukan menyelimuti Elma, memulihkan lukanya. Pecahan logam itu jatuh saat dagingnya menyatu kembali, luka tersebut menutup dalam sekejap. Sihir suci, mukjizat yang menentang kematian.

Bahkan goresan-goresan kecil akibat kecelakaan pun lenyap, dan Elma sembuh sepenuhnya.

“Tidak... mungkin...”

Terbebas dari rasa sakit akibat luka fatalnya, mata Elma membelalak. Meski belum pulih sepenuhnya karena kehilangan darah, ia telah lolos dari kematian.

“Gila, Rofus-san! Itu luar biasa!” Sigil bersorak, hampir menjatuhkan Iz.

“Dasar bodoh, Sigil! Iz masih pingsan!” bentak Hawk, meski air mata berkilau di balik kacamata hitam bundarnya.

Yang lain tampak jelas lebih lega, ketegangan menguap dari bahu mereka. Lilyca menarik ujung pakaian Rofus pelan.

“Rofus-kun... Terima kasih, terima kasih banyak...”

Dilanda emosi, Lilyca menyeka air matanya yang terus mengalir, mengulang-ulang rasa terima kasihnya.

“Utang ini akan mahal, Lilyca Skyfield.”

“Aku tahu... Aku akan membayarnya kembali, sumpah.”

Meski jawabannya ketus, Lilyca tersenyum di balik air matanya.

Jimat Yurika adalah harta langka, dibuat dengan susah payah dan mustahil diproduksi massal. Itu adalah asuransi Rofus untuk luka fatal, tali penyelamatnya secara harfiah. Menggunakannya di sini adalah kegilaan.

Dan kalau Yurika tahu ia menggunakannya untuk seorang gadis, ia tidak akan pernah berhenti mengungkitnya.

Pada saat itu, Lilyca berhenti, memiringkan kepala.

“Tunggu... Kalau kau ada di sini, Ro-kun, apa yang terjadi pada Despia?”

“Rekanku sedang menyibukkannya.”

“Rekan...? Menyibukkannya? Melawan Despia yang itu? Siapa...?”

Siapa lagi selain Rofus yang bisa menghadapi Despia yang lebih kuat daripada putaran sebelumnya?

Hembusan angin mendadak menjawab pertanyaannya, meniup kabut gelap dan menampakkan awan badai yang bergolak. Angin meraung, guntur menggelegar, dan kilatan cahaya menerangi sosok yang tanpa henti menghantam Despia dengan sihir cahaya.

Mata Lilyca membelalak, keringat dingin membasahi kulitnya.

“Tidak mungkin... Raymond...? Kenapa dia ada di sini...?”

[Second Demon King], pemberontak legendaris yang, hanya dengan lima sekutu, hampir membuat kerajaan bertekuk lutut.

Sosok tak tertandingi yang pernah menjadi saingan Rofus, memimpin Four Heavenly Kings, ia dianggap sebagai bencana umat manusia meski dirinya manusia.

Lilyca merasa ia sudah mencapai saling pengertian dengan Rofus. Tapi Raymond? Ia tidak mengenalnya.

Pada putaran pertama, Rofus bergabung dalam pemberontakan di bawah panji Raymond. Berjalan bersama Raymond sama saja dengan mengundang kehancuran. Jadi kenapa mereka bersama? Kebingungan dan sebersit kewaspadaan melintas di wajah Lilyca, dan Rofus mengangkat bahu.

“Jangan menatapku seperti itu. Meski menyakitkan untuk kuakui, aku tidak akan sempat datang tepat waktu tanpa bantuan bajingan itu.”

“Begitu... Tapi, maaf, lupakan.”

Lilyca menelan kata-kata aku tidak bisa mempercayainya yang sempat naik ke tenggorokannya.

“Aku paham kenapa kau waspada,” kata Rofus. “Tapi tetaplah berpikiran terbuka, seperti yang kau lakukan padaku. Kau pandai memainkan peran, bukan?”

“Ugh... Kau masih dendam soal aku berbohong? Aku sudah bilang aku minta maaf. Tapi ini Raymond. Dia benar-benar aman? Maksudku... apa dia punya ingatan dari putaran sebelumnya?”

“Tidak ada tanda-tanda begitu. Dia tidak tahu apa-apa. Dia tidak seperti kau dengan ingatan masa lalumu, atau aku dengan mimpi masa depanku.”

“Aku bukannya meragukanmu, tapi bagaimana kalau dia berakting, seperti aku dulu?”

“Mustahil. Dia tidak punya alasan untuk mempermainkanku.”

“Yah... benar juga.”

Rofus telah menolak tawaran Raymond pada putaran ini, berbeda dengan putaran sebelumnya. Raymond tidak menyinggungnya, hanya berusaha membangun hubungan yang lebih baik.

Jika ia tahu tentang masa depan yang berujung kehancuran, ia pasti mengambil langkah untuk menghindarinya, seperti yang dilakukan Rofus.

Saat mereka bicara, tebasan angin melesat ke arah Rofus. Tanpa suara, ia memanggil Dark Scythe-nya dan membalas dengan tebasan gelap, menetralkannya.

Ia menatap tajam Raymond yang bertarung melawan Despia di langit.

“Hei, hati-hati dengan mantra nyasar! Bertarunglah lebih rapi!”

“Salahku,” balas Raymond, berdiri di atas burung putihnya sambil melepaskan rentetan sihir cahaya. “Tapi aku akan lebih menghargainya kalau kau segera ikut bertarung. Tidak ada yang bilang aku akan melawan monster seperti ini!”

Meski kata-katanya begitu, Raymond tidak menunjukkan tanda-tanda kesulitan melawan Despia. Kalau dipikir-pikir, justru ia tampak unggul. Tapi bukan berarti binatang itu mudah dijatuhkan.

Burung besar putih, binatang panggilannya, dan burung besar hitam, Nyxara, menari di langit dengan kecepatan mencengangkan, mengusik Despia sementara Raymond menghujaninya dengan sihir cahaya tanpa henti. Sampai beberapa saat lalu, Despia terus berada di posisi menerima serangan, tidak mampu mengimbangi serangan terkoordinasi mereka.

Namun kini, Despia telah memasang penghalang sihir ke segala arah, begitu tebal hingga tidak ada mantra yang bisa menembusnya. Satu-satunya alasan ia sempat menerima kerusakan tadi adalah karena tebasan Rofus merobek penghalang itu sebelum sempat sepenuhnya pulih.

Penghalang tak tertembus ini, yang mampu menahan bahkan sihir tingkat lanjut, memblokir semua mantra Raymond, membuat Despia tidak terluka. Tubuhnya, yang tadi hangus dan rusak parah akibat sihir cahaya, sudah pulih berkat kemampuan regenerasinya yang tidak masuk akal.

Lebih buruk lagi, sihir angin Despia sangat brutal. Setiap mantranya kasar, ditenagai mana murni ketimbang ketelitian, tetapi kekuatannya tidak bisa disangkal. Satu serangan langsung saja akan menjadi bencana.

Raymond telah menghadapi tak terhitung banyaknya binatang sihir, tetapi bahkan dia belum pernah bertemu monster yang seabsurd dan setidak adil ini.

Dibandingkan itu, roh tingkat tinggi atau raja naga pun tampak jinak. Memanggil binatang yang lebih lemah untuk melawannya akan sia-sia. Mereka akan dicabik-cabik dalam hitungan detik.

“Rofus... Aku benci mengganggu reuni kecilmu dengan nona itu, tapi bisakah kau naik ke sini? Griffon ini lebih dari yang bisa kutangani.”

“Apa yang terjadi pada gelar terkuat kerajaan?” balas Rofus. “Kau masih punya kemampuan lebih dari itu. Jangan menahan diri.”

“...Aku datang untuk membantumu, kau tahu.”

“Ngomong-ngomong, ini bukan pertama kalinya aku melawan binatang seperti griffon itu. Aku mengalahkan satu sendirian, asal kau tahu. Kalau kau menyebut dirimu yang terkuat di kerajaan, seharusnya kau bisa menanganinya dengan mudah... tapi kalau kau benar-benar butuh bantuan, kurasa aku bisa turun tangan.”

