Mereka bertiga—Hawk, Kei, dan Dan—berlari menyusuri koridor Gilan Estate. Banyak luka yang diterima Dan dari pedang Eric ternyata sangat dangkal, dan setelah berhenti untuk menghentikan pendarahan serta meminum potion, ia sudah pulih cukup untuk bergerak bebas.

“…Maaf. Aku merepotkan kalian.”

Dan meminta maaf, dan Hawk serta Kei tersenyum sebagai balasan.

“Jangan pikirkan, Dan. Orang itu memang terlalu keterlaluan.”

“Ya, maksudku, kalau kecepatannya sampai tidak bisa dilihat, itu benar-benar curang.”

Hawk mengangguk.

“Dengan orang seperti itu di sana, bahkan Sigil pun mungkin tidak bisa berbuat banyak.”

“Orang merepotkan itu sedang ditangani oleh teman tuan muda, Valm. Mari fokus menyelamatkan Sigil selagi ada kesempatan.”

Mendengar kata-kata Hawk, Kei tersenyum. Pada saat itu, mereka bertiga melakukan kesalahan. Kemampuan bertarung Sigil adalah yang terbesar di antara para anggota «Scarlet Wind».

Karena telah memimpin serangan di banyak reruntuhan dan dungeon, ilmu pedangnya yang diasah lewat pertarungan nyata bisa dengan mudah disebut kelas satu.

Siapa pun yang berhasil menangkap Sigil pasti lawan yang tangguh, atau begitulah yang mereka pikirkan. Lalu, ada pertemuan dengan Eric.

Ilmu pedang Eric begitu jauh melampaui bayangan sampai mustahil bagi orang biasa untuk menangkap tebasan pedangnya.

Karena itulah, Hawk, Kei, dan Dan keliru percaya bahwa orang yang menangkap Sigil adalah pria berambut merah yang baru saja mereka temui—Eric, seorang monster dalam wujud manusia. Mereka beranggapan bahwa tidak mungkin ada banyak orang lain seperti dia. Namun, ini hanyalah angan-angan, dan dugaan mereka jauh dari kebenaran.

Orang yang sebenarnya menangkap Sigil, pada kenyataannya, adalah keberadaan yang bahkan lebih mengerikan daripada Eric.

Sosok yang dirumorkan sebagai pembunuh bayaran terkenal selama lebih dari tiga ratus tahun. Keluarga pembunuh dengan warisan gelar, atau mungkin makhluk abadi yang telah hidup selama keabadian. Individu terkenal ini dirumorkan memiliki kemampuan ganjil untuk merasakan segala sesuatu yang terjadi di kediaman itu seolah-olah ia sedang menyaksikan langsung para penyusup.

Posisi, tindakan, percakapan, bahkan napas keenam penyusup semuanya diketahui dengan jelas oleh orang ini. Karena itu, mencegat mereka bertiga saat mereka menuju pintu masuk ke bawah tanah, perlahan maju melewati kediaman, jauh lebih mudah daripada menarik napas.

“Ah, sedang mencari sesuatu?”

Suaranya santai, seolah sedang bicara dengan teman lama. Mereka bertiga, yang sedang berlari menyusuri lorong, mendadak berhenti di tempat.

“…Apa?”

“Kau muncul dari mana tiba-tiba…?”

“…!”

Mereka bertiga sama-sama berkedip terkejut. Mereka sedang berlari melewati koridor kosong, tetapi bagi mereka, pria itu tampak seolah tiba-tiba muncul begitu saja dari udara kosong.

Ia mengenakan topi lebar berwarna merah-hitam dan mantel tua merah-hitam, memancarkan aura aneh sekaligus mengintimidasi. Jelas, pria ini bukan orang biasa. Kei segera mengarahkan tombaknya padanya.

“Kau ini apa sebenarnya? Penyihir!?”

Terpancing oleh kata-kata Kei, Dan menyiapkan palu perangnya, dan Hawk mengarahkan pistol sihirnya. Sudah diketahui luas bahwa penyihir tingkat tinggi bisa menggunakan sihir teleportasi. Bahkan, mantra teleportasi jarak pendek memang ada dalam sihir tingkat tinggi.

Rofus dan pemimpin dark knight, Alba, sama-sama menggunakan sejenis sihir teleportasi yang diperantarai bayangan, disebut Shadow Walking.

“…..”

Hawk, yang menyadari topi merah-hitam yang dikenakan pria itu, tiba-tiba teringat pada pembunuh bayaran legendaris, tetapi segera menggeleng menyangkal. Mustahil; itu hanya legenda, tidak mungkin nyata. Hawk menatap pria itu dan memaksakan senyum menantang, memastikan dirinya tidak menunjukkan kelemahan apa pun.

“Ya, kau memang mengejutkan kami dengan tiba-tiba muncul, tapi kenapa kau tidak menyerang lebih dulu? Tiga lawan satu, tahu. Sehebat apa pun kau sebagai penyihir, itu pasti berat, kan?”

“………..Tiga lawan satu?”

Pria itu memiringkan kepala dengan bingung.

“Bukankah maksudmu dua lawan satu?”

Suara itu datang tepat dari sebelah Hawk. Suara tombak berdenting jatuh ke lantai bergema di sepanjang lorong. Saat Hawk mengalihkan pandangan, ia melihat Kei, yang baru saja memegang tombaknya beberapa saat lalu, kini sedang dicekik oleh pria itu. Kei sudah tidak sadarkan diri, kakinya tergantung lemas di udara.

“Apa!?!?”

Mata Hawk membelalak karena terkejut. Ia sama sekali tidak pernah mengalihkan pandangan dari pria itu. Tidak ada gerakan mencurigakan, tidak ada tanda-tanda sesuatu yang tidak wajar.

Namun, pada saat berikutnya, Kei telah dilumpuhkan. Tentu saja, pria itu sudah tidak lagi berada di tempatnya berdiri tadi, dan ia juga tidak sekadar membelah diri menjadi salinan. Teror tanpa nama mencengkeram Hawk.

“Sial!”

“……Kei!”

Hawk melompat mundur dan menembakkan pistol sihirnya bertubi-tubi ke arah pria itu. Pada saat yang sama, Dan mengayunkan palu perangnya dan menyerbu pria itu. Palu perang, yang digerakkan oleh tubuh terlatih Dan, membawa kekuatan yang cukup untuk menghancurkan batu.

Palu itu menghantam turun ke arah pria itu—tetapi tidak ada suara benturan. Palu itu ditangkap diam-diam oleh pria tersebut dengan satu tangan, sementara tangan satunya masih mencengkeram leher Kei, seolah ia menangkap sehelai bulu yang jatuh dari langit. Seakan-akan ia nyaris tidak mengerahkan tenaga sama sekali.

Mata Dan membelalak karena terkejut, tetapi pada saat berikutnya, rasa sakit tajam menjalar di lehernya, dan kesadarannya direnggut dengan mudah. Dan bahkan tidak pernah memahami apa yang terjadi sebelum ia kehilangan kesadaran. Kei jatuh ke tanah, dan Dan roboh tanpa tenaga.

“Ini punyamu?”

Pria itu, yang entah bagaimana sudah muncul tepat di depan Hawk, kini mengulurkan tangan ke arahnya. Di telapak tangannya ada peluru-peluru yang baru saja ditembakkan Hawk, seolah ia memetiknya dari udara. Pria yang menghilang dan muncul kembali sesuka hati. Yang mengerikan adalah bagaimana ia bergerak tanpa persiapan ataupun kehadiran apa pun.

Dalam sekejap, dua orang telah dilumpuhkan, dan tak satu pun dari mereka melihat bahkan momen kekalahan mereka. Hawk, dengan tatapan sekeras baja, menatap mata pria itu dan bergumam dengan keyakinan.

