Jeritan camar menggema di langit. Cakrawala tanpa awan membentang tanpa ujung. Kapal-kapal dagang tak terhitung jumlahnya berjajar di pelabuhan.

Rofus datang mengunjungi sebuah kota pelabuhan.

“Kota pelabuhan ini… apa namanya tadi…?”

“Viper Port, Tuan,” jawab Carlos, yang berdiri penuh hormat di belakangnya, menanggapi gumaman Rofus.

“Pelabuhan Ular? Nama yang tidak menyenangkan. Sama sekali tidak cocok untuk pelabuhan yang ditakdirkan makmur di masa depan.”

Rofus berkata sambil mengernyit.

Tempat ini dulunya kota pelabuhan yang diperintah oleh Clinton Fau Serpente. Ular adalah lambang keluarga Serpente. Entah Clinton sengaja mengganti namanya demi kemudahan, atau hanya kebetulan belaka, Rofus memikirkan hal itu sambil menatap laut dari pemecah ombak, ketika seorang pria berpakaian rapi mendekat.

“Maaf, melihat pakaian Anda… mungkinkah Anda Lightless-sama?”

Pria itu memiliki rambut cokelat gelap yang tersisir rapi belah pinggir dan mengenakan setelan berwarna krem, memancarkan kesan berkelas. Disapa begitu tiba-tiba, Rofus menatapnya tidak senang, dan Carlos maju seolah hendak menghalangi.

“Jangan mendekat lagi.”

Carlos memperingatkan.

Tanpa gentar, pria itu patuh mundur selangkah dan membungkuk anggun.

“Mohon maaf. Saya Mild, salah satu direktur Lightless Domain Commerce Guild. Terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah datang hari ini.”

Pria itu—Mild—membungkuk dalam-dalam. Mendengar namanya, alis Rofus berkedut.

“Mild… jadi kau orangnya. Si bodoh lancang yang memanggilku ke tempat seperti ini. Aku sempat bertanya-tanya seperti apa wajah idiot itu.”

“Saya mohon ampun, Lightless-sama.”

Terintimidasi oleh tatapan Rofus yang menekan, Mild bersujud, menempelkan dahinya ke tanah. Alasan Rofus datang ke kota pelabuhan ini, tepatnya ke pemecah ombak ini, adalah panggilan dari Commerce Guild. Mild adalah pengirim surat yang ditujukan kepada Rofus, salah satu direktur Commerce Guild di wilayah Lightless Domain.

Pada dasarnya, Mild berdiri di puncak dunia perdagangan bukan hanya di kota pelabuhan ini, tetapi juga di seluruh Lightless Domain yang luas. Namun, setinggi apa pun kedudukannya, seorang rakyat biasa memanggil seorang bangsawan adalah hal yang tak terpikirkan. Rofus tidak punya kewajiban untuk menanggapi, tetapi Commerce Guild memiliki hal yang ingin dibicarakan terkait «Demonic Sea», dan karena Rofus juga punya urusan di sana, ia datang sekadar sebagai singgahan.

Tetap saja, fakta bahwa ia dipanggil tidak berubah, membuat suasana hati Rofus luar biasa buruk. Terlebih lagi, tempat pertemuannya adalah pemecah ombak ini. Tata krama yang benar menuntut penyambutan di pintu masuk kota, undangan ke sebuah manor, dan jamuan mewah. Membiarkan seorang bangsawan menunggu di tempat yang terpapar angin laut tanpa satu pun rombongan penyambut adalah pelanggaran yang pantas dibalas dengan eksekusi di tempat. Tatapan Carlos kepada Mild pun sama tajamnya.

“Jadi? Aku menunggu penjelasanmu,” tuntut Rofus, nadanya menekan saat ia berdiri di atas Mild yang masih bersujud.

Mild, tetap menempelkan dahinya ke tanah, menjawab, “Tampaknya seorang bawahan melakukan kesalahan dalam penyampaian… bawahan itu akan segera ditindak.”

“Kesalahan bawahan, katamu? Jadi, karena anak buahmu yang tidak becus, aku dibiarkan menunggu di sini?”

“Benar. Jika Anda menghendaki, saya dapat segera membawa bawahan itu ke hadapan Anda.”

