Setelah menyelesaikan insiden di Steria, aku akhirnya bepergian bersama «Scarlet Wind». Tujuannya: menyembuhkan penyakit yang diderita Iz, wakil pemimpin kelompok itu.

Ini adalah permintaan sungguh-sungguh dari Lilyca Skyfield, salah satu heroine dalam cerita. Membangun utang budi dengannya pasti akan menjadi keuntungan strategis bagi kelangsungan hidupku di masa depan—itulah penilaianku yang sudah diperhitungkan.

Untuk mengobati penyakit Iz yang menguras mana, kami membutuhkan kemampuan unik monster tipe hantu: «Mana Absorption». Untuk itu, aku memasuki dungeon yang dikenal sebagai «Specter Cave», mencari monster tipe hantu untuk kuikat sebagai familiar.

Lorong gua yang suram membentang di hadapan kami saat aku dan Carlos terus maju. Aku meninggalkan Lilyca dan anggota «Scarlet Wind» lainnya di luar dungeon.

Bukan berarti aku tidak memercayai mereka. Tapi sejujurnya, selain Lilyca, mereka hanya beban. Membawa orang lemah hanya akan memperlambat kemajuan.

Untuk menapaki jalan orang kuat, seseorang harus kuat. Yang lemah tidak punya tempat di jalan yang kulalui.

Monster tipe hantu yang menghantui «Specter Cave» kebal terhadap serangan fisik. Untuk mengalahkan mereka, dibutuhkan sihir atau senjata yang dilapisi mana.

Bukan berarti itu terlalu berpengaruh bagi Carlos maupun aku.

“Hmm… seperti dugaan, kemampuanku sudah menumpul,”

gumam Carlos dengan muram, menatap tiga hantu yang baru saja ia tusuk dengan rapier-nya.

Di sekelilingnya melayang hantu-hantu tak terhitung jumlahnya, teriris-iris sampai tercerai-berai.

Pria tua itu menggumamkan sesuatu. Apa dia benar-benar mengatakan itu setelah menunjukkan ilmu pedang secepat itu, sampai penglihatanku yang diperkuat mana pun kesulitan mengikutinya?

“…Perkataanmu itu bisa terdengar seperti sarkasme bagi sebagian orang.”

“Tidak, tidak, sama sekali bukan sarkasme… Saat masih di masa jayaku, aku bisa menebas dua kali lebih banyak dalam satu ayunan. Aku sebenarnya ingin menunjukkannya kepada Tuan Muda.”

“Kau baru saja menebas semua hantu yang muncul dengan satu ayunan. Apa sebenarnya yang kau bicarakan?”

Sebelum aku sempat bergerak, para hantu itu sudah berubah menjadi debu begitu mereka muncul. Dua kali lebih banyak? Dia sudah menebas semuanya tanpa tersisa.

Meski begitu, tujuan kami bukan memusnahkan mereka—melainkan mengikat satu hantu sebagai familiar. Aku mengalihkan pandangan ke arah hantu-hantu yang baru saja tercincang. Tapi—

“…Hilang, seperti dugaan.”

Hantu-hantu yang ditebas Carlos larut menjadi partikel cahaya biru pucat, tanpa meninggalkan jejak sedikit pun. Bahkan yang tertusuk rapier-nya pun bernasib sama. Carlos menatap ujung pedangnya yang kosong dengan ekspresi yang sulit dibaca.

“Jika kau mengalahkan monster tipe hantu, mereka tidak meninggalkan mayat… Yah, itu wajar saja.”

“Tanpa mayat, «Shadow Eater» tidak berguna… Kelihatannya tidak berjalan mulus, ya. Carlos, bukankah kau memotong mereka terlalu halus? Itu mungkin mempercepat penguraian mereka.”

“Yah, aku memang mempertimbangkan kemungkinan itu dan memastikan untuk menusuk titik vital tiga di antaranya agar tubuh mereka tetap utuh, tapi…”

“…”

Hantu-hantu yang tertusuk itu menghilang hampir bersamaan dengan yang tercincang. Aku sudah tahu itu. Ini hanya caraku melampiaskan kekesalan karena segalanya tidak berjalan sesuai rencana.

Sambil memikirkannya, aku melangkah lebih dalam. Tidak ada gunanya kesal.

“Kita masuk lebih dalam. Spesimen yang lebih kuat… mungkin floor boss akan meninggalkan mayat.”

“Sesuai perintah.”

Dengan Carlos mengikutiku, aku terus masuk lebih jauh ke dalam dungeon. Kami terus memburu hantu, menewaskan beberapa floor boss di sepanjang jalan, tapi seperti dugaan, tidak ada mayat yang tertinggal.

Akhirnya, kami tiba di ruang penjaga terdalam dungeon. Setelah mendorong pintu besar yang terasa tidak pada tempatnya, kami melangkah ke ruang terbuka.

Di sana, seolah sedang menunggu kami, berdirilah sebuah tengkorak emas yang diselimuti api biru pucat.

Aura menekan yang dipancarkannya berada di tingkat yang berbeda dibandingkan hantu-hantu yang kami temui sejauh ini. Dan itu tidak mengherankan—dia adalah pelindung dungeon, seorang Guardian. Guardian «Specter Cave»—Ignis Coron, Duke of Ghostfire.

Guardian, terlepas dari tingkat kesulitan sebuah dungeon, secara umum adalah lawan yang tangguh. Kekuatan mereka dikatakan bahkan mampu menyaingi Dragon King. Tapi bukan itu masalahnya di sini.

“Itu tipe hantu? Bagaimana menurutmu, Carlos?”

“Ia memiliki bentuk fisik. Apinya mungkin entitas tipe hantu… tapi jika tengkoraknya sendiri adalah tubuh utama…”

“…Berarti tipe undead. Yah, kita akan tahu setelah membunuhnya. Mundur, Carlos.”

“Tuan Muda, izinkan aku maju ke depan—”

“Tidak perlu.”

Aku menghentikan Carlos saat ia menghunus rapier-nya dan melangkah maju. Ini adalah Guardian. Bahkan bagi Carlos, ini bukan lawan yang boleh diremehkan.

“Sejak kita masuk dungeon ini, hanya kau yang bertarung. Kalau begini terus, justru akulah yang akan tumpul.”

“Tapi, Tuan Muda…”

“Tidak akan lama. Ini hanya Guardian. Sekuat apa pun dia, dia hanya setara dengan Dragon King.”

Sambil berbicara, aku melepaskan sihirku. Dalam sekejap, rentetan sihir gelap menelan Ignis Coron.