“...Oh?”

Dahi Raymond berkedut, uratnya berdenyut.

“Baiklah, Rofus. Aku akan menggigit umpanmu yang sangat jelas itu. Tapi kau berutang satu padaku.”

“Akan kubayar beserta bunganya. Sekalian, kuberi satu petunjuk: aku menghabisi milikku dengan «Forbidden Magic».”

“...!?”

“Sekadar saran, tentu saja. Aku tidak menyuruhmu bertarung dengan cara tertentu. Kalau kau bisa menjatuhkannya tanpa itu, lebih bagus.”

“...Heh. Menarik.”

Raymond menyeringai penuh semangat tempur, meningkatkan intensitas sihir cahayanya. Di langit badai, angin dan cahaya bertabrakan, pertempuran makin sengit.

Rofus menyeringai, puas melihat Raymond terbakar semangat, tetapi Lilyca menatapnya dengan mulut menganga, ngeri.

“Rou-kun, kau tidak akan membantunya? Despia itu beda tingkat dibandingkan sebelumnya! Aku hampir kasihan pada Raymond...”

Saat Lilyca mulai mengumpulkan mana, bersiap memberi dukungan jika Rofus tidak mau, ia menghentikannya.

“Raymond baik-baik saja. Kau harus membawa semua orang keluar dari sini sekarang.”

“Tapi kita punya potion, dan setidaknya aku bisa mendukungnya dengan sihir...”

“Kubilang keluar,” bentak Rofus. “Kau mau membuat semua orang terbunuh?”

“Rou-kun...?”

Tatapan Rofus melirik ke atas, waspada, ke arah langit tempat Raymond bertarung melawan Despia, lalu lebih jauh lagi. Di atas awan badai yang bergolak, di pusat pusaran itu, sesuatu mengintai. Tersembunyi oleh awan gelap, tetapi tak salah lagi: Sky City Cielparc.

Pertemuan Lilyca belakangan ini dengan «Devourer» dan mereka yang ahli menyembunyikan mana telah mempertajam indranya. Penyembunyian mana ideal untuk menghindari deteksi, tetapi tidak sempurna. Dengan fokus, seseorang bisa merasakan fluktuasi samar mana.

Di Sky City Cielparc, riak mana yang tidak wajar mengkhianati keberadaan seseorang, atau sesuatu, yang tersembunyi oleh penyembunyian mana. Siapa atau apa itu, Lilyca tidak tahu, tetapi ada sesuatu di sana.

Saintess Fran telah memperingatkan adanya ancaman yang lebih besar daripada [Demon Whale]. Despia tidak diragukan lagi lebih kuat daripada pada putaran sebelumnya, tetapi penilaian Rofus menempatkan [Demon Whale] di atasnya dalam kekuatan mentah.

Bahkan memperhitungkan kelemahan unsur Rofus, total mana Despia setengah langkah di bawah. Ia lawan yang tangguh, tetapi bukan ancaman yang melampaui [Demon Whale]. Jika «Oracle» Fran, yang tidak pernah salah, bisa dipercaya, maka ada entitas lain, yang lebih besar daripada [Demon Whale], mengintai di sini.

“Kukatakan sekali lagi, Lilyca Skyfield. Keluar sekarang. Kalau dugaanku benar, ini bukan lawan yang bisa kuhadapi sambil melindungi kalian semua.”

Pada saat itu, lubang besar robek di awan badai yang berputar, memperlihatkan langit biru jernih. Hembusan angin meraung, dan sebuah tombak angin, seperti tombak ilahi, melesat turun.

Sasarannya: Lilyca.

“«Gate of Purification That Rejects the Living»!”

Rofus melepaskan mantra kuno lewat perapalan tanpa mantra, sihir pertahanan tertinggi, perisai terkuat.

Tombak angin itu bertabrakan dengan gerbang, melepaskan gelombang kejut yang mengguncang udara. Setelah kebuntuan menegangkan, retakan merambat di seluruh gerbang. Wajah Rofus berubah tegang melihat kekuatan yang tidak terduga itu.

“Tidak masuk akal... Bisa merusak perisai terkuat Lightless bahkan tanpa keunggulan unsur...!”

Rofus mendecakkan lidah, menuangkan lebih banyak mana ke dalam gerbang untuk memperkuat daya tahannya. Untuk berjaga-jaga, ia mulai merapalkan lanjutan.

“«Pemisah antara hidup dan mati, batas antara dunia ini dan dunia berikutnya, gerbang tak bergerak yang tak pernah terbuka, bayangan kematian yang menghalangi yang hidup...»”

Tombak angin bertabrakan dengan gerbang neraka, sebuah benturan sejati antara tombak terkuat dan perisai terkuat, dongeng yang menjadi nyata. Kebuntuan itu terasa abadi, tetapi kegigihan Rofus menang.

Kekuatan tombak angin melemah dan menghilang. Gerbang itu hancur menjadi serpihan. Rofus memenangkan adu sihir itu, tetapi hanya selisih tipis. Keringat dingin mengalir di pipinya.

Lilyca, terlempar ke tanah oleh gelombang kejut, menatap lubang di awan. Di pusat langit yang cerah berdirilah satu sosok.

Pucat seperti mayat, dihiasi mahkota berkilauan. Telinga panjang dan runcing menandainya sebagai elf, ras yang telah lama punah.

Lilyca tidak memiliki ingatan tentang ini dari putaran sebelumnya. Namun mana zamrud yang memancar dari tubuhnya tidak mungkin salah. Ia tidak akan pernah melupakannya.

“Tidak mungkin... [Demon King] Lars...!?”

Suaranya sarat kepahitan.

Dalam mimpi Rofus, bab pertama cerita, [Demon King] Lars, komandan [Four Beasts], berusaha memusnahkan umat manusia. Meski penampilannya berbeda, tidak ada keraguan.

Raja elf, [Demon King] Lars, menatap tajam ke bawah pada Rofus dan Lilyca.

“...Cih. Setiap gerakanmu selalu menjadi duri di sisiku.”

Suara yang meneteskan racun itu jauh dari manusia.

“Bahkan sekarang. Kenapa menyelamatkan gadis itu? Dia salah satu orang yang membunuhmu, bukan, [Shadow Wolf] Rofus?”

Dahi Rofus berkerut mendengar kata-kata kesal Lars.

“Jangan panggil aku dengan julukan norak itu. Itu gelar pecundang. Dan kalau kau tahu itu, berarti kau punya ingatan dari putaran sebelumnya.”

Sebuah entitas yang bergerak berbeda dari masa depan yang ia lihat dalam mimpi.

Despia yang diperkuat ini, dengan regenerasi seperti [Demon Whale] dan mana zamrud, menunjuk pada satu kebenaran: Lars adalah tuan [Demon Whale], orang yang mengutuk Rofus. Dengan kata lain, Lars adalah musuhnya.

“Kau pikir bisa mengutukku dan lolos begitu saja? Kau akan membayarnya dengan nyawamu, [Demon King]!”

“Kutukan...? Apa yang kau...”

Rofus tidak menunggu Lars selesai. Ia melepaskan Dark Scythe dengan kekuatan penuh, semburan kegelapan yang mengubah langit biru menjadi malam, menelan Lars sepenuhnya.

＊

Saat tombak angin dari langit bertabrakan dengan gerbang gelap raksasa, pertempuran baru meletus, dipicu oleh kedatangan sosok misterius, seorang elf dengan wibawa raja, yang berhadapan dengan Rofus.

Di tengah pemandangan itu, Raymond melepaskan tombak cahaya raksasa ke arah griffon raksasa, Despia, sebagaimana Rofus menyebutnya, hanya untuk dihalangi oleh penghalang tebal binatang itu.

Menghindari tebasan angin balasan, fokus Raymond beralih ke pertempuran antara Rofus dan raja elf.

“Tidak ada jejak mana... Penyembunyian mana? Rofus menyadarinya? Karena itu dia menahan diri untuk tidak membantuku.”