“Jadi kau memang yang asli, Bloodstained Hat…!”

“Ah, nama itu lagi. Aku benar-benar ingin dipanggil dengan nama lain sekarang.”

Pria itu—Bloodstained Hat—menatap Hawk dengan mata merah darahnya, yang tampak memantulkan genangan darah. Namun, Hawk belum selesai. Ia menggulingkan dua kristal ke kaki pria itu. Saat menyentuh tanah, salah satunya memancarkan kilatan cahaya menyilaukan, sementara yang lain melepaskan gelombang energi sihir.

Hawk dengan cepat melompat mundur dan melepaskan rentetan tembakan dari pistol sihirnya ke titik tempat Bloodstained Hat berada. Salah satu kristal itu adalah kristal kilat, dirancang untuk membutakan musuh, dan yang lainnya adalah kristal anti-sihir yang, ketika pecah, akan mengacaukan formasi sihir.

Kristal anti-sihir itu, setelah digunakan, akan membuat sihir sulit dilemparkan dalam jangkauannya selama beberapa waktu. Kemampuan seperti teleportasi milik Bloodstained Hat kemungkinan berbasis sihir. Itu tidak sama seperti seseorang yang bergerak begitu cepat sampai tindakannya tidak terlihat seperti Eric—sensasinya berbeda.

Dengan ini, pikir Hawk, ia seharusnya bisa menghentikan teleportasi yang tak dapat dijelaskan itu. Namun—Hawk, yang sedang menembakkan pistol sihirnya, tiba-tiba mendapati pandangannya terbalik, dan pada saat berikutnya, ia menatap langit-langit, telentang di lantai. Tanpa ia sadari, Bloodstained Hat sudah mendekatinya dan menatap ke bawah dengan mata merahnya.

Rencana itu gagal. Kristal anti-sihir tidak bekerja. Strategi Hawk telah sepenuhnya digagalkan.

“…!”

Hawk mencoba bangkit, tetapi Bloodstained Hat menginjaknya dari atas.

“Gah!?!?”

Hawk mengerang, tetapi Bloodstained Hat tidak menunjukkan sedikit pun kepedulian dan membuka mulutnya.

“Menghadapi lawan yang lebih unggul, terus mencari peluang untuk membalikkan keadaan sampai detik ketika rekanmu tumbang atau kau sendiri mati… sebagai seorang pejuang, itu benar-benar mengagumkan. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Jika kau menghadapi lawan biasa, gerakanmu itu akan dengan mudah membuka jalan menuju kemenangan. Jadi, hasil ini murni karena perbedaan mutlak dalam tingkat kita, dalam pengalaman.”

Sambil berbicara, Bloodstained Hat mempererat cengkeramannya di leher Hawk.

“Dan soal kilatan tadi, itu tidak buruk, tapi anti-sihirnya gagal. Soalnya aku tidak punya sihir.”

Itulah kata-kata terakhir yang didengar Hawk sebelum kesadarannya memudar. Di hadapan tiga pria yang tak sadarkan diri—Hawk, Kei, dan Dan—Bloodstained Hat menarik pisau tersembunyi dari lengan bajunya.

Saat bilahnya berkilau di bawah cahaya bulan, Bloodstained Hat menatap ketiganya dengan ekspresi acuh.

“Benar, kurasa kebiasaannya adalah memenggal leher mereka… meski aku benci melihat darah.”

Ia menempelkan bilah itu ke leher Hawk, lalu berhenti dan mendongak.

Bloodstained Hat menyipitkan mata dan menghela napas.

“…Skak, secepat ini? Kau benar-benar merepotkan, Gilan.”

Dengan gumaman itu, Bloodstained Hat menghilang dari lorong, meninggalkan ketiga pria yang tak sadarkan diri di belakang.

＊

Di lorong kediaman Gilan, petir dan benturan pedang memenuhi udara. Suara logam beradu logam bergema, begitu cepat hingga nyaris mustahil diikuti mata manusia, dan percikan api beterbangan ke segala arah. Valm, yang diselimuti petir, menghadapi Eric, yang pedangnya dibalut cahaya.

Setiap kali senjata mereka bertabrakan, cahaya dan petir meledak, menerangi lorong gelap seolah siang hari. Kedua petarung tetap tanpa luka, kemampuan mereka seimbang.

“…Kau menjadi lebih kuat, Valm.”

Kata-kata Eric terlontar saat ia menangkis sebuah serangan. Namun, Valm tidak menjawab dan terus mengayunkan tombaknya dalam diam.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan bergabung dengan Lightless. Kau dulu selalu begitu berdedikasi menjaga ketertiban…”

Komentar Eric disambut keheningan saat Valm meningkatkan kecepatan serangan tombaknya. Eric pun menajamkan ayunan pedangnya. Kecepatan senjata mereka terus meningkat, saling bersilangan pada kecepatan yang memusingkan, sampai akhirnya bahkan menembus batas suara.

Akhirnya, tubuh Valm diselimuti petir keemasan. Lightning Enchantment—dibalut petir keemasan, kekuatan dan kecepatan Valm melonjak puluhan kali lipat dari sebelumnya.

Aktivasi Lightning Enchantment terjadi seketika, tepat pada momen ketika tombak Valm bertabrakan dengan pedang Eric.

Pedang Eric, yang tidak mampu menahan kekuatan tombak yang kini dibalut petir keemasan, retak di titik lemahnya, dan bilahnya melayang di udara. Mata Eric sedikit membelalak, lengah oleh momen kerentanan yang singkat itu. Pada saat itu, tombak Valm menemukan sasaran, menusuk bahu Eric.

Dengan kilatan petir, darah memercik, dan Eric jatuh dengan satu lutut. Sesaat kemudian, pedang yang patah itu menghantam tanah. Eric perlahan meletakkan pedangnya dan tersenyum samar.

“…Heh, kekalahanku, ya? Valm, kau benar-benar menjadi kuat…”

Sebelum Eric bisa menyelesaikan kalimatnya, Valm dengan dingin menarik tombak dari bahunya.

“Guh?!”

Dengan erangan, Eric roboh. Valm mengayunkan tombaknya sekali lagi, menyingkirkan darah darinya. Eric menatapnya tajam dengan mata setengah tertutup.

“…Tidak ada belas kasihan, ya? Aku masih atasanmu, tahu.”

Mendengar kata-kata itu, Valm menatapnya dari atas dengan ekspresi tidak percaya.

“Kalah, katamu? Gaya pedang tanpa niat membunuh, bicara di tengah pertarungan… Belum lagi, pedangmu sudah retak bahkan sebelum kita mulai. Kau sejak awal tidak pernah berniat menang.”

Eric perlahan mendorong tubuhnya bangkit dan tersenyum getir.

“…Aku juga tidak punya kemauan untuk menang.”

“Dan ada keraguan dalam ilmu pedangmu. Soal Gilan… kurasa gurumu juga tidak puas?”

Mendengar pertanyaan Valm, Eric memejamkan mata, seolah pasrah.

“Meski aku tidak setuju, aku harus memahami. Itu adalah keputusan ayahku, sang penguasa.”

Eric menatap Valm dengan tajam.

“Dan kau… petir keemasan yang kau gunakan itu—aku belum pernah melihatnya. Kau menyembunyikan kekuatanmu.”

“…Itu menghabiskan terlalu banyak sihir, jadi aku tidak pernah punya kesempatan untuk menunjukkannya.”

Valm perlahan meletakkan sebuah potion di depan Eric.

“…Hadiah?”

“Hadiah adalah hak istimewa sang pemenang. Meski, aku tidak merasa seperti pemenang.”