“Haa?” Sebuah urat berdenyut di dahi Rofus. Aura sihir pekat yang memancar darinya menekan Mild dengan kekuatan yang menghancurkan.

“…Cih!” Mild berkeringat dingin, wajahnya memucat.

Tidak bisa tinggal diam, Carlos menyela. “Mohon tunggu. Pria ini adalah direktur Lightless Domain Commerce Guild. Menyingkirkannya di sini bisa menimbulkan masalah.”

Carlos membisikkan itu kepada Rofus, yang mendecakkan lidah dan meredam aura sihirnya. Terbebas dari tekanan berat itu, Mild menghela napas lega. Namun Rofus mencengkeram kerahnya dan menariknya berdiri.

“!?”

Terkejut, Mild ditarik paksa mendekat oleh kekuatan Rofus.

“Kegagalan bawahan adalah tanggung jawabmu sebagai orang yang memberi perintah. Urus sendiri. Jangan lemparkan pembersihan menyedihkanmu kepadaku,” geram Rofus.

“Y-Ya…” Wajah Mild berkedut di bawah tatapan mengancam Rofus.

“Dan jangan menguji bangsawan, sampah rakyat jelata. Tidak akan ada lain kali.”

Dengan itu, Rofus mendorong Mild menjauh dengan kasar. Carlos memiringkan kepala mendengar kata-kata Rofus, merasa bingung. Namun Mild dengan tenang merapikan pakaiannya yang kusut dan mengangkat bahu.

“…Astaga, tuan yang menakutkan sekali. Sejak kapan Anda menyadarinya?”

“Orang bodoh yang membuat kesalahan sebesar itu tidak mungkin bisa naik ke puncak dunia perdagangan,” balas Rofus.

Salah menilai tata krama dengan bangsawan bisa berarti kematian. Para pedagang, terutama yang berskala besar, sering berurusan dengan bangsawan. Tidak ada orang yang tak memahami dasar semacam itu yang bisa menjadi direktur Commerce Guild. Rofus teringat seorang direktur gemuk menjijikkan dari Commerce Guild di wilayah utara yang menjadi congkak karena terlalu banyak berhubungan dengan bangsawan dan berani mengirim keluhan kepada para penguasa negeri asing.

“Memang, itu masuk akal,” kata Mild, tersenyum seolah puas. Ia menyisir rambut belah pinggirnya ke belakang dengan kedua tangan dalam satu gerakan halus. Matanya, kini tajam dan buas, tertuju pada Rofus—tatapan seorang pedagang, licik dan rakus.

“Izinkan saya meminta maaf sekali lagi atas kekurangajaran saya, Rofus Ray Lightless-sama. Tampaknya kita bisa berbicara dengan layak.”

Mendengar kata-kata Mild yang tak tahu malu itu, tangan Carlos bergerak ke gagang pedangnya, matanya menyipit. Namun Rofus mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Ada alasan aku memanggil Anda ke pemecah ombak ini. Aku ingin Anda melihat ini.”

Mild tersenyum dan menjentikkan jarinya ke arah laut, menghasilkan suara yang jernih. Beberapa saat kemudian, permukaan laut menggembung, dan sesuatu yang sangat besar muncul dari kedalamannya.

Mencuat bersama semburan air laut adalah sebuah kapal besar tanpa layar. Rofus, yang tidak merasakan keberadaan sihirnya sampai kapal itu muncul, sedikit melebarkan mata. Dengan kapal itu di belakangnya, Mild merentangkan kedua tangan.

“Kapal langka yang mampu menyelam di bawah air—kapal selam «Poseidon»!”

Lambungnya yang membulat dan dicat hitam samar-samar mengingatkan Rofus pada kapal udara «Ifrit».

“…Relik kuno?” gumam Rofus.

Mild menepuk tangan dan tersenyum mendengar pertanyaan itu. “Seperti dugaan, wawasan Anda tajam. Lebih tepatnya, ini adalah replika dari relik kuno. Guild kami mencurahkan seluruh teknologinya untuk menciptakannya kembali.”

“…Hoh,” ucap Rofus, menatap kapal selam itu dengan penuh minat.