＊

Di pintu masuk «Specter Cave», para anggota «Scarlet Wind» berdiri bersiaga, bersenjatakan senjata sihir. Dengan pengobatan Iz sebagai taruhan, mereka dipenuhi tekad dan sepenuhnya siap bertarung. Namun kini, mereka membeku di tempat, ekspresi mereka bercampur antara frustrasi dan pasrah.

“Tetap di sana dan jangan menghalangi,” begitu Rofus menyatakannya dengan blak-blakan. Mereka datang dengan kesiapan bertarung mati-matian demi obat Iz, hanya untuk disingkirkan dari garis depan. Tidak heran anggota «Scarlet Wind» berdiri murung.

“Jadi, kita benar-benar sebeban itu?” tanya Kei malas, menyandarkan tombaknya di bahu.

“…Bagi orang seperti Rofus-san, mungkin,” jawab Dan dengan wajah serius.

“Yah, kita bertiga juga tidak terlalu bersinar terakhir kali. Menyedihkan juga untuk orang dewasa,” kata Hawk sambil membetulkan kacamata hitam bundarnya dengan satu sentakan jari.

Mereka telah menghadapi Sword Saint Eric dan Bloodstained Hat secara beruntun—keduanya jauh di atas kemampuan mereka. Bahkan bertiga sekalipun, mereka tidak berhasil mendaratkan satu serangan pun dan kalah telak.

Memang, lawan mereka luar biasa kuat. Tapi yang menopang pertarungan adalah Rofus, Valm, dan Lilyca—tiga anak-anak, yang tertua bahkan baru sekitar dua belas tahun. Fakta bahwa tiga pria dewasa justru menjadi beban bagi mereka, terus terang saja, memalukan.

“Lalu ada Sigil juga…” gumam Hawk, suaranya sarat kekesalan.

Pemimpin «Scarlet Wind» itu, dari semua hal, justru mendekam di sel dungeon. Tatapan ketiga pria itu beralih ke Sigil, yang dengan canggung memalingkan wajah.

“Ugh… Ya, itu salahku. Aku idiot yang menerobos sendirian dan tertangkap,” aku Sigil.

“Memang benar,” kata Dan.

“Renungkan itu,” tambah Kei.

Sigil mengerut di bawah kata-kata mereka. Sementara itu, Lilyca, mengabaikan percakapan keempat pria itu, menendang tanah dengan wajah masam.

“…Cih, apa-apaan dia? Setidaknya dia bisa membawaku ikut,” gumamnya, merajuk setelah ditinggal Rofus.

Elma mendekat ke sisinya. “Wah, kau benar-benar kesal. Sudah ada masalah asmara?”

“Tidak mungkin! Kami benar-benar mesra,” balas Lilyca, memalingkan wajah sambil mendengus.

“…Kau yakin tidak apa-apa meninggalkan Iz-nee sendirian?” tanya Lilyca.

“Dia bilang kondisinya baik-baik saja. Aku ingin tinggal bersamanya, tapi dia mengusirku, katanya jangan memperlakukan dia seperti pasien lemah,” jawab Elma.

“Tapi Iz-nee memang sakit,” tunjuk Lilyca.

“Serius,” sahut Elma.

Keduanya meledak tertawa. Setelah tawa kecil mereka mereda, Elma mencondongkan tubuh dan menurunkan suaranya.

“Jadi, sebenarnya bagaimana hubunganmu dengan Rofus-san? Soal ‘sepasang kekasih’ itu palsu, kan?”

“…Kelihatan sekali?” jawab Lilyca sambil memiringkan kepala.

“Sangat jelas. Iz juga curiga, omong-omong. Para pria sepertinya tertipu, sih,” kata Elma, melirik lelah ke arah keempat pria itu.

Lilyca menghela napas. “Kurasa aku memang tidak bisa menipumu dan Iz.”

Ia mengangkat tangan seolah menyerah. Elma mendesaknya lebih lanjut. “Jadi, bagaimana ceritanya? Tidak bisa cerita?”

“…Maaf,” kata Lilyca sambil mengangkat bahu.

“Tidak apa-apa. Kau tidak terlihat seperti sedang dipaksa, jadi kurasa tidak masalah,” kata Elma santai, membuat Lilyca terkejut karena ia mengira akan ditanyai lebih jauh.

“Kau tidak akan menghentikanku?” tanya Lilyca, berkedip.

“Menghentikanmu? Kenapa? Kalau kau bersenang-senang, itu sudah cukup bagiku,” kata Elma.

“Uh… sungguh?” Lilyca tergagap, tak menyangka.

Tanpa menjawab, Elma berbalik. “Sepertinya kita tidak perlu bersiap untuk bertarung. Aku kembali dulu. Harus memeriksa kondisi Iz.”

Sambil melambaikan tangan asal-asalan, Elma menghilang melalui Teleportation milik Ifrit. Ditinggal sendirian, Lilyca menatap langit.

“Bersenang-senang… aku?” gumamnya.

Lilyca sudah sepenuhnya menduga Elma akan mencoba menghentikannya. Di dunia sebelumnya—sebelum pengulangan—ketika ia mengaku jatuh hati pada Abel Carot, Elma menentangnya dengan keras.

Ia mengira hal yang sama akan terjadi kali ini, tapi sebaliknya, Elma justru mendukungnya, mengatakan bahwa tidak masalah selama Lilyca tampak bahagia.

“Apakah aku benar-benar sebegitu tidak bahagia bersama Abel…?” gumam Lilyca, senyum pahit melintas di wajahnya.

Ia merasakan sedikit rasa bersalah terhadap Abel. Di dunia sebelumnya, setelah kebetulan bekerja sama dengannya, Lilyca mulai memiliki perasaan—atau setidaknya tampak begitu—dan bergabung dengan kelompoknya.

Dalam arti tertentu, itu adalah langkah yang diperhitungkan. Abel memperoleh ketenaran berkat perannya dalam mengalahkan Strarf, salah satu Four Beasts yang meneror kerajaan. «Scarlet Wind», yang bertarung bersamanya, tentu ikut menarik perhatian.

Namun perhatian itu tidak selalu positif. Kapal udara mereka—keajaiban langka, mungkin satu-satunya—menarik perhatian para pemegang kekuasaan kerajaan, yang melihat nilai strategisnya. Semua orang menginginkannya.

Setelah bersekutu dengan Abel, «Scarlet Wind» dihujani pendekatan dari para bangsawan dan tokoh berpengaruh, mulai dari tawaran manis hingga ancaman terselubung.