Ia sempat merasa aneh karena Rofus begitu bersikeras menyerahkan Despia kepadanya. Tampaknya Rofus waspada terhadap musuh yang bersembunyi di atas.

Mendeteksi penyembunyian mana, yang menghindari deteksi mana, itu absurd sekali. Ketertarikan Raymond pada Rofus makin dalam.

Ia tahu Rofus luar biasa, dengan mana nyaris tak terbatas dan kemampuan tingkat tinggi di berbagai bidang, tetapi ini melampaui dugaan.

Di antara orang-orang yang dikenal Raymond, Annegelt, salah satu sekutu pilihannya, memiliki teknik sihir paling maju, hampir tidak manusiawi. Namun keahlian Rofus tampaknya menandinginya.

Ia sangat diperlukan untuk menyatukan dunia. Sebaliknya, sebagai musuh, ia akan menjadi rintangan tak tertandingi.

Untuk saat ini, mereka paling banter adalah mitra bisnis. Raymond memanggilnya teman, tetapi Rofus belum sepenuhnya membuka diri.

Tetap saja, kali ini Raymond telah membuat Rofus berutang. Ia telah mendapatkan janji Rofus. Jika ia bisa mengalahkan Despia dengan bersih dan membantu Rofus, ia akan mendapat lebih banyak penilaian baik.

“Masalahnya adalah...”

Penghalang sihir yang tak tertembus itu. Tidak ada serangan yang bisa melukai Despia tanpa menembusnya.

Ia sempat berharap serangan terus-menerus bisa mengikisnya, tetapi tidak ada tanda-tanda pelemahan. Mempertahankan penghalang sekelas ini seharusnya menghabiskan mana yang sangat besar, tetapi Despia tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan.

Cadangan mana yang besar berarti regenerasi mana alami yang besar. Jika mana Despia tidak berkurang, berarti regenerasinya melampaui biaya pemeliharaan penghalang.

Menurut perkiraan Raymond, mana Despia menyaingi Rofus, jumlah yang absurd, sehingga menguras mananya tampak tidak mungkin. Ia ancaman tangguh, tetapi kecerdasannya tampak terbatas, seperti binatang, atau lebih tepatnya, persis seperti yang diharapkan dari griffon. Ada cara untuk menghadapinya.

“Bagaimana kalau kita bicara, griffon? Keadaan membuat kita berseberangan, tapi aku tidak ingin membunuhmu. Kalau kau mundur, kita tidak perlu bertarung.”

Raymond memanggil Despia. Salah satu ciri garis keturunan Galleon memungkinkannya berkomunikasi dengan binatang sihir, sebuah kemampuan unik.

Kata-kata hanyalah perantara. Binatang tidak perlu memahami bahasa. Kata-kata Raymond beresonansi langsung dengan hati mereka.

Karena itu, bahkan Despia yang tidak mampu berbicara pun bisa memahaminya. Dan melalui raungan serta teriakannya, Raymond bisa menangkap maksudnya.

Dialog dari hati ke hati, melampaui bahasa, adalah kekuatan Raymond, alasan ia mendapatkan kerja sama dari tak terhitung banyaknya binatang.

Tapi Despia tidak merespons. Ia hanya menggeram, “Aku adalah King of the Skies.”

“Ia tidak mau bicara...? Ini pertama kalinya...”

Raymond telah bertemu dan berbincang dengan banyak binatang, tetapi belum pernah ada yang mengulang frasa yang sama seperti mantra, seolah gila. “Aku adalah King of the Skies.” Bukan sekadar harga diri, melainkan obsesi.

Jika ia tidak mau bicara, tidak ada pilihan selain mengalahkannya. Tapi bagaimana cara menembus penghalang tak tertembus itu? Saat Raymond berpikir, Despia merentangkan sayapnya.

Ia mengangkat sayapnya ke langit dalam posisi khas, pendahulu teknik besar yang sebelumnya digagalkan Rofus.

Dalam cerita, itu disebut «Downburst Canopy», mantra yang memampatkan udara dan menghantamkannya ke tanah. Meski Raymond melihatnya untuk pertama kali, dari aliran mana ia menyimpulkan bahwa itu adalah sihir angin area luas.

Ia melirik ke tanah. Lilyca sedang memimpin «Scarlet Wind» menjauh, tetapi dengan kecepatan mereka, mereka tidak akan sempat lolos.

Bajak laut langit yang menunggangi kapal udara langka, pemburu harta hanya dalam nama, buronan dalam daftar hadiah. Namun Rofus telah menyelamatkan mereka. Raymond tidak bisa meninggalkan mereka.

“Merepotkan sekali. Ini utang lain, Rofus.”

Dari atas burung besar putih, tubuh Raymond larut menjadi partikel cahaya, lenyap. Pada saat berikutnya, ia muncul di hadapan Despia dalam kilatan cahaya.

Mata Despia membelalak kaget melihat kemunculan mendadak Raymond, momen ketegangan singkat yang menunda sapuan turun sayapnya hanya sekejap. Raymond menyeringai tanpa takut.

“Di kerajaan, sihir pertahanan bukan bidang yang terlalu maju. Sihir teleportasi «Luciform Move». Itu jawabannya, kawan.”

Dengan jentikan jarinya, tak terhitung lingkaran sihir terbentang di dalam penghalang. Sesaat kemudian, rentetan tombak bercahaya menusuk Despia dari segala arah.

“...!?”

Jeritan penuh keterkejutan dan derita merobek tenggorokan Despia. Sekokoh apa pun pertahanannya, semua itu tidak berarti saat diserang dari dalam.

Di kerajaan, penyihir tingkat tinggi sering menggunakan sihir teleportasi dalam pertempuran. Itu taktik logis untuk menghancurkan pertahanan sekuat apa pun, sama sekali bukan strategi langka.

Namun fakta bahwa Despia tertipu semudah itu berbicara banyak tentang kurangnya pengalaman tempurnya.

“Yah, kalau kau tumbang hanya karena itu, kau cuma monster biasa,” gumam Raymond.

Tubuh Despia, yang tertusuk tombak bercahaya dari segala arah, beregenerasi dalam sekejap mata. Dengan tatapan berbisa ke arah Raymond, ia melepaskan badai tebasan angin di dalam penghalang.

Raymond menghilang dalam kilau partikel cahaya, berteleportasi keluar dari penghalang untuk menghindari serangan itu.

Tetap saja, ia tidak terguncang, memancarkan keyakinan. Sihir dan regenerasi nyaris abadi Despia memang ancaman, tentu saja, tetapi hanya itu. Namun ada sesuatu pada makhluk ini yang mengganggu Raymond, rasa ganjil.

“Kekuatan yang tidak sesuai dengan kelicikannya yang rendah. Hampir tidak ada pengalaman tempur yang berarti. Ia tidak tumbuh menjadi sekuat ini secara alami... ini tambal sulam. Terlalu luar biasa untuk sekadar mutasi. Entah ia mendapatkan kekuatan ini melalui faktor luar, atau diberikan.”

Jika diberikan, lalu oleh siapa? Kalau dipikir-pikir, Rofus tidak tampak terkejut oleh entitas yang sangat kuat ini.

Justru, ia memancarkan kesan tahu lebih banyak daripada yang ia tunjukkan. Seolah ia sedang memamerkan sesuatu yang menarik ketika menebas Despia dengan «The Reaper’s Scythe».

Jika diingat kembali, rasanya seperti demonstrasi, seakan ia ingin memamerkan regenerasi absurd Despia. Rofus menyebut pernah melawan makhluk serupa. Dan yang mengalahkan mereka adalah...

“«Forbidden Magic», ya? Kedengarannya seperti omong kosong, tapi mungkin lebih praktis daripada membunuhnya berulang kali sampai sihirnya habis.”

«Forbidden Magic», mantra yang dilarang di seluruh kerajaan. Penggunaannya dilarang karena kekuatannya bisa memusnahkan negara, mungkin bahkan umat manusia itu sendiri.

