Setelah berpisah dengan para Sky Pirates «Scarlet Wind», aku dibawa oleh seekor naga terbang Valm menuju Steria Territory.

Namun, di tengah perjalanan, naga itu tiba-tiba kehilangan kesadaran dan jatuh, membuatku terlempar ke pegunungan yang diterpa badai salju.

Lalu, aku dipandu oleh seorang gadis berambut putih bernama Yunner. Setelah berjalan menyusuri pegunungan bersalju, akhirnya aku tiba di sebuah desa kecil di pedesaan—lebih kecil dari Roguebelt. Di sana, aku dibawa oleh para penjaga sebagai seorang musafir yang terdampar. Entah kenapa, Yunner yang telah menuntunku ke sini menghilang tanpa sepatah kata penjelasan.

Setelah itu, aku sendirian, dibawa oleh para penjaga ke sebuah gubuk kosong, lalu mereka memberiku selimut dan susu panas. Karena saat itu sudah larut malam, para penjaga mengatakan bahwa interogasi rinci akan dilakukan keesokan harinya. Gubuk itu tampak sudah ditinggalkan, dan bagian dalamnya cukup reyot, tetapi dengan api yang dinyalakan para penjaga di perapian serta selimut yang mereka berikan, setidaknya aku tidak akan mati membeku.

Sebagai tempat menginap, nilainya nol, tetapi masih lebih baik daripada terkena angin dan salju di luar. Karena kelelahan, aku baru saja hendak beristirahat ketika seorang gadis tiba-tiba muncul.

“Kenapa kau ada di sini!? Rofus Ray Lightless!”

Gadis itu menerobos masuk ke dalam gubuk, menatapku tajam dan meneriakkan kata-kata itu. Ia memiliki rambut emas yang mencolok dan mata penuh tekad. Gadis ini sepertinya mengenalku, tetapi aku belum pernah melihatnya, dan aku juga tidak mengenalinya.

Sesaat, sempat terlintas di benakku bahwa mungkin ia, sepertiku, adalah seseorang yang mengetahui ceritanya. Namun, ia bukanlah orang yang pernah kutemui dalam kisah mana pun.

Sekarang, setelah Yunner, muncul lagi gadis membingungkan lainnya. Steria Territory benar-benar tempat yang luar biasa.

“Hei, kau tidak boleh masuk begitu saja!”

Menyusul gadis itu, dua penjaga masuk ke dalam gubuk. Salah satunya adalah penjaga yang tadi mengantarku ke sini.

Para penjaga mencoba menahan gadis itu, tetapi ia meronta dengan sengit.

“Lepaskan aku! Gara-gara dia, ayah dan kakakku…!”

Ia menunjuk ke arahku, air mata menggenang di matanya saat ia memohon. Hah? Ayah dan kakaknya?

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi para penjaga gagal menutup pintu, membiarkan udara dingin bertiup masuk. Padahal gubuk ini baru saja mulai menghangat. Aku menatap tajam para penjaga yang sedang menahan gadis itu.

“Tutup pintunya dulu. Dingin.”

Saat aku berkata begitu sambil menghangatkan diri di dekat perapian, para penjaga saling bertukar pandang. Salah satu dari mereka buru-buru menutup pintu, sementara yang lain memegang gadis itu dengan erat.

“Lepaskan aku!”

Gadis itu terus berteriak dan meronta, sementara aku menatapnya.

“Jadi, keributan ini sebenarnya soal apa?”

“Aku adalah—hah?”

“Tidak, lupakan saja. Dia cuma gadis aneh, jangan pedulikan.”

Gadis itu mencoba menjawab, tetapi penjaga yang menahannya segera membungkamnya. Aku mengangkat alis.

“Dia memanggilku dengan nama yang bahkan belum kuperkenalkan. Kalian tidak bisa begitu saja menyebut seseorang gila lalu membiarkannya begitu.”

Gadis itu memang memanggilku Rofus Ray Lightless. Tidak diragukan lagi, ia mengenalku. Mendengar kata-kataku, wajah kedua penjaga itu menjadi pucat.

“Eh… jadi, Anda benar-benar… Lightless?”

“Ya, benar. Kalian tidak melihat lambang ini?”

Aku menunjuk lambang Lightless yang tersulam di jubahku, dan kedua penjaga itu mulai gemetar sambil mundur.

“Lightless… itu bangsawan besar yang menguasai tanah di seberang Demon Sea, kan?!”

Cara dia mengatakannya membuatku terdengar seperti raja iblis yang memerintah alam iblis…

“Bangsawan gelap itu?!? Celaka, kita membiarkannya masuk ke gubuk reyot seperti ini! Apa aku akan dieksekusi?! Apa kepalaku akan dipenggal?!”

Apa julukan “bangsawan gelap” ini benar-benar sudah melekat sebagai sebutan untuk Lightless? Rasanya aku sudah sering mendengarnya di banyak tempat.

Kedua penjaga itu kini memegangi kepala mereka dengan panik, sepenuhnya mengabaikan gadis itu. Aku hanya memandang dengan sedikit acuh sambil menyesap susu panasku. Tepat saat itu, gadis yang kini bebas berjalan menghampiriku dengan langkah tegas.

“Rofus Ray Lightless! Dengan wajah macam apa kau kembali ke sini!? Gara-gara kau—”

“Jadi, apa masalahmu? Bagaimana kau bisa mengenalku—?”

Aku terdiam, tiba-tiba merasa wajah gadis ini tampak tidak asing. Aku berdiri dan mengamatinya baik-baik, lalu gadis itu mengangkat tangannya dengan terkejut.

“A-apa lagi?!?”

Seolah hendak menamparku, ia mengayunkan tangannya ke wajahku. Aku menangkap pergelangan tangannya dan terus menatap wajahnya. Wajah itu benar-benar terasa familier.

“H-hah… apa…?”

Gadis itu menutup matanya seakan ketakutan. Setelah menatapnya sejenak, akhirnya aku menyadarinya.

“Apa… namamu… Yunner?”

Gadis misterius berambut putih yang menggunakan wyvern untuk memanggilku ke Steria Territory. Ya, ciri-ciri wajah gadis ini mirip dengan Yunner.

Warna rambutnya berbeda, dan dibandingkan Yunner yang nyaris tidak pernah menunjukkan emosi, gadis ini jauh lebih ekspresif, jadi aku tidak langsung mengenalinya. Namun, gadis itu mengernyit mendengar kata-kataku.

“Yunner? Apa maksudnya itu?”

Sepertinya ia tidak tahu siapa Yunner. Tentu saja, aku paham bahwa mereka bukan orang yang sama. Yunner memiliki aura sihir yang jelas berbeda, dan dari apa yang bisa kurasakan, gadis ini juga memiliki sihir, tetapi itu jelas sihir manusia.

Meski suasana mereka berbeda, wajah mereka begitu mirip sampai aku bertanya-tanya apakah ada semacam hubungan di antara mereka… tetapi mungkin tidak? Gadis itu menatapku lurus-lurus dan memperkenalkan diri.

“Aku Sera. Sera Rio Draconis.”

“Rio… Draconis?”

Gadis itu meletakkan tangan di dadanya dan berkata.

“Ya, aku berasal dari Valm—”

“Tunggu, jangan-jangan kau adiknya Valm?!”

Sebelum Sera sempat menyelesaikan perkenalannya, aku berseru kaget. Ia memalingkan wajah, jelas kesal karena ucapannya kupotong.

“…Ya, benar.”

“Jadi memang benar! Kenapa kau tidak mengatakannya dari tadi?!”

Mendengar jawabannya, aku tak bisa menahan senyum dan, karena terlalu bersemangat, mulai mengacak-acak rambut pirangnya. Aku sama sekali tidak menyangka Valm punya adik perempuan.

“Hei, a-apa yang kau lakukan?!”

Sera panik menghadapi tindakanku yang tiba-tiba, dan karena reaksinya terasa lucu, aku terus mengacak-acak rambutnya. Kalau diperhatikan lebih dekat, warna rambutnya dan teksturnya yang agak bergelombang memang mirip dengan Valm.

“Hei, sampai kapan kau akan terus melakukan itu…?”

“Jangan marah begitu. Kalau kau keluarganya, aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk.”

“Serius, hentikan sekarang juga!”

Ia menepis tanganku.

“Sebagai adiknya Valm, kau benar-benar merepotkan, ya? Umurmu berapa?”

“Apa-apaan nada bicara seperti paman-paman itu?! Aku sepuluh tahun!”

Sera menjawab dengan kesal, tetapi tetap menjawab dengan patuh. Hmm, jadi dia dua tahun lebih muda dari Valm. Kebetulan sekali, aku juga punya adik laki-laki yang dua tahun lebih muda dariku.

Meski tidak seperti adikku yang sama sekali tidak punya nyali dan tidak punya ambisi, Sera tampaknya adalah adik perempuan yang ceria, bersemangat, dan cakap. Aku iri pada Valm karena punya adik sebaik ini.

Tapi tunggu sebentar. Bukankah tadi Sera sempat menyebut sesuatu tentang ayah dan kakaknya?

“Sera. Apa ada sesuatu yang terjadi pada ayahmu dan Valm?”

“Apa, kenapa tiba-tiba bertanya begitu… Jangan memanggil namaku seenaknya!”

“Kurasa tidak masalah memanggil namamu. Tapi yang lebih penting, soal ayah dan kakakmu. Tadi, kau bilang gara-gara aku sesuatu terjadi, kan?”

“I-itu…”

Sera terdiam sejenak sebelum akhirnya bicara.

“Ayah dan kakakku… ditangkap—dijebak oleh pedagang hina itu, Gilan.”

“…Ceritakan lebih detail.”

Terdorong oleh kata-kataku, Sera mulai menjelaskan apa yang telah terjadi.

＊

Ayah Valm, pejabat Steria Territory, sudah lama sangat mengkhawatirkan kejahatan pedagang kaya bernama Gilan. Gilan memang merupakan tokoh penting dalam perekonomian Steria Territory, tetapi bahkan ayah Valm pun menyadari bahwa cara kerja di balik usahanya jauh dari layak dipuji.

Urusan Gilan mencakup pemerasan kecil-kecilan dan gangguan terhadap para pesaing bisnis, hingga keterlibatan berskala besar dalam perdagangan budak dan penjualan senjata ilegal, dengan hubungan ke dunia bawah.

Namun, yang paling membuat ayah Valm gelisah adalah aliran obat-obatan terlarang ke daerah-daerah miskin. Ada banyak masalah lain yang terlibat, tetapi tidak ada bukti konkret yang menghubungkan Gilan dengan semua itu.

Dalam keadaan seperti itu, pewaris Lightless muncul dan memberi kesaksian bahwa Gilan terlibat dalam perdagangan budak. Sebagai bukti, ia meninggalkan sebuah benda bertanda lambang Lightless. Hal ini memberikan kesempatan sempurna bagi ayah Valm.

Dengan menggunakan kesaksian pewaris Lightless sebagai tameng, ayah Valm memimpin penggerebekan ke kediaman Gilan, berhasil menyita bukan hanya bukti keterlibatannya dalam perdagangan budak, tetapi juga berbagai kejahatan lainnya. Ia menyerahkan semua bukti itu kepada penguasa wilayah, Baron Steria.

Namun, bukti itu akhirnya hampir tidak berarti apa-apa. Baron Steria menekannya, bahkan membebaskan Gilan yang telah ditangkap.

Dalam perkembangan yang bahkan lebih mengejutkan, ayah Valm, sang pejabat distrik, justru ditangkap. Tuduhannya adalah bahwa ia telah memfitnah Gilan demi menjatuhkannya—tuduhan laporan palsu. Jika Gilan jatuh, itu berarti runtuhnya perekonomian Steria Territory.

Sebagai penguasa wilayah, Baron Steria tidak punya pilihan selain mengambil keputusan seperti itu. Tentu saja, Valm menentang hal ini dan, dalam amarahnya, menyerbu kediaman sang penguasa seorang diri, terlibat dalam pertempuran sengit melawan para penjaga dan ksatria.

Valm, yang terus berteriak tentang ketidakbersalahan ayahnya, pada akhirnya dikalahkan oleh pedang Sword Saint saat ini, Eric Idea Steria, yang tiba di tempat kejadian. Ia pun ditangkap.

Sementara itu, Sera dan anggota keluarga Draconis lainnya, dalam upaya bersembunyi dari Gilan, melarikan diri ke desa terpencil ini.

Begitulah rangkaian peristiwa yang diceritakan Sera.

Ia pernah mendengar dari Valm tentang saat aku menyerangnya di pegunungan. Saat itu, ia mengetahui ciri-ciriku yang khas, dan ketika para prajurit yang melindungiku menyebutkan detail-detail itu kepadanya, ia tidak tahan lagi dan memutuskan datang untuk menghadapiku.

Kesaksianku membuat ayah Valm bertindak. Seandainya aku tidak memberi kesaksian, baik Valm maupun ayahnya tidak akan ditangkap.

Karena itu, Sera percaya bahwa ayah dan kakaknya ditangkap gara-gara aku. Itu dendam kekanak-kanakan dan tidak masuk akal. Setelah mendengarkan ceritanya, aku tidak bisa menahan rasa kesal.

Emosi itu berubah menjadi sihir gelap, meluap dari tubuhku, dan bayangan di sekitar kami semakin pekat. Saat aku mendengarkan cerita panjang Sera, hanya ada satu hal yang penting bagiku, sementara sisanya tidak relevan. Aku memang telah mempercayakan masalah perdagangan budak Gilan kepada Valm, dan secara adil, percikan awal dari seluruh situasi ini mungkin berasal dariku.

Namun, kegagalan yang terjadi setelahnya sepenuhnya disebabkan oleh buruknya pandangan ke depan dan kurangnya kemampuan ayah Valm. Itu saja.

Terus terang, mereka sendiri yang mengundang hal itu. Bisa dimanipulasi begitu mudah oleh orang baru naik seperti Gilan adalah kesalahan mereka sendiri. Bahkan setelah aku menunjukkan lambang Lightless, hasilnya seperti ini—wajahku telah dilumuri lumpur.