Bagaimanapun, «Scarlet Wind» hanyalah bajak laut langit—orang-orang di luar hukum tanpa pendukung. Jika dunia terus mengincar mereka, pada akhirnya pedang-pedang itu akan menemukan sasaran. Karena takut akan hal ini, Lilyca memutuskan untuk mendekati Abel.

Atau lebih tepatnya, mendekati putri kerajaan dalam kelompoknya—untuk mendapatkan perlindungan keluarga kerajaan.

Jika ia bisa membangun ikatan yang dalam dengan Abel, «Scarlet Wind» akan menjadi kelompok yang diakui secara resmi di bawah naungan kerajaan. Maka Lilyca mendedikasikan dirinya untuk Abel.

Ia secara terbuka menunjukkan kasih sayang, berhubungan baik dengan anggota perempuan lain dalam kelompok itu, dan dalam pertempuran, menggunakan sihir angin serta kemampuan pengintaian untuk berkontribusi secara halus namun efektif. Saat dibutuhkan, ia memanggil «Scarlet Wind» untuk memberikan dukungan, bahkan menggunakan kapal udara untuk mengantar kelompok Abel ke tujuan mereka.

Pada akhirnya, rencananya berhasil. «Scarlet Wind» memperoleh pengakuan kerajaan, dan para bangsawan serta pemegang kekuasaan tidak lagi bisa menyentuh mereka.

Namun pendekatan Lilyca terhadap Abel murni perhitungan—tanpa cinta, tanpa kasih sayang tulus. Setiap kebaikan, setiap senyum, adalah akting. Ikatan mungkin terbentuk seiring waktu, tapi pada intinya, semua itu adalah kebohongan.

Elma kemungkinan besar telah melihat menembus semua itu.

Karena itulah ia begitu keras menentang Lilyca bergabung dengan kelompok Abel.

“Kalau kupikir-pikir lagi… mungkin Abel juga menyadarinya,”

Abel memperlakukannya seperti adik perempuan. Seberapa pun Lilyca menggoda atau memulai kontak fisik, Abel tidak pernah membalasnya secara romantis.

Lilyca tidak menyesali tindakannya. Tapi ia tidak bisa berhenti bertanya-tanya apakah mungkin ada jalan lain—jalan di mana ia bisa menjadi rekan sejati bagi kelompok Abel, tanpa semua kebohongan itu.

Pikiran itu membuatnya menghela napas samar penuh kerinduan. Lalu, ia memiringkan kepala. “Oh?”

Kali ini, Elma tidak menghentikannya. Karena Lilyca tampak menikmati dirinya sendiri. Dengan kata lain, saat bersama Rofus, ia terlihat benar-benar bahagia.

“Menikmati diri sendiri, ya? Tidak mungkin aku benar-benar… jatuh cinta pada Rou-kun, kan?”

Pikiran Lilyca melayang ke saat ia melompat dari kediaman Gilan. Ia melakukannya karena tahu Rofus akan menyusul, menciptakan kesempatan bagi mereka untuk berdua saja.

Seperti dugaan, Rofus melompat mengejarnya. Berbeda dengan sikap dinginnya di dunia sebelumnya, ia menunjukkan ketulusan dan kebaikan yang mengejutkan—sisi yang tidak Lilyca duga.

Saat Lilyca memeluknya di udara, cara Rofus memeluknya dengan lembut meninggalkan kesan yang tak disangka begitu jelas.

Sikapnya yang biasanya kasar sangat bertolak belakang dengan momen singkat kelembutan naluriah itu. Lilyca menggelengkan kepala. Masa hanya karena tindakan sekecil itu hatinya goyah? Tidak mungkin.

Itu terlalu mudah. Ia terlalu memikirkannya, begitu ia menegaskan pada dirinya sendiri.

＊

Sekitar setengah jam setelah Rofus dan Carlos memasuki dungeon, pintu masuk «Specter Cave» mulai bersinar dengan cahaya biru pucat.

Cahaya itu menandakan bahwa Guardian di inti dungeon telah dikalahkan, menandai penaklukannya sepenuhnya.

“Apa? Penaklukan penuh?! Baru setengah jam!” seru Sigil terkejut.

Tujuan Rofus adalah mengikat monster tipe hantu untuk menggunakan skill «Mana Absorption»-nya. Sigil dan yang lain mengira ia akan menghabiskan cukup banyak waktu untuk memburu hantu, tapi menaklukkan seluruh dungeon? Itu persoalan lain sama sekali.

Guardian di jantung dungeon berada di tingkat yang berbeda dibandingkan floor boss. Seperti namanya, ia adalah pelindung dungeon, sosok dengan kekuatan luar biasa, bahkan di dungeon tingkat kesulitan rendah.

Para pemburu harta dan petualang ternama akan membentuk raid party, mempelajari kelemahan Guardian, dan bersiap dengan teliti—namun bahkan setelah itu pun, keberhasilan masih seperti lemparan koin.

Mengalahkan Guardian adalah prestasi besar. Dan Rofus melakukannya hanya bersama Carlos, dalam waktu setengah jam saja.

Sigil dan yang lain tahu Rofus kuat, tapi ini jauh melampaui apa pun yang mereka bayangkan.

Sebagai tambahan, dungeon yang telah ditaklukkan sepenuhnya akan berhenti berfungsi. «Specter Cave», yang kini telah dikalahkan, bukan lagi dungeon—hanya sebuah gua.

Dungeon yang telah dinonaktifkan tidak akan beregenerasi. Namun seiring waktu—antara satu hingga lima tahun—dungeon baru mungkin muncul di tempatnya. «Specter Cave» telah lenyap, tapi kemungkinan besar dungeon baru akan muncul di sini suatu hari nanti.

Mekanisme di balik fenomena ini tetap menjadi misteri, diterima orang-orang sebagai sesuatu yang memang begitulah cara dunia bekerja.

Tak lama kemudian, Rofus dan Carlos muncul dari pintu masuk yang bercahaya. Saat mereka keluar, cahaya biru pucat itu memudar, menandakan reaksi runtuhnya dungeon. «Specter Cave» secara resmi telah kehilangan kekuatannya.

Baik Rofus maupun Carlos tidak memiliki satu goresan pun atau setitik debu pun di tubuh mereka, meski baru saja menaklukkan dungeon. Rofus menatap tajam Sigil sebelum melemparkan sesuatu ke dekat kakinya.

“Oleh-oleh. Ambil,” katanya ketus.