Mereplikasi teknologi kuno dianggap mustahil dengan teknik modern. Kemungkinan besar, mereka telah menganalisis relik yang digali dan menyesuaikan teknologinya untuk menciptakan ulang sedekat mungkin. Rofus teringat bahwa bahkan penelitian kerajaan terhadap teknologi dan aksara kuno pun tidak banyak mengalami kemajuan. Lalu, ia mengingat sebuah organisasi yang didedikasikan untuk penelitian semacam itu.

“Sumber teknologinya… apakah dari «Treasure Guild»?” tanya Rofus.

Mild membeku mendengar kata-kata itu. “…Rofus-sama, Anda sangat memahami urusan tersembunyi. «Treasure Guild» adalah organisasi tidak resmi, tidak banyak dikenal.”

“Aku baru-baru ini berurusan dengan beberapa tipe pemburu relik,” jawab Rofus.

“Jaringan Anda luas sekali. Saya terkesan. Saya tadi menyebut teknologi guild kami, tetapi agar akurat, «Treasure Guild» menyediakan teknologi kunonya, sementara guild kami memasok material dan keahlian pembuatan kapal. Saya bukan tandingan Anda, Rofus-sama.”

“Cukup menjilatnya. Tujuanmu pendanaan?” tanya Rofus, memotong pembukaan itu.

Pertanyaannya menyiratkan: Setelah mengujiku, pewaris Marquisate Lightless, dan memamerkan kapal selam ini, tujuanmu memeras dana? Mild langsung memahami maksudnya dan mengangkat bahu, meletakkan satu jari di bibir.

“Rofus-sama, Anda agak terlalu tergesa-gesa. Saya sudah mengatur pertemuan sebentar lagi, jadi mari kita bicarakan detailnya di sana.”

Sebuah tangga penghubung memanjang dari kapal selam ke pemecah ombak, dan palka kapal terbuka. Mild membungkuk anggun.

“Silakan masuk. Izinkan saya mengundang Anda menikmati jalan-jalan elegan di bawah laut.”

Mild tersenyum, tetapi Carlos menatapnya tajam. “Kelancanganmu tidak ada habisnya! Kau pikir siapa yang—”

“Tuan!?” Teriakan marah Carlos terputus saat Rofus berjalan melewatinya, menyeberangi tangga penghubung menuju kapal selam.

Rofus melirik kembali ke arah Carlos dengan ekspresi bosan. “Ada apa, Carlos? Kau tidak ikut?”

“Kapal tak dikenal ini bisa berbahaya, Tuan!” protes Carlos.

“Berbahaya? Apa pula itu? Ini lebih praktis daripada terbang di langit,” cemooh Rofus.

“Yah… itu mungkin benar, tapi…” Carlos goyah.

Mengabaikan keraguan Carlos, Rofus memberi isyarat kepada Mild. “Oi. Cepat tunjukkan jalan.”

“Ya, lewat sini,” jawab Mild, membimbingnya dengan penuh hormat.

Rofus memasuki kapal selam, meninggalkan Carlos di belakang. “T-Tuan! Tunggu!” Carlos, yang tertinggal sendirian, buru-buru mengejarnya.

＊

Di dalam kapal selam «Poseidon», Rofus dan Carlos dibawa ke sebuah aula megah berdinding kaca. Langit-langit dan dindingnya, yang diperkuat dengan mantra penahan tekanan, menyuguhkan pemandangan luas dunia bawah laut. Di tengah aula berdiri sebuah meja bundar, tempat para eksekutif Commerce Guild sudah duduk.

Di antara mereka ada seorang eksekutif yang sebelumnya pernah mengunjungi manor Rofus. Atas dorongan Mild, Rofus duduk di meja itu, sementara Mild duduk di seberangnya.

“Carlos-sama, silakan duduk juga,” tawar seorang staf, membawakan kursi tambahan.

Carlos menolak dengan sopan dan berdiri di belakang Rofus. Setelah meja terisi, Mild berbicara sambil tersenyum.

“Sekarang semua sudah hadir, mari kita mulai rapat rutin. Hari ini, kita mendapat kehormatan dengan kehadiran Rofus Rei Lightless-sama bersama kita.”