Dengan itu, Valm membalikkan punggung dan mulai berjalan menyusuri lorong.

“Kau yakin tidak apa-apa begini? Itu potion berharga. Kau akan membutuhkannya ke depan.”

“Aku tidak membutuhkannya. Aku tidak akan pernah kalah lagi.”

Tanpa menoleh, Valm menjawab, lalu mulai berlari. Ditinggalkan di belakang, Eric melirik pedang yang patah. Lambang kerajaan terukir pada bilahnya—Sword Saint—simbol pendekar pedang terkuat kerajaan, gelar yang diberikan kepadanya oleh raja. Eric tersenyum getir.

“Aku harus melepaskan gelar Sword Saint…”

Sambil menggumamkan kata-kata itu, Eric tampak, dengan cara yang aneh, merasakan sedikit kelegaan.

＊

Saat Rofus melompat dari dek airship, familiar bayangan yang tak terhitung jumlahnya mulai berlarian di seluruh kediaman. Domain gelap yang membentang di halaman kediaman Gilan menyebarkan pengaruhnya, memenuhi bahkan lantai-lantai di dalam mansion. Familiar bayangan dilepaskan ke dalam kegelapan, mata mereka mengawasi setiap sudut mansion.

Meski mereka akan menyerang jika bertemu prajurit, familiar itu tidak dilepaskan untuk tujuan pemusnahan. Sebaliknya, semua yang mereka lihat dan dengar dikirim langsung kepada Rofus.

Berbagi penglihatan dan pendengaran dengan familiar adalah teknik dasar bagi seorang penyihir. Namun, biasanya itu melibatkan koneksi satu lawan satu antara penyihir dan satu familiar. Situasinya berubah drastis ketika berurusan dengan banyak familiar sekaligus.

Dalam keadaan normal, jumlah sihir yang dibutuhkan dan volume informasi yang luar biasa besar akan membuat hal ini nyaris mustahil. Namun bagi Rofus, dengan energi sihirnya yang nyaris tak terbatas dan kemampuan pemrosesan informasinya yang luar biasa, itu adalah sesuatu yang bisa ia tangani dengan mudah.

Dalam hitungan detik, familiar bayangan yang tak terhitung jumlahnya di dalam mansion menemukan posisi Gilan. Ia berada di kamar tidur mewah di lantai tiga. Rofus mendarat di tanah, tatapannya tertuju tajam pada ruangan tempat Gilan bersembunyi. Dari mata para familiar, Rofus bisa melihat Gilan meringkuk, gemetar ketakutan.

“Oh, kalau kupikir-pikir, kau memang punya wajah itu waktu itu… Gilan.”

Rofus tersenyum kejam, bibirnya melengkung menjadi senyum haus pertarungan, lalu mulai tenggelam ke dalam kegelapan.

Menggunakan bayangan untuk teleportasi—Shadow Leaping. Wujud Rofus melebur ke dalam bayangan, dan pada saat berikutnya, ia muncul kembali di tengah kamar tidur Gilan, bangkit dari lantai gelap.

Tanpa menyadari kehadiran Rofus, Gilan tetap meringkuk, masih gemetar ketakutan. Rofus menatapnya dari atas dengan pandangan merendahkan, seolah Gilan tak lebih dari sampah.

“Sudah lama tidak bertemu, ya, Gilan?”

Pedagang kaya, Gilan, tersentak mendengar suara Rofus, lalu perlahan mengangkat wajah. Saat pandangannya bertemu dengan Rofus, rasa takut dengan cepat menguasainya.

“A-apa yang kau lakukan di sini…!?”

Gilan tersentak mundur, berusaha merangkak menjauh dari Rofus. Rofus memperhatikannya tanpa minat, menciptakan tombak gelap di tangannya sambil perlahan maju.

Rasanya seolah kejadian pada suatu malam di masa lalu sedang terulang.

“Di mana monster itu…? Untuk apa aku mempekerjakannya…?”

Gilan dengan putus asa mengedarkan pandangan ke seisi ruangan, mencari pertolongan. Namun, Rofus tidak memedulikannya, terus mendekat dengan langkah lambat.

“Monster? Nama yang aneh untuk seorang tentara bayaran. Apa dia meninggalkanmu? Menyedihkan sekali.”

Rofus mencibir, mengarahkan tombak gelap itu ke arah Gilan. Ini bukanlah momen kelengahan atau kurang waspada. Pendeteksian sihirnya selalu aktif, dan penghalang sihirnya diperkuat lebih dari biasanya. Karena itulah—yang datang berikutnya adalah bilah tak terduga.

“—!?”

Rofus segera melompat mundur, merasakan penghalang sihirnya ditembus seolah dilewati begitu saja. Retret cepatnya adalah refleks. Yang muncul di hadapannya adalah seorang pria mengenakan topi dan mantel merah-hitam, memegang pisau.

“…Insting yang tajam. Aku tadinya berniat mengambil kepalamu, tapi…”

Pria itu bergumam, terdengar kecewa. Darah menetes dari bilah pisau yang dipegangnya.

“—!?”

Saat Rofus menyadari dirinya terluka, semuanya sudah terlambat. Luka sayatan dalam terbuka di pangkal lehernya, dan darah segar mulai menyembur dari luka itu. Ia menekan tangannya ke luka tersebut, tetapi darah mengalir tanpa kendali, terus tumpah tanpa henti.

“—ah…”

Sayatan dalam di tenggorokannya membuatnya tidak bisa mengeluarkan suara. Ketidakmampuan untuk bicara berarti sebagian besar sihirnya menjadi tidak bisa digunakan.

Ia tidak lagi bisa merapalkan mantra, dan tanpa menyebut nama sihirnya, ia tidak bisa melemparkan mantra dengan membuang rapalannya. Penggunaan sihir kini terbatas pada yang bisa ia lakukan tanpa suara. Bagi Rofus, itu berarti hanya mantra tingkat rendah, tingkat menengah, dan beberapa mantra tingkat tinggi. Sihir kuno berada di luar jangkauannya. Dan sihir penyembuhan—Rofus tidak bisa menggunakannya.

“…………”

Keringat dingin yang tidak nyaman mulai muncul di dahi Rofus.

“Kau baik-baik saja? Wajahmu pucat. Semua penyihir yang pernah kutemui punya ekspresi yang sama.”

Pria yang mengenakan Bloodstained Hat itu tersenyum licik, dan Rofus menatapnya tajam. Sebagai tanggapan, Rofus memunculkan sejumlah besar bola gelap dan meluncurkan semuanya ke arah Bloodstained Hat. Skala sihirnya berada di luar ukuran biasa. Namun, meski Bloodstained Hat membelalakkan mata karena terkejut, tidak ada tanda ketakutan dalam tatapannya.

“Melempar semua ini tanpa rapalan… mengesankan.”

Ia bergumam sendiri, dan pada saat berikutnya, ia ditelan oleh rentetan bola gelap. Serangkaian ledakan sihir meletus, gelombang kejut dan raungannya yang memekakkan telinga bergema di seluruh kamar tidur. Gilan, yang membeku karena takut, menjerit dan melarikan diri.

Dalam momen teralihkan itu, Rofus menarik sebuah potion dari jubahnya—tetapi sebuah pisau melesat di udara dan menancap di punggung tangan Rofus yang sedang memegang potion.

“—!”

Potion itu terlepas dari genggamannya, menggelinding di lantai. Pisau itu sekali lagi telah menyelinap melalui penghalang sihir yang ia pasang. Sensasi ini terasa sangat familier bagi Rofus. Itu mengingatkannya pada Alraune misterius dari First Emperor’s Tomb, yang pernah menusuk menembus penghalang sihirnya tepat pada saat mantranya terganggu.

“Kau tidak boleh curang dengan potion, tahu.”