“Oleh-oleh…?” gumam Sigil bingung.

Nada Rofus mengandung sedikit ketidaksenangan. Sigil mengambil benda itu—sebuah tengkorak emas.

“Whoa?!” pekiknya.

Rongga matanya berkelip dengan api biru pucat, seperti pupil hantu. Terkejut, Sigil melemparnya, hanya untuk membuat Hawk melompat dan menangkapnya.

“Hati-hati, bodoh!” bentak Hawk.

Tengkorak emas itu tidak lain adalah kepala Ignis Coron, Duke of Ghostfire, Guardian «Specter Cave».

Drop item dari seorang Guardian sangat langka dan berharga—nilainya cukup untuk membeli sebuah rumah besar di distrik utama sebuah kota.

Hawk murka karena Sigil melemparkannya.

“Dasar tolol! Kau tahu seberapa berharganya benda ini?!”

“T-Tapi…!” Sigil tergagap.

“Tidak ada tapi, dasar dungu!” raung Hawk.

Terintimidasi oleh amarah Hawk yang tidak biasa, Sigil goyah. Sementara itu, Lilyca mendekati Rofus dengan hati-hati, menyadari suasana hatinya yang buruk.

“Selamat kembali… Jadi, bagaimana hasilnya?” tanyanya lembut.

Rofus menggelengkan kepala. “Singkatnya: aku tidak bisa mengikat monster tipe hantu sebagai familiar.”

“Oh… begitu,” kata Lilyca, ekspresinya meredup.

Rofus mengangkat bahu sambil menghela napas. “…Memang peluangnya kecil. Monster tipe hantu menghilang tanpa meninggalkan mayat saat dibunuh. Tanpa mayat, «Shadow Eater» tidak berguna.”

Ia menatap bayangannya dan menggonggong, “Keluar.” Api hitam menyembur darinya, menggumpal menjadi kerangka raksasa menyeramkan yang dimahkotai tengkorak gelap, membengkak oleh mana Rofus. Itu adalah Ignis Coron, Guardian yang telah ia kalahkan.

“Apa-apaan…!” Kei terkesiap.

“…Guardian!” gumam Dan, tertegun.

Rofus menunjuk tengkorak itu. “Kupikir Guardian mungkin berbeda, tapi tetap gagal. Aku mengira dia tipe hantu, tapi ternyata diklasifikasikan sebagai undead. Sudah kuperiksa—dia tidak bisa menggunakan «Mana Absorption».”

“Ya, tipe hantu memang menghilang saat dikalahkan…” Lilyca mengangguk.

“Andai saja ada hantu dengan tubuh fisik,” renung Rofus.

Keduanya mengerutkan kening, tenggelam dalam pikiran.

“Hantu dengan tubuh fisik…?” ulang Lilyca, lalu terkesiap. “Ah!”

Seruannya yang tiba-tiba menarik perhatian semua orang.

“Kau punya ide?” tanya Rofus.

Di bawah tatapan semua orang, Lilyca ragu, matanya bergerak gelisah. Lalu, sambil merentangkan tangan, ia memberikan senyum cerah kepada Rofus.

“…Ekspresi apa itu?” tanyanya waspada.

“Pelukan selamat datang! Itu yang dilakukan sepasang kekasih, kan?”

“Hah?”

Rofus menatapnya dingin, jelas tidak terkesan. Tanpa gentar, Lilyca melingkarkan kedua lengannya di tubuh Rofus.

Kelompok itu serempak bersuara, “Ooh!” Mata Carlos sedikit melebar, mengamati reaksi Rofus.

“Hei, apa yang kau—” Rofus mulai bicara, suaranya naik karena kesal.

Lilyca menepuk punggungnya dengan lembut. “Sudah, sudah, tenang. Aku harus sedekat ini supaya yang lain tidak mendengar,” bisiknya.

Rofus membeku, lalu menghela napas, menunduk menatapnya. “Sampai kapan kau akan melanjutkan sandiwara ini? Aku mulai lelah.”

“Apa, kau bilang kau ingin berhenti berpura-pura dan jadi kekasih sungguhan?” godanya.

“Oh, begitu menurutmu?” balas Rofus, tatapannya sedingin es.

Lilyca tertawa gugup. “Bercanda, bercanda!” Ekspresinya kemudian menjadi serius. “Sky City, Cielparc,” bisiknya.

Mata Rofus melebar. “Ah… benar.”

“Benar, kan? Meski kurasa itu tidak terlalu berkesan bagimu, Rou-kun,” katanya.

Sky City, Cielparc—reruntuhan kuno dari peradaban yang telah lama hilang, melayang tinggi di langit. Dalam “cerita” yang diketahui Rofus, tempat itu adalah latar bab pertama, rumah bagi Despia, griffin raksasa dari Four Beasts.

Dalam pengulangan dunia pertama, kelompok Abel dan «Scarlet Wind» bekerja sama, bertempur melawan Despia dalam pertempuran udara di atas kapal udara mereka. Itulah momen penting ketika Lilyca Skyfield menjadi salah satu rekan Abel.

Cielparc juga menjadi rumah bagi hantu-hantu unik. Kepadatan mana yang tinggi di kota itu menyebabkan mana sebagian hantu mengkristal, memberi mereka bentuk fisik.

Hantu-hantu berwujud itu jauh lebih kuat daripada hantu biasa, tapi memiliki kelemahan: tubuh fisik mereka bisa dilukai oleh serangan fisik.

Dan saat dikalahkan, mereka meninggalkan mayat yang nyata. Rofus mengangguk, mengingat hal ini.

“Kalau hantu-hantu itu…” katanya.

“Tujuan kita berikutnya sudah ditetapkan,” kata Lilyca sambil nyengir, lalu melangkah mundur.

“Meski, Cielparc selalu bergerak, jadi kita harus menemukannya dulu,” tambahnya dengan nada berpikir. Ia mengedipkan mata pada Rofus. “Tapi kalau aku tahu soal ini, akan terlihat aneh, kan? Aku akan menanganinya dengan yang lain. Akan kubilang kau menceritakannya padaku sebagai dongeng sebelum tidur atau semacamnya.”

“Hentikan itu,” bentak Rofus.

“Hmm, harus bagaimana, ya~?” goda Lilyca, menghindari upaya Rofus menangkapnya sambil tertawa ringan.

Bagi para pria yang menonton, candaan mereka terlihat seperti godaan “tangkap aku kalau bisa” yang mesra.