Aku tidak bisa memaafkan Gilan karena begitu mudah mengabaikan kesaksianku dan mengajukan keluhan, dan aku juga tidak bisa memaafkan Baron Steria karena membiarkan itu terjadi. Mereka perlu memahami akibat dari meremehkan keluarga Lightless.

Namun sekali lagi, semua itu tidak penting saat ini.

Masalah yang ada sekarang adalah Valm telah dikalahkan.

“…Hei. Apa Valm benar-benar kalah?”

Mendengar pertanyaanku, Sera tersentak. Mungkin terpengaruh oleh sihirku, wajahnya menjadi pucat, tetapi ia berhasil memeras kata-kata keluar.

“Aku dengar… dia kalah.”

“Aku tidak tahu siapa yang memberitahumu, tapi kau percaya begitu saja?”

“Yah! Karena… karena mereka bilang itu ‘Sword Saint’… dan kakakku belum kembali…”

Aku tertawa, dan Sera menatapku dengan membangkang, hanya untuk segera mengalihkan pandangannya.

Aku mendesaknya lebih jauh.

“Begitu. Jadi kakakmu selemah itu sampai bisa kalah semudah itu?”

“Itu tidak benar! Kakakku kuat! Dia tidak… lemah…”

Aku mengacak-acak rambut Sera dengan kasar.

“Benar. Kau harus bangga, Sera. Kakakmu adalah pria terkuat yang kukenal. Tidak mungkin dia kalah.”

Sera tidak menepis tanganku, dan ia memiringkan kepala dengan bingung.

“…Rofus Ray Lightless. Bukankah kau menyerang kakakku? Apa kau… mungkin temannya…?”

“Aku tidak akan sejauh menyebut kami teman, tapi aku mengakui kekuatannya. Dan berhentilah memanggilku dengan nama lengkap. Rofus saja sudah cukup.”

“Kalau begitu… Rofus… san?”

“Ah, bagus sekali. Kerja bagus, Sera.”

“Hei, lagi-lagi kepalaku!”

Aku kembali mengacak-acak rambutnya, tetapi kali ini, ia menepis tanganku. Dia benar-benar merepotkan.

Sementara kami terus saling menggoda, malam pun semakin larut.

Valm—Valm Rio Draconis. Pria yang dianggap sebagai yang terkuat di antara Four Heavenly Kings, bahkan lebih kuat dariku dalam cerita. Jika dia sampai kalah, apa pun keadaannya, itu akan menjadi bencana yang tidak bisa diterima. Kemungkinan besar, dia ditangkap dan ayahnya digunakan sebagai sandera.

Pasti begitu. Harus begitu. Namun jika, entah bagaimana, dia benar-benar dikalahkan…

Maka dia bukan lagi Valm yang kukenal. Siapa pun yang jatuh dengan begitu menyedihkan tidak lagi pantas disebut Valm.

Kalau memang begitu, maka aku sendiri yang akan mengakhirinya.

＊

Setelah beristirahat semalam di desa yang dingin itu, keesokan paginya aku mendapati diriku berada melewati dua jajaran pegunungan. Di hadapanku berdiri sebuah bangunan menyerupai menara di puncak gunung.

Itu adalah menara penjara terkenal di Steria Territory, yang katanya tak tertembus dan mustahil untuk diloloskan. Begitu seorang penjahat dipenjara di sini, konon mereka tidak akan pernah lagi melihat cahaya matahari. Menurut Sera, kemungkinan besar Valm ditahan di sini.

Ia mendengar para penjaga bergosip tentang itu, meski jika ternyata hanya rumor, perjalanan ini akan benar-benar sia-sia. Tapi bagaimanapun, aku akan segera mengetahuinya.

Menara penjara itu sangat besar, tetapi dengan pendeteksian sihirku, mencari tahu apakah Valm ada di dalam akan semudah membalik telapak tangan. Bangunan batu seperti itu tidak akan berdaya melawan pendeteksian sihirku.

“Hmm…”

Namun, ketika aku mencoba menggunakan sihirku untuk mendeteksi menara itu, sihirku sepenuhnya dipantulkan oleh bangunan tersebut. Sepertinya ada penghalang khusus yang dipasang untuk menghalangi pendeteksian sihir. Sesuai dugaan dari penjara yang katanya tak tertembus.

Tanpa diduga, sihirku juga merespons sesuatu yang lain. Reaksi sihir unik ini, menyerupai milik roh, adalah sesuatu yang tidak mungkin kulupakan. Aku berbalik.

“…Selamat pagi.”

Gadis berambut putih dalam gaun putih, Yunner, menyapaku dengan ekspresi datar.

“Selamat pagi? Bukan itu, kau ini, ke mana saja kau menghilang semalam?”

“Maaf. Aku tidak suka dilihat orang lain.”

“Aku tidak peduli dengan keadaanmu. Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu.”

Saat aku menatapnya tajam, Yunner menunjuk ke arah menara penjara.

“Pertama, aku ingin kau menyelamatkan Valm. Dia ada di ruang bawah tanah menara itu.”

Sepertinya Valm memang ditahan di sini. Tapi bagaimana dia tahu tepatnya di mana Valm berada? Itu menghemat repotku untuk mencarinya.

“Jadi, kalau aku menyelamatkan Valm, kau akan menjawab pertanyaanku?”

Yunner mengangguk diam-diam, lalu tiba-tiba menghilang dari pandangan. Saat kulihat, ia sudah muncul kembali di dekat dinding menara penjara. Apa itu tadi? Semacam perpindahan ruang?

Aku tidak merasakan energi sihir ataupun tanda-tanda mantra dilemparkan, tetapi pada titik ini, aku tidak terkejut. Meski begitu, pertanyaannya tetap ada—sebenarnya dia itu apa?

Yunner menunjuk ke sebuah jendela di dekat sana, seolah memberi isyarat agar aku masuk lewat sana. Sambil menghela napas, aku melompat ke arahnya dan mengikuti petunjuknya.

Namun, jendela itu—atau lebih tepatnya, lubang kecil di dinding yang bisa disebut ventilasi udara—cukup sempit untuk dilewati manusia.

“Hei… apa kita benar-benar harus masuk lewat sini?”

Rasanya jauh lebih mudah menerobos dari depan dan menghabisi para penjaga yang akan berkumpul di sana. Namun Yunner menggeleng tegas.

“Tidak. Ini rute yang paling tidak mencolok, dan kita akan lebih cepat sampai ke Valm lewat sini.”

“…Begitu.”

Kalau dia mengatakan seperti itu, aku tidak punya pilihan selain melanjutkan. Memang, menyelinap melewati para penjaga itu merepotkan, tetapi rute ini tampaknya sama menantangnya.

Lubang yang ditunjuk Yunner hanya cukup besar untuk dilewati seseorang yang sedikit lebih kecil dariku. Saat aku melihat lebih jauh ke dalam, aku bisa melihat bahwa lubang itu semakin menyempit semakin dalam, dan bagian dalamnya gelap sampai aku tidak bisa melihat ujungnya.

“…Kurasa tetap lebih baik lewat depan—”

“Cepat masuk.”

“…Cih.”

Dengan helaan napas panjang, aku memasuki lubang itu sesuai instruksinya. Hanya Yunner yang punya keberanian membuat pewaris keluarga marquis merangkak melalui lubang sesempit dan sepenuh jelaga ini. Dengan posisi merangkak, aku mengotori tangan dan lututku dengan jelaga sambil bergerak maju. Yunner mengikuti tepat di belakangku.

“Ngomong-ngomong, kenapa aku yang lebih dulu? Kau bisa saja pergi duluan.”

Aku bertanya, dan Yunner menjawab dengan wajah datar.

“Kalau aku pergi duluan, kau akan melihat celana dalamku.”

“Siapa juga yang mau melihat?”

“Bercanda. Aku tidak memakainya.”

“…Seharusnya aku tidak bertanya, tapi reaksi macam apa yang kau harapkan dariku?”

“Pakainku tidak nyaman. Tapi kalau aku telanjang, Valm akan marah.”

“Valm pasti kerepotan menghadapimu.”

Aku tidak tahu persis seperti apa hubungan Yunner dan Valm, tetapi karena dia bukan manusia, jelas cara pandang Yunner terhadap berbagai hal cukup berbeda dari manusia. Aku bisa membayangkan betapa susahnya Valm.

“Penjara ini sepertinya sudah ada cukup lama.”

Saat kami maju melalui lorong seperti ventilasi itu, aku mengamati dinding-dinding yang tertutup jelaga. Dinding-dinding itu memang tampak tua, hampir menyerupai suasana “The Tomb of the First Emperor.”

“Ini awalnya reruntuhan kuno. Mereka mengubahnya menjadi penjara,” jawab Yunner lancar atas pertanyaanku.

“Kau tahu banyak tentang tempat ini,” komentarku.

“…Valm memberitahuku.”

Yunner tidak berkata apa-apa lagi, tenggelam dalam diam. Setelah itu, kami keluar ke lorong yang sedikit lebih lebar. Itu bukan lagi ruang sempit seperti ventilasi, melainkan koridor sungguhan. Aku mengikuti arahan Yunner dan bergerak maju.

Sepertinya tempat ini memang dulunya reruntuhan kuno, karena banyak lorong bercabangnya menyerupai labirin. Namun Yunner menavigasi labirin itu tanpa ragu. Tiba-tiba, ia menekanku ke dinding lorong dan menutup mulutku.

“—!?”

“Jangan bicara,” bisiknya, menempelkan jari ke bibirnya untuk memaksaku diam. Hampir bersamaan, aku bisa mendengar suara langkah kaki datang dari lorong di depan—dua penjaga yang sedang berpatroli.

Secara naluriah, aku mencoba melemparkan sihir ke dinding, tetapi sihir itu dipantulkan. Aku merasakan sensasi yang sama seperti ketika pendeteksian sihirku terhalang sebelumnya—sihirku telah ditolak.

Apakah ada semacam penghalang di seluruh bangunan, bukan hanya di dinding luar? Itu penghalang yang cukup canggih. Tidak kusangka bahkan sihir tingkat menengah seperti Lightless World pun bisa diblokir. Penghalang yang memblokir benda dan sihir sering ditemukan di dungeon, tetapi yang satu ini mencegah kami mengambil jalan pintas seperti menembus dinding atau langit-langit.

Meskipun menara penjara ini konon adalah reruntuhan kuno, penghalang seperti ini biasanya tidak ditemukan di reruntuhan yang dibangun manusia. Bahkan “The Tomb of the First Emperor” tidak memiliki penghalang seperti ini. Ini pasti jenis reruntuhan kuno yang sangat langka. Namun, mengingat penggunaannya sebagai penjara, tempat ini memang sangat ideal untuk mengurung orang.

Bagaimanapun, dengan adanya penghalang anti-sihir ini, bahkan penyihir kelas atas pun akan nyaris mustahil melarikan diri setelah dikurung di dalam. Persis seperti yang dikatakan Yunner, setelah patroli itu lewat, kami melanjutkan perjalanan dengan lancar tanpa bertemu penjaga, turun lebih jauh ke bawah tanah.

“Ujung lantai ini.”

Kami tiba di lantai bawah tanah kelima. Tangga batu masih berlanjut ke bawah. Penjara ini terletak di puncak gunung, kemungkinan dipahat langsung dari gunung itu sendiri, tetapi memiliki banyak lantai.

Meski aku penasaran berapa lantai lagi yang ada, membebaskan Valm adalah prioritas. Walaupun wilayah ini sudah dingin, ketiadaan sinar matahari membuat bawah tanah terasa lebih dingin lagi.

Napas langsung membeku, berubah menjadi kristal-kristal es kecil. Yunner, yang memimpin jalan, tiba-tiba berhenti saat hendak melanjutkan.

“…Ada apa?”

“—C-cepat, sembunyi…”

Yunner, dengan ekspresi yang sepenuhnya berubah, menarik jubahku dan menyeretku ke sudut koridor. Melihat Yunner, yang biasanya nyaris tidak menunjukkan emosi, begitu panik—itu cukup tidak terduga.

“Gunakan mantra, mantra apa saja untuk bersembunyi…”

“Jangan tiba-tiba menyuruh begitu…”

Jika aku bisa menggunakan Lightless World, aku bisa bersembunyi dengan menyatu ke dalam bayangan yang diciptakannya. Namun, meskipun aku mencoba, tampaknya penghalang anti-sihir juga meluas sampai ke dinding lantai ini, karena mantraku dipantulkan.

Sepertinya sihir yang menyentuh atau secara langsung memengaruhi dinding tidak akan bekerja di sini. Kalau mantra untuk menyembunyikan kami… Mungkin aku bisa menggunakan yang ini?

“—Dark Mist.”

Dengan punggung menempel ke dinding, aku menyelimuti diriku dan Yunner dalam kabut gelap. Biasanya, mantra tingkat rendah ini digunakan untuk mengaburkan penglihatan atau sebagai tabir asap. Namun, di koridor gelap dan remang-remang ini, mantra itu efektif untuk menyembunyikan sosok kami tanpa menarik perhatian.

Tak lama kemudian, suara langkah kaki bergema dari ujung jauh koridor. Yunner gemetar dan wajahnya menjadi pucat. Kepanikannya tadi, dan kini ketakutannya yang tampak terhadap pria itu—jelas dia sangat takut.

Lalu, dari ujung jauh koridor, muncul seorang pria. Rambut panjangnya yang merah tua senada dengan mantel merah tua yang dikenakannya. Sebilah pedang berlambang kerajaan tergantung di pinggangnya.

Hmm… Aku tidak mengenalnya. Mengingat dia membawa pedang berlambang kerajaan, dia mungkin anggota pengawal kerajaan atau mungkin pendekar kuat yang diakui secara resmi oleh keluarga kerajaan.

Jika aku tidak mengenalnya, berarti kemungkinan besar dia bukan anggota keluarga kerajaan atau orang yang dekat dengan mereka. Fakta bahwa Yunner, yang bukan manusia, takut padanya berarti pasti ada alasan kuat. Untuk saat ini, aku tetap diam, menahan napas, menunggu pria berpakaian merah tua itu lewat.

Pria berpakaian merah tua itu berhenti sejenak saat melewati kami.

“Hmm—sepertinya ada tikus yang masuk.”

Ia bergumam sendiri.