Mendengar kata-kata Mild, tatapan para eksekutif beralih kepada Rofus.

“Terima kasih karena telah datang.”

“Sungguh menyenangkan bisa bertemu Anda lagi.”

“Wajah yang begitu halus!”

Masing-masing memberikan salam, tetapi Rofus mengabaikan mereka, menatap lurus ke arah Mild. “Mild, bagaimana dengan jalan-jalan bawah laut yang elegan itu? Bagaimana aku bisa menikmatinya sambil menatap wajah para pedagang serakah?”

Para pedagang tertawa mendengar komentar Rofus, sementara Mild tersenyum getir. “Mohon maaf; kami akan menyediakan waktu untuk itu nanti. Dan karena saya termasuk salah satu pedagang serakah itu, bukankah sudah terlambat untuk mengeluh?”

“Benar juga,” Rofus menghela napas.

Mild menyipitkan mata dan tersenyum.

“Omong-omong, Rofus-sama, apakah Anda sudah makan siang?”

“Belum. Kalau dipikir-pikir, aku bahkan belum sarapan.”

“Kalau begitu, waktunya sempurna. Rapat hari ini direncanakan sebagai sesi makan. Karena Anda belum sarapan, mari kita jadikan ini makanan gabungan.”

Mild menjentikkan jarinya dengan tajam, dan para pelayan muncul, menata hidangan di atas meja—terutama makanan laut segar, kemungkinan ditangkap dari perairan sekitar. Mengingat usia Rofus yang masih muda, minuman yang disajikan adalah jus anggur, bukan wine. Meski tidak menunjukkannya, Rofus, yang diam-diam menyukai makanan laut, merasa senang.

“Hoh. Cukup penuh perhatian,” komentar Rofus.

“Berkat Anda, Rofus-sama, hasil tangkapan ikan kami meningkat pesat. Kebetulan, jus anggur ini dibuat dari hasil bumi Lightless Domain. Kami sudah mendengar usaha Anda di «Demonic Sea». Rumor mengatakan Anda telah menjinakkan «Ship Eater» yang legendaris.”

Mild menyipitkan mata, dan bibir Rofus melengkung naik. “Cukup basa-basinya. Mengenalmu, kau pasti sudah menebak kekhawatiranku.”

“…Pengentasan kemiskinan, benar? Clinton-sama adalah klien yang berharga, tetapi guild kami menganggapnya sebagai hal yang disayangkan,” jawab Mild.

“Seperti dugaan, kau cepat mengerti,” kata Rofus.

Mild dan Rofus tertawa bersama, haha. Pergeseran topik yang begitu cepat dan percakapan yang tampak tidak nyambung membuat Carlos dan para pedagang lain mengernyit bingung.

“Uh, sebenarnya kita sedang membicarakan apa…?” salah satu pedagang memberanikan diri bertanya.

Mild mengangkat satu jari ke bibir. “Rofus-sama dan aku sedang berbicara. Apakah kalian bisa mengikuti atau tidak bukan urusanku. Untuk saat ini, diam dan tunggu. Giliran kalian bicara akan datang nanti.”

Para pedagang, ciut oleh tatapan dingin Mild, terdiam. Mild berdeham pelan dan kembali menghadap Rofus. “Maaf atas pemandangan yang tidak sedap itu.”

Rofus mengibaskannya, tidak peduli.

“Yang lebih penting, soal pengentasan kemiskinan. Secara pribadi, menurutku satu-satunya solusi adalah membuka pasar baru.”

“Benar, pembebasan pajak sementara saja tidak akan menghidupkan kembali ekonomi yang tersendat. Dalam hal itu, produk khas akan ideal. Lightless Domain memiliki lahan pertanian yang luas. Bagaimana jika memperluas kebun anggur?” usul Mild, melirik jus anggur di gelasnya.

Rofus mengangguk. “Benar, anggur adalah produk khas Lightless. Mempekerjakan pekerja dan memberi merek untuk memperluas usaha bisa berhasil. Anggur juga bisa mengarah pada pembuatan wine atau peternakan lebah.”