“Wah, mereka berubah dari pelukan jadi godaan terang-terangan dalam sekejap,” komentar Kei, merasa seolah baru menelan sesendok gula.

Dan tersenyum hangat melihat tingkah adik kecil angkatnya.

“Menurutmu mereka sudah sejauh apa?” tanya Sigil, menyeringai jahil.

“Dia baru dua belas tahun, kawan… Mungkin cuma ciuman, kan?” jawab Hawk, membetulkan kacamata hitamnya dengan ekspresi serius.

Sementara itu, Carlos menutup matanya dan menengadahkan kepala ke langit. “Hmm… yang mana sebenarnya?” gumamnya.

Sebuah kecurigaan tumbuh di benak Carlos—bahwa “romansa” Rofus dan Lilyca adalah akting, didorong oleh suatu motif tersembunyi. Reaksi Rofus selama ini menguatkan keyakinannya terhadap teori itu.

Namun sekarang, keyakinan itu mulai goyah.

“Yang mana sebenarnya…?” gumam Carlos lagi, tanpa jawaban.

＊

Dengan keributan itu, perburuan hantu pun berakhir. Tujuan langsung «Scarlet Wind» adalah menemukan Sky City, Cielparc, tempat hantu-hantu berwujud berkeliaran.

Menemukan kota yang melayang di langit luas bukanlah hal mudah. Meski Cielparc sangat besar—serupa dengan sebuah kota utuh yang terapung—ia hanyalah titik kecil di hamparan langit tanpa batas. Selain itu, kota itu terselubung awan petir, seolah menyembunyikan diri dari dunia.

«Scarlet Wind» akan menghabiskan hari-hari mereka mencari awan hitam raksasa di langit yang tak berujung.

Rofus menyarankan menggunakan tengkorak emas—drop item dari Guardian—sebagai dana perjalanan mereka. Namun «Scarlet Wind» menolak keras, bersikeras mengembalikannya atau menolak mentah-mentah, hingga terjadi kebuntuan panas.

Pencarian ini dimulai demi menyembuhkan penyakit Iz. Rofus hanya mengulurkan bantuan. Bergantung padanya untuk obat sekaligus pendanaan terlalu berat bagi harga diri «Scarlet Wind».

Setelah banyak tarik ulur, mereka sepakat bahwa setiap item sihir atau kekayaan yang diperoleh «Scarlet Wind» selama pencarian Cielparc akan diserahkan kepada Rofus.

“Sungguh… untuk pencuri, kalian sangat kurang serakah. Atau mungkin cuma anehnya terhormat,” kata Rofus, jengkel.

“Haha! Bahkan «Scarlet Wind» punya harga diri,” jawab Lilyca sambil tertawa.

“Harga diri yang melampaui kedudukanmu akan menjadi kehancuranmu. Kalau kalian rakyat biasa, terima saja pemberian bangsawan dan bersyukurlah,” balas Rofus.

“Kami pemburu harta sebelum kami menjadi rakyat biasa. Sama seperti kau punya harga diri bangsawan, Lo-kun, «Scarlet Wind» juga punya hal-hal yang tidak akan kami kompromikan,” kata Lilyca sambil nyengir.

Rofus mengangkat bahu. “Begitukah?”

“Yah, kami akan segera berangkat,” kata Lilyca.

“Jangan lupakan laporan berkala,” Rofus mengingatkannya.

“Mengerti! Meski, siapa tahu apakah bisa sesuai jadwal? Lain kali kami kembali ke sini, kami akan membawa informasi tentang Cielparc,” katanya, matanya menyala dengan tekad saat menatap langit.

Penyakit Iz bahkan sekarang terus berkembang. Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Dengan kemungkinan obat sudah terlihat, semangatnya berada di puncak.

Namun Rofus merasakan sisi berbahaya dalam gairahnya itu. Terlalu fokus pada satu tujuan bisa mempersempit pandangannya, membutakannya terhadap sekitar. Tanpa sepatah kata pun, ia melangkah mendekat, diam-diam menyelaraskan bayangannya dengan bayangan Lilyca.

Pada saat itu, sebuah familiar menyelinap tanpa suara dari bayangannya ke bayangan Lilyca, gerakannya begitu samar sampai Lilyca pun tidak bisa mendeteksinya. Ini memungkinkan Rofus memantau tindakannya melalui familiar itu—pada dasarnya, pengawas.

Selama janji untuk menyembuhkan Iz masih berlaku, kecil kemungkinan Lilyca mengkhianatinya. Tapi tidak ada yang pasti di dunia ini. Rofus telah mengalami mimpi buruk tak terhitung tentang dibantai oleh pihak Abel, termasuk Lilyca. Memercayainya sepenuhnya sama sekali bukan pilihan.

“…”

Namun, sesaat, pikiran Rofus melayang pada saat Lilyca melindunginya dari bilah Bloodstained Hat dengan tubuhnya sendiri. Dan sebelum itu, di Tomb of the First, ia menyelamatkannya dari Alraune misterius yang dipanggil oleh familiar First.

Lilyca telah menyelamatkan nyawa Rofus dua kali. Sejengkel apa pun ia mengakuinya, itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Ya, Lilyca telah membunuhnya berkali-kali dalam iterasi masa lalu, tapi ia tidak melupakan bahwa Lilyca telah menyelamatkannya kali ini.

“Hm? Ada apa, Lo-kun?” tanya Lilyca, memiringkan kepala penasaran saat menyadari tatapan intensnya.

Rofus menurunkan pandangan sambil menghela napas. “…Tidak ada.”

Pada saat itu, ia teringat familiar yang telah ia selipkan ke bayangan Lilyca, tindakan pencegahan yang lahir dari ketidakpercayaan. Tapi mengingat Lilyca telah menyelamatkan nyawanya dua kali… mungkin, hanya untuk itu, ia bisa sedikit memercayainya.

Pikiran itu menyusup ke benaknya tanpa diundang. Percaya? Betapa tidak seperti dirinya. Rofus mengutuk sentimentalitasnya sendiri dalam hati, memalingkan pandangan dengan wajah cemberut tak nyaman.

“…Hati-hati di luar sana,” gumamnya.

“…Eh?” Mata Lilyca melebar terkejut melihat perhatian yang jarang ia tunjukkan.

“A-Ada apa denganmu, Rofus-kun? Kita sedang sendirian sekarang, jadi kau tidak perlu mempertahankan akting sebagai kekasih… Uh, haruskah aku memelukmu saja, untuk berjaga-jaga?” ia tergagap, salah tingkah, merentangkan tangan sedikit dengan senyum malu-malu.