Tanpa peringatan, aku melihat pria itu, yang pedangnya bahkan tidak kulihat terhunus, tiba-tiba mengayunkannya turun ke arahku dengan kecepatan mengerikan.

Cepat. Bilah itu ditahan oleh penghalang sihirku yang diperkuat. Tekanan dari pedang itu membuat Dark Mist tercerai-berai dan langsung lenyap.

Pedangnya tertahan oleh penghalang dan tidak mencapaiku. Karena aku sudah waspada, penghalang itu tidak mengalami kerusakan berarti. Meski cepat, tebasannya kurang bertenaga.

Yah, mungkin itu ada hubungannya dengan penghalangnya yang setebal «Demon Whale». Ada sejumlah kekuatan sihir di bilahnya, tetapi hanya itu. Pria berbaju merah tua itu menyipitkan mata saat pedangnya terhenti.

“Seorang penyihir, ya? Bisa menghentikan pedangku… mengesankan.”

“…Tidak juga,” jawabku.

Pria itu sedikit mengernyit.

“Kau masih anak-anak, tapi apa kau datang ke sini bersama rekan-rekanmu? Pasti kau tidak sendirian.”

“Ah?”

Sendirian? Aku melirik ke belakang, hanya untuk mendapati Yunner sudah tidak terlihat di mana pun. Dasar bodoh sialan, dia menghilang lagi?

“Tujuanmu menyelamatkan tahanan, begitu? Ada berapa orang dari kalian?”

Pria itu bertanya, menatapku lekat-lekat. Aku memiringkan kepala sebagai tanggapan.

“Urutanmu salah. Bukankah seharusnya kau melumpuhkanku dulu sebelum menginterogasiku?”

“…Kalau kau menyerah, aku tidak akan bersikap kasar. Aku punya bawahan seumuranmu, dan jujur saja, aku tidak terlalu ingin membunuhmu.”

Pria itu ragu, pedangnya masih diarahkan padaku. Aku menanggapinya dengan dengusan mengejek dan, tanpa ampun, mengayunkan Dark Scythe ke arahnya.

Ia cepat mencoba menahan dengan pedangnya, tetapi saat menyadari bahwa ia tidak bisa sepenuhnya menghentikan serangan itu, ia segera membelokkan bilah sabitku.

Tebasan itu meninggalkan bekas di dinding di belakangnya, dan pedangnya retak. Keringat muncul di dahinya.

“Mau kau berniat atau tidak, itu tidak relevan. Pertanyaan sebenarnya adalah—apa kau bahkan bisa menahanku?”

Aku bertanya dengan nada santai. Pria itu tersenyum getir.

“…Sebenarnya kau siapa?”

“Rofus Ray Lightless. Setidaknya kau pernah mendengar namanya? Katanya aku cukup terkenal.”

Aku sengaja mengungkapkan identitasku. Biasanya, menyusup ke penjara di wilayah lain jelas merupakan tindak kriminal, dan seharusnya aku menyembunyikan identitasku. Namun, situasinya berbeda sekarang. Steria telah meremehkan nama Lightless.

Mereka akan membayar harganya, atas nama Lightless. Setelah menara penjara ini, aku akan mengejar Gilan, lalu penguasa perbatasan Steria.

Biasanya, masalah seperti ini akan ditangani oleh ayahku, kepala keluarga, tetapi insiden ini dipicu olehku yang menunjukkan lambang Lightless. Karena itu, akulah yang harus menyelesaikannya.

“Begitu, jadi kau orang itu…”

Pria itu tampaknya tidak terlalu terkejut mendengar namaku, hanya mengangkat bahu.

“…Kalau begitu, kurasa tujuanmu adalah Valm.”

Apakah pria ini tahu tentang hubunganku dengan Valm?

“Kalau memang begitu, apa yang akan kau lakukan?”

“…Tidak ada yang bisa kulakukan. Kau boleh pergi. Aku akan pura-pura tidak melihatmu.”

Pria itu mengangkat kedua tangan tanda menyerah.

“Ah, jadi kau akan membiarkanku pergi? Baik sekali. Namun, aku tidak berniat membiarkanmu pergi.”

Tanpa ragu, aku menciptakan sejumlah besar Dark Orb di belakangku dan langsung menembakkannya ke arah pria itu. Bola-bola yang tak terhitung jumlahnya meledak saat menghantam dinding dan tanah, menimbulkan awan debu. Ketika debu mereda, tidak ada tanda-tanda tubuh pria itu.

“Dia kabur.”

Larinya cepat sekali. Yunner juga menghilang, dan pria itu berhasil melarikan diri. Aku menghela napas dan berbalik untuk melanjutkan perjalanan menuju Valm yang dipenjara lebih dalam.

＊

Aku terus menyusuri lorong sampai tiba di sel terdalam. Di dalam sel, Valm dirantai berat dan tertahan. Mendengar langkah kakiku, ia mendongak, matanya membelalak kaget.

“Kau… Rofus? Kenapa… bagaimana kau bisa ada di sini…?”

“Kau lebih menyedihkan dari yang kukira, Valm.”

Sudah lebih dari tiga bulan sejak terakhir kali aku melihat Valm. Tiga bulan, dan kini kami kembali bertukar kata. Namun, melihatnya tertahan tak berdaya seperti itu jauh lebih tidak menyenangkan daripada yang kubayangkan.

“Kenapa kau duduk diam di sana? Keluar, sekarang.”

Aku meludahkan kata-kata itu dengan kesal, dan Valm menundukkan pandangannya.

“…Aku tidak bisa. Sel ini dikelilingi penghalang yang memblokir sihir. Rantainya terlalu kuat untuk kupatahkan, bahkan dengan kekuatanku.”

“Aku tidak datang ke sini untuk mendengar alasanmu. Robek itu, di sini, sekarang juga.”

“Jangan mengatakan hal tidak masuk akal begitu, Rofus.”

Aku mengernyit melihat kelemahan Valm.

“Kau…”

“Kau datang untuk menyelamatkanku, kan? Tapi semuanya sudah berakhir.”

“Ah?”

Valm menggeleng perlahan, wajahnya tampak pasrah.

“Sebagai penyihir, kau tidak bisa menghancurkan sel ini. Dan bahkan jika kau entah bagaimana bisa mengeluarkanku, pendekar pedang terkuat di kerajaan—Sword Saint—ditempatkan di sini untuk mengawasiku. Apa pun yang kulakukan, aku tidak bisa kabur. Bahkan, Sword Saint ada di sini sampai beberapa saat lalu, jadi kau tidak bertemu dengannya, kan—?”

“Diam. Jangan katakan sepatah kata pun lagi.”

Aku memotong kata-kata Valm. Apa itu? Apa arti kepasrahan itu? Seolah-olah kau benar-benar sudah menyerah. Jauh di dalam diriku, aku merasakan emosi gelap yang sama kembali mendidih, persis seperti sebelumnya.

Itu adalah kemarahan dan kekecewaan karena melihat Valm dalam keadaan semenyedihkan ini. Aku memunculkan Dark Scythe di tanganku.

“…! Hentikan, kau tidak bisa menghancurkan sel ini dengan sihir—”

Mengabaikan protes Valm, aku mengayunkan Dark Scythe dengan kuat ke jeruji besi. Sabit itu membelah penghalang sihir sekaligus jeruji itu sendiri.

“—Apa!?!? Bagaimana, kenapa…?”

Mata Valm membelalak karena terkejut. Namun, hasil ini memang sudah seharusnya. Penghalang anti-sihir yang mengelilingi seluruh penjara tidaklah tak terkalahkan, meskipun kuat. Ia tidak bisa memblokir segalanya tanpa batas.

Ada batas seberapa banyak sihir yang bisa ia uraikan dan pantulkan. Bahkan, ketika aku menghadapi pria berbaju merah tua tadi, tebasan Dark Scythe-ku telah menembus penghalang dan meninggalkan bekas di dinding.

Jika kekuatan sabit itu cukup untuk menembus penghalang, jelas bahwa penghalang itu tidak sekuat kelihatannya. Penghalang di labirin seperti dungeon jauh lebih kuat, sampai-sampai tidak bisa ditembus dengan kekuatan setingkat ini. Ini memang langka, tetapi pada akhirnya, ini hanyalah reruntuhan kuno buatan manusia. Penghalang yang luar biasa, ya, tetapi pada akhirnya, itu sekadar tiruan buruk dari pertahanan dungeon.

Aku mengarahkan bilah sabit ke Valm yang terkejut.

“Rantai itu tidak diberi pesona anti-sihir. Itu hanya alat sihir yang kokoh. Kau bahkan tidak bisa menghancurkan benda seperti itu?”

Valm hanya menundukkan pandangan, menjawab dalam diam. Itu adalah pengakuan tanpa kata. Apa-apaan ini? Adiknya, Sera, punya semangat dan keberadaan yang lebih kuat daripada ini. Bahkan aku, pewaris keluarga Lightless, pernah mendapat perlawanan darinya.

Namun di sini, kakaknya, Valm, justru jatuh ke keadaan menyedihkan seperti ini. Genggamanku pada Dark Scythe mengencang tanpa sadar.

“…Sera bilang kau kuat.”

Mendengar nama Sera, Valm mendongak terkejut.

“Kau bertemu Sera? Jadi, dia baik-baik saja…?”

Rasa lega menyapu wajah Valm. Sebagai tanggapan, aku mengangkat Dark Scythe. Mata Valm membelalak karena terkejut.

“Rofus… apa… yang kau…?”

“Sayangnya, aku harus membawa kabar buruk untuk adikmu. Kakakmu yang lemah telah mati, secara menyedihkan.”

Tanpa ragu, aku mengayunkan Dark Scythe ke arah Valm. Tebasan gelap itu dengan mudah merobek penghalang sel, mencungkil tanah dan dinding.

Suara menggelegar dan gelombang kejut bergema di seluruh area. Di tempat Valm berdiri tadi, kini ada sobekan besar di tanah. Namun, Valm sudah tidak ada di sana. Suara rantai yang bergemerincing terdengar dari tepi sel.

“Itu nyaris sekali. Kau mencoba membunuhku, Rofus…!?”

Sambil nyaris mengatur napas, Valm memprotes, tubuhnya diselimuti petir keemasan. Sihir petir melekat padanya seperti zirah—jadi ini tekniknya—Lightning Armor.

Lightning Armor adalah bentuk terkuat Valm dari masa Four Heavenly Kings-nya. Dengan membalut tubuhnya menggunakan petir, kekuatan fisik, kelincahan, dan kecepatan reaksinya dinaikkan melampaui batas, memberinya ketahanan tinggi terhadap serangan fisik maupun sihir.

Lebih jauh lagi, siapa pun yang menyentuhnya akan tersambar petir bertegangan tinggi dan lumpuh. Jika diaktifkan saat menunggangi wyvern, Lightning Armor membuatnya nyaris tak terkalahkan.

Meskipun pihak protagonis mengerahkan seluruh kemampuan mereka, mereka tidak bisa meninggalkan satu goresan pun padanya, dan mereka hanya mampu menjatuhkan wyvern-nya.

Itu adalah zirah yang ditempa dari kekuatan sihir paling padat, teknik pertahanan pamungkas—Lightning Armor. Namun, jika dia masih bisa menggunakan ini, maka kekalahan Valm semakin patut dipertanyakan.

“Yah, sepertinya kau masih bisa melakukannya.”

Aku menyeringai, dan Valm menatapku dengan getir.

“…Teknik ini menghabiskan banyak sihir. Ini bukan sesuatu yang bisa kugunakan dengan mudah.”

“Begitu. Kalau begitu, tidak ada waktu untuk disia-siakan.”

Aku menuangkan lebih banyak sihir ke dalam Dark Scythe, membuat bilahnya membesar. Aku mengangkat sabit yang kini menjadi raksasa itu, mengarahkannya ke Valm. Matanya membelalak kaget saat ia mundur.

“Tunggu, apa yang kau…!? Kau serius…!?”

“Jangan bicara. Fokus. Asah sihirmu sampai batasnya. Jangan biarkan zirah petir itu runtuh.”

“Tunggu—!”

Mengabaikan usaha Valm untuk menghentikanku, aku menebasnya dengan sabit yang membesar itu.

Bilah gelap itu mengenai bagian tengah tubuh Valm, tetapi zirah petir keemasannya menahannya. Benturan sihir berkepadatan tinggi menciptakan percikan saat kedua kekuatan itu bertabrakan.

Meski aku telah menuangkan cukup banyak sihir ke dalam serangan itu, latihan sihir Valm dan ketahanan alami zirahnya tampaknya menahan sabit itu agar tidak menebas menembusnya. Tanpa ragu, aku mendorong sabit itu ke atas, membuat Valm terlempar ke arah langit-langit. Bersamaan dengan itu, aku melepaskan seluruh sihir yang tersimpan di sabit itu sekaligus.

“Terbanglah.”

Tebasan hitam raksasa yang dilepaskan dari sabit itu melahap Valm, bersama zirahnya, saat merobek udara.

＊

Valm dihantam tebasan gelap dahsyat yang menjalar ke seluruh tubuhnya. Setelah gelombang kejut berlalu, kegelapan pun menghilang. Yang berikutnya ia lihat adalah sinar matahari menyilaukan yang sudah lama tidak ia lihat.

“!?!”

Valm tersadar. Ia kini melayang tinggi di atas tanah, mulai jatuh. Saat melihat ke bawah, ia melihat menara penjara yang hancur sebagian di bawahnya. Puing-puing, seolah terlempar dari jauh di bawah tanah, menari di udara. Mata Valm membelalak melihat pemandangan yang tak masuk akal itu.

“Satu serangan… dengan sihir… Mustahil, ini menara penjara yang dilindungi penghalang anti-sihir…!”

Di belakang Valm, di antara puing-puing yang terlempar bersamanya, sebuah bayangan muncul, merangkak keluar dari kegelapan. Aura gelap bayangan itu mengalir darinya, dan saat ia menampakkan diri, itu adalah Rofus, menyeringai menantang.

Itu adalah sejenis teleportasi menggunakan bayangan sebagai perantara. Rofus, menggenggam Dark Scythe, mengayunkannya ke arah Valm. Wajah Valm berubah karena terkejut dan panik saat menyadari Rofus, yang seharusnya berada di bawah tanah, tiba-tiba muncul di belakangnya.