Bloodstained Hat, meski telah dibombardir rentetan bola gelap, berdiri tanpa luka, seolah tidak terjadi apa-apa. Sementara itu, darah terus mengalir dari leher Rofus. Kehilangan darah mulai mengaburkan pikirannya.

Ia bisa merasakan situasinya semakin genting, pikirannya semakin kacau. Dalam kabut kesadaran itu, Bloodstained Hat tanpa ampun melemparkan pisau lain ke arah Rofus.

“Selamat tinggal, Penyihir bertangan satu.”

Dengan nada dingin dan santai, seolah sedang berpamitan pada seorang teman, kata-kata Bloodstained Hat terdengar jelas di telinga Rofus.

＊

Bloodstained Hat adalah musuh yang muncul di Chapter 3 cerita, Alchemical Empire Arc. Empire mempekerjakannya sebagai pembunuh bayaran, dan ia menghalangi pihak protagonis sejak awal chapter.

Sebelum pertempuran dimulai, para karakter penyihir dari kelompok protagonis—putri pertama kerajaan, Asteria; penyihir agung, Meilin; dan saint, Fran—dibuat tidak mampu bertarung oleh tindakan Bloodstained Hat, memaksa kelompok protagonis bertarung tanpa sihir.

Meski anggota kelompok protagonis yang tersisa masih bisa menggunakan sihir, Bloodstained Hat entah menetralkan mereka atau melacak mereka, membuat sihir mereka tidak efektif. Akibatnya, mereka tidak punya pilihan selain bertarung jarak dekat dengan senjata atau tangan kosong.

Dalam cerita, para protagonis, Abel, Farathiana, dan Lilyca, bekerja sama untuk mengalahkan Bloodstained Hat lewat pengeroyokan brutal. Ia adalah musuh yang sulit ditangani oleh kelompok protagonis.

Rofus, yang mengetahui cerita, sadar akan keberadaan Bloodstained Hat. Bertemu musuh dari Alchemical Empire Arc ini, yang terjadi tiga tahun sebelum waktu saat ini di wilayah Steria Utara dari Kingdom, adalah sesuatu yang sama sekali tidak pernah Rofus antisipasi.

Dan meskipun Rofus mengetahui Bloodstained Hat, tidak ada cara untuk bersiap menghadapi pertemuan yang begitu mendadak. Sebagai penyihir pada umumnya, Rofus mendapati Bloodstained Hat sebagai musuh terburuk yang mungkin ia hadapi.

＊

Dark Wall. Rofus melemparkan Dark Wall tanpa rapalan dan menangkis pisau yang mendekat. Pada saat yang sama, segerombolan familiar bayangan kecil—ikan todak—menyerang Bloodstained Hat. Bloodstained Hat menyipitkan mata saat melihat pisau itu ditepis oleh Dark Wall.

“Bisa melemparkannya tepat waktu, kecepatan pengerahan sihirmu cukup cepat. Kemampuan yang bagus,” katanya dengan seringai tipis.

Meski berkata begitu, ia menghindari gerombolan ikan todak yang mendekat dengan gerakan minimal. Lalu ia mendekati Dark Wall yang menjulang dan menebasnya dengan bilah pisaunya.

Segera setelah itu, Dark Wall meledak seperti balon pecah, tercerai menjadi kabut. Pisau itu dengan mudah menghancurkan penghalang sihir. Rofus tahu trik di balik ini. Rahasianya terletak pada pisau dan mata Bloodstained Hat.

Pisau yang digunakan Bloodstained Hat adalah senjata khusus yang terbuat dari logam dengan daya hantar sihir tertinggi di dunia—mithril. Meski Bloodstained Hat tidak memiliki kekuatan sihir sendiri, ia memiliki mata khusus yang mampu melihat sihir secara langsung. Berbeda dengan manusia yang hanya bisa merasakan sihir, atau Rofus yang membaca formula sihir untuk memperoleh informasi, Bloodstained Hat bisa melihat seluruh aspek sihir dengan jelas: energi sihir yang beredar dalam tubuh seseorang, persiapan, konstruksi, dan pengerahan mantra, serta kerangka sihir itu sendiri.

Karena itu, ia bisa menyelipkan pisaunya melalui celah dalam susunan penghalang sihir atau mengganggu retakan halus dalam formula sihir untuk menghancurkan sihir sepenuhnya. Matanya, yang bisa melihat sihir, dan pisau mithrilnya, yang bisa berinteraksi dengan sihir, dipadukan dengan teknik pisau yang halus untuk menusuk celah dalam formasi sihir, membuatnya mampu menghancurkan sihir dengan mudah.

Kemampuan ini membuat Bloodstained Hat menjadi sangat kuat melawan penyihir. Fakta bahwa ikan-ikan todak itu tidak mampu menahannya dan Dark Wall dihancurkan semuanya sesuai perkiraan Rofus. Tujuannya adalah memancing Bloodstained Hat ke bawah Dark Wall.

Dari kegelapan di kaki Bloodstained Hat, seekor naga laut hitam yang menunggu muncul, mulutnya terbuka lebar. Bloodstained Hat segera tertelan utuh, tetapi pada saat berikutnya, naga laut yang telah menelannya itu dicabik dari dalam oleh formula sihir dan meledak menjadi kabut.

“Aku bisa melihat semuanya. Bahkan apa yang bersembunyi di bawah bayangan. Aku tidak repot menghindar karena terlalu merepotkan.”

Bloodstained Hat muncul santai dari sisa-sisa naga laut yang hancur. Sebagai tanggapan, Rofus menciptakan Dark Scythe dan mengangkatnya dengan tangan kanannya, sementara pisau masih tertancap di telapak tangannya.

Tenggorokan Rofus yang tersayat ditutupi oleh kegelapan, menghentikan pendarahan untuk sementara dan memungkinkannya menggunakan tangannya. Dark Scythe diayunkan turun, dan tebasan hitam raksasa menyerang Bloodstained Hat.

“Menghentikan pendarahan dengan Dark Magic…? Pintar sekali. Tapi dengan luka sedalam itu, itu cuma setetes air di lautan, bukan?”

Tanpa terkejut sedikit pun oleh tebasan yang mendekat, Bloodstained Hat bergumam dengan nada kagum sekaligus heran. Lalu ia mengangkat pisaunya untuk menanggapi. Tebasan itu hancur saat menyentuh pisau dan tercerai menjadi kabut.

Rofus membelalakkan mata karena terkejut.

Bloodstained Hat telah merespons kecepatan tebasan itu, memotong sihir di dalamnya dan menghancurkan sihir tersebut. Rofus tidak pernah menyangka dia mampu melakukan hal semacam itu. Keringat mulai kembali mengalir di dahinya. Bloodstained Hat menyeringai.

“Aku bisa melihat kepanikan di matamu. Apa kau sudah terpojok sekarang?”

“…”

Rofus menatap tajam Bloodstained Hat, yang tetap tenang dan melemparkan pisau. Pisau itu mendarat di dekat kaki Rofus.

“…!”

Pisau tersebut menusuk tanah di dekat kaki Rofus, memutus formula sihir yang sedang ia susun, dan mantranya gagal aktif. Sihir yang hancur itu adalah Shadow Traverse. Rofus tidak lagi punya jalan untuk kabur.

“Sudah kubilang, aku bisa melihatnya. Kau masih terlihat ingin terus melawan, tapi kau mencoba kabur dengan mantra teleportasi saat aku tidak melihat. Kau penyihir yang cukup cerdas. Tapi bisa melempar sihir teleportasi tanpa rapalan pada usiamu, harus kuakui, aku terkesan.”