Rofus menatapnya dengan tatapan dingin tanpa ampun. “Cepat pergi.”

“Ehh? Dingin sekali! Padahal barusan kau bersikap seperti pacar!” rengek Lilyca, menarik lengan bajunya dengan jahil.

Saat mereka saling bercanda, Lilyca teringat kata-kata Elma: Kau terlihat bersenang-senang bersama Rofus. Kalau dipikir-pikir, dinamika seperti ini dengannya… tidak buruk juga.

“Mungkin kita lebih cocok daripada yang kukira,” katanya dengan seringai nakal.

“Hah?” Rofus menatapnya masam, tapi tetap menanggapi percakapannya meski ekspresinya kesal.

Balas-balasan mereka berlanjut sedikit lebih lama, sampai kapal udara siap berangkat.

Rofus memilih untuk tidak meninggalkan familiar di bayangan Lilyca—sebuah keputusan yang lahir dari kepercayaan yang terbentuk melalui waktu mereka bersama. Itu adalah ikatan yang tidak ada di dunia sebelumnya, secercah perasaan terhadap Lilyca.

Perubahan ini mungkin, barangkali, merupakan perubahan positif bagi Rofus. Namun—

Kelak, ia akan menyesali dengan pahit pilihan yang tampaknya sepele ini.

＊

Beberapa waktu setelah «Scarlet Wind» berangkat mencari Sky City, seorang tamu datang ke kediaman sekunder keluarga Lightless, tempat Rofus tinggal.

Mereka adalah sepasang perempuan. Salah satunya Yurika, sang Dark Knight. Yang lainnya adalah gadis mungil yang mengenakan jubah pendeta putih, wajahnya tertutup cadar polos.

Yurika membawa gadis itu untuk memperkenalkannya kepada Rofus. Menerima mereka di ruang tamu, Rofus mengerutkan kening atas kunjungan tak terduga itu.

Tidak ada pemberitahuan sebelumnya. Biasanya, Rofus tidak akan sudi menerima tamu tak diundang, tapi karena Yurika yang membawanya, ia dengan enggan setuju menemui mereka, meski dengan berat hati.

Namun bahkan setelah berhadapan langsung, gadis bercadar itu tidak memperkenalkan diri ataupun memperlihatkan wajahnya, hanya berdiri di sisi Yurika. Rofus, yang sama sekali tidak sedang dalam suasana hati murah hati, mempertahankan ekspresi masam sepanjang waktu.

Merasakan suasana tegang, Yurika berlutut di hadapan Rofus, yang bersandar di sofa dengan pipi ditopang tangan.

“Tuan Muda, aku sangat berterima kasih atas kesediaan Anda menerima kami meski kunjungan ini mendadak. Mohon maafkan ketiadaan pemberitahuan sebelumnya,” katanya sambil menundukkan kepala.

Rofus menghela napas. “Karena ini kau, aku tidak akan mengusirmu. Tapi aku ingin segera mendengar sebuah nama.”

Tatapan tajamnya beralih ke gadis berjubah putih. Yurika buru-buru mengangkat wajah.

“Tuan Muda, jika boleh… bisakah Anda memakluminya? Orang ini memiliki alasan untuk menyembunyikan identitasnya—”

Gadis itu mengangkat tangan, memotong perkataan Yurika. “Tidak apa-apa, Yurika-sama.”

Ia mengarahkan mata pucatnya yang nyaris transparan ke Rofus melalui cadar, lalu melepasnya. Kulitnya sehalus porselen tanpa cacat, rambut panjang pirang platinumnya tergerai jatuh. Mata Rofus melebar mengenalinya.

“Terima kasih karena telah menerima kami dengan pemberitahuan sesingkat ini, Rofus Ray Lightless-sama. Maafkan aku karena terlambat memperkenalkan diri. Aku Fran, yang ditunjuk sebagai Saintess dari Six Gods Church. Hari ini aku datang untuk mengobati mata kiri dan lengan kirimu,” katanya dengan senyum lembut, sambil sedikit membungkuk.

Saintess Fran—salah satu rekan utama Abel, sang protagonis cerita.

＊

Kedatangan mendadak sang Saintess, yang mengaku datang untuk mengobati luka Rofus, dibawa oleh tidak lain dari Yurika, sang Dark Knight. Pikiran Rofus melayang kembali ke kejadian sebelumnya di Roguebelt, saat Yurika merawatnya.

Setelah merawat mata kiri dan lengannya, Yurika pernah berkata: Aku akan mengatur agar penyembuh yang lebih ahli dariku segera dikirim.

Rofus mengira yang dimaksud adalah seseorang di bawah pimpinan Dark Knights, Alba, atau mungkin kepala keluarga, Rudens. Rupanya, ia keliru.

Meski kata “segera” itu memanjang hingga berbulan-bulan, keterlambatan itu masuk akal jika penyembuh yang dimaksud adalah Saintess, simbol Church. Rofus melemparkan tatapan tajam kepada Yurika.

“…Yurika. Kau salah satu agen Church, bukan?”

Yurika tersentak mendengar kata-katanya. Fran melangkah maju, seolah hendak melindunginya.

“Tolong jangan salahkan dia. Yurika-sama benar-benar peduli pada keadaanmu,” kata Fran, membungkuk mewakili Yurika.

Rofus mendengus dan memalingkan wajah. Ia sudah menyatukan potongan-potongan itu sejak Yurika membawa Saintess untuk mengobatinya.

Fakta bahwa ia melakukan itu, meski tahu hubungan dirinya dengan Church akan terungkap, sudah menjelaskan banyak hal.

Meski begitu, bagi Rofus itu masuk akal. Jika Yurika berafiliasi dengan Church, itu menjelaskan kemahirannya yang luar biasa dalam sihir penyembuhan—meski bahkan di dalam Church sekalipun, hanya sedikit yang mampu menandingi keahliannya. Ia mengembuskan napas pelan, meliriknya.

“Kau bilang akan membawa penyembuh yang lebih ahli darimu, tapi aku tidak menyangka Saintess sendiri yang datang.”

Fran tertawa kecil. “Sihir penyembuhan Yurika-sama tidak tertandingi bahkan di dalam Church. Aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dia.”

“Simbol Six Gods Church mengatakan hal seperti itu?” balas Rofus.

Rumor menggambarkan jajaran atas Church sebagai sarang keserakahan dan ambisi. Rofus, yang sama sekali tidak menyukai struktur Church, tidak mengatakannya sebagai pujian.