“Ku…”

Valm mencoba menstabilkan diri, tetapi tidak adanya pijakan di udara berarti itu akan memakan waktu. Namun, Rofus bukan tipe orang yang akan menunggu dengan santai.

“Bisa kau tahan serangan berikutnya? Kalau tidak, mati saja seperti itu.”

Dark Scythe diayunkan turun tanpa ampun. Saat Valm terus terjatuh, tebasan hitam lainnya menghantamnya, membuatnya terhempas ke tanah bersalju di bawah. Salju berhamburan ke udara.

“—Gah!?!?”

Berkat kecocokan elemen dan kemampuan sihir Valm yang tinggi, serangan Dark Scythe tidak sepenuhnya menembus Lightning Mantle. Namun, guncangannya terlalu besar untuk diredam sepenuhnya.

Meski Valm tidak memiliki luka sayatan yang terlihat, benturan berulang itu membuat tubuhnya dipenuhi banyak memar. Namun, kerusakan dalamnya lebih parah, dan darah mengalir dari mulutnya.

Jauh di atas, Rofus menatap Valm dengan ekspresi yang hampir tampak bosan, sementara lengan gelap raksasanya menopang Valm di telapak tangannya. Valm, yang merasakan kekuatan sihir Rofus yang tak terukur, tertawa kering. Sepertinya saat mereka pertama kali berhadapan, Rofus pernah mengaku bahwa ia nyaris tidak punya sihir sama sekali, tetapi itu jelas kebohongan.

Kekuatan sihir yang kini terpancar dari Rofus jauh lebih besar daripada yang pernah Valm rasakan sebelumnya, dan ia menatapnya dengan kagum sekaligus takut. Rofus, yang tampak sama sekali tidak tertarik, terus menatap ke bawah ke arahnya.

“Ada apa, Valm? Kenapa keadaanmu begitu menyedihkan? Terperangkap di dungeon tanpa makanan layak, mungkin kekurangan gizi? Dan sekarang, tanpa tombakmu, zirahmu, atau wyvern-mu. Benar-benar tak berdaya.”

Rofus melanjutkan.

“Sedangkan aku, bukan lagi si lemah seperti dulu yang kehabisan sihir. Sihirku berada pada kekuatan penuh, dalam kondisi sempurna. Aku cukup kuat untuk mengalahkanmu dengan mudah sekarang, Valm.”

Alis Valm sedikit berkerut. Menanggapinya, Rofus memunculkan lingkaran sihir di belakangnya, menciptakan tombak-tombak gelap yang tak terhitung jumlahnya, semuanya mengarah langsung ke Valm.

“Lihat dirimu, Valm. Kau punya alasan bagus sekarang. Alasan sempurna yang akan disetujui semua orang saat kau kalah—‘Itu hanya karena kau lemah dan aku lebih kuat.’”

“…Aku tidak butuh alasan. Sederhananya, aku lemah, dan kau kuat.”

Valm terhuyung, tetapi entah bagaimana berhasil berdiri, menatap Rofus.

“Katakan padaku… kenapa kau ingin membunuhku? Apa kau marah karena aku melakukan kesalahan setelah menerima lambang keluarga Lightless?”

Mendengar pertanyaan Valm, Rofus menyipitkan mata.

“Hal sepele seperti itu tidak penting bagiku… Katakan, apa benar kau dikalahkan oleh yang disebut ‘Sword Saint’ itu?”

“Y-ya… memang kenapa?”

Valm mengakuinya dengan santai, tetapi Rofus memiringkan kepala, tatapannya kosong.

“…Begitu? Memang kenapa, katamu? Apa ini? Kenapa kau menerima kekalahan dengan begitu santai…?”

Rofus membungkuk, tertawa pelan sementara bahunya bergetar. Namun kemudian, tiba-tiba, tawanya berhenti. Matanya membelalak penuh amarah.

“Jangan main-main denganku! Siapa yang memutuskan untuk kalah begitu saja?!”

Saat emosi Rofus melonjak, Dark Scythe yang digenggamnya membesar lagi, dan gelombang kekuatan sihir gelap menyebar ke pegunungan sekitar. Dari jajaran gunung yang jauh, seolah ketakutan, sekawanan wyvern terbang menjauh.

Para penjaga dan tahanan di dalam menara penjara semuanya terpengaruh oleh gelombang sihir Rofus hingga kehilangan kesadaran. Valm, yang mengenakan Lightning Armor, tidak pingsan, tetapi ia tampak jelas terguncang, kewalahan oleh besarnya kekuatan itu.

“Kenapa kekalahanku membuatmu semarah itu…?” tanya Valm.

“Bagimu, mungkin memang terlihat seperti itu. Tapi aku tidak akan memaafkan kekalahanmu. Ini… ini bukan soal logika,” kata Rofus dengan suara dingin.

Dengan itu, Rofus mengayunkan sabitnya tinggi-tinggi.

“Kalau kau mengakui kekalahanmu—maka matilah di sini.”

Tepat saat Rofus hendak menurunkan sabitnya, raungan naga bergema di seluruh pegunungan. Rofus merasakan reaksi sihir, mungkin dari seekor wyvern, mendekat dengan kecepatan tinggi. Itu adalah naga kesayangan Valm, Flugel, dengan energi gelap menyelimuti salah satu sayapnya.

Flugel tiba-tiba datang, menukik turun dari ketinggian untuk mendarat di bawah Valm. Naga itu membentangkan sayapnya melindungi Valm dan menggeram pada Rofus.

“Flugel…? Kau masih hidup…?”

Dikuasai emosi, Valm memeluk Flugel. Rofus menatap mereka dengan dingin dari atas.

“Reuni yang menyentuh, ya? Tapi sayapmu itu nyaris putus. Matilah bersama naga kesayanganmu—Dragon’s Drive.”

Dengan kata-kata mengerikan itu, Rofus kembali mengayunkan sabitnya turun… tetapi sebelum ia bisa menyerang, Yunner muncul di depannya. Yunner merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, menatap Rofus dengan tajam.

“Apa yang kau lakukan…? Tolong, hentikan…”

“Sekarang kau, ya?”

Yunner, yang muncul di hadapan Rofus, melayang di udara, dan entah kenapa, keberadaannya terasa sangat tidak wajar. Tubuhnya tampak hampir tembus pandang, seolah tidak memiliki substansi. Rofus menatap tajam Yunner.

“Kau menghilang sampai sekarang, lalu muncul untuk menghalangiku? Kau terlalu lancang.”

“Aku… aku minta maaf, tapi aku tidak bisa membiarkanmu melukai Valm.”

“Itulah tepatnya yang kumaksud dengan lancang. Kalau kau tidak menyingkir, aku akan mengurusmu juga.”

Rofus mempererat genggamannya pada sabit, dan Yunner berbisik pelan.

“Valm belum kalah.”

Tangan Rofus berhenti, dan ia menatap tajam Yunner.

“…Apa?”

Yunner mengulang dengan lembut.

“Dia belum kalah. Valm tidak akan pernah kalah.”

“Apa ini cuma kebohongan putus asa untuk menyelamatkan nyawanya? Faktanya, dia ditangkap, kan?”

“Valm ditangkap karena salahku… Akulah yang menahannya…”

Yunner menundukkan pandangan, lalu menatap Rofus dengan mata memohon.

“Kau seharusnya mengerti. Valm kuat. Dia tidak akan pernah kalah.”

Itu adalah sesuatu yang juga diyakini Rofus sendiri. Membayangkan Valm, yang bahkan bisa menggunakan Lightning Armor, kalah adalah hal yang tak terpikirkan. Karena itulah, saat melihat sosok menyedihkan Valm yang tertangkap, Rofus merasakan frustrasi yang mendalam.

“…Begitu, kau benar. Dia yang terkuat, tidak mungkin dia kalah.”

Rofus mengembuskan napas pelan dan membubarkan sihir yang telah ia keluarkan. Lalu ia menurunkan Dark Scythe yang dipegangnya.

“Tapi tetap saja, penjelasanmu kurang. Sebaiknya kau bicara lebih banyak. Aku tidak memahami situasinya.”

“…Maaf. Aku tidak bisa menjelaskan lebih jauh… Aku tidak bisa mempertahankan wujud ini lagi—”

Dengan itu, wujud Yunner buyar seperti kabut.

“Menghilang lagi… Yah, bukan hal baru.”

Ini bukan pertama kalinya Yunner menghilang pada saat paling penting. Rofus menatap ke tanah dan menyadari Valm sedang menatapnya dari bawah dengan ekspresi bingung. Rofus membubarkan tangan gelap yang ia gunakan sebagai pijakan lalu turun ke tanah. Penghalang sihir melunakkan benturan saat ia mendarat, menerbangkan gumpalan salju. Meski begitu, Rofus sendiri mendarat dengan ringan.

“Kau berutang nyawa pada orang itu. Bersyukurlah.”

Rofus berkata dengan acuh, dan Valm mengernyit.

“Berubah pikiran…?” gumam Valm. “Aku benar-benar mengira akan mati. Selain itu, siapa ‘orang itu’? Tadi sepertinya kau bicara dengan seseorang di atas…”

“Kau tidak melihatnya dari bawah? Yah, kurasa keberadaannya samar.”

“…Apa yang kau bicarakan?”

“Tentu saja temanmu—”

Tepat saat Rofus hendak menyebut nama Yunner, suaranya tenggelam oleh raungan Flugel. Terpotong, Rofus menatap Flugel dengan kesal. Lalu, pandangannya bertemu dengan mata biru safir Flugel.

Warna mata itu sama dengan milik Yunner. Mata biru Flugel, yang tampak seolah memohon, mengingatkan Rofus pada mata yang ditunjukkan Yunner kepadanya tadi. Rofus, sedikit terusik, kembali mengalihkan perhatiannya pada Valm.

“…Jawab aku, Valm. Kenapa kau kalah dari Sword Saint? Jangan memberiku alasan—ceritakan semuanya.”

Valm, yang merosot di belakang Flugel, melepaskan Lightning Armor dan memperlihatkan tubuhnya yang babak belur. Ia menundukkan pandangan dan bicara dengan suara pelan.

“…Belakangan ini, Flugel mulai tiba-tiba pingsan, seolah tertidur. Itu terjadi di kediaman sang penguasa tempat aku datang untuk memprotes. Tanpa sebab, dia pingsan, dan saat para prajurit menahannya, guruku, Sword Saint, menyerangku pada saat itu, dan aku kehilangan kesadaran.”

Valm bicara perlahan, matanya terpejam dalam diam.

“Jadi mengatakan aku tidak kalah itu salah. Kalah tetaplah kalah. Aku tidak sedang mengikuti Sword Saint Festival, di mana ada aturan yang harus dipatuhi.”

Setelah mengatakan apa yang perlu ia katakan, Valm merosot karena kelelahan.

“Maaf, aku memakai terlalu banyak sihir… Aku perlu tidur sebentar.”

Dengan kata-kata itu, Valm kehilangan kesadaran seolah tertidur. Rofus, setelah mendengar ceritanya, memiringkan kepala.

“Yunner bilang itu salahnya… tapi kalau dia tertidur dan ditangkap…”

Rofus menatap mata biru Flugel untuk beberapa saat, seolah menyadari sesuatu, lalu memejamkan matanya.

“…Begitu.”

Mendengar gumaman Rofus, Flugel tidak menanggapi.

＊

Dari menara penjara yang hancur separuh, ada seseorang yang mengamati seluruh adegan itu dalam diam. Seorang pria berambut panjang merah tua, bermantel merah tua, dan mengenakan syal cerpelai putih di lehernya—Sword Saint Eric Ideia Steria. Eric, dengan butiran keringat dingin di pipinya, menghela napas panjang.

“Kupikir aku pasti datang untuk menyelamatkan Valm…”

Di mata Eric, terbentang pemandangan menara penjara yang hancur separuh. Banyak orang pingsan atau terluka. Meski ia belum memastikannya, dengan mantra berskala sebesar itu, kemungkinan ada beberapa yang tewas juga.

Karena sifat menara penjara, untungnya hanya ada sedikit penjaga, dan para tahanannya semuanya orang-orang yang telah melakukan kejahatan berat. Meski begitu, korban manusianya tetap besar. Eric menjatuhkan bahunya, merasakan dorongan untuk berpura-pura tidak melihat semua ini dan kembali ke ibu kota.

“Aku memang bilang akan pura-pura tidak melihatnya, tapi ini… tetap harus kulaporkan—Rofus Ray, Lightless.”

Sambil menyaksikan Rofus menggendong Valm yang tak sadarkan diri dari kejauhan, Eric bergumam, nyaris dengan jijik.

＊

Agak jauh dari ibu kota wilayah Steria, di atas sebuah bukit, airship Ifrit yang tersembunyi oleh penghalang tembus pandang berlabuh di langit.

Di dalam salah satu ruangan di atas kapal, sebuah koran pagi tergeletak terbuka di atas meja. Judul utamanya tertulis besar, “Pemimpin Sky Pirates «Scarlet Wind», Sigil, Ditangkap oleh Pedagang Kaya Gilan.”

Yang membaca ini adalah para anggota «Scarlet Wind» selain Sigil, yang telah ditangkap. Wakil pemimpin, Iz, kini sudah bangun dan duduk di sofa. Di tengah suasana berat, Hawk menghantamkan tangannya ke meja dengan frustrasi.

“Sial, seharusnya kami ikut. Seharusnya kami tidak membiarkan Sigil pergi sendirian…!”

Hawk bergumam getir. Kei, khawatir, menepuk bahu Hawk.

“Sigil sendiri yang bersikeras pergi sendirian. Tidak ada yang bisa menghentikannya.”

“Tidak, Gilan punya reputasi buruk. Itu ceroboh…”

Hawk mengertakkan gigi dengan frustrasi. Iz memejamkan mata dan menggelengkan kepala.

“Kalaupun ada yang pergi bersamanya, mereka juga akan ikut tertangkap.”

Elma, yang berdiri di samping Iz, memiringkan kepala.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang? Kita tidak akan meninggalkan Sigil di sana begitu saja, kan?”