Bloodstained Hat tertawa riang, dan sebagai tanggapan, Rofus, seolah putus asa, memunculkan banyak sekali lingkaran sihir di belakangnya. Yang ia panggil adalah tombak-tombak gelap yang tak terhitung jumlahnya. Namun, satu pisau yang dilempar Bloodstained Hat menghantam bagian formula sihirnya, membuat seluruh jajaran lingkaran sihir itu retak dan hancur hanya dengan satu serangan sederhana.

“Meski ada begitu banyak lingkaran sihir, hanya ada satu jalur yang mengarah darimu. Aku hanya perlu memotongnya. Sederhana.”

Bahkan saat ini terjadi, darah terus menetes dari leher Rofus. Meski kegelapan menutup luka itu, lukanya terlalu dalam untuk menghentikan aliran darah sepenuhnya. Sedikit demi sedikit, Rofus kehilangan darah.

Setiap tetes darah yang jatuh membuat kesadaran Rofus memudar, dan penglihatannya semakin kabur. Ia tidak lagi merespons dengan berarti. Melihat ini, Bloodstained Hat memiringkan kepala.

“Yah, kurasa sudah waktunya. Kau mencoba menggunakan teleportasi, jadi tidak mungkin kau masih punya trik tersisa, kan?”

Bloodstained Hat menyeringai dan, memegang empat pisau di masing-masing tangan, melemparkan kedelapan pisau itu ke arah Rofus secara beruntun. Pisau-pisau itu melesat dengan kecepatan tinggi, mustahil ditahan atau dihindari. Dalam penglihatannya yang kabur, darah mengalir dari luka-lukanya, Rofus memejamkan mata dalam keadaan pasrah.

Pada saat itu, Rofus merasakan benturan dan terlempar ke lantai. Benturan itu bukan berasal dari pisau.

Ia membuka mata. Di hadapannya ada wajah Lilyca Skyfield, yang melemparkan dirinya ke atas Rofus untuk melindunginya. Setetes darah jatuh ke pipi Rofus. Itu bukan darahnya sendiri—itu darah Lilyca.

Lilyca berdarah dari mulutnya. Saat melihat lebih dekat, Rofus melihat beberapa pisau tertancap dalam di punggungnya, salah satunya bahkan menembus sisi tubuhnya.

—Kenapa? Kenapa dia ada di sini? Kenapa dia menolongku? Kenapa dia menerima luka ini untuk melindungiku?

Rofus, yang tenggorokannya tersayat, tidak bisa menyuarakan pertanyaannya. Namun mungkin dari ekspresinya, Lilyca memahami apa yang ingin ia tanyakan. Ia memaksakan senyum kesakitan meski wajahnya dipenuhi derita.

“Seharusnya aku menghindar dengan lebih mulus… Sepertinya aku gagal.”

Lilyca tersenyum lemah, lalu duduk, menyeka darah dari mulutnya, dan menatap tajam Bloodstained Hat. Bloodstained Hat menyipitkan mata.

“Aku tidak melakukan apa-apa, jadi aku membiarkanmu, tapi tidak kusangka kau akan mencoba melindunginya. Apa tindakan itu punya arti?”

Bloodstained Hat tidak bisa memahami tindakan Lilyca, yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Rofus yang nyaris mati, dan memiringkan kepala dengan bingung.

Luka Rofus fatal. Kecuali ia segera menerima sihir penyembuhan tingkat tinggi atau meminum potion bermutu tinggi, nyawanya akan segera berakhir.

Tentu saja, Bloodstained Hat sama sekali tidak berniat membiarkan salah satu dari dua hal itu terjadi. Baginya, tindakan Lilyca yang melindungi Rofus dengan tubuhnya sendiri hanya akan menambah satu mayat lagi ke tumpukan. Dari sudut pandang Bloodstained Hat, itu tidak bisa dipahami.

Ia sudah menyadari keberadaan Lilyca di ruangan itu sejak pertarungan dimulai. Lilyca menggunakan bentuk penyamaran yang sangat canggih, dengan mantra tembus pandang dan pemblokiran kekuatan sihir. Itu adalah teknik yang sangat mirip dengan penghalang penyamaran yang digunakan pada airship. Meski Rofus, yang mengandalkan pendeteksian sihir, tidak menyadarinya, Bloodstained Hat, yang bisa melihat sihir secara langsung, mampu menembus penyamarannya tanpa kesulitan.

Menanggapi pertanyaan Bloodstained Hat tentang arti tindakannya, Lilyca tidak menjawab. Sebaliknya, ia meledakkan kekuatan sihirnya secara besar-besaran.

“—Twisted Tempest”

Yang diucapkan Lilyca adalah sihir tingkat lanjut berbasis angin, dilemparkan dengan pemutusan rapalan biasa.

“……”

Pada saat mantra itu aktif, Bloodstained Hat akhirnya menunjukkan tanda-tanda terkejut dan ragu. Kecepatan pembentukan sihir itu dan jeda singkat sebelum aktivasi melampaui perkiraan Bloodstained Hat, mencegahnya mengganggu mantra tersebut.

Tak lama kemudian, ruangan itu dipenuhi bilah-bilah udara yang tak terhitung jumlahnya dan angin yang meraung. Twisted Tempest, mantra penghancur area berskala besar, dipadatkan dalam ruang sempit kamar itu. Udara berkepadatan tinggi dan bilah udara dalam jumlah luar biasa melesat ke seluruh ruangan.

“Tch.”

Bloodstained Hat mendecakkan lidah dengan kesal dan, menggunakan satu pisau, mulai menepis bilah-bilah udara yang mendekat satu per satu. Ciri khas mantra ini adalah setiap bilah udara membawa formula sihir independen. Lingkaran sihir dasarnya terukir pada tubuh Lilyca.

Namun, mengelilinginya, bilah-bilah udara dalam jumlah sangat besar terbang dengan cara yang seolah melindungi Lilyca dan Rofus. Jika Bloodstained Hat mencoba mendekati Lilyca untuk memotong lingkaran sihir utama, ia harus menghadapi lebih banyak bilah udara. Jenis sihir seperti ini sangat merepotkan bagi Bloodstained Hat.

Namun, meski begitu, Bloodstained Hat tidak bisa dikalahkan. Kemungkinan besar Lilyca bahkan tidak akan mampu melukainya sedikit pun. Sihir ini, paling banter, hanya berfungsi untuk menahannya. Lilyca menoleh menghadap Rofus.

“Rofus, kau harus lari sekarang. Aku akan mengurusnya.”

“…..”

Tentu saja, Rofus, yang tenggorokannya tersayat, tidak bisa menjawab. Ia hanya bisa menatap Lilyca tajam, seolah tidak percaya. Luka Rofus memang fatal, tetapi luka Lilyca juga sama dalamnya.

Lilyca, yang menerima beberapa pisau di punggungnya, dengan salah satunya menembus sisi tubuhnya, kehilangan banyak darah. Genangan darah, yang tidak jelas milik siapa, telah terbentuk di bawah tubuhnya dan Rofus. Ia menerima luka parah saat melindungi Rofus. Meski begitu, ia bersikeras menghadapi Bloodstained Hat, menyuruh Rofus melarikan diri.

Ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa diterima Rofus. Di atas segalanya, Lilyca Skyfield adalah salah satu kekuatan dari faksi protagonis yang telah membunuh Rofus berkali-kali dalam cerita. Rofus tidak akan pernah bisa menerima diselamatkan oleh orang seperti dia. Jika itu berarti berutang pada faksi protagonis, Rofus akan memilih mati tanpa ragu. Kegelapan yang mengakar dalam diri Rofus membuatnya terlihat, bagi orang lain, seolah ia hanya keras kepala.