“Tidak perlu terburu-buru. Fokuslah menstabilkan kebun anggur terlebih dahulu, baru kemudian perluas. Wawasan Anda luar biasa, seperti yang diharapkan. Jika diperlukan, saya bisa mengatur teknisi. Saya punya koneksi dengan para pengelola kebun anggur,” tawar Mild.

“Kalau begitu, kuserahkan padamu. Aku akan memasok semua barangnya ke guild-mu,” kata Rofus.

“Sungguh luar biasa!” seru Mild.

Kata-kata melintas cepat di atas meja, implikasinya tidak tertangkap oleh para pedagang lain. Hanya dalam beberapa pertukaran, rencana untuk menangani kemiskinan di sebagian Lightless Domain hampir rampung, tetapi para pedagang tetap tidak menyadarinya.

“Sekarang, soal «Demonic Sea»,” lanjut Rofus.

“Ya, pengamanan jalur perdagangan harus didahulukan,” jawab Mild.

Saat «Demonic Sea» disebut, Carlos segera menyela dengan nada mendesak. “Anda mengatakan «Demonic Sea»?”

“Ada apa?” tanya Rofus, meliriknya tajam.

Carlos menundukkan mata. “Sebenarnya, kami sudah membentuk tim ekspedisi untuk menjelajahi «Demonic Sea».”

Rofus menyipitkan mata penasaran. “Perintah Ayah?”

“Tidak, aku menyiapkannya sebelumnya, mengantisipasi kebutuhan. Apakah Anda ingin melihat daftar anggotanya?”

“Selalu efisien seperti biasa. Tidak perlu daftar. Daftar nama orang yang tidak kukenal tidak berguna. Jika kau yang memilih mereka, itu cukup,” kata Rofus sambil mengangkat bahu.

Carlos menghela napas lega. Mild mengangkat tangan. “Kalau begitu, saya ingin mengirim salah satu anggota guild kami untuk bergabung dengan ekspedisi.”

“…Untuk tujuan apa?” tanya Carlos sambil mengernyit.

“Untuk memastikan jalur perdagangan paling optimal diamankan. Kami memiliki seseorang yang sangat memahami perdagangan maritim,” jelas Mild.

“Itu tidak sesederhana itu. «Demonic Sea» belum terpetakan. Kita tidak tahu bahaya apa yang ada di sana,” bantah Carlos.

Mild tersenyum. “Saya bersumpah kami akan mengirim seseorang yang tidak akan menjadi beban. Jika dia membuat masalah atau menjadi penghalang, Anda boleh melemparkannya ke laut.”

Carlos goyah mendengar pernyataan Mild yang kelewat berani. “Yah, tapi…”

“Biarkan saja, Carlos,” kata Rofus, mengarahkan tatapan agresif kepada Mild. “Ahli perdagangan maritim ini—apakah dia akan berguna?”

“Saya jamin dia akan terbukti sangat berharga bagi ekspedisi,” Mild memastikan sambil membungkuk.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Biarkan dia ikut,” kata Rofus sambil menyeringai.

Meski Rofus tampaknya menyukai Mild, Carlos, sebagai ajudannya, mengangkat suara sebagai protes. “Tuan…!”

Seringai Rofus tidak goyah. “Namun, jika dia mengganggu kelompok atau terbukti tidak berguna, kau sendiri yang akan memenggalnya dan mempersembahkan kepalanya kepadaku.”

Para pedagang membeku mendengar kata-kata dingin Rofus.

“Atau mungkin, seperti usul Mild, kita lemparkan dia ke laut sebagai umpan hiu? Orang bodoh yang dilahap hiu akan menjadi tontonan yang cukup menarik, bukan, Mild?” Rofus menatapnya tajam.

“Itu… bisa diterima, bukan? Jika dia tidak berguna, lemparkan dia ke laut, seperti yang kau usulkan.”

“Tentu saja,” jawab Mild, senyumnya menegang.

Mild tidak berniat mengirim orang yang tidak kompeten, tetapi peringatan Rofus jelas: Jangan mengirim siapa pun yang mungkin membuat masalah, sehebat apa pun kemampuannya. Ini memastikan ekspedisi tidak akan digerogoti oleh pengaruh guild. Upaya apa pun untuk melakukan itu akan mengundang murka Rofus. Mild mengangkat bahu, mengakui bahwa ia tidak bisa mengakali Rofus semudah itu.