Kata-katanya mengandung sedikit sarkasme, tapi Fran, yang menangkap maksudnya, tersenyum getir. “Seperti yang kau tahu, gelar Saintess tidak lebih dari label hiasan yang dipamerkan Church. Aku dipilih hanya karena bisa menggunakan beberapa sihir suci unik. Kalau sihir penyembuhan saja yang menentukan Saintess, Yurika-sama-lah yang akan memegang gelar itu.”

“…Apa seorang Saintess boleh mengatakan hal seperti itu?” tanya Rofus.

“Tidak boleh. Jadi tolong rahasiakan ini di antara kita saja,” jawab Fran dengan senyum jahil.

Rofus mengangkat bahu, teringat pada ceritanya. Benar, Fran memang seperti ini. Dalam narasi, ia adalah Saintess yang tidak biasa—membumi, atau mungkin cukup duniawi. Tidak terikat oleh doktrin Church, ia menggunakan sihir suci yang pantas menyandang gelarnya. Itulah kesan Rofus terhadapnya.

Fran juga salah satu rekan Abel, yang berarti ia termasuk orang-orang yang membunuh Rofus dalam pertempuran melawan Four Heavenly Kings. Namun, meski kemunculannya mendadak, Rofus tidak merasakan kebencian terhadapnya. Mungkin karena, sebagai penyembuh murni, ia tidak ikut langsung dalam kematiannya.

Ia samar-samar mengingat kekesalannya saat Fran langsung menyembuhkan kelompok Abel dalam pertempuran mereka, tapi hanya sebatas itu. Fakta bahwa ia bisa berbicara senormal ini dengan mantan musuh kemungkinan karena hal tersebut, simpul Rofus.

Fran tersenyum, tatapannya berhenti pada mata kiri Rofus—pupil hijau zamrudnya. “Kalau begitu, boleh kita mulai pengobatannya? Aku datang kemari secara diam-diam, jadi aku tidak bisa berlama-lama.”

“Apa? Kau menyelinap keluar dari ibu kota dan datang jauh-jauh ke wilayah Lightless? Untuk seorang Saintess, itu cukup nekat.”

“Ya. Karena itulah persiapannya memakan waktu lama. Yurika-sama sudah berkonsultasi denganku beberapa waktu lalu, tapi… maaf atas keterlambatannya,” kata Fran sambil membungkuk.

Rofus mengibaskan tangan. “Tidak perlu minta maaf. Sejujurnya, aku tidak terlalu berharap banyak… Tapi begitu. Kalau kau bertindak tanpa persetujuan Church, berarti aku tidak berutang apa pun pada mereka.”

Rofus, yang membenci Church, menyeringai membayangkan dirinya bisa menghindari pengaruh mereka. Fran membalas dengan seringai licik. “Kalau begitu, silakan merasa berutang padaku dan Yurika-sama, bukan pada Church.”

Yurika menatap gelisah saat Fran berbicara seberani itu, tapi Rofus, jauh dari tersinggung, justru tampak terhibur. “Bagus juga ucapanmu. Mulai pengobatannya. Kalau kau bisa menyembuhkanku sepenuhnya, aku akan memberimu imbalan besar.”

“Serahkan padaku. Sebagai Saintess, aku berjanji akan memberikan pengobatan terbaik,” ujar Fran.

Lingkaran sihir bercahaya suci terbentang di belakangnya. Maka dimulailah upaya sang Saintess untuk menyembuhkan mata kiri dan lengan Rofus.

＊

Lingkaran sihir suci itu buyar menjadi kabut. Wajah Fran pucat pasi, kepalanya tertunduk dalam kekalahan. Yurika, yang membantu pengobatan itu, tampak sama murungnya, tatapannya terpaku ke lantai. Suasananya seperti pemakaman.

“Yah… jangan terlalu dipikirkan,” kata Rofus.

“Membanggakan diri sebagai Saintess dengan pengobatan terbaik, hanya untuk gagal separah ini…” gumam Fran, kemurungannya begitu dalam sampai Rofus, sang pasien, merasa terdorong untuk menghiburnya.

Singkatnya, bahkan kekuatan Saintess pun tidak bisa menyembuhkan mata kiri dan lengan Rofus. Fran adalah ahli sihir suci dalam segala bentuknya. Meski sihir penyembuhannya sedikit di bawah Yurika, keahliannya adalah pemutusan kutukan dan pemurnian.

Mana asing yang melekat pada mata kiri dan lengan Rofus, yang menghalangi sihir penyembuhan, tidak bisa disingkirkan. Mantra Yurika telah menyegelnya, mencegah bahaya langsung untuk saat ini, tapi apa yang akan terjadi jika segel itu rusak?

Fran tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi itu tidak akan baik.

Ia menatap Rofus dengan serius. “Yang menyebabkan luka ini adalah monster seperti paus, benar?”

Rofus mengangguk, mengingat penjelasan Yurika. Fran melanjutkan dengan nada berat. “Mana asing mirip kutukan di mata kiri dan lenganmu ini—aku sudah mencoba, tapi aku tidak bisa menghilangkannya. Lebih buruk lagi, mengusiknya berisiko memberi tahu sumbernya tentang lokasi atau niat kita.”

“Sumbernya…?” tanya Rofus.

“Bukankah Yurika-sama sudah memberitahumu? Yang mengutukmu. Bisa jadi monster paus itu sendiri, atau seseorang—atau sesuatu—di baliknya.”

Yurika pernah menyebutkan hal itu sebelumnya: monster itu seperti dewa, abadi, atau mungkin familiar yang memiliki majikan sejati di tempat lain.

Apa pun itu, seseorang atau sesuatu sedang mengutuk Rofus. Luka dari Demon Whale adalah asal mula kutukan itu. Fakta bahwa kutukan tersebut tetap bertahan meski binatang itu telah mati menunjukkan adanya kekuatan yang lebih besar di baliknya.

“Segel Yurika-sama sempurna, tapi kekuatan kutukannya sangat besar, dan seiring waktu, struktur segel itu akan berjumbai. Dengan kami berdua memperkuat dan menambahkan lapisan segel hari ini, seharusnya bisa bertahan selama setahun.”

“Berjumbai? Jadi aku harus disegel ulang setiap tahun?” tanya Rofus, tampak kesal.

Fran menggeleng. “Setahun itu hanya perkiraan. Harus diperiksa setidaknya sebulan sekali. Aku tidak bisa meninggalkan ibu kota dengan mudah, jadi Yurika-sama yang akan menangani pemeriksaan lanjutan.”