Dari lubuk hatinya, emosi gelap melonjak, dan Rofus menatap Lilyca dengan mata penuh niat membunuh. Lilyca mengembuskan napas, seolah jengkel.

“Wajah yang menakutkan… Aku tidak terlalu suka tatapan matamu itu, Rofus.”

Lilyca bergumam begitu, lalu melanjutkan bicara.

“Tentu saja, aku tidak melakukan ini tanpa alasan. Kalau aku akan menyelamatkan nyawamu, Rofus, kau harus mendengarkan permintaanku.”

Mendengar kata-kata Lilyca, Rofus menyipitkan mata. Lilyca melanjutkan.

“Aku sudah bilang di dek, aku ingin kau menyembuhkan penyakit Iz-ne. Kau bilang itu mustahil, tapi itu tidak benar. Maaf, tapi aku tidak tahu caranya. Tapi… ini sesuatu yang hanya bisa kau lakukan, Rofus—tidak, hanya kau yang bisa menyelamatkannya.”

Dengan keyakinan, Lilyca berbicara, dan Rofus mengernyit bingung.

Lalu Lilyca, seolah menambahkan permintaan terakhir, menyandarkan kepalanya di bahu Rofus.

“Selain itu, tolong bantu Sigil dan yang lainnya. Maaf meminta terlalu banyak, tapi… aku sudah tidak bisa pergi membantu mereka lagi.”

Lilyca, sambil menyentuh pisau yang tertancap di perutnya, bergumam dengan ekspresi kesepian. Itu adalah permohonan. Sebuah harapan yang ingin ia wujudkan bahkan dengan mengorbankan nyawanya. Tidak lain adalah kedamaian «Scarlet Wind». Rofus mendengarkan, lalu mengembuskan napas pelan. Saat ini, ada banyak hal mencurigakan tentang Lilyca.

Pertama, ada keyakinannya yang tidak bisa dijelaskan bahwa Rofus bisa menyembuhkan penyakit Iz. Kedua, bahkan Rofus pun bisa mengetahui bahwa Lilyca memiliki kemampuan sihir yang luar biasa.

Dalam cerita, saat Lilyca pertama kali menjadi rekan protagonis, ia tidak terlalu mahir dalam sihir. Pada akhir cerita, ia memang telah mempelajari berbagai mantra, tetapi Rofus ingat bahwa, pada awalnya, ia nyaris tidak bisa menangani sihir tingkat menengah.

Namun sekarang, meski cerita bahkan belum dimulai, ia melemparkan sihir tingkat lanjut dengan pemutusan rapalan. Itu jelas aneh.

Namun, terlepas dari hal-hal mencurigakan itu, tujuannya tampaknya adalah kedamaian «Scarlet Wind». Rofus berpikir sejenak, tetapi bahkan setelah mempertimbangkan semuanya, ia tidak bisa menerima permintaan Lilyca sepenuh hati.

Sebaliknya, amarah yang mendidih mulai naik dalam dirinya. Lilyca, yang telah melindunginya dari serangan musuh, bahkan mencoba membuatnya melarikan diri—ini membuat Rofus merasa seolah ia diperlakukan sebagai pihak yang lebih rendah. Hal itu sangat membuatnya kesal, dan perasaan diremehkan itu menyentuh titik sensitifnya.

Dari kegelapan lantai, Rofus memanjangkan beberapa lengan gelap. Salah satunya mengambil potion yang tergeletak di tanah dan melemparkannya kepadanya, sementara lengan-lengan gelap lainnya segera mengikat anggota tubuh Lilyca.

“Eh… Hah?”

Lilyca, yang tampak bingung oleh situasi itu, menatap kosong. Rofus, setelah meraih potion, dengan paksa memutar tutupnya menggunakan satu tangan dan mendorongnya ke mulut Lilyca.

“Mmph!? Mmm?”

Mendapat tindakan agresif Rofus yang tiba-tiba, mata Lilyca membelalak terkejut, tetapi perlahan, luka-luka di tubuhnya mulai sembuh, dan pisau yang tertancap di sisi tubuhnya jatuh saat lukanya beregenerasi.

Pada saat yang sama, lengan-lengan gelap yang menahannya melepaskan cengkeraman. Melihat Lilyca sembuh, Rofus tersenyum angkuh, ekspresinya penuh percaya diri. Setelah menyadari bahwa cairan di mulutnya adalah potion, Lilyca menatapnya dengan mata penuh amarah.

Begitu bebas, Lilyca mencengkeram bagian depan baju Rofus, menariknya mendekat, dan dengan gerakan cepat, mengembalikan potion itu dengan menukarnya dari mulut ke mulut.

“…….”

Rofus secara naluriah mencoba menjauh, tetapi Lilyca menempel lebih erat, mencegahnya kabur. Sesaat, Rofus melawan, tetapi akhirnya ia menyerah dan menelan potion itu. Setelah memastikan bahwa Rofus meminumnya, Lilyca akhirnya melepaskannya.

Potion yang dikembalikan dengan cara itu jumlahnya sedikit, tetapi karena kualitasnya tinggi, efek penyembuhannya sangat besar.

Meski luka tenggorokan Rofus belum sepenuhnya sembuh, lukanya telah pulih cukup untuk membuatnya bisa bicara lagi. Lilyca, yang kini menjauh, masih menatapnya tajam.

“Kau bodoh.”

Suaranya, lebih dingin dari sebelumnya, sarat dengan amarah yang jelas, sesuatu yang belum pernah Rofus lihat darinya sebelumnya.

“Kau menggunakannya meski harus memungutnya dari lantai, berarti itu satu-satunya potion yang tersisa, kan? Seharusnya kau menggunakannya untuk dirimu sendiri. Kenapa malah menggunakannya padaku? Kau tahu, aku hanya meminum sedikit saja. Apa kau bahkan mendengarkanku? Aku memintamu menyelamatkan semua orang, kan, Rofus-kun?”

Setiap katanya setajam pisau, penuh celaan, dan sebagai tanggapan, Rofus menatap balik dengan dingin.

“……Kau terus mengoceh, memanfaatkan fakta bahwa aku tidak bisa bicara. Apa maksudnya ‘Aku akan menangani pria itu, kau lari’? Aku akan membunuhnya. Kau, mundur.”

“Hah? Kau bodoh, Rofus-kun? Kau belum sadar juga kalau kau tidak bisa menang melawannya? Atau kau lupa kau pasti sudah mati kalau aku tidak membantumu?”

Urat muncul di dahi Rofus, rasa frustrasinya terasa jelas.

“Membantuku, katamu? Kau benar-benar membesar-besarkan. Aku membantumu dulu di reruntuhan, kan? Jadi sekarang kita impas.”

“Kau mengungkit itu sekarang? Kecil sekali hatimu untuk seorang bangsawan. Dan berhenti mengalihkan pembicaraan. Kita sedang membicarakan bagaimana kau tidak bisa mengalahkan Bloodstained Hat, kan?”

“Jangan meremehkanku. Tanpa pembatasan sihir, orang itu—”

Saat pertengkaran mereka memanas, Rofus tiba-tiba batuk darah.

“Lihat? Bagaimana kau bisa—”

Lilyca, yang hendak bicara, juga batuk darah. Meski Rofus telah meminum potion, luka tenggorokannya belum sepenuhnya sembuh, dan kegelapan masih melindungi luka itu. Lilyca, yang hanya meminum sedikit potion, luka permukaannya tertutup, tetapi luka dalamnya belum sembuh sepenuhnya.

Keduanya memuntahkan darah akibat memaksakan diri terus berbicara. Pada saat itu, “Twisted Tempest” yang masih berlangsung pun berakhir. Bloodstained Hat terus membatalkan bilah-bilah udara, dan saat formasi sihirnya perlahan terkikis, durasi “Twisted Tempest” jauh lebih pendek daripada biasanya.