Jamuan bersama Commerce Guild berjalan lancar. Carlos, menyaksikan Rofus bernegosiasi tanpa gentar dengan para pedagang, kadang mempermainkan mereka, melihat bayangan Rudens muda dalam dirinya. Meski mengatakan hal itu pasti akan merusak suasana hati Rofus, Carlos tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa Rofus memang mirip ayahnya.

Namun, Carlos merasa khawatir dengan semakin banyaknya perempuan di sekitar Rofus belakangan ini. Tidak seperti kebanyakan bangsawan yang mengambil beberapa istri, Rudens hanya setia kepada ibu Rofus, satu-satunya istrinya—sesuatu yang langka di kalangan bangsawan.

“Mungkin dalam hal itu dia mirip Linus-sama…” gumam Carlos, mengingat penguasa sebelumnya, yang kegemarannya bermain wanita sangat bertolak belakang dengan kesetiaan Rudens. Kata-katanya yang pelan tidak terdengar di tengah diskusi yang memanas.

＊

Rapat selesai, dan kapal selam muncul ke permukaan.

Setelah rapat, Rofus sempat mengagumi pemandangan bawah laut sebentar, tetapi ucapannya yang singkat, “Aku bosan,” membuat kapal selam muncul ke permukaan. Di dek berdiri Rofus, Carlos, dan Mild. Rofus menatap lambung kapal selam itu dengan kritis.

“Mantra «Mana Suppression», ya?”

“Seperti dugaan, Rofus-sama, Anda menyadarinya,” kata Mild.

Itu adalah mantra penyamaran yang sama seperti yang digunakan pada kapal udara «Ifrit». Rofus tidak merasakan keberadaan kapal selam itu karena lambungnya diukir dengan mantra «Mana Suppression», memungkinkannya menghindari deteksi sihir Rofus. Namun, bagi mata Rofus yang tajam, struktur mantranya agak kasar. Jika fokus, ia bisa dengan mudah mendeteksinya.

“Tidak ada mantra «Invisibility»?” tanya Rofus.

Mild berkedip kaget. “…Saya tercengang. Anda mengetahui fungsi aslinya? Sayangnya, kami tidak bisa mereplikasinya karena keterbatasan teknis.”

“Kau menyebutnya replika, tapi ini lebih seperti tiruan murahan,” komentar Rofus.

“Haha, itu menyakitkan,” kata Mild, tertawa getir.

Mereplikasi kapal yang bisa menyelam saja sudah cukup mengesankan, tetapi Rofus, yang familier dengan kapal udara «Ifrit» milik «Scarlet Wind», menilainya dengan standar lebih tinggi. Tetap saja, meski kata-katanya keras, Rofus mengakui nilai sebenarnya.

“Bisa diproduksi massal?” tanyanya.

Mata Mild melebar. “Y-Yah… membangun satu saja biayanya sangat besar, jadi produksi massal…”

Ia berhenti, menyadari bahwa jawabannya tidak memadai, lalu berdeham. “Maaf. Agar jelas, produksi massal memungkinkan, tetapi kami kekurangan infrastruktur.”

“Apa yang dibutuhkan?” desak Rofus.

“Dana dan material,” jawab Mild.

“Hm…” Rofus mengusap dagunya, lalu menatap Mild. “Aku akan membicarakan pendanaan dengan Ayah.”

“Itu… sungguh murah hati,” kata Mild.

“Tapi kapal selam ini agak kurang. Buat satu lagi yang lebih mendekati aslinya.”

“Sesuatu yang lebih baik lagi…?” Wajah Mild berkedut.

Rofus menyeringai. “Aku akan mendanai pembangunan yang satu itu. Bongkar kapal ini untuk membangunnya ulang atau buat yang baru—pilih sendiri.”

Rofus menghitung dalam benaknya dana upeti yang ditinggalkan Clinton.

“Kami akan mempertimbangkannya,” kata Mild.

“Jika kau menghasilkan sesuatu yang mengesankan, aku akan mendanainya sendiri, meski Ayah tidak. Buktikan dengan hasil.”