“Tentu saja tidak! Kita akan bersiap dan langsung pergi…”

“Tunggu.”

Saat Hawk hendak terburu-buru bertindak, Iz menghentikannya.

“Hawk, tenang sebentar. Sigil mungkin bertindak nekat, tapi dia terampil. Fakta bahwa dia tertangkap berarti dia menghadapi seseorang yang benar-benar kuat. Kalau kita menyerbu membabi buta, kita hanya akan berakhir seperti Sigil.”

“…Kediaman Gilan sangat besar. Bahkan kalau kita menerobos masuk, butuh waktu untuk mencarinya.”

Menanggapi kata-kata Iz, Dan menambahkan.

“Kalau pun ada orang-orang terampil di sana, kita seharusnya bisa mengalahkan mereka semua kalau bekerja sama. Kenapa tidak menyerbu langsung dan menyelamatkannya sekaligus? Operasi serangan kilat, kan?”

Kei menghela napas, menyandarkan tombaknya di bahu, sementara Elma mengembuskan napas panjang.

“Bodoh. Kalau kita tidak hati-hati, prajurit biasa dari wilayah Steria mungkin akan muncul.”

“Tidak, karena itulah disebut serangan kilat, operasi cepat.”

Iz mengangkat bahu mendengar saran Kei.

“Petarung terampil mereka belum tentu hanya satu. Dan kalau kita tidak bisa mengalahkan mereka, kita akan dikepung oleh para ksatria yang datang dari ibu kota. Kalau itu terjadi, kita semua akan musnah bersama.”

Diskusi di antara para anggota «Scarlet Wind» bergerak ke arah menyelamatkan Sigil, tetapi percakapan itu tidak banyak mengalami kemajuan. Tepat saat itu, Lilyca, yang sampai sekarang diam, angkat bicara.

“…Hei, bagaimana kalau kita mengandalkan Rofus-kun?”

Dengan disebutnya nama itu, ruangan menjadi sunyi. Masing-masing anggota menutup mulut dengan canggung, dan Hawk-lah yang akhirnya memecah keheningan.

“Lilyca, aku paham kau ingin bertemu pewaris Lightless, tapi pikirkan situasinya.”

“Hah? Tidak, tidak, tidak, bukan karena aku ingin bertemu dengannya! Aku serius!”

“Pewaris Lightless itu tidak punya alasan untuk membantu kita. Selain itu, dia sudah menegaskan saat kita berpisah bahwa kita tidak boleh memasuki wilayah Lightless lagi. Jika bertemu lagi, kita mungkin benar-benar ditangkap.”

“Yah… kalau kita menjelaskan situasinya…”

Iz meletakkan tangan di dagunya dan bergumam penuh pertimbangan.

“…Sebenarnya, itu mungkin bukan ide buruk.”

“Iz!?!? Apa yang kau katakan?!”

Hawk berdiri dan mendekati Iz, tetapi Elma menatapnya tajam dan menegurnya.

“Jangan terlalu meninggikan suara. Itu akan berat bagi tubuh Iz.”

“…Maaf. Tapi pihak satunya Lightless, kan? Jujur saja, aku tidak memercayai bangsawan cilik itu. Bahkan jika dia menawarkan bantuan, kita tidak tahu apa yang akan dia minta sebagai imbalan.”

Tidak puas dengan jawaban itu, Hawk langsung menanggapi tanpa jeda.

“Yah, kita bajak laut yang beroperasi secara ilegal dengan menjelajahi reruntuhan dan dungeon. Kita sudah lebih dari sekali dikejar ksatria dan prajurit. Kalau kita tertangkap, apa yang akan terjadi?”

“Yah, Ifrit akan dirampas dari kita, lalu kita entah akan dieksekusi atau dipenjara,” jawab Hawk seketika. Iz tersenyum tipis.

“Benar… dan apa yang dilakukan bangsawan kecil itu pada kita?”

“Yah… kurasa itu cuma keinginan sesaat bangsawan itu…?”

“Keinginan sesaat, atau lebih tepatnya, belas kasihan. Belas kasihan itulah yang akan kita andalkan. Pihak satunya adalah pedagang kaya yang mengendalikan perdagangan di wilayah Steria. Tanpa sekutu di kalangan bangsawan, kita tidak akan punya peluang.”

“Tapi kita tidak bisa memastikan belas kasihan itu akan ada lain kali. Aku tidak percaya pada bocah Rofus itu.”

“Kau tidak percaya? Kurasa dia jauh lebih baik daripada Gilan. Bagaimanapun, beginilah akhirnya kita sekarang, kan? Karena itulah sejak awal aku menentang keterlibatan dengan Gilan.”

“Itu karena… Sigil mencoba menyembuhkan penyakitmu…!”

Perbedaan pendapat antara Iz dan Hawk semakin memanas.

“Aku setuju dengan pendapat Iz. Pihak satunya Gilan, bagaimanapun juga. Jika penyelamatan Sigil gagal, kita akan kehilangan segalanya.”

“…Aku juga setuju. Selain itu, kita diselamatkan oleh Rofus. Aku lebih mempercayainya daripada Gilan.”

Elma dan Dan sama-sama menunjukkan persetujuan terhadap Iz, sementara anggota yang tersisa, Kei, mengangkat bahu.

“Yah, kurasa bukan ide buruk mencoba menarik bangsawan kecil itu ke pihak kita. Dia mata keranjang, jadi kalau Elma dan Lilyca menyanjungnya dan meminta baik-baik, dia mungkin langsung bekerja sama. Tapi…”

Kei berkata, menutup sebelah mata dan melirik Hawk dari samping.

“Semakin cepat kita menyelamatkan Sigil, semakin baik, kan? Kau ingin kami pergi jauh-jauh kembali ke wilayah Lightless, mencari sang pewaris, lalu memohon bantuannya? Butuh setidaknya satu hari penuh untuk kembali ke sini. Selama itu, tidak ada jaminan Sigil masih baik-baik saja.”

Kata-kata Kei membuat Iz, Elma, dan Dan terdiam. Ini bukan waktunya berdebat, dan Lilyca sedikit mengertakkan gigi. Tiba-tiba, embusan angin menyentuh rambut terikatnya dari belakang.

“…?”

Ia berbalik, tetapi seperti dugaan, tidak ada siapa pun di sana. Lilyca sedikit menyipitkan mata dan bicara lantang.

“Aku mau keluar sebentar.”

Dengan itu, Lilyca bergumam dan meninggalkan ruangan, menuju dek. Dari dek, ia bisa melihat pegunungan bersalju yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi serta pemandangan kota ibu kota Steria. Dek itu dilindungi oleh penghalang Ifrit, sehingga angin dari luar tidak mencapai mereka.

Namun, begitu Lilyca melangkah ke dek, angin bertiup melewati tubuhnya, hampir seolah mendorongnya maju. Di kejauhan di depan sana, ada ibu kota. Lilyca berdiri di sana beberapa saat, menatapnya sebelum menghela napas.

“Tidak mungkin, sungguhan…?” gumamnya pada diri sendiri. “Hmm, pergi belanja mungkin agak sulit…”

Itu tidak ditujukan pada siapa pun secara khusus, hanya komentar asal.

“Serius, selalu sulit sekali dimengerti…”

Keluhannya terdengar seperti ditujukan pada seseorang, meski begitu. Lilyca segera kembali ke dalam kapal.

Sementara itu, di ibu kota Steria, di sebuah penginapan kelas atas tertentu, Rofus sedang bersantai di sofa di kamar terbaik. Ia memegang cangkir berisi kopi hitam dan koran pagi terhampar di meja. Rofus mengernyit saat membaca judul utamanya.

“Kenapa mereka ada di sini?”

Ia sudah berpisah dengan «Scarlet Wind» di Roguebelt, menyuruh mereka menghilang ke mana pun mereka mau. Namun sekarang, entah bagaimana, mereka berakhir di Steria. Lebih jauh lagi, pemimpin «Scarlet Wind», Sigil, telah ditangkap oleh Gilan karena suatu alasan.

Bagi Rofus, Gilan adalah salah satu orang yang harus dibereskan di Steria. Mereka yang telah tidak menghormati keluarga Lightless harus menghadapi akibat yang pantas. Banyak bangsawan dan ksatria gagal menangkap «Scarlet Wind», tetapi entah bagaimana, Gilan berhasil menangkap pemimpin mereka.

Rofus memiringkan kepala, mencoba memahami bagaimana situasi ini bisa terjadi.

“Mungkinkah… Gilan sumber cerita ‘obat ajaib’ itu?”

Di Roguebelt, Rofus pernah menanyai Sigil tentang keaslian “obat ajaib” dan kecurigaan di sekitarnya. Mungkin, berkaitan dengan masalah ini, Sigil mengambil tindakan terhadap pedagang yang membahas obat itu, meski Rofus tidak mengetahui nama pedagang tersebut. Namun, melihat situasinya, Rofus menduga pedagang itu kemungkinan besar Gilan. Fakta bahwa Gilan menangkap Sigil pada saat khusus ini menunjukkan bahwa memang begitulah keadaannya.

“Bajak laut bodoh, tertangkap oleh orang rendahan… Tidak ada yang bisa menyelamatkannya,” gumam Rofus dengan dengusan mengejek, menenggak kopinya sekaligus. Pandangannya lalu bergeser ke tempat tidur, tempat Valm yang terluka terbaring.

Akibat insiden di menara penjara, Valm telah menghabiskan banyak energi sihir, membuatnya jatuh ke kondisi kehabisan mana.

Rofus membawanya ke ibu kota dengan menunggangi Flugel, lalu masuk ke penginapan mewah ini. Saat masuk, pemilik penginapan yang kebingungan terkejut melihat Rofus, seorang anak kecil, membawa orang tak sadarkan diri. Rofus mengungkapkan identitas aslinya sebagai bangsawan yang sedang menyamar, membayar uang dalam jumlah besar untuk memastikan mereka mendapatkan kamar terbaik.

Awalnya, pemilik penginapan meragukan klaim Rofus, tetapi setelah melihat lambang Lightless yang menghiasi jubahnya, wajahnya berubah pucat, dan ia segera menyiapkan kamar terbaik yang tersedia. Dengan uang dalam jumlah besar di tangan, sikap pemilik penginapan itu berubah dengan cepat, ekspresi gugupnya yang sebelumnya tergantikan oleh kegembiraan saat ia dengan bersemangat melayani kebutuhan Rofus.

Pemilik penginapan itu pria dengan naluri bisnis kuat, dan meski agak pengecut, ia mudah dihadapi saat berhadapan dengan uang dan kekuasaan.

Setelah Rofus menetap di kamar kelas tertinggi dan Valm diletakkan di tempat tidur, ia bersantai dengan secangkir kopi yang dibawakan staf. Saat itulah matanya tertuju pada koran pagi yang ditinggalkan di meja.

Alasan Rofus membawa Valm ke ibu kota berkaitan dengan rencananya menjatuhkan Gilan, yang memiliki dendam pribadi dengan Valm. Ayah Valm ditangkap oleh Gilan karena menentangnya, dan Rofus menyimpulkan bahwa Valm pasti ingin terlibat dalam kejatuhan Gilan. Keputusan membawa Valm ini merupakan bentuk belas kasihan dari Rofus, mungkin karena sedikit rasa bersalah atas siksaan sepihak yang telah ia timpakan padanya di menara penjara. Namun, Rofus tidak akan pernah meminta maaf atas tindakannya, dan ini hanyalah cara untuk menunjukkan sedikit kelonggaran.

“Ha,” Rofus mendengus, melirik sekali lagi pada Valm yang berbaring di tempat tidur sebelum keluar dari kamar. Saat ia mendekati pintu masuk penginapan, pemilik penginapan, yang masih menggosok-gosokkan tangannya, menghampirinya.

“Tamu terhormat, apakah Anda hendak keluar?”

“Hanya sebentar. Saat rekanku bangun, pastikan dia meminum ramuan mana. Aku akan membayar lebih untuk itu.”

Pemilik penginapan memberi hormat dengan sigap.

“Dimengerti! Kami akan menyiapkan kualitas terbaik!”

“Terima kasih,” jawab Rofus saat berbalik dan keluar dari penginapan, jubahnya berkibar di belakangnya saat ia melangkah ke jalan. Rasanya hampir seolah ia sedang dituntun oleh suatu kekuatan tak terlihat.

＊

Itu tepat setelah aku meninggalkan penginapan dan mulai berjalan melewati kota. Tiba-tiba, seseorang memelukku dari belakang. Kesal, aku berbalik dan melihat kepala berambut cokelat muda yang kukenal, terikat ke atas.

Itu adalah kepala yang sangat kukenal.

“Hei, Lilyca! Apa yang kau lakukan tiba-tiba kabur begitu…?”

Muncul dari kerumunan adalah anggota lain «Scarlet Wind», memakai kacamata hitam bundar. Seingatku namanya Hawk? Saat melihatku, wajahnya berubah pucat, seolah bertanya “Kenapa kau ada di sini!?” Sejujurnya, itu pertanyaan yang ingin kutanyakan padanya.

Aku sudah tahu dari koran pagi bahwa «Scarlet Wind» berada di wilayah Steria, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu mereka secepat ini. Aku baru keluar dari penginapan lima menit! Padahal ibu kota ini jauh lebih besar dari ini.

Gadis yang memelukku dari belakang—Lilyca Skyfield—menangis sambil membenamkan wajahnya ke punggungku.

“Rofus-kun… Sigil-nii… Sigil-nii…”

Lilyca bergumam, mengulang nama kakaknya sambil menangis. Aku sudah melihat berita tentang Sigil di koran pagi, tetapi untuk saat ini, aku menatap tajam Hawk.

“Hei, kau berdiri di sana untuk apa? Dasar kurang ajar, lepaskan bocah ini dariku. Dia keluargamu, kan?”

Aku berkata dingin, dan Hawk tersadar dari linglungnya, buru-buru mencoba menarik Lilyca menjauh.

“Bodoh! Menjauhlah dari Rofus-san! Kau mengganggu!”

“Tidak mauuu! Kalau aku melepas sekarang, Rofus-kun akan pergi ke suatu tempat lagi!”