Angin yang mengamuk berhenti, dan bilah-bilah udara yang beterbangan lenyap. Di kamar tidur yang setengah hancur dan berlumuran darah, Bloodstained Hat berdiri tanpa luka.

“Oh, kukira kalian berdua sudah kabur. Apa kalian berdua benar-benar ingin mati separah itu?”

Bloodstained Hat berdiri, tampaknya keheranan. Pada kenyataannya, tugas Bloodstained Hat adalah melindungi Gilan, bukan membunuh. Tentu saja, ia akan menepis percikan api yang datang ke arahnya dan tidak berniat membiarkan siapa pun kabur, tetapi jika mereka berhasil melarikan diri, ia akan menerimanya.

Selama Gilan, orang yang berada di bawah perlindungannya, tetap aman, tidak ada masalah. Namun, Rofus dan Lilyca terbukti menjadi lawan yang cukup tangguh—beberapa dari yang paling menantang yang pernah ia hadapi. Meski ia bukan orang yang gila bertarung, Bloodstained Hat mendapati dirinya anehnya menikmati pertarungan itu.

“Sudah lama sejak aku melawan penyihir yang punya nyali sungguhan. Aku benci darah—terutama darah orang lemah—tapi darah kalian terlihat lezat.”

Mata merah darahnya menyipit, menyerupai mata kucing, menjadi tatapan predator.

Baik Rofus maupun Lilyca tidak terlalu gentar oleh tatapan itu.

“Ahh… Jadi sudah sampai seperti ini.”

“Kau seharusnya melemparkan sihir itu lagi.”

“Ugh, mulai lagi pembicaraan ‘kekuatan sihir monster’ Rofus-kun. Kau tahu, itu mantra tingkat lanjut, kan? Biasanya, kau tidak bisa terus-terusan melempar mantra seperti itu.”

“Begitu. Sihirmu cukup menyedihkan.”

“…Apa? Kau mengajak berkelahi?”

Lilyca, urat tampak menonjol di dahinya, menatap tajam Rofus, tetapi ia mengabaikannya. Rofus bicara santai, dan Bloodstained Hat menyipitkan mata sebagai tanggapan.

“Ah, jadi kau meminum potion itu. Seharusnya aku menghancurkannya lebih awal, kurasa. Tapi yah, tidak masalah karena kau masih bisa merapal.”

Dengan senyum percaya diri, Bloodstained Hat, memegang pisau di satu tangan, melangkah mendekati mereka. Sebelum ia bisa menutup jarak, Rofus membuka mulut.

“—«Lightless World».”

Yang dilepaskan Rofus adalah sihir tingkat tinggi tanpa daya serang, dilemparkan dengan pembuangan rapalan. Kecepatan aktivasi sihir itu tidak normal, dan bahkan mata tajam Bloodstained Hat tidak bisa melacak pembentukannya cukup cepat. Ini berarti mantra itu tidak bisa dibatalkan sebelum aktif.

Rofus menyimpulkan bahwa dengan kecepatan seperti itu, sihir itu tidak akan dinetralkan.

Bloodstained Hat bahkan tidak sempat bersiap sebelum diselimuti kegelapan pekat.

“…Apa ini mantra pembuta? Kurasa itu tidak akan berfungsi padaku.”

Bloodstained Hat bisa melihat sihir secara langsung. Bahkan di dalam kegelapan, penglihatannya tidak terhalang, dan ia bisa melihat dengan jelas sihir yang mengalir di dalam diri Rofus. Baginya, efek pembutakan sihir tidak berpengaruh.

Namun, Rofus tidak melemparkan «Lightless World» untuk membutakannya. Lantai dipenuhi kegelapan, dan udara menebal dengan kabut gelap. Ini berarti medan itu kini menjadi tempat berburu bagi familiar bayangan yang diaktifkan.

“Pergi.”

Atas perintah Rofus, berbagai familiar bayangan dari lautan, diselimuti kabut hitam, menyerang Bloodstained Hat. Sementara itu, bola-bola gelap yang telah dikerahkan ke segala arah diluncurkan ke arahnya.

Namun, semua bola gelap itu entah dihindari atau dihancurkan, dan familiar bayangan segera dimusnahkan saat formasi sihir mereka dicabik. Rofus bisa merasakan hal ini saat menyaksikannya.

Meski serangan tanpa henti terus berlangsung, Bloodstained Hat tidak berhenti bergerak dan terus menutup jarak menuju Rofus. Bahkan setelah semua ini, hambatannya tidak sebanding dengan yang diciptakan oleh “Twisted Tempest” milik Lilyca.

“…Ini belum cukup?”

“…Mustahil, Rofus-kun. Kau tidak bisa menang dengan kemampuanmu sekarang. Berhenti keras kepala dan kabur saja.”

Lilyca menarik ujung jubah Rofus. Rofus menatapnya dengan curiga.

“Dengan kekuatanku saat ini, aku tidak bisa menang… begitu? Cara mengatakannya aneh sekali. Seolah-olah kau tahu lebih banyak daripada yang kau tunjukkan.”

Lilyca menjawab dengan diam. Rofus menatapnya, menganalisisnya.

“Nanti kau harus menjelaskan semuanya—Lilyca Skyfield.”

Lilyca tersenyum seolah sudah pasrah.

“Ya, nanti… Rofus Ray Lightless.”

Saat mereka bicara, Bloodstained Hat tiba-tiba muncul, keluar dari kabut gelap dan menerjang Rofus dengan pisau terhunus.

“Sedang mengobrol kecil, ya? Kalian membuatku merasa ditinggalkan. Biarkan aku ikut!”

Rofus menanggapinya dengan seringai haus pertarungan.

“Sungguh tidak sopan mengganggu percakapan anak muda. Bloodstained Hat—tidak, Stroa Endwalker.”

Stroa Endwalker. Itu adalah nama Bloodstained Hat yang dipelajari Rofus sepanjang cerita. Nama yang tidak pernah dipanggil siapa pun selama berabad-abad. Mendengar nama itu disebut sudah cukup untuk mengguncang ketenangan Bloodstained Hat.

“Dari mana kau… mendengar nama itu?”

Bloodstained Hat, yang tiba-tiba dipanggil dengan nama aslinya, membelalakkan mata karena terkejut. Itu pertama kalinya Rofus melihat Bloodstained Hat menunjukkan tanda kelemahan. Memanfaatkan celah ini, tentakel raksasa dari Strath, muncul dari kaki Rofus, menyerang Bloodstained Hat. Bloodstained Hat terpental setelah menerima kekuatan penuh serangan itu.

Namun, begitu kontak terjadi, tentakel itu dihancurkan, dan Strath sendiri, yang bersembunyi di dalam bayangan, remuk dan menghilang. Familiar bayangan bisa diperbaiki oleh sihir mereka setelah formasi mereka dihancurkan, tetapi karena struktur mereka rusak, mereka tidak bisa segera dihidupkan kembali.

Akibat gangguan Bloodstained Hat, jumlah familiar bayangan yang dikendalikan Rofus telah berkurang secara signifikan. Menggunakannya kembali dalam pertempuran ini bukan lagi pilihan.

Rofus terus memikirkan satu frasa tertentu sejak berbicara dengan Lilyca. “Dengan kekuatanku saat ini, aku tidak bisa menang.” Apa sebenarnya arti “saat ini”? Apakah itu menyiratkan bahwa di masa depan, Rofus akan bisa menang, atau menyarankan bahwa ia tidak bisa menang dalam keadaan sekarang? Atau ada makna lain di baliknya? Rofus, mengingat kembali pertarungan sebelumnya dengan Bloodstained Hat, memaksa pikirannya yang berdarah dan kelelahan untuk bekerja saat ia merenung.