Ada tiga mantra seperti itu, meski satu telah lama hilang, menyisakan hanya dua yang masih ada.

Satu dimiliki keluarga Lightless, yang lain dimiliki keluarga kerajaan. Sebagai seorang duke dan keturunan keluarga kerajaan, Raymond bisa menggunakan salah satu «Forbidden Magic» yang tersisa.

Namun merapalkannya membutuhkan waktu, termasuk mantra panjang. Melawan makhluk abadi seperti Despia, membeli waktu itu bukan hal mudah. Bahkan dengan bantuan binatang panggilannya, burung besar putih dan hitam, Nyx Ala, itu akan sulit.

Untuk merapal «Forbidden Magic», ia membutuhkan sesuatu yang mampu menahan Despia. Binatang panggilan biasa tidak akan cukup melawan makhluk ini.

Jadi, apa yang harus dilakukan? Sederhana. Panggil kontrak terbesarnya. Yang terkuat di antara banyak binatangnya.

“«Summon GATE».”

Lingkaran sihir emas menyala di langit mendung. Sebagai varian sihir teleportasi, itu membentuk gerbang yang menghubungkan dunia ini dengan dunia lain, saluran untuk memanggil binatang.

«Shadow Eater» milik Rofus adalah mantra unik yang diwariskan dalam keluarga Lightless. Sihir pemanggilan ini, sebaliknya, adalah ciri khas keluarga Galleon.

Itu salah satu unsur yang membuat Raymond tak tertandingi. Ia bisa berkomunikasi dengan binatang sihir, membentuk aliansi, dan mendapatkan bantuan mereka. Secara teori, ia bisa mengumpulkan pasukan makhluk dari dunia lain.

Tidak ada binatang yang muncul dari lingkaran sihir itu. Sebaliknya, langit berawan semakin gelap, berubah menjadi awan badai mengerikan yang berderak dengan petir. Suara berat bergemuruh dari dalamnya.

“...Jarang sekali kau memanggilku, Raymond.”

“Ya, aku butuh kekuatanmu. Aku sedang menyiapkan mantra untuk menjatuhkan makhluk itu, jadi aku butuh kau membeli waktu untukku.”

“Hmph... Kau menyuruhku melakukan pekerjaan kasar seperti itu?”

Meski tak terlihat, suara itu meneteskan kekesalan yang jelas. Raymond hanya mengangkat bahu, tidak terganggu.

“Maaf, kawan. Musuhnya agak merepotkan.”

“Kalau kau sampai berkata begitu, pasti lawannya cukup hebat.”

Keduanya berbicara dengan tenang, sama sekali tanpa rasa genting. Bagi Despia, sikap santai ini membuatnya murka.

Bagaimana bisa mereka begitu tenang di hadapannya, sang King of the Skies? Apa mereka pikir sedikit sihir teleportasi membuat mereka lebih unggul?

Jangan meremehkanku! Dengan luapan amarah, Despia melepaskan bilah angin raksasa yang diarahkan pada Raymond. Namun serangan itu ditelan oleh arus petir emas yang turun dari awan badai.

Petir emas, jenis yang sama seperti milik Valm, tetapi jauh lebih kuat daripada guntur biasa.

Serangan habis-habisan Despia tidak dihindari. Serangan itu ditindas. Terkejut, Despia menganga tak percaya.

Gangguan itu menarik perhatian binatang panggilan tak terlihat di dalam awan ke arah Despia.

“...Siapa yang memberimu izin mengganggu percakapanku dengan Raymond, anak burung?”

Suara yang sarat kekesalan itu menggelegar dari awan. Segera, tak terhitung kilat emas menghujani Despia.

Penghalang sihir tebal memblokir serangan itu, tetapi setiap sambaran berikutnya membebaninya, sampai akhirnya sebuah lubang robek terbuka. Kilat emas menembus tubuh Despia.

“Hmph... Menyedihkan. Kau bicara tentang membeli waktu, Raymond, tapi ini sudah selesai. Tidak kusangka kau memanggilku untuk lawan seremeh ini.”

Binatang itu menggerutu dari dalam awan, tetapi Raymond hanya terkekeh. “Teruslah lihat.”

Bersimbah tak terhitung sambaran kilat emas, tubuh Despia yang menghitam dan hangus masih mempertahankan kesadaran. Rasa sakit menjalari tubuhnya, tetapi regenerasi berlebihan yang dipaksakan pada tubuhnya tidak mengizinkannya pingsan.

Ia menghadapi musuh yang lebih unggul, tak diragukan lagi. Namun tubuhnya yang pantang menyerah, menolak mati, memicu tekadnya. Dengan raungan, semangat tempur Despia melonjak.

Tubuhnya yang hangus oleh petir beregenerasi dalam sekejap, mata hijau gioknya menatap tajam ke dalam awan badai.

Bagi binatang panggilan yang bersembunyi di dalamnya, Despia jelas lebih rendah. Raungan menantangnya tidak lebih mengancam daripada kicauan anak burung.

Namun ada sesuatu yang familier dalam sihirnya.

“...Sihir jahat ini... Mungkinkah, peninggalan Ila?”

Suara binatang itu membawa sedikit rasa gentar. Raymond memiringkan kepala.

“Ila...? Kau tahu sesuatu?”

“Tidak... Kisah yang berakhir seribu tahun lalu. Tidak perlu diungkit lagi. Kemungkinan ada entitas kuno yang tersegel lalu terbangun kembali.”

“Seribu tahun...? Aku tidak paham. Kau bilang griffon ini tersegel? Bisa jelaskan?”

“Aku tidak suka kisah lama. Terutama yang tidak berguna.”

Mengabaikan pertanyaan Raymond, binatang itu melepaskan rentetan petir ke arah Despia. Kilat-kilat itu menyambar dengan kecepatan lebih dari 200 kilometer per detik, terlalu cepat untuk dihindari atau bahkan ditanggapi.

Penghalang itu hancur, tanpa waktu untuk memperbaiki diri. Tidak ada pertahanan yang bisa bertahan, tidak ada jalan kabur yang mungkin. Despia menahan petir itu sambil menjerit kesakitan.

Tapi ia tidak mati. Sihir hijau giok yang meluap dari dalamnya menolak membiarkannya mati.

“...Raymond, aku akan membeli waktu seperti permintaanmu. Aku tidak suka mempermainkan mangsa. Kalau kau akan membunuhnya, lakukan cepat.”

“Mengerti... Terima kasih.”

Didorong oleh binatang itu, Raymond mulai mempersiapkan «Forbidden Magic». Jauh di atas awan badai, dekat tepi atmosfer, sebuah lingkaran sihir putih murni raksasa terwujud.

Despia adalah griffon yang lahir lebih besar daripada sesamanya, tak pernah terkalahkan dalam pertempuran.

Ia telah memusnahkan tak terhitung kawanan griffon dan bahkan menjatuhkan bangsa naga.

Melalui pencapaian seperti itu, ia mencapai sebuah pulau terapung di langit, terselubung sihir kuat dan melayang di tengah awan petir.

Itu seperti kastel tanpa tuan, sarang yang cocok bagi raja seperti dirinya.

Di sana, Despia mendengar Voice of the Heavens. Suara itu menawarkan kekuatan sebagai imbalan menjaga kastel tersebut.

Sejak hari itu, Despia menjadi King of the Skies, gelar yang diberikan kepada penguasa benteng langit itu. Ia menikmati kejayaan tersebut dan tanpa ampun menjatuhkan siapa pun yang mendekat.

Sampai ia berpapasan dengan ekor naga.

＊

Diberkati oleh dewa ternama, dilatih untuk menjadi binatang suci, ia telah melayang di langit bersama awan badai selama seribu tahun.

Tidak ada penantang yang datang seperti dulu. Ia mengembara bersama angin, sesekali melemparkan petir ke tanah di bawah, kadang sebagai bencana, kadang dipuja sebagai dewa.

Hari-harinya panjang dan membosankan. Lalu, dengan lancangnya, seorang manusia bernama Raymond mengusulkan persahabatan sebagai sesama yang setara. Setelah pertarungan sengit yang berakhir imbang, manusia itu mengurangi kebosanannya, dan sebagai terima kasih, ia menerima permintaannya.