Rasa ingin tahu Rofus terusik. “Sekadar penasaran, apa yang terjadi jika segelnya rusak dan kutukan itu terlepas?”

Fran terdiam sejenak, lalu menjawab dengan muram. “…Kau bisa dimakan oleh kutukan itu dan mati—”

Ia ragu, lalu menundukkan mata. “Atau tubuhmu mungkin diambil alih olehnya.”

“Mati atau dirasuki, ya? Hasil yang menyenangkan,” kata Rofus sambil tertawa hambar.

“Ini bukan bahan tertawaan… tapi kau benar-benar berani,” gumam Fran, setengah heran.

“Sampai tahun depan, kalau begitu. Kalau kau datang ke ibu kota, kita tidak perlu menjadwalkannya setahun ke depan.”

“Mungkin sulit dipercaya bagi seorang Saintess, tapi aku juga sibuk. Aku tidak bisa meninggalkan wilayahku kapan saja.”

“Jabatan memang datang bersama beban, ya. Kau masih begitu muda, tapi sudah memikul begitu banyak,” ujar Fran.

Meski tubuhnya mungil dan penampilannya muda—nyaris seumuran dengan Rofus yang dua belas tahun—ia sebenarnya sudah dewasa. Rofus mengamatinya. “Aku berutang padamu. Kalau kau butuh sesuatu, tinggal—”

Ia berhenti di tengah kalimat, tersambar rasa déjà vu. Apakah ini pernah terjadi sebelumnya? Ini pertemuan pertamanya dengan Fran, tapi ia terasa anehnya familier. Sensasi yang ganjil.

Dalam mimpi-mimpinya yang tak terhitung tentang dibunuh, Fran termasuk di antara mereka yang telah menewaskannya. Meski ia tidak menyerangnya secara langsung, aneh rasanya Rofus tidak merasakan penolakan atau kebencian terhadapnya.

Ia mudah diajak bicara, bahkan nyaris… menyenangkan. Menyadari tatapannya, Fran memiringkan kepala. “Ada yang salah?”

“Tidak… Apa kita pernah bertemu sebelumnya?” tanya Rofus.

Fran menutup mulutnya, terkejut. Keheningan singkat menyusul, lalu ia tersenyum. “Astaga. Apakah kau sedang mencoba merayuku, Rofus-sama?”

“—!? Tidak, bukan itu maksudku!” protes Rofus.

Fran secara teatrikal menatap langit-langit. “‘Kita ditakdirkan di kehidupan lampau’—kalimat klasik bangsawan untuk merayu seorang wanita. Aku tersanjung dengan pendekatan yang begitu penuh gairah, apalagi dari pewaris Marquisate Lightless yang terkenal.”

“Ini salah paham—!” Rofus mencoba menjelaskan, tapi menyadari tawa yang ia tahan. Ia sedang menggodanya.

“Fran… kau mempermainkanku,” katanya sambil menyipitkan mata.

“Hehe, kau begitu bersikeras menyangkalnya sampai aku tidak bisa menahan diri,” ia terkikik.

“Kau…” geram Rofus.

Fran berdeham, kembali menenangkan diri. “Maafkan aku. Tapi pertanyaan anehmu membuatku lengah. Aku benar-benar terkejut.”

“Salahku,” kata Rofus sambil mengangkat bahu.

Yurika, yang menyaksikan percakapan itu, tampak gelisah. Fran menyadarinya. “Yurika-sama, ada yang salah?”

“Oh… tidak,” Yurika tergagap, ragu untuk menyela.

“Kalau ada yang mengganjal, katakan. Kau kuizinkan,” kata Rofus.

“Terima kasih. Um… apakah Fran-sama sudah mengenal Rofus-sama sebelumnya?” tanya Yurika.

“Tidak,” jawab Fran tegas. “Hari ini adalah pertemuan pertama kami. Tidak ada janji masa kecil atau latar belakang dramatis, jadi tenang saja.”

“Begitu,” kata Yurika, tampak jelas lega.

Rofus mengerutkan kening. Kenapa dia lega? Fran terbatuk pelan, beralih kepada Rofus. “Untuk menegaskan lagi—kemungkinan besar hubungan kita akan panjang sampai kutukan ini terangkat. Kalau aku membutuhkan bantuan, aku akan memanggilmu. Aku menantikan kerja sama kita.”

“Aku juga. Hubungi aku kapan saja,” kata Rofus, memberikan senyum samar.

Dengan salam perpisahan singkat, Fran meninggalkan estate bersama Yurika. Mata kiri Rofus tetap buta, lengannya masih hilang, tapi kunjungan itu menghasilkan pemahaman penting: kekuatan kutukan yang luar biasa dan perlunya penyegelan ulang secara berkala.

Tanpa pengetahuan ini, kutukan itu bisa berujung pada bencana. Rofus, yang tidak bisa merasakan mana asing itu sendiri, tidak akan menyadari segelnya mulai berjumbai.

“Masih belum ada obat, ya? Mungkin aku akan memakai lengan prostetik,” gumamnya, menatap anggota tubuhnya yang hilang di ruang tamu yang kini kosong.

Beberapa saat kemudian, Carlos masuk.

“Para tamu sudah pergi, kurasa. Aku tidak pernah menyangka Saintess dari Six Gods Church… Jadi, bagaimana dengan situasi Yurika?”

“Maksudmu hubungannya dengan Church,” kata Rofus.

Ia tidak terkejut Carlos mengetahui detail percakapan itu—kemungkinan ia menguping dari ruang sebelah. Selalu siap menghadapi keadaan darurat, itulah bagian dari peran Carlos sebagai kepala pelayan sekaligus pengawal Rofus.

“Tidak ada yang perlu dilakukan. Yurika adalah Dark Knight. Latar belakangnya sudah diperiksa. Ayah kemungkinan besar sudah tahu.”

Rofus menyeringai, sebuah ide terbentuk. “Tapi menggunakan ini untuk memaksanya mengundurkan diri dari Dark Knights dan menjadikannya ajudan pribadiku… itu bisa berhasil.”

Dengan perlunya pemeriksaan rutin oleh Yurika, menahannya di dekatnya akan praktis. Carlos memiringkan kepala. “Anda tampak cukup tertarik pada Yurika. Kenapa begitu ingin menjaganya tetap dekat? Ada sesuatu yang istimewa tentang dirinya?”

Rofus menatap langit-langit.

“Dia cantik… rambut hitamnya itu.”

Wajah Carlos berkedut.