Dengan familiar bayangannya dihancurkan, Rofus tahu bahwa tidak ada sihir yang sudah ada yang bisa membunuh Bloodstained Hat. Namun, telah terbukti bahwa dengan serangan yang cukup banyak, ia setidaknya bisa menahannya, meski tidak membunuhnya secara langsung.

Sihir penghancur area luas milik Lilyca telah menunjukkan jumlah serangan yang luar biasa. Tidak ada sihir dalam atribut kegelapan yang bisa menandingi kuantitas semacam itu. Rofus tahu bahwa dengan kemampuan saat ini, mengalahkan Bloodstained Hat mustahil. Maka, ia mencapai sebuah kesimpulan.

“Bergembiralah, Stroa. Ini sihir yang diciptakan khusus untukmu.”

Itu adalah penciptaan mantra baru. Jika sihir yang sudah ada tidak bisa membunuh, maka ia akan menciptakan sihir yang bisa. Itu adalah ide sederhana namun nekat dalam benak Rofus. Penciptaan sihir yang sepenuhnya baru, di tempat—sesuatu yang mustahil bahkan terpikirkan oleh orang biasa.

Namun, hal itu dimungkinkan oleh kekuatan sihir Rofus yang tak habis-habis, indra sihirnya yang luar biasa, dan latihan yang telah ia jalani selama bertahun-tahun. Sihir baru ini lahir semata-mata untuk tujuan membunuh Bloodstained Hat.

Dari tubuh Rofus, energi sihir gelap berkonsentrasi tinggi mengalir keluar.

“Sihirmu sendiri…?”

Dengan Bloodstained Hat menyipitkan mata, Rofus melemparkan mantranya.

“—《The Abyss Darker Than Darkness》”

Mantra itu diaktifkan oleh Rofus, tetapi tidak ada yang terjadi. Tidak ada formasi untuk struktur mantra, juga tidak ada lingkaran sihir yang terlihat. Bloodstained Hat memindai area itu dengan penglihatan sihirnya, tetapi tidak bisa mendeteksi tanda apa pun dari mantra tersebut, meski ia melihat ke segala arah.

Baik di dekat Rofus, di dekat Lilyca, maupun di sekitar Bloodstained Hat sendiri, tidak ada jejak sihir yang bisa dirasakan. Bloodstained Hat, yang mengira itu mungkin gertakan, menatap Rofus.

Rofus tersenyum.

“Apa ini? Menunggu kematianmu dengan sabar? Kalau kau tidak membunuhku sekarang, kau tidak akan pernah punya kesempatan lagi.”

“Apa…?”

“Ah, sayang sekali, waktunya habis.”

Rofus mengangkat bahu secara dramatis. Tiba-tiba, Bloodstained Hat menunduk, seolah menyadari sesuatu. Wajahnya berubah karena tidak percaya.

“Apa ini…?”

Dari jauh di bawah, di bawah ruang bawah tanah mansion, sebuah entitas raksasa mendekat dengan cepat. Penglihatan sihir Bloodstained Hat menangkap gerakan itu, dan matanya membelalak karena sadar.

Dengan gerakan tiba-tiba, Bloodstained Hat mendongak dan, dengan pisau di tangan, menyerbu ke arah Rofus. Kecepatannya melampaui pemahaman manusia, terlalu cepat bahkan untuk diikuti oleh mata tajam Rofus. Seketika, Rofus memunculkan beberapa lapis penghalang gelap.

Bloodstained Hat merobek penghalang-penghalang ini, terus maju untuk merenggut nyawa Rofus. Tepat saat pisau itu hendak mencapai tenggorokan Rofus, keberadaan gelap raksasa yang telah naik dari kedalaman bumi muncul, menelan Bloodstained Hat dan separuh mansion dalam satu gerakan cepat.

＊

Mata sihir Bloodstained Hat adalah mata khusus yang memungkinkannya melihat kekuatan sihir secara langsung. Ini berarti, selain penglihatan normalnya yang melihat dunia melalui pantulan cahaya, ia memiliki penglihatan kedua yang memahami dunia sihir. Kedua bentuk penglihatan ini independen satu sama lain, tetapi keduanya muncul secara bersamaan dalam pandangannya.

Sebagai contoh, ia tidak bisa secara visual melihat apa yang ada di balik dinding, tetapi jika ada seseorang dengan kekuatan sihir di sisi lain, ia bisa melihatnya dengan penglihatan sihirnya. Mereka yang tidak memiliki sihir tidak bisa melihat ini, membuatnya pada dasarnya menjadi sejenis penglihatan sinar-x. Selain penglihatan sihirnya, Bloodstained Hat juga terlahir dengan kemampuan melihat dalam kegelapan seolah itu siang hari.

Karena itu, Bloodstained Hat mengalami sesuatu untuk pertama kalinya—kegelapan sejati. Ia tidak bisa memahaminya. Ia mengerti bahwa dirinya ditelan oleh sesuatu yang raksasa. Namun, bahkan jika ia jatuh ke dalam perutnya, Bloodstained Hat biasanya bisa melihat menembus kegelapan apa pun berkat penglihatan malamnya.

Namun, dalam kegelapan yang membentang melampaui penglihatannya, tempat ia seharusnya bisa melihat Rofus dan Lilyca melalui penglihatan sihirnya, ia tidak melihat apa pun. Tidak ada apa-apa. Satu-satunya yang terlihat adalah pijakan gelap di bawahnya. Area sekitar ditelan kegelapan, dan ia tidak bisa melihat formasi mantra apa pun di dalam kegelapan. Namun kemudian, Bloodstained Hat merasakan sesuatu yang aneh dan memfokuskan matanya.

“…Hah?”

Formasi mantra itu begitu halus dan begitu banyak sehingga pada awalnya ia bahkan tidak bisa mengenalinya sebagai mantra. Mereka terjalin rumit satu sama lain, menutupi tanah seperti permadani yang dibuat dengan sangat halus, membentuk massa hitam yang padat.

“Mungkinkah… semua ini…?”

Bloodstained Hat melihat sekeliling ke arah kegelapan sekitar, gemetar ketakutan. Ini, pada kenyataannya, adalah kegelapan yang diciptakan oleh jumlah mantra yang luar biasa banyak.

“Omong kosong macam ini…”

Di tengah kehampaan gelap ini, akhirnya ia melihat formasi mantra yang jelas. Letaknya di kakinya. Struktur dan aktivasinya begitu cepat hingga Bloodstained Hat segera melompat mundur. Tepat saat ia melakukannya, sebuah tombak gelap melesat naik dari tempat kakinya berada.

Terlambat selangkah saja, ia akan tertusuk. Dan berkat penglihatan sihirnya, Bloodstained Hat memahami. Formasi mantra yang sama yang membentuk tombak itu telah dikerahkan dalam jumlah tak terhitung, mengincarnya dari segala arah.

Kecepatan aktivasinya sedemikian rupa sehingga tidak terlalu sulit menghancurkan mantra sebelum aktif. Namun, jumlahnya terlalu banyak. Pisau yang ia miliki tidak akan pernah cukup untuk menghancurkan semuanya.

Karena itu, ia harus melawan langsung dengan pisaunya. Tetapi formasi mantra tombak itu terus bertambah jumlahnya seiring waktu.

“…Begitu. Sihirmu sendiri, ya? Ini memang… bisa membunuhku.”

Meski mengisyaratkan kematiannya sendiri dengan kata-kata itu, Bloodstained Hat menyeringai lebar, mulutnya meregang sampai pipinya terbelah.

Lebih dari seratus tombak telah dikerahkan, dan semuanya secara bersamaan menyerang Bloodstained Hat.