“Haha… saya bukan tandingan Anda, Rofus-sama. Membangun satu lagi akan memakan waktu.”

“Tidak masalah. Jika diperlukan, aku akan memberikan dukungan sihir.”

“Dimengerti,” jawab Mild sambil membungkuk anggun.

“…Omong-omong, Rofus-sama, bolehkah saya menanyakan tujuan Anda datang ke sini?” Mild memiringkan kepala.

Kapal selam «Poseidon» kini berada jauh dari perairan Viper Port, dekat «Demonic Sea», mengikuti instruksi Rofus. Rofus menatap laut dengan malas.

“Oh. «Demonic Sea» yang sekarang kosong membutuhkan anjing penjaga.”

Bayangan Rofus memanjang di atas permukaan air. Dari sana, sebuah tentakel raksasa, cukup besar untuk menembus langit, menerobos laut, mengirim gelombang menghantam sekitar. Raungan iblis penuh kebencian dari «Strarf» menggema, mengguncang kapal selam. Mild, terpana oleh kemunculan kraken raksasa itu, ambruk ke dek.

“M-Mungkinkah ini «Ship Eater» yang legendaris…?” ia tergagap.

“Aku menyembunyikannya di bayanganku, tapi ukurannya tidak perlu sebesar itu dan sulit ditangani. Cukup berguna… tapi dia cocok sebagai anjing penjaga,” kata Rofus.

Mild gemetar melihat sosok gelap «Strarf» yang menggeliat. “Jadi, Anda benar-benar menaklukkan dan menjinakkannya… Bukan berarti saya pernah meragukannya, tentu saja.”

Seolah baru teringat, Rofus melepaskan seekor naga laut dari bayangannya. “Aku menambahkan asisten. Sekarang, tidak ada yang bisa melewati «Demonic Sea» tanpa izinku.”

“Anda bisa mengendalikan magical beast, Rofus-sama?” tanya Mild ragu-ragu.

“…Semacam itu,” Rofus mengangguk.

Secara ketat, ia mengikat mereka sebagai familiar, tetapi perbedaannya kecil. Hasilnya sama saja.

“Menakjubkan…” kata Mild, menatap Rofus dengan kagum.

Kesenjangan kekuatan antara bangsawan yang memiliki kemampuan sihir dan rakyat biasa yang tidak memilikinya sangat besar. Bahkan di antara bangsawan, kekuatan sihir mereka sangat bervariasi.

Secara alami, Rofus, yang memiliki kekuatan sihir luar biasa besar hingga menentang akal sehat, bisa dianggap berada di antara kalangan elite bangsawan. Namun yang menjadi fokus Mild adalah sifat kekuatan itu—kemampuan untuk memerintah dan mengendalikan magical beast. Mild langsung mengenali nilai kemampuan ini.

Saat ini, Rofus hanya menggunakan kekuatan ini secara taktis, tetapi jika ia menghendaki, kekuatan itu bisa diterapkan dalam begitu banyak cara lain. Tugas sederhana seperti mengangkut barang atau menyediakan pengawalan akan memungkinkan, dan beast dengan kekuatan yang melampaui batas manusia bisa dimanfaatkan dalam proyek konstruksi atau teknik.

Kekuatan ini menjanjikan manfaat tak tertandingi di setiap bidang: pengurangan biaya tenaga kerja, peningkatan efisiensi, dan stabilitas yang lebih baik. Kewalahan oleh emosi, Mild mencengkeram tangan Rofus.

“Rofus-sama!”

“…Oi, apa maksudnya ini?” Rofus mengernyit tidak senang, dan tangan Carlos bergerak ke gagang pedangnya.

“Oh, maafkan saya. Itu sangat tidak sopan. Tapi bagaimana mungkin saya menahan diri setelah menyaksikan keajaiban seperti ini?” Bibir Mild mengendur menjadi seringai, matanya berkilat penuh keserakahan.

Rofus menepis tangannya, jelas-jelas kesal. “Kau membuatku merinding, bajingan! Kau sudah kehilangan akal?”

“Eeh, setelah sekilas melihat sebagian kecil kekuatan Anda, saya tidak bisa menahan kegembiraan saya, Master-sama,” jawab Mild berapi-api.