Selama rentang hidup manusia yang singkat, menjadi rekannya bukan cara buruk untuk menghabiskan waktu.

Kini, untuk pertama kalinya, Raymond memanggilnya. Mengharapkan lawan kuat, ia justru menemukan anak burung dengan kekuatan terlalu besar dan tanpa pengalaman tempur nyata, peninggalan masa lalu, noda menyedihkan yang melekat pada dunia.

Mempermainkannya bukan gayanya, tetapi jika itu berguna bagi tujuan Raymond, ia akan menunjukkan belas kasihan dengan menyerangnya memakai petir. Meski menahan tak terhitung sambaran, Despia menolak kehilangan kehendak untuk bertarung, bahkan di tengah rasa sakit tanpa akhir.

Ia belum pernah menghadapi lawan setara atau lebih unggul, sehingga tidak berpengalaman.

Namun sekarang, menghadapi sosok yang jelas-jelas lebih unggul, dihajar tanpa henti, menahan petir dan regenerasi dalam siklus tanpa akhir, ia mulai beradaptasi dengan rasa sakit.

Ini adalah perolehan daya tahan. Tubuhnya, yang sempat lumpuh karena tersetrum, mulai terbiasa, mendapatkan kembali mobilitas melalui regenerasi.

Setelah menahan ribuan sambaran petir, Despia merentangkan satu sayap, sihirnya melonjak. Tidak peduli seberapa banyak ia dipukuli, ia abadi. Yang terkuat akan menang pada akhirnya.

Untuk membuktikannya, Despia meraung.

“Aku adalah King of the Skies!”

“Yang abadi, yang terkuat dari semuanya!”

“Dengan kekuatan yang diberikan Voice of the Heavens, aku akan membunuhmu!”

Raungannya adalah teriakan binatang, tidak sepenuhnya bahasa, namun mirip dengan lidah para roh. Angin di sekitarnya berputar sebagai resonansi.

Ini adalah langit terbuka, wilayah Despia. Udara itu sendiri adalah sekutunya.

Kepadatan angin menajam, mengubah atmosfer menjadi bilah vakum yang mampu mengiris segala ciptaan. Diasah makin tipis dan makin tajam, pada puncaknya, Despia mengayunkan sayapnya. Sebilah vakum melesat ke langit.

Ia dengan mudah membelah rentetan petir, memisahkan awan badai tebal menjadi dua. Melalui celah itu, wujud binatang panggilan tersebut terlihat.

Tubuh seperti ular, terbalut sisik emas. Tanpa sayap, ia melayang di langit, seekor naga emas, sisiknya dilindungi sihir petir yang padat. Namun sisik-sisik itu terpotong, sebuah luka terukir di tubuhnya.

Inilah teknik Despia, «Gust Front». Dulu hanya tebasan angin kuat, kini diperkuat oleh sihir hijau giok, ia mampu mengiris binatang suci yang telah hidup seribu tahun.

Lawan yang jauh lebih unggul, namun pertempuran ini telah mendorong Despia ke tingkat baru.

Pertarungan sepihak itu berakhir. Serangannya kini bisa mengenai. Dan pada akhirnya, ia akan menang.

Merasakan kenaikannya sendiri, Despia mengeluarkan raungan kemenangan, menyatakan dirinya sebagai King of the Skies.

Namun kemudian, ia membeku. Luka yang ia ukir di tubuh naga emas itu menutup, seolah waktu sendiri diputar mundur.

Regenerasi berlebihan, kekuatan yang sama yang diberikan oleh Voice of the Heavens, yang membuat Despia menjadi yang terkuat.

Kenapa? Bagaimana bisa kekuatan uniknya ada di sini? Terpana, pikiran Despia terguncang. Naga emas itu menatap ke bawah dengan dingin dan acuh.

“...Kenapa wajahmu begitu? Terkejut, ya? Kau pikir itu sihir khusus milikmu, anak burung?”

Naga itu mendengus penuh hina.

“Kau terus menyebut dirimu «King of the Skies». Apa kau bahkan tahu milik siapa gelar itu dan apa artinya? Itu adalah nama rival lamaku yang sudah lama mati. Nama yang terlalu besar untuk makhluk sepertimu. Tapi kalau kau berani mengakuinya, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Pikul beban nama itu dan matilah, «Divine Thunder Vajra».”

Semburan petir emas meledak dari mulut naga emas, kepadatannya jauh melampaui apa pun sebelumnya.

Petir kolosal itu, seolah menenun seribu sambaran menjadi satu, membangkitkan bayangan mantra besar Valm, «Mjolnir’s Unified Thunder».

Dengan guncangan dahsyat dan gemuruh memekakkan, petir emas menghujani langit, menelan Despia, mengoyak bumi, dan mengukir jurang tanpa dasar di salah satu sudut pegunungan.

Cahaya emas itu hanya berlangsung sesaat. Terlempar ke dasar lubang, Despia meringkuk, namun masih mempertahankan hidup. Tidak. Regenerasi berlebihannya memaksanya hidup.

Ini belum berakhir. Seberapa besar pun jurang kekuatannya, sebagai makhluk abadi, Despia bisa terus tumbuh. Dengan pertumbuhan, suatu hari ia akan mencapai naga emas ini.

Dan melampauinya, melemparkannya ke tanah seperti dirinya sekarang, memaksanya merasakan kekalahan pahit. Dengan tekad itu, Despia mengangkat kepala, menatap tajam ke langit.

“...Sudah cukup? Seperti kubilang, aku tidak suka mempermainkan mangsa.”

“Lebih dari cukup. Berkat kau, persiapan dan perapalan selesai.”

Despia tidak bisa memahami arti percakapan mereka, tetapi ia merasakan perubahan mengerikan di udara.

Rasa gentar merayap menguasainya, seolah atmosfer itu sendiri, angin itu sendiri, sedang melarikan diri. Lalu, Despia menyadari sinar matahari yang menerpanya dari atas. Aneh. Matahari seharusnya tidak berada di posisi itu.

Ada yang salah. Matahari mendekat. Mustahil. Matahari tidak mungkin jatuh.

“Forbidden Magic, «White Judgment».”

Gumaman Raymond membawa bobot vonis mati.

Indra tajam Despia menjerit memberi peringatan mengerikan. Setiap bulu berdiri tegak, kakinya membeku, dan tubuhnya gemetar.

Ia menyadari, ini bukan matahari. Api putih ini pasti mampu memusnahkan bahkan para dewa.

Kesadaran Despia berakhir di sana.

＊

Tebasan gelap merobek langit mendung.

Menghindar dan menangkisnya, raja elf bermahkota, [Demon King] Lars, mengayunkan kapak tempur setinggi tubuhnya.

Kapak itu bertabrakan dengan sabit gelap, mengunci Lars dan Rofus dalam adu kekuatan di udara.

“[Shadow Wolf]... bukan, Rofus. Dengarkan aku dulu. Aku bukan musuhmu.”

“Kau menembakkan sihir padaku lalu memintaku mendengarkan?”

“Itu ditujukan pada Lilyca Skyfield, bukan padamu. Aku tidak berniat berselisih denganmu.”

“Tidak peduli. Apa pun niatmu, kau tetap mengutukku, bukan?”

“Aku terus bilang, aku tidak tahu apa-apa tentang kutukan itu...! Dengarkan sebentar saja!”

“Tidak perlu mendengarkanmu!”

“Kenapa kau bahkan tidak mencoba memahami!?”

Rofus menendang lengan gelap yang ia ciptakan sebagai pijakan, melompat untuk mengayunkan sabit gelapnya ke arah Lars. Lars menahannya dengan kapaknya.

Pertarungan jarak dekat, apalagi di udara, bukan keahlian Rofus. Lawannya adalah Lars, yang entah bagaimana berbeda dari sosok dalam cerita. Elf kuno, yang telah lama punah, pengguna sihir angin.