“Ke mana pun dia pergi, biarkan saja! Rofus-san sedang sibuk! Lepaskan, Lilyca!”

“Tidak mauuu!”

Lilyca menolak melepaskan sementara Hawk kesulitan memisahkannya dariku. Tunggu sebentar, “Ke mana pun dia pergi”? Bukankah kalian yang seharusnya menghilang ke suatu tempat? Saat melihat sekeliling, tampaknya kami telah menarik perhatian warga kota dengan semua keributan ini.

Aku mendecakkan lidah. «Scarlet Wind» adalah kriminal buronan, dan aku tidak ingin menimbulkan masalah lagi dengan mereka. Jika para penjaga muncul karena kegaduhan ini, semuanya akan menjadi sangat merepotkan. Melihat Lilyca terus menempel padaku tanpa peduli, aku menghela napas panjang.

“…Aku tidak akan ke mana-mana, jadi lepaskan.”

“Benarkah?”

Mendengar kata-kataku, Lilyca melepaskan dengan sangat mudah. Hawk segera memanfaatkan kesempatan itu untuk memegangnya erat-erat dan mulai mundur dariku.

“H-Hawk-niisan!? Apa yang kau lakukan!?”

“Itu kalimatku! Maaf, Rofus-san! Aku akan segera menyuruhnya menjauh! Sungguh, maaf soal ini!”

“Ugh! Hawk-niisan!?!?! Lepaskan akuuuu!”

Lilyca, yang ditahan erat oleh Hawk dari belakang, menendang tepat ke titik sensitifnya, memberikan serangan yang kuat.

“Ugh!”

Hawk menjerit tanpa suara, busa keluar dari mulutnya saat ia roboh ke tanah. Setelah bebas, Lilyca meletakkan tangan di pinggang dan menggembungkan pipinya dengan kesal. Saat menyaksikan adegan ini, aku tidak bisa menahan rasa tidak percaya. Menyadari tatapanku, Lilyca mengibas-ngibaskan tangannya, mencoba menutupi tindakannya.

“I-itu bukan begitu, ya!? Bukan seperti itu!”

Aku mengangkat alis. Apa maksudmu “bukan begitu”? Tidak ada yang berbeda sama sekali.

“Ini… yah, aku bertanya pada Elma-nee bagaimana menghadapi penyerang, dan itu keluar begitu saja saat panik!”

Ia terbata-bata mencari alasan, tapi serius—memperlakukan keluargamu sendiri seperti penjahat jalanan? Aku tidak bisa menahan diri untuk menggelengkan kepala. Tiba-tiba, aku mendengar suara beberapa langkah kaki mendekat. Tampaknya itu milik para penjaga kota, dan aku bisa mendengar suara-suara memerintahkan orang-orang untuk membuka jalan.

Sepertinya aku membuat keributan lebih besar daripada yang kusadari. Tidak mengejutkan jika para penjaga muncul—keamanan di ibu kota kemungkinan besar ketat. Aku menunjuk Hawk yang roboh dengan daguku.

“Cukup. Bawa aku ke airship. Setidaknya aku akan mendengarkan apa yang ingin kalian katakan. Dan kau bawa si kacamata hitam itu.”

Aku memang sudah berencana mengumpulkan informasi tentang Gilan. «Scarlet Wind» kemungkinan punya sedikit informasi berguna tentangnya.

“B-benarkah!? Tapi Hawk-niisan berat…”

“Cepat lakukan. Sebelum aku berubah pikiran.”

Kau sendiri yang membuatnya pingsan, bagaimanapun juga.

“Baik!”

Dengan jawaban santai, Lilyca menggendong Hawk di punggungnya dan menyelinap di antara celah kerumunan warga. Dia ternyata lincah juga, bahkan sambil menggendongnya. Sementara aku, memperpanjang bayanganku menggunakan sihir wilayah gelapku, menghubungkannya dengan bayangan Lilyca, lalu menyelinap ke dalam bayangan untuk mengikutinya.

Lilyca tidak akan bisa melihatku, tetapi dia tampaknya tidak curiga bahwa aku mengikutinya, berlari ke depan tanpa menoleh ke belakang.

Kaki Lilyca yang diperkuat sihir bergerak cepat, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk mencapai airship.

＊

“Hei, kenapa Rofus ada di sini?”

“…Aku tidak tahu.”

Kei bergumam, dan Dan memiringkan kepala kebingungan. Adegan itu terjadi di kabin airship Ifrit. Rofus duduk santai di sofa, sementara Hawk berdiri di hadapannya. Dan di sudut ruangan, seolah mengulang adegan dari beberapa hari lalu, berdiri Kei dan Dan.

Hawk, keringat membasahi dahinya, memasang senyum kaku saat menanggapi Rofus. Saat Rofus pertama kali tiba di Ifrit, Iz yang sedang berbaring di tempat tidur mencoba bangun untuk menyambutnya, tetapi Rofus menolak, menyuruh Iz yang sakit-sakitan tetap di tempat tidur.

Sebagai gantinya, Rofus memilih Hawk. Meski Hawk hanyalah anggota tak bernama lain dari «Scarlet Wind», Rofus mengakui kecepatan berpikir dan ketajaman pikirannya. Karena itulah ia memilihnya. Setelah sebelumnya dibuat pingsan, Hawk dibangunkan oleh Kei dan Dan, dan kini mendapati dirinya berdiri di hadapan Rofus. Dalam hati, Hawk berteriak, Kenapa aku!?

“Semuanya, aku membuat teh. Oh, dan Rofus-kun, kopi, kan?”

Lilyca masuk membawa nampan, membagikan teh kepada semua orang. Seperti sebelumnya, Rofus menerima kopi dari Lilyca tanpa menolak dan menyesapnya. Di sisi lain, Hawk mulai menjelaskan situasi menanggapi pertanyaan Rofus.

Ia menceritakan kepada Rofus bagaimana mereka bisa berada di wilayah Steria dan detail penangkapan Sigil oleh Gilan. Setelah mendengar seluruh cerita, Rofus menghabiskan kopinya yang kini sudah sedikit dingin, lalu dengan mata hitam dan gioknya, ia menatap Hawk tajam.

“Jadi, apa yang kalian ingin aku lakukan?”

“Ah, yah…” Hawk ragu.

Dari sudut pandang «Scarlet Wind», akan lebih baik untuk mencari perlindungan dan kerja sama Rofus. Namun secara pribadi, Hawk menentangnya.

Itu karena kekuatan tempur individu dan tingkat bahaya Rofus berada di luar kemampuan «Scarlet Wind» untuk ditangani. Jika Rofus mau, ia mungkin bisa memusnahkan seluruh «Scarlet Wind» hanya dengan satu kibasan jari.

Bagi Hawk, Rofus tampak seperti kekuatan yang begitu berbahaya hingga seperti membuat perjanjian dengan iblis.

“…Kami akan menyelamatkan Sigil. Kami ingin Rofus membantu kami.”

Lilyca, berbicara menggantikan Hawk, memohon pada Rofus. Namun, Rofus tidak langsung menjawab, tatapannya masih tertuju pada Hawk.

“…Begitu? Tapi aku memilihmu, Hawk, untuk mewakili «Scarlet Wind». Katakan dengan mulutmu sendiri. Apa itu benar-benar yang kau inginkan?”

Mata Hawk sedikit membelalak karena terkejut. Ia sempat mengira Rofus akan membuat tuntutan sepihak dari posisi yang lebih tinggi, tetapi sebaliknya, Rofus justru secara aktif mencari percakapan. Ini membuat Hawk menilai ulang pandangannya tentang Rofus.

Setidaknya, dia bukan iblis yang mengabaikan akal sehat—dia manusia yang bersedia berdialog.

“…Maaf. Memang benar mungkin sulit bagi kami menyelamatkan Sigil dari Gilan sendirian,” kata Hawk setelah jeda, lalu melanjutkan.

“Tapi menurutku tidak masuk akal membebanimu dengan itu. Kami tidak punya cukup sumber daya untuk membayarmu, dan kurasa kami tidak bisa memenuhi tuntutanmu dengan layak.”

Hawk menurunkan kedua tangan ke lantai dan menempelkan dahinya ke sana dalam sujud yang dalam.

“Tolong, kami memohon bantuanmu untuk menyelamatkan Sigil.”

Lilyca, Kei, dan Dan semuanya membelalak kaget melihat Hawk tiba-tiba bersujud.

“Tunggu, Hawk-niisan!?”

“Hei, hei!”

“…!”

Hawk tetap bersujud. Rofus diam-diam menatapnya dari atas.

“Jadi, kau ingin aku meminjamkan kekuatanku tanpa imbalan, karena kalian tidak punya apa pun untuk ditawarkan?”

“Tidak sama sekali. Permintaan ini bukan dibuat sebagai perwakilan «Scarlet Wind», tetapi sebagai permohonan pribadiku. Karena itu, satu-satunya yang bisa kutawarkan adalah nyawaku. Kau boleh menggunakannya sesukamu.”

Mendengar kata-kata Hawk, anggota «Scarlet Wind» lainnya menatap dengan terkejut. Rofus memiringkan kepala.

“Pribadi, katamu…? Aku memilihmu sebagai perwakilan «Scarlet Wind». Kenapa kau tidak berbicara atas nama «Scarlet Wind»?”

“Aku bukan pemimpin atau wakil pemimpin «Scarlet Wind». Karena itu, tidak ada apa pun yang bisa kutawarkan atas nama «Scarlet Wind»… selain nyawaku.”

Hawk mengangkat kepala dan menatap lurus ke mata Rofus. Rofus mengernyit.

“…Apa kau menyiratkan bahwa kesalahan ada padaku, karena memilihmu, seseorang yang bukan pemimpin maupun wakil pemimpin?”

“Ya, benar. Kaulah, Rofus, yang memilihku, seseorang yang bukan pemimpin maupun wakil pemimpin.”

Keheningan singkat berlalu di antara mereka. Suasananya begitu tegang sehingga Lilyca, Kei, maupun Dan tidak bisa mengatakan sepatah kata pun atau bergerak.

Rofus menyipitkan mata, lalu—ia terkekeh. Ia memegangi perutnya, tertawa tanpa suara, bahunya bergetar. Lilyca, Kei, dan Dan menyaksikan ini dengan tidak percaya.

Meski keringat terus mengalir di wajahnya, Hawk berhasil membentuk senyum tipis saat menatap Rofus. Setelah tertawa beberapa saat, Rofus menatap tajam Hawk.

“Memang, penalaranmu masuk akal. Aku memilihmu karena sepertinya setidaknya kita bisa berkomunikasi, tetapi benar juga bahwa kau tidak punya wewenang. Kesalahan memilihmu ada padaku; itu memang masuk akal. Hawk, bajingan lancang, kau pikir kau pintar.”

Meski berkata dengan kasar, Rofus tampak agak terhibur.

“Baiklah, Hawk. Aku akan ikut bermain dengan kata-kata murahmu. Aku akan menyelamatkan Sigil. Soal imbalannya, kau akan berutang kepatuhan mutlak padaku selama sisa hidupmu.”

“T-terima kasih.”

Hawk menundukkan kepala.

“Tidak, tidak, tidak! Jangan memutuskan ini sendiri!”

“…Kau tidak bisa menanggung beban ini sendirian.”

Kei dan Dan mendekati Hawk.

“Ugh… Kenapa selalu berakhir seperti ini?”

Lilyca memegangi kepalanya. Sementara itu, Rofus mengalihkan perhatian ke tempat lain, bersandar di sofa.

Dan dengan demikian, rencana menyelamatkan Sigil ditambahkan ke agenda Rofus.

＊

Di kamar tamu kediaman utama di Steria Territory, Gilan duduk bersandar di sofa, wajahnya tiba-tiba dipenuhi keterkejutan.

“Apa? Rofus Ray Lightless datang ke Steria Territory…?”

Berdiri di hadapannya adalah seorang pria berambut merah tua dan bermantel merah tua—Sword Saint Eric Idea Steria.

Sword Saint Eric dikirim sebagai utusan oleh penguasa wilayah, ayah Gilan, Baron Steria. Ia datang untuk melaporkan runtuhnya sebagian menara penjara dan kemudian diperintahkan untuk tetap tinggal sebagai pengawal Gilan. Waktunya sangat sensitif, karena Gilan baru saja mengirim keluhan resmi kepada keluarga Lightless, dan kemunculan Rofus tak lama setelah itu menimbulkan kekhawatiran bahwa Gilan mungkin telah memicu murka Rofus, menjadikannya target.

“Kudengar kau mengirim keluhan kepada Lightless Marquis House, dan tanpa memberi tahu sang penguasa. Sungguh, kau telah melakukan hal bodoh,” komentar Eric, suaranya diwarnai ketidaksetujuan.

Mata Gilan memerah karena marah.

“Kami diserang lebih dulu! Kami ini korbannya, bukan?!”

“Apa maksudmu ‘korban’? Menurutmu siapa yang menekan masalah perdagangan budak itu?” balas Eric tajam.

Mendengar kata-kata itu, Gilan terdiam.

“Kau sudah memilih berkelahi dengan keluarga Lightless… benar-benar langkah yang merepotkan.”

“Hmph. Mereka yang menyerang kami lebih dulu,” gumam Gilan menantang.

“Berkat itu, keluarga Steria mungkin akhirnya terlibat konflik dengan keluarga Lightless. Saat ini, niat Rofus Lightless masih belum jelas, tetapi ayahku cukup mudah khawatir. Karena itulah dia memerintahkanku menjagamu,” kata Eric dengan sedikit kecemasan.

“Kau pemenang Kingdom Sword Saint Tournament, Sword Saint itu sendiri, ditambah pembunuh legendaris, Bloodstained Hat… Dengan kekuatan seperti itu di tanganku, bahkan keluarga Lightless—”

Suara Gilan menghilang saat ia terkekeh puas, membusungkan dada.

Bloodstained Hat, yang berdiri di samping Gilan, membetulkan topi merah-hitamnya, mengangkat bahu sebagai tanggapan.

“Benarkah begitu…?”

Sword Saint Eric menyentuh gagang pedangnya yang retak dan bergumam pelan, ekspresinya sulit dibaca.