“…Aku tidak punya selera ke arah itu. Jangan mendekat lagi,” peringat Rofus.

“Salah paham! Saya benar-benar normal, saya jamin!” protes Mild, masih mencoba mendekat.

Carlos menghunus pedangnya, mengarahkan ujungnya pada Mild. “Satu langkah lagi, dan kepalamu akan kupenggal.”

Dihadapkan pada niat membunuh Carlos, Mild mendapatkan kembali sedikit ketenangannya. Menangkap pantulan dirinya yang berantakan di genangan air laut di dek, ia berdeham dan meluruskan ekspresinya.

“Mohon maaf. Saya kehilangan kendali diri sesaat.”

“…Sepertinya begitu,” kata Rofus, melemparkan tatapan jengkel.

Mild mengangkat bahu di bawah tatapan Rofus. Berpikir cepat untuk menyelamatkan situasi, matanya yang tajam bergerak ke lengan kiri Rofus yang hilang. “Di sisi lain, Rofus-sama, lengan kiri Anda… Saya dengar itu hilang dalam pertempuran dengan iblis «Ship Eater». Apakah Anda sudah mempertimbangkan pengobatan?”

Lengan itu sebenarnya hilang akibat serangan «Demon Whale», tetapi karena keberadaan «Demon Whale» tidak diketahui publik, orang-orang menganggapnya luka dari pertarungan melawan «Ship Eater». Rofus tidak punya dorongan khusus untuk meluruskan kesalahpahaman itu.

“Itu dikutuk. Sihir penyembuhan tidak bisa memperbaikinya, katanya,” ujarnya.

“Kutukan? Dari iblis «Ship Eater»…? Tapi Anda sudah menjinakkannya…” Mild memiringkan kepala, bingung.

Rofus menatapnya tajam, kesal. “…Kau begitu ingin detailnya?”

Mild menegakkan tubuh dan mundur selangkah.

“Mohon maaf. Saya melewati batas.”

Merogoh ke saku dalamnya, futokoro, Mild mengeluarkan sebuah dokumen.

“Silakan lihat ini.”

Rofus menerima dokumen itu melalui Carlos dan memindai isinya. Singkatnya, itu adalah cetak biru untuk lengan prostetik sihir—perangkat yang bisa menyalurkan sihir pengguna untuk meniru koneksi saraf, tsu na. Jika klaimnya benar, alat itu bisa digerakkan sebebas tangan sendiri, bahkan mengirimkan sensasi sentuhan.

Rofus mempelajarinya dengan minat besar.

“Ini teknologi kuno yang dialihfungsikan, bukan?”

“Benar. Di masa modern, bahkan kehilangan anggota tubuh bisa disembuhkan dengan sihir penyembuhan tingkat tinggi di church—tentu dengan donasi besar—jadi teknologi semacam ini tidak berkembang. Tapi ini seharusnya sangat cocok untuk Anda, Rofus-sama,” jelas Mild.

“Aku ambil. Berapa harganya?” tanya Rofus antusias.

Bibir Mild melengkung membentuk senyum.

“Jika berkenan, saya menawarkannya sebagai hadiah.”

“Sungguh?” Rofus mengangkat alis.

“Tentu saja! Sebagai permintaan maaf atas aib saya sebelumnya dan untuk merayakan pertemuan kita,” kata Mild sambil membungkuk anggun.

Bibir Rofus berkedut naik.

“Hoh. Itu patut dipuji. Sepertinya kita akan memiliki kerja sama yang panjang, kau dan aku.”

Rofus mengulurkan tangan, sebuah gestur yang menandakan kesepakatan telah disegel. Mild menggenggamnya erat dengan kedua tangan. “Eeh, tentu saja. Saya menantikan hubungan yang panjang dan bermanfaat. Saya akan mengunjungi manor Anda nanti untuk mengambil ukuran prostetiknya.”

“Datanglah kapan saja. Untukmu, aku akan selalu menyediakan waktu,” jawab Rofus.

Jabat tangan erat mereka, yang terjalin di tengah laut, bukanlah sekadar kesepakatan antara keluarga Lightless dan Commerce Guild, melainkan lebih berupa ikatan pribadi antara Rofus dan Mild.