Bagi penyihir angin, langit adalah wilayah asal. Bagi Rofus, ini seperti terjun langsung ke sarang musuh.

Namun meski tidak diuntungkan, Rofus memilih pendekatan ini. Alasannya sederhana: tombak badai yang dilepaskan Lars sebelumnya.

Kekuatannya mencengangkan, benar-benar puncak serangan. Pertahanan paling dibanggakan Rofus, «Gate of Purification that Repels the Living», memang memblokirnya, tetapi satu serangan nyaris menghancurkan gerbang itu.

Gerbang itu seharusnya tak bisa dihancurkan. Ia pernah jatuh sekali oleh pancaran pijar [Demon Whale], tetapi itu karena kelemahan unsur.

Tanpa kelemahan seperti itu, ia bisa menahan seribu mantra tingkat tinggi tanpa lecet. Itulah kesempurnaan «Gate of Purification», atau begitulah keyakinan Rofus.

Namun satu mantra angin, tanpa keunggulan unsur, telah mendorongnya sampai batas. Tombak badai Lars begitu kuat, tidak ada pertahanan yang ada bisa menghentikannya.

Ia tidak boleh membiarkan Lars menembakkannya lagi. Mantra sedahsyat itu akan menghancurkan penggunanya sendiri dengan gelombang kejutnya jika digunakan dalam jarak dekat. Karena itu, pertarungan jarak dekat.

Rofus tetap berada dekat dengan Lars, menjaga jarak secukupnya untuk terus menyerang, tidak memberinya ruang untuk merapal.

Benturan sabit dan kapak semakin ganas, tetapi perlahan, Lars mulai terdesak. Wajah elf-nya berubah frustrasi.

“Tubuh ini adalah tubuh pahlawan masa lalu... Bagaimana bisa kau bertarung sekeras ini? Dari mana kau mempelajari kemampuan jarak dekat seperti itu...?”

Rofus sudah menjadi ahli pedang, setara dengan ksatria aktif. Ia tidak bisa menandingi Valm, sang jenius tombak, tetapi ia bisa bertahan selama beberapa pertukaran serangan meski hanya dengan satu tangan.

Sekarang, dengan lengan prostetik sihirnya, ia bisa bertarung dua tangan. Dan dengan sabit, bakatnya telah mendapat pengakuan dari Carlos, mantan «Sword Saint».

“Orang-orang mengira aku lemah dalam pertarungan jarak dekat, ya? Lucu, padahal kita belum pernah bertemu sebelumnya...”

Rofus berhenti, mengerutkan dahi. Benar juga. Rofus dan Lars tidak pernah berkenalan sebelumnya. Rofus tahu tentang Lars dari cerita, mimpi-mimpi yang ia lihat, tetapi aneh kalau Lars mengenalnya.

Lars memanggilnya [Shadow Wolf]. Jika Lars, seperti Lilyca, mempertahankan ingatan dari siklus sebelumnya, mengetahui gelar [Shadow Wolf] tidak cocok dengan lini masa.

[Demon King] Lars dikalahkan oleh pasukan Abel pada bab pertama cerita. Rofus baru disebut [Shadow Wolf] pada bab kedua, setelah pemberontakan Raymond sebagai [Second Demon King].

Kenapa? Mungkinkah Lars, seperti Rofus, melihat masa depan cerita dalam mimpi, bukan ingatan?

Lilyca, rasul Enam Dewa, menjalani siklus kedua dengan mempertahankan ingatan. Pengetahuan Rofus datang dengan cara berbeda, melalui penglihatan. Apa yang membedakannya dari Lilyca? Apa kesamaannya dengan Lars? Jawabannya datang dengan cepat.

Kesamaan mereka: mereka adalah penjahat dalam cerita.

Sebuah firasat berkelebat dalam benak Rofus, memperlambat ayunan sabitnya. Memanfaatkan celah itu, Lars menepis sabit gelap dengan kapaknya, mendorong Rofus mundur.

Mengutuk kelalaiannya, Rofus memanggil lengan gelap lain untuk melompat maju dan menutup jarak, lalu membeku. Lars tidak mengejar atau menyiapkan mantra. Ia menurunkan kapaknya, seolah memberi isyarat bahwa ia tidak bermusuhan.

“Sudah kubilang, aku bukan musuhmu. Kita sama, Rofus.”

“...Sama?”

Melihat Rofus menurunkan bilahnya, meski hanya sesaat, Lars mengangkat bahu, seakan lega karena akhirnya ia didengarkan.

“Kau juga melihatnya, bukan? Mimpi tentang cerita itu. Aku juga. Aku melihat masa depanku, dibantai. Pikiran tajam sepertimu pasti paham, Rofus. Aku bukan orang yang harus kau lawan.”

“...Kau juga melihat mimpi itu? Berulang kali, jutaan kematian?”

“Jutaan...?”

Lars mengerutkan dahi sejenak, tetapi mengangguk, seolah menyusun potongan-potongan.

“...Begitu. Itu menjelaskannya.”

“Reaksi itu, kau tidak melihatnya?”

“Yang itu tidak. Tapi sekarang aku paham. Kau benar-benar salah satu dari kami.”

“Hah?”

“Alasan kau menyelamatkan Lilyca Skyfield, musuh bebuyutanmu, sekutu Abel, bukankah karena dia memberitahumu, ‘Rofus adalah rasul Enam Dewa, kita sekutu’?”

“...”

Ia memang pernah mengatakan itu. Lars tersenyum, menggelengkan kepala.

“Dia salah. Rofus, kau adalah kerabatku. Sebut saja rasul [Darkness God].”

“...!”

Mata Rofus membelalak.

“Aku... bukan rasul Enam Dewa, tapi rasul [Darkness God]...?”

“Tepat sekali. Seperti aku. Dipilih oleh [Darkness God]. Kita kerabat, sekutu. Dan musuh kita...”

Lars menunjuk ke tanah, tempat Lilyca sedang mundur bersama «Scarlet Wind». Rofus mengikuti tatapannya.

“...Para rasul Enam Dewa.”

“Tepat. Akan kukatakan lagi, kita tidak punya alasan untuk bertarung. Musuhmu, musuh kita, ada di sana... Lilyca Skyfield.”

“Mengerti.”

Itu masuk akal, lebih masuk akal daripada klaim Lilyca bahwa ia adalah rasul Enam Dewa.

Dalam cerita, Enam Dewa berpihak pada para pahlawan Abel, mengalahkan Raymond, [Second Demon King], dan Rofus, salah satu Four Heavenly Kings-nya.

Sederhananya, Rofus dan Enam Dewa adalah musuh. Motif para dewa tidak jelas, tetapi memilih Rofus sebagai rasul tidak masuk akal.

Lilyca mengklaim bahwa dewa gelap, salah satu dari Enam Dewa, telah memilih Rofus, tetapi itu hanya dugaannya.

(T/N: Seharusnya aku menjelaskannya hanya di volume sebelumnya, tapi aku lupa. Jadi mungkin membingungkan melihat Lilyca berkata bahwa Dark God adalah salah satu dari enam dewa, lalu kalimat berikutnya bertentangan sebagai Six Gods vs [Darkness God]. Intinya karena penulis menggunakan dua kanji berbeda saat merepresentasikannya. Yang dirujuk First Demon King adalah 闇の神 yang diterjemahkan sebagai [Darkness God], sementara yang digunakan Lilyca adalah 暗黒神 yang secara harfiah juga berarti Dark God, dan meskipun itu juga berarti [Darkness God], aku akan menggunakannya sebagai Dark God, yang merupakan bagian dari enam unsur dunia dan bukan sosok jahat yang ingin menghancurkan)

Ia pernah berkata bahwa setelah siklus pertama berakhir, dewa angin muncul, dan waktu diputar mundur. Rofus tidak mengalami hal seperti itu. Jika perbedaan ini berasal dari kubu mereka, Enam Dewa melawan [Darkness God], maka semuanya cocok.

Lars, rasul [Darkness God], mengaku telah melihat mimpi cerita itu, seperti Rofus. Keduanya, sebagai penjahat, dipilih sebagai rasul oleh [Darkness God], dalang bab terakhir cerita.