Di tengah malam, di atas kediaman Gilan di Steria Territory, airship Ifrit, yang tersembunyi oleh penghalang tak terlihat, melayang sunyi di tempatnya.

Di dek berdiri Rofus, para anggota «Scarlet Wind» selain Sigil, dan Valm yang bersenjata. Masing-masing dari mereka menatap ke bawah ke kediaman Gilan, yang gelap, tanpa cahaya terlihat dari jendelanya.

“Sigil, kami pasti akan menyelamatkanmu…!”

“Wah, rumah besar sekali. Gilan hidup enak, ya?”

Hawk bergumam dengan tekad di matanya, sementara Kei, dengan tombak tersampir di bahu, menyeringai penuh semangat bertarung.

“Jangan kalian pikir boleh meninggalkan siapa pun, mengerti?”

“Kau yakin aku tidak perlu tetap di sini? Apa kalian benar-benar bisa mengatasinya sendiri? Kau tidak khawatir menyusahkan Rofus-san?”

“…Aku tidak akan menjadi penghalang. Elma, tolong jaga Iz.”

Iz, pucat dan cemas, memanggil, sementara Elma, yang menopang bahunya, menyuarakan kekhawatiran. Dan, dengan percaya diri melenturkan otot dadanya, memberikan jawaban menenangkan.

Sementara itu, Rofus memperluas persepsi sihirnya. Dari sana, ia merasakan sihir pelindung yang dipasang di sekitar seluruh kediaman. Ia juga merasakan sihir dari bawah tanah. Itu adalah penghalang sihir, dan ada rantai sejenis dengan yang pernah mengikat Valm.

Kemungkinan besar itu penjara bawah tanah. Dengan indra sihirnya, Rofus tidak bisa mendeteksi Sigil, yang tidak memiliki sihir. Namun, berdasarkan situasinya, ia menyimpulkan bahwa Sigil kemungkinan ditahan di sana.

“…Ada penjara bawah tanah. Sigil mungkin ada di sana.”

Saat Rofus berbicara sambil menatap ke bawah ke kediaman itu, para anggota «Scarlet Wind» saling bertukar pandang dan mengangguk setuju. Valm, yang sejak tadi melihat dari jarak agak jauh, angkat bicara.

“…Aku tidak pernah menyangka kita akan menyerang Gilan.”

Valm meringis saat melihat ke bawah ke kediaman Gilan. Ini bisa dimengerti, karena Valm baru saja bangun belum lama ini. Setelah jatuh tertidur akibat kelelahan sihir, Rofus yang tidak sabar menunggunya telah menyeretnya keluar dari penginapan dan membawanya ke Ifrit.

Rofus menyiapkan zirah dan tombak cadangan untuk Valm, yang memiliki perawakan mirip dengan Kei, memastikan dia siap bertarung. Meski Rofus telah memberikan penjelasan dasar tentang situasi, Valm masih belum sepenuhnya memprosesnya.

Sejak awal, Valm adalah pelarian dari menara penjara. Kini, ia menjadi bagian dari kelompok yang berencana menyerbu kediaman Gilan, bersama para bajak laut udara. Di antara para penyerbu itu ada Rofus, pewaris keluarga Marquis Lightless. Bahkan, Rofus juga terlibat dalam serangan menara penjara. Valm diseret paksa dan diculik saat tidak sadarkan diri. Sederhananya, Valm hanyalah bidak yang terseret dalam semuanya. Ia melirik Rofus dengan mata setengah tertutup.

“Rofus… menurutku tetap bermasalah kalau aku ikut serta dalam penyerbuan ini… Ini mungkin mencoreng kehormatan ayahku…”

“Jangan terlalu memikirkannya, Valm. Kau hanya perlu turun ke sana dan mengamuk sesukamu.”

“Tolong berhenti memperlakukanku seperti kriminal. Bagaimanapun, aku pernah berlatih sebagai ksatria, bekerja untuk menjaga hukum dan ketertiban.”

Valm menjawab sungguh-sungguh, tetapi Rofus hanya tertawa mengejek.

“Heh, penjahat terpidana yang menyerang kediaman sang penguasa dan akhirnya dipenjara, lalu kau bicara soal hukum dan ketertiban?”

“I-itu bukan begitu! Aku hanya memprotes karena ayahku ditangkap secara tidak adil… Tunggu, bagaimana kau bisa tahu soal itu?!”

“Aku dengar dari Sera.”

“Sera…?”

Valm menundukkan kepala, menyisir rambutnya dengan tangan karena frustrasi.

“Ayahmu mencoba menjatuhkan Gilan, tetapi gagal. Padahal aku sudah memberinya lambang itu.”

“…Aku menyesalinya.”

“Jangan bilang tidak apa-apa. Aku juga marah karena lambang keluarga kami diabaikan. Kau harus menebus kegagalan itu di sini.”

Rofus meninggikan suara agar para anggota «Scarlet Wind» bisa mendengarnya dengan jelas.

“——Buka. Semua dosa yang kalian lakukan malam ini, akan kutanggung sepenuhnya. Semua yang kalian lakukan akan dibenarkan atas namaku, pewaris keluarga Marquis. Jangan ragu. Buat kekacauan. Dan buat Gilan menyesali perbuatannya.”

Kata-kata penuh semangat Rofus memberi pengaruh yang tak terduga kuat pada para anggota «Scarlet Wind», yang sejak awal sudah berkobar sebelum penyerbuan. Kei dan Dan berteriak penuh semangat, tetapi Hawk, yang berusaha menekan semangatnya yang ikut naik, menatap Rofus.

“…Tunggu sebentar, Rofus. Tujuan kita tetap menyelamatkan Sigil. Pertarungan yang tidak perlu meningkatkan risiko kegagalan.”

Rofus tertawa dengan sikap haus pertempuran.

“Kau masih punya mata yang tajam, Hawk. Kau benar, seperti biasa… tapi itu hanya jika ini menjadi pertarungan yang layak.”

Tanpa peringatan, Rofus melepaskan segerombolan bola gelap di sekitar airship.

“Aku pernah membaca di buku strategi militer bahwa membuka dengan tembakan beruntun adalah dasar.”

Atas perintah Rofus, bola-bola gelap raksasa mulai menghujani kediaman Gilan seperti badai. Suara hantaman menggelegar dan debu yang naik bergema di seluruh malam. Para anggota «Scarlet Wind» dan Valm menatap tercengang saat tanah bergetar.

“Tunggu… Sigil…?”

Mulut Hawk membuka dan menutup seperti ikan mas yang terengah-engah. Rofus menepuk bahunya sambil tertawa.

“Jangan khawatir, Sigil ada di bawah tanah. Aku tidak melepaskan kekuatan yang cukup untuk meruntuhkan seluruh ruang bawah tanah… mungkin.”

Kediaman Gilan, yang dihantam rentetan bola gelap, kini nyaris menjadi reruntuhan. Mengingat saat itu malam, penjagaannya lebih ringan daripada siang hari, dan Rofus memperkirakan akan butuh waktu bagi para penjaga dan ksatria untuk tiba.

“Mulai sekarang, ini permainan kecepatan. Kita selamatkan pemimpin kalian dengan cepat, lalu bersihkan sedikit dan kembali.”

Rofus memanjangkan lengan-lengan gelap dari bayangannya sendiri, masing-masing menangkap seorang anggota «Scarlet Wind».

“Hawk, kau barisan depan.”

Sebelum Hawk bisa bereaksi, sebuah lengan gelap mencengkeramnya dan melemparkannya turun ke tanah.

“Eh? Hah? Aaaahhhhhh!?”

Hawk berteriak saat jatuh. Rofus mengalihkan perhatian pada Kei dan Dan. Keduanya bergidik lalu berbalik untuk melarikan diri secepat mungkin.

Namun lengan-lengan gelap itu lebih cepat. Mereka melesat seperti ular dan segera menangkap kaki keduanya, mengangkat mereka terbalik dari kaki.

“Hentikan! Pembunuh!”

“…Aku bakal mati! Bahkan ototku tidak bisa selamat dari ketinggian ini!”

Lengan-lengan gelap itu tidak menunjukkan belas kasihan dan melemparkan mereka ke tanah. Sesaat kemudian, jeritan mereka bergema di malam hari.

“Tunggu…”

Akhirnya, Elma tampaknya memahami situasi. Wajahnya memucat saat ia bersandar pada pagar, mengintip ke tanah. Halaman kediaman Gilan dibasahi kegelapan, seolah karpet hitam telah dibentangkan di seluruh area. Energi gelap itu tampaknya menjadi bantalan jatuh, dan untungnya, Hawk, Kei, serta Dan telah mendarat dengan selamat.

Meski angin meredam suara, Elma jelas bisa mendengar ketiganya membuat keributan di bawah. Ia menghela napas lega, dadanya mengendur.

“…Apa yang membuat kalian panik? Aku tidak akan membunuh mereka.”

Rofus mengangkat bahu, tampak tersinggung.

“Peringatan sedikit saja akan bagus…”

Elma merosot ke pagar, ketegangannya tampak jelas menguap. Iz, melihat reaksinya, menghela napas lega saat ekspresinya sendiri melembut.

“…Itu buruk untuk jantung. Kau benar-benar membuatku takut.”

“Dasar kurang ajar.”

Rofus meludah, lalu mengalihkan pandangan ke Valm. Valm sudah meletakkan tangan di pagar, tampaknya hendak melompat turun atas kemauannya sendiri.

“Apa ini? Aku tadinya hendak membantumu.”

“Tolong, biarkan aku melakukannya dengan waktuku sendiri.”

Valm berkata, lalu melompat dari dek. Rofus, meski sedikit kecewa, juga meletakkan tangan di pagar, bersiap mengikuti. Lalu, sesuatu menarik perhatiannya.

Rofus berhenti, merasa seolah telah melupakan seseorang. Ia berbalik dan memindai dek.

“…Ah, jadi kau ada di sini. Aku tidak menyadarinya karena kau tidak mengatakan apa-apa.”

Di tepi dek berdiri Lilyca, matanya jauh dan kosong, tidak menunjukkan reaksi bahkan terhadap suara Rofus. Entah kenapa, area di sekitar Lilyca tampak gelap secara tidak wajar. Rofus mengernyit dan mendekatinya.

“Hei, apa yang kau lakukan—”

Tepat saat itu, embusan angin menyapu dek, seolah hendak menghalangi Rofus mendekati Lilyca.

“Apa angin ini…?”

Airship dilindungi oleh penghalang sihir, mencegah sebagian besar angin mencapainya. Karena itulah embusan ini terasa aneh bagi Rofus.

Namun, angin itu tidak berlangsung lama. Ia mereda hanya dalam beberapa detik. Ketika Rofus membuka mata lagi, Lilyca berdiri di depannya, berkedip bingung.

“Rofus-kun…? Hah, ke mana semuanya?”

Lilyca melihat sekeliling seolah tidak memahami situasi. Kegelisahan Rofus semakin dalam.

“Apa angin barusan itu?”

“Hah, angin?”

“Jangan pura-pura bodoh. Itu kau?”

“…Maaf, sepertinya aku sempat melamun. Aku tidak yakin apa yang terjadi.”

“……”

Rofus menyipitkan mata dan menatap Lilyca beberapa saat.

Ia menghela napas ringan dan memalingkan muka.

“…Baiklah. Aku pergi. Kalau kau mau ikut, lakukan sesukamu.”

“Tunggu.”

Lilyca mencengkeram ujung jubah Rofus untuk menghentikannya.

“Apa?”

“Aku ingin kau tetap di sini dan mengawasi Iz-nee, Rofus-kun… kalau kau tidak keberatan.”

“Apa…?”

Rofus mengernyit mendengar permintaan tak terduga Lilyca. Baik Iz maupun Elma, bingung dengan maksudnya, ikut mengerutkan alis.

“Kau tahu, kesehatan Iz-nee bisa memburuk kapan saja, dan kalau kau ada di sini, Rofus-kun, itu akan menenangkan, kan?”

“Aku tidak mengerti. Aku tidak bisa menyembuhkan penyakit Iz. Apa yang ingin kau katakan?”

“Bukan begitu. Kalau soal sihir, tidak ada yang lebih hebat darimu, Rofus-kun. Penyakit Iz-nee ada hubungannya dengan mana, kan? Kalau itu kau…”

Lilyca mengatakannya dengan kepastian sedemikian rupa hingga tatapan Rofus menajam.

“…Apa seseorang memberitahumu bahwa aku bisa menyembuhkan penyakit Iz?”

Di bawah tatapan tajam Rofus, Lilyca sedikit gemetar dan mengalihkan pandangan.

“…Si-siapa yang akan mengatakan itu? Tidak mungkin itu benar. Aku cuma berpikir, mungkin, kau bisa membantu…”

Lilyca tergagap, tetapi Rofus mendengus dan memalingkan muka.

“…Kita bicarakan ini nanti. Sekarang, kita harus menyelesaikan pertempuran di darat.”

Rofus berbalik untuk pergi, bersiap melompati pagar. Namun Lilyca tidak melepaskan ujung jubahnya. Rofus menatapnya tajam, rasa frustrasinya meningkat.

“Kau…”

Merasakan bahwa Rofus mungkin akan melepaskan sihir pada Lilyca, Elma turun tangan.

“Lilyca, lepaskan. Ada apa? Kau bertingkah aneh.”

Namun Lilyca tidak menjawab. Dengan ekspresi sedih, ia diam-diam memohon pada Rofus.

“Rofus-kun, jangan pergi. Kumohon, aku akan melakukan apa pun, jangan pergi sekarang.”

Permohonan putus asa Lilyca membingungkan Elma dan Iz. Namun, Rofus seketika memasang penghalang sihir, menepis tangan Lilyca. Untuk sesaat, rasanya seperti pengulangan kejadian beberapa hari lalu. Lilyca mengulurkan tangan, tetapi Rofus mengabaikannya dan melompat dari dek. Tangan Lilyca yang terulur meraih udara kosong, lalu menggenggamnya erat.

“…Maaf, kalian berdua. Aku juga pergi.”

Dengan itu, Lilyca melompat mengejar Rofus, mengikutinya turun dari dek.

“Lilyca, tunggu!”

“Tahan dulu, Lilyca!”