“...Lilyca menyebutku rasul Enam Dewa. Aku tidak bisa begitu saja menelan kata-katamu.”

“Benar, dia memang menyelamatkan nyawamu. Melembut karena perasaan? Itu tidak seperti dirimu. Tapi hanya ada satu kebenaran. Kau cerdas. Di antara manusia, kau luar biasa. Kau sudah menyusunnya sendiri.”

“Mimpi tentang cerita itu, mimpi buruk tentang kematian tak terhitung jumlahnya, datang dari [Darkness God]. Tidak salah?”

Bibir Lars melengkung.

“Tidak salah. Kau bukan rasul Enam Dewa. Kau rasul [Darkness God]. Ayo, mari bertarung bersama, melawan Enam Dewa dan bidak-bidak mereka.”

Lars mengulurkan tangan, suaranya manis dan menggugah. Rofus mungkin akan menerimanya sebelum mimpi-mimpi itu.

Lalu, cahaya menyilaukan meledak dari belakang. Api putih mengalir dari langit ke tanah, aura sihirnya membuat Rofus pun merinding. Itu jelas «Forbidden Magic» Raymond, mantra kuno keluarga kerajaan, «White Judgment».

Sepertinya Raymond mengikuti saran Rofus, menghabisi Despia dengan «Forbidden Magic». Rofus menyeringai.

“Hmph, habis-habisan juga dia.”

“Cih, Despia... Kau tahu berapa banyak usaha untuk membuatnya? Kenapa kau bahkan membawa Raymond...?”

Wajah elf Lars yang halus berubah pahit, dan ia menghela napas berat.

“Yah, bersatu denganmu, kerabatku, menjadikannya pengorbanan yang perlu. Jelaskan pada Raymond, ya? Dia akan mendengarkanmu.”

“Jelaskan? Jelaskan apa tepatnya? Kau salah paham, Lars.”

“Salah paham?”

“Bukannya aku keberatan dengan «Forbidden Magic» Raymond, tapi karena aku menyerahkan Despia padanya, aku tidak bisa membuang waktu mengobrol di sini.”

“Hah...? Rofus, tunggu, mari kita bicara...”

“Kita sudah cukup bicara. Saatnya membuatnya mencolok, ya, [Demon King] Lars. «The Abyss Darker Than Darkness».”

“...!?”

Dari tanah sampai langit, rahang kegelapan raksasa terbuka, naik dengan cepat. Formasi mantra itu berada jauh di bawah tanah, di luar kesadaran Lars.

Lars tertelan sebelum sempat kabur.

＊

Tombak badai menembus langit, dan kegelapan kolosal, Abyss, pecah dari dalam.

Serangan mendadak Rofus berhasil, namun Lars berdiri di sana tanpa luka, wajahnya berkerut kesal.

“...Apa maksudnya ini? Bukankah sudah kubilang kita sekutu?”

“Kau menyebutku kerabatmu, sekutu kubu [Darkness God]? Itu membuatku merinding.”

Tanpa mantra, Rofus menciptakan «The Reaper’s Scythe» di tangannya, mengarahkan bilahnya pada Lars.

“Jangan salah paham. Aku yang menentukan siapa kawan atau lawan. Bukan kau.”

“Kau akan memihak Enam Dewa?”

“[Darkness God], Enam Dewa, aku tidak peduli dengan pertengkaran kalian. Tapi aku paham ini: kau menunjukkan mimpi buruk padaku, mencoba menggunakan aku sebagai bidak.”

“Abel dan kelompoknya membunuhmu. Jangan salah arahkan kebencianmu.”

“Itu nasib pecundang yang memberontak, karma [Shadow Wolf]. Apa yang dilakukan diriku di masa depan tidak berarti apa-apa bagiku sekarang. Tapi mereka yang menunjukkan mimpi buruk pada orang tak bersalah, berusaha menjadikannya alat, merekalah pelaku sebenarnya, yang paling kubenci. Kau pikir bisa menjadikan aku musuh lalu pergi begitu saja?”

“Mimpi buruk itu memberimu kesempatan untuk mengubah masa depanmu yang hancur, bukan?”

“Aku nyaris mati berkali-kali, didorong kebencian dan keinginan mengubah takdir. Aku mengatasinya dengan kekuatanku sendiri. Kalau kau mengklaim itu sebagai jasamu, itu kelewat arogan.”

“Cih... «Heaven’s...”

Menganggap pembicaraan lebih lanjut tidak berguna, Lars mengangkat kapaknya, sihir anginnya melonjak dahsyat. Lalu, tebasan mematikan memutus kedua lengannya.

Tombak badai, mantra yang paling ditakuti Rofus, tidak akan ia abaikan, bahkan tanda paling samarnya. Seberapa kuat pun, mantra yang belum dirapalkan bukan apa-apa.

Lars, kini tanpa kedua lengan, goyah. Rofus memanfaatkan momen itu, menendang lengan gelap untuk menutup jarak dalam sekali lompatan, lalu mengayunkan sabitnya.

Namun Lars seketika meregenerasi lengannya, memanggil kapak baru dan menyiapkan posisi.

“Regenerasi...! Sudah kuduga! Tapi...”

Regenerasi kecepatan tinggi yang digunakan [Demon Whale] dan Despia. Kapak tempur, senjata sihir yang ditempa dari mana. Namun tidak ada posisi bertahan, secepat apa pun, yang bisa menghentikan ketajaman berlebihan dari sabit kematian.

Sabit itu bertemu kapak. Tidak ada dentang benturan saat gagang kapak teriris, membelah tubuh Lars menjadi dua.

Regenerasi berlebihan Lars menyembuhkan luka itu sebelum tubuhnya benar-benar terbelah. Namun Rofus, yang memegang sabit kematian, berdiri di hadapannya.

Rofus telah menghadapi tak terhitung banyaknya musuh dengan regenerasi nyaris abadi. Melalui pertarungan-pertarungan itu, ia telah merancang cara membunuh yang tak bisa dibunuh.

[Demon Whale] tumbang. Despia musnah di hadapan «Forbidden Magic». Kunci untuk mematahkan regenerasi seperti itu adalah daya hancur luar biasa yang melampaui kecepatannya, atau membunuh lebih cepat daripada ia bisa sembuh.

“Igni, tangkap dia.”

Atas perintah Rofus, lengan kerangka raksasa muncul dari dalam mantelnya, familiar, Duke of Will-o’-Wisps, Ignis Corona, mencengkeram Lars dalam genggamannya.

“Apa... familiar!?”

Keterkejutan Lars jelas terasa. Bibir Rofus melengkung saat ia memberi perintah berikutnya.

“Bakar.”

“Guh!? Gaaaah!?”

Api hitam tanpa ampun menelan Lars. Dipacu oleh mana melimpah Rofus, api gelap itu membara lebih panas, lebih ganas. Lars, tertahan oleh cengkeraman seperti ragum, tidak bisa bergerak atau kabur. Regenerasi berlebihannya mencegah tubuhnya terbakar menjadi abu, tetapi api itu menghanguskannya secepat ia pulih.

Kematian tidak akan datang dengan cepat. Tapi mananya terus terkuras. Jika habis, regenerasinya akan gagal, dan kematian akan menyusul.

Itu adalah tandingan kekuatan brutal tertinggi terhadap keabadian. Bagi Lars, ini pertama kalinya regenerasinya ditindas secara menyeluruh.

Namun Lars adalah [Demon King]. Tersegel seribu tahun lalu, ia kembali sebagai bencana umat manusia. Jika ia bisa dijatuhkan semudah itu, ia tidak akan pernah disegel sejak awal.

Keinginan sesaat seorang remaja tidak akan membunuh makhluk yang menyandang gelar [Demon King]. Api hitam yang menyelimuti Lars lenyap tanpa peringatan.

“Hah...?”

Rofus tidak memerintahkan api itu berhenti. Lengan kerangka Ignis Corona yang masih mencengkeram Lars berdenyut dengan mana untuk menjaga api tetap menyala.