Suara Iz dan Elma yang memanggil Lilyca bergema hampa di dek. Melihat bahwa perilaku Lilyca jelas berbeda dari biasanya, Elma memiringkan kepala, sementara Iz menatap ke tanah tempat Lilyca mendarat, tenggelam dalam pikiran. Jika dipikir lagi, sepertinya Lilyca mulai bertingkah aneh sejak bertemu Rofus.

Setiap kali bicara, selalu tentang Rofus. Ia sering menyebut ingin bertemu dengannya. Setiap kali mereka bertemu Rofus, tatapannya selalu terpaku padanya, sampai-sampai anggota «Scarlet Wind» lainnya mulai lelah melihatnya.

Perilakunya persis seperti gadis yang dimabuk cinta dalam lukisan. Semua orang percaya bahwa Lilyca jatuh hati pada Rofus, dan setidaknya para anggota laki-laki tidak meragukannya.

Namun, Elma dan Iz, sebagai sesama perempuan dan telah mengenal Lilyca sejak kecil, merasakan keraguan. Hampir seolah Lilyca sedang memainkan peran gadis yang dimabuk cinta. Ini bukan cara Lilyca biasanya menunjukkan rasa suka.

Elma dan Iz sama-sama merasakan keganjilan. Lebih dari apa pun, cara Lilyca menunjukkan rasa suka sama sekali tidak seperti dirinya.

Dan sekarang, sikap yang ditunjukkan Lilyca kepada Rofus juga tidak sepenuhnya seperti rasa suka. Karena itu, Elma dan Iz semakin tidak yakin tentang perasaan Lilyca. Kegelisahan yang tertinggal di hati mereka seolah mustahil dihilangkan saat mereka saling bertukar pandang.

＊

Hawk, Kei, dan Dan telah menyusup ke kediaman Gilan yang hancur sebagian. Lantai kediaman itu diwarnai rona hitam gelap, seolah karpet hitam dibentangkan. Kegelapan ini menyebar melampaui kediaman dan menutupi seluruh halamannya.

Ketiganya merasa keberadaan gelap ini meresahkan karena penampilannya yang mengerikan, tetapi pada saat yang sama, mereka berutang nyawa padanya. Setelah dilempar dari airship dari ketinggian, seharusnya mereka terluka parah, tetapi kegelapan yang memenuhi tanah bertindak sebagai bantalan, dan mereka sama sekali tidak terluka.

Meski mereka diselamatkan oleh Rofus, secara perasaan itu tidak bisa mereka terima begitu saja. Tidak diragukan lagi keberadaan gelap itu adalah perbuatan Rofus, tetapi dia jugalah yang melemparkan mereka dari airship. Ketiganya melanjutkan perjalanan melewati lantai gelap dengan ekspresi rumit.

Meskipun sudah larut malam, kediaman itu dijaga ketat oleh banyak prajurit pribadi, seolah mereka sudah bersiap sebelumnya. Banyak prajurit terseret dalam kehancuran akibat sihir Rofus, tetapi masih ada banyak yang selamat dari runtuhan dan mampu bertarung.

Setiap kali mereka bertemu prajurit di lorong, ketiganya melawan, tetapi pertempuran itu tidak pernah berkembang menjadi pertarungan penuh.

Muncul dari lantai gelap, monster-monster sihir gelap yang menyerupai ikan todak dan naga laut menerjang para prajurit satu demi satu. Para prajurit segera dimusnahkan bahkan sebelum ketiganya sempat menarik senjata.

“Ini benar-benar mengingatkanku pada monster di reruntuhan,” gumam Kei dengan wajah berkedut.

“Tidak kusangka monster abadi itu ada di pihak kita… hidup memang tidak bisa ditebak,” tambah Dan.

“Aku belum mengalahkan satu musuh pun. Kalau begini, aku hanya digendong oleh Rofus,” kata Hawk sambil mengangkat bahu, sementara Dan menggeleng pelan.

Hawk mempererat genggaman pada pistol sihirnya.

“Tujuan kita tetap menyelamatkan Sigil. Syukurlah kita bisa menghemat tenaga.”

Dengan itu, ketiganya terus maju, mencari jalan menuju bawah tanah. Para prajurit pribadi yang selamat dari runtuhan segera dihabisi oleh familiar bayangan yang diciptakan Rofus. Kediaman itu bergema oleh jeritan tak terhitung jumlahnya, melukiskan gambaran neraka sejati. Namun bahkan neraka ini pun ada akhirnya.

Dari dalam lorong terdengar samar suara langkah kaki. Para familiar bayangan yang bergegas ke arahnya langsung tercabik-cabik dalam sekejap.

Langkah kaki itu semakin dekat, dan dengan suara tebasan tajam, kegelapan yang memenuhi lantai retak terbuka. Pada saat berikutnya, massa gelap itu hancur seperti es tipis. Berjalan melewatinya adalah seorang pemuda berpakaian mantel merah tua, dengan rambut panjang merah dan syal cerpelai putih di lehernya.

Tangannya bertumpu pada gagang pedang di pinggangnya. Ia tidak lain adalah Eric Idea Steria, sang Sword Saint. Bertindak atas perintah ayahnya, sang penguasa, Eric ditugaskan untuk melindungi pedagang kaya Gilan. Ia menghadapi tiga penyusup—Hawk, Kei, dan Dan—dengan helaan napas pelan.

“…Kalian dari «Scarlet Wind», bukan? Aku mengenali kalian dari poster buronan. Tujuan kalian membunuh Gilan, kurasa?”

Eric bertanya pada ketiganya, yang berdiri diam di hadapannya.

Hawk diam-diam mengarahkan pistol sihirnya pada Eric, dan pada saat yang sama, Kei menyiapkan tombaknya, sementara Dan mengangkat palu perangnya.

“Apa kita benar-benar melakukan ini? Orang itu jelas terlihat berbahaya,” bisik Kei pada Hawk.

“Sepertinya dia ahli bayaran dari pihak Gilan. Kita harus menjatuhkannya sekaligus. Aku bahkan tidak bisa melihat ilmu pedangnya… mungkin kabur juga mustahil,” jawab Hawk, tanpa mengalihkan mata dari Eric, alisnya berkerut. Namun pada saat berikutnya, Eric sudah berada di belakang mereka. Suara pedang kembali ke sarungnya bergema di lorong. Segera setelah itu, Dan terkena banyak sayatan, darah menyembur dari luka-lukanya.

“Gu…”

Dan jatuh berlutut.

“Dan??”

“Hah? Hah?”

Hawk bergegas ke sisi Dan, sementara Kei, dalam keadaan bingung, menatap lekat-lekat Eric yang telah berada di belakang mereka. Eric memiringkan kepala dan bicara.

“Maaf, tapi pedang bermata dua ini tidak punya sisi tumpul. Jadi, kupastikan hanya memotong ringan.”

Eric berbicara seolah itu bukan apa-apa, dan Hawk menatapnya tajam.

“…Kau santai sekali. Kenapa tidak langsung membunuh kami bertiga sekaligus? Kau bisa melakukannya, kan?”

“Kalau aku membunuh kalian semua, tidak akan ada yang tersisa untuk membawa yang terluka kembali.”

Eric menjawab ringan, tetapi Hawk mengernyit, tidak yakin dengan maksudnya.

“Membawa kami kembali? Kau tidak berpikir untuk membiarkan kami pergi… kan?”

Menanggapi pertanyaan Hawk, Eric mengangkat bahu.

“Jujur saja, aku sebenarnya sedang tidak ingin bertarung. Kalau kalian mundur, aku tidak akan mengejar.”

Eric menatap mata Hawk.

“Ngomong-ngomong, dilihat dari sihir gelap yang menyerang kediaman ini, sepertinya kalian punya hubungan dengan Lightless. Entah kalian sementara bekerja sama atau sejak awal bawahan mereka, aku tidak tahu. Namun, aku diminta menyampaikan pesan kepada atasan kalian, pewaris Lightless Marquis House.”

“Pesan…?”

Hawk mengerutkan alis mendengar Eric menyebut penyampaian pesan kepada Rofus.

“Bukan sesuatu yang penting… Mengenai serangan sihir terhadap menara penjara dan kediaman Gilan, kami, pihak Steria, telah memutuskan untuk mengabaikan tindakan ini untuk sementara. Sebagai gantinya, kami ingin mengatur pertemuan antara Steria dan Lightless. Itu kehendak penguasa Steria.”

Hawk terdiam. Menerima pesan itu berarti mengakui mundur. Itu berarti untuk sementara meninggalkan penyelamatan Sigil.

Jika mereka mundur sekarang, tidak ada jaminan mereka akan mendapat kesempatan lain untuk menyelamatkan Sigil. Eric salah menafsirkan keheningan Hawk dengan cara lain.

“…Apakah penjelasannya terlalu panjang? Intinya, katakan saja pada mereka bahwa kami tidak ingin diserang, dan kami ingin berdiskusi.”

Hawk memotong ucapan Eric.

“…Tidak, tunggu.”

“Ada apa?”

“Aku akan menyampaikan pesannya. Kami tidak berniat membunuh Gilan.”

“Begitu. Yah, itu melegakan. Berkat kalian, aku mungkin bisa tidur nyenyak sampai pagi… meski hewan peliharaanku masih tertimbun reruntuhan.”

Eric tersenyum lega, dan Hawk menatapnya lekat-lekat.

“Kami datang untuk menyelamatkan pemimpin kami. Kami ingin tahu lokasi dungeon. Kalau kami bisa menyelamatkan pemimpin kami, kami akan segera pergi.”

Hawk tidak bisa mundur dalam hal ini. Namun, senyum Eric memudar.

“Ah, itu tidak bisa. Gilan bilang kami sama sekali tidak boleh membiarkannya kabur.”

“Ayolah, kumohon! Kau bilang kau sebenarnya tidak sedang ingin melakukan ini!”

Hawk menundukkan kepala dan terus mendesak. Eric menghela napas.

“…Baiklah, terserah. Sepertinya kau memang tidak akan menyerah.”

“Kalau begitu, kalau begitu—!”

“Pertama, kalian ini pencuri. Dan kalau kalian tidak mau mundur, tidak ada yang bisa kulakukan. Tolong jangan tersinggung.”

Hawk mengangkat wajahnya, melihat secercah harapan. Namun pada saat berikutnya, ia merasakan keberadaan maut yang berat menjulang di hadapannya.

Sebilah pedang berwarna kusam mendekat dengan cepat. Sebelum ia menyadarinya, benturan logam terdengar tepat di depan mata Hawk, percikan api beterbangan.

Eric telah mengayunkan pedangnya ke arah leher Hawk, tetapi seseorang menahannya dengan ujung tombak. Dan berada di tanah, dan Kei, yang memegang tombak, berdiri membeku, wajahnya pucat.

Jadi, siapa itu? Hawk mengalihkan pandangan ke orang yang memegang tombak. Di sana, berdiri seorang bocah pirang dengan rambut ikal berantakan—seseorang yang dibawa Rofus ke atas airship. Namanya…

“Kau… Valm, kan?”

Gumaman Hawk tenggelam saat tombak Valm menghantam pedang Eric, menyingkirkannya.

“Valm, ya… Sayang sekali, sepertinya aku tidak akan bisa tidur malam ini.”

Eric, yang pedangnya ditepis, menyipitkan mata dan menghela napas. Valm tidak mengalihkan mata dari Eric, tetapi berteriak pada Hawk.

“Aku tidak tahu namamu, tapi kau dari «Scarlet Wind»—cepat pergi.”

“Namaku Hawk. Cepat pergi? Kau yakin akan baik-baik saja sendirian?”

“Aku Kei. Si besar ini Dan. Kau tidak akan bisa menghadapinya sendirian!”

Valm menjawab tanpa gentar di hadapan ahli pedang Eric.

“Tidak masalah.”

Mendengar jawaban Valm, Hawk dan Kei segera mengangkat Dan yang jatuh dan bergerak maju.

“Maaf, kami berutang padamu!”

“…Kami akan bergabung nanti, aku janji!”

Saat mereka melewati Eric tanpa meliriknya sekali pun, Hawk, Kei, dan Dan yang digotong terus bergerak maju. Eric bahkan tidak repot-repot menoleh ke arah mereka.

Perhatiannya tetap terpaku pada aura membunuh yang memancar dari tombak Valm.

Hawk dan Kei berlari menyusuri lorong, membawa Dan.

“Hei, Hawk. Kau yakin tidak apa-apa meninggalkan anak itu sendirian?”

Tanya Kei, cemas. Hawk tetap menatap lurus ke depan saat menjawab.

“Pedang yang tidak bisa kita lihat, anak itu—Valm bisa melihatnya. Kalau kita di sana, kita hanya akan menjadi beban.”

“Tapi tetap saja…”

“Selain itu, Valm adalah orang yang dibawa Rofus bersamanya. Dia bukan orang biasa.”

“Ya… kurasa kau benar.”

“Sementara Valm menahan mereka, kita cari Sigil dan menyelamatkannya secepat mungkin. Kalau kita bisa kembali ke Ifrit atau bertemu dengan Rofus, kita akan menemukan jalan.”

“Ya… maaf, tadi aku sedikit ciut.”

“Itu bisa dimengerti. Siapa yang menyangka Gilan mempekerjakan monster seperti itu…”

Hawk merasakan sedikit kegelisahan karena meninggalkan Valm, tetapi ia terus berjalan maju.

＊

“Satu, dua, tiga… empat…”

Di kamar tidur kediaman Gilan, raungan memekakkan telinga dan gelombang kejut bergema. Sebagian langit-langit telah runtuh, memperlihatkan langit. Cahaya bulan mengalir masuk melalui lubang di langit-langit, menyinari Gilan yang meringkuk dan gemetar ketakutan.

Di dekatnya, sesosok figur menghitung dengan tenang, mengenakan topi merah-hitam—pembunuh yang dikenal sebagai Bloodstained Hat.

“…Lima, enam? Hm, ada enam orang. Dan hanya tiga dari mereka yang punya sihir.”

Bloodstained Hat memiringkan kepala.

“Kuharap ini akan sedikit menghibur.”

Mata merah tuanya, menyerupai genangan darah, menatap bulan yang mengambang di langit.