Namun mana itu lenyap sebelum bisa mewujud sebagai api. Kenapa? Lars, dengan kulit hangusnya yang sudah beregenerasi penuh, menjawab dengan seringai tanpa takut.

“Membakarku hidup-hidup? Kejam juga. Tapi itu langkah bagus. Tidak kusangka, di zaman ketika sihir telah melemah, ada orang yang bisa menyusun strategi melawan Revolve. Mengesankan, Rofus.”

Revolve, kemungkinan mengacu pada regenerasi berlebihannya, pikir Rofus sambil mengerutkan dahi.

“...Apa yang kau lakukan?”

“Lakukan? Tidak, aku sedang melakukannya, terus berlangsung, sekarang juga.”

Lars menyentuh pelan lengan kerangka yang menahannya. Seketika, lengan itu mulai menyedot mana dengan kecepatan mengerikan.

Mana Ignis Corona, familiar Rofus. Mana miliknya sendiri.

“...!? Lepaskan dia, Igni!”

Atas perintah mendesak Rofus, lengan kerangka itu melepaskan genggamannya, membebaskan Lars.

“Manaku terisi kembali dengan bagus. Tubuh ini cukup praktis.”

Lars menyeringai. Penyerapan mana, Rofus mengenal kemampuan itu. Itu kemampuan unik makhluk tipe hantu.

“«Mana Drain»...!? Bagaimana kau bisa punya kemampuan hantu...?”

“Sudah kubilang. Tubuh ini adalah roh pahlawan, hantu, legenda dari seribu tahun lalu.”

“Hantu...? Tapi ia punya tubuh fisik... Tidak, hantu fisik, Crystal Ghost dari kota langit...!”

“Tepat.”

Crystal Ghost, alasan utama «Scarlet Wind» mencari kota langit. Untuk menyembuhkan penyakit Izu, mereka membutuhkan hantu fisik sebagai familiar.

Namun Crystal Ghost ini jelas berbeda dari yang ada dalam cerita. Tidak ada individu sekuat ini yang pernah muncul di sana.

“...Tidak ada hal seperti ini dalam cerita.”

“Cerita itu berjalan dari sudut pandang Abel. Dia tidak melihat segala hal di dunia ini.”

Sambil bicara, Lars memanggil kapak tempur baru.

“Aku ingin mengulang dari awal... tapi sejujurnya, tidak ada gunanya kita bertarung kalau kau bahkan bukan musuhku.”

Namun, lanjutnya.

“Aku punya harapan besar padamu. Sebagai sekutu, kau akan sangat berharga. Kekalahanmu dalam cerita? Itu hanya karena kau belum mencapai potensi sejatimu. Faktanya, kau menjatuhkan ciptaan terbesarku. Rasanya seperti pengkhianatan yang kejam.”

“Kau menjadikanku sekutu di kepalamu sendiri, lalu sekarang aku pengkhianat?”

“Aku tahu aku egois. Jadi ini? Murni karena kesal.”

Lars merentangkan kedua tangan, seolah melepaskan kekuatan, dan mana hijau giok mengalir keluar darinya. Rofus mengangkat sabit gelapnya, bersiaga, tetapi tidak ada mantra yang terbentuk.

Seolah-olah mana giok itu sedang terkuras keluar dari tubuh raja elf. Rofus, alisnya berkerut curiga, tetap waspada. Lars tertawa.

“Sudah kubilang, tubuh ini adalah roh pahlawan, hanya wadah pinjaman untukku. Sekarang, aku mengembalikannya kepada pemilik aslinya. Dia akan menggunakannya lebih baik. Bagaimanapun, ini tubuhnya.”

Seolah bernostalgia, Lars berbicara dengan bangga.

“Seribu tahun lalu, kalian orang kerajaan menyebutnya Zaman Mitos dalam doktrin Enam Dewa. Tidak seperti sekarang, para dewa berkeliaran bebas. Tubuh ini milik seorang pahlawan yang menguasai langit, bahkan mengungguli para dewa itu.”

Dalam doktrin Enam Dewa, agama negara kerajaan, sejarah menceritakan pendirian kerajaan. Seribu tahun lalu, Enam Dewa mengalahkan [Darkness God] yang berusaha menghancurkan dunia, dan para penyintas dari semua ras bersatu untuk membentuk kerajaan.

Bagi orang-orang kerajaan, seribu tahun lalu adalah era mitos sebelum kelahiran kerajaan. Dan tubuh raja elf ini, menurut Lars, adalah milik pahlawan dari zaman itu.

Kisah yang terdengar berlebihan, tetapi tubuh itu memancarkan keberadaan luar biasa yang membungkam keraguan.

“Raja bangsa elf, kota langit Cielparc, Pahlawan Pembunuh Dewa «King of the Skies», Balder Le Ciel! Hantu selama seribu tahun, menurun karena waktu, tapi itu masalah kecil. Aku telah meningkatkan kemampuan dasarnya ke masa puncak dengan manaku. Sejujurnya, Rofus, kehilangan kerabat sepertimu di sini sungguh disayangkan. Tapi kalau kau benar-benar dipilih oleh tuan kita sepertiku, sedikit kekesalan tidak akan membunuhmu, kan?”

Saat ia bicara, mana giok itu terus mengalir keluar. Dari nada Lars, sepertinya begitu mana itu sepenuhnya menghilang, pahlawan mitos ini akan terbangun.

Rofus tidak menunggu Lars selesai. Sambil mengayunkan sabit gelapnya, ia menerjang.

Itu bukan karena ia terpukau oleh raja elf, tetapi Rofus bukan orang bodoh yang akan menunggu dengan sopan.

Jika sihir jarak jauh diserap oleh «Mana Drain», ia akan menyerang langsung dengan sabitnya.

Bilah itu dihentikan oleh penghalang sihir tebal tepat sebelum mencapai Lars. Penghalang sekokoh yang digunakan [Demon Whale], Despia, atau Rofus sendiri, lebih kuat daripada pertahanan biasa mana pun.

“Penghalang yang bagus, kan? Salah satu rancanganku. Bisa dibilang itu puncak penghalang sihir. Meski begitu, aku harus angkat topi karena kau bisa menirunya sebaik itu. Sungguh, sayang sekali membiarkanmu tetap manusia.”

Dengan sedikit penyesalan, Lars tersenyum pada Rofus.

“Satu nasihat: Balder tidak bersikap ramah pada manusia. Dia tidak akan membiarkanmu kabur. Kalau kau ingin bertahan hidup, bertarunglah dan menang. Semoga berhasil.”

Dengan kata-kata terakhir itu, mana giok sepenuhnya terkuras dari tubuh raja elf.

Mata hijau giok itu berubah merah tua, dan kulit pucat seperti mayat kembali bersemu hidup. Raja elf, Balder, menatap tajam Rofus dengan pandangan menusuk.

“Ma... manusia. Rambut... hitam...”

Mata keruhnya terkunci pada Rofus, kepalanya miring seperti boneka rusak.

“...Si Hitam.”

Balder berbicara dalam bahasa kuno. Rofus, yang mengenalnya, bisa menangkap kata-kata sederhana.

〝Si Hitam〟, apakah Balder merujuk pada pakaian gelapnya, rambut hitamnya, atau sesuatu yang lebih dalam?

Kebanyakan makhluk hantu tidak stabil secara mental, sering kali hanya bisa menggeram, jarang berbicara dengan makna jelas. Kata-kata menunjukkan bahwa rasionalitasnya masih tersisa.

Mungkin, dalam bahasa kuno, mereka bisa berkomunikasi. Lalu, niat membunuh yang pekat dan mematikan menghantam Rofus.

“Putriku... Kembalikan putri tercintaku!!”

Raungan seperti jeritan meledak dari Balder, gelombang mana tajam merobek udara.

Insting Rofus menjerit. Inilah ancaman yang diramalkan «Oracle» Fran, lebih besar daripada [Demon Whale]. Pahlawan mitos, «King of the Skies», Balder Le Ciel.

Dan kemungkinan besar, musuh terbesarnya sejauh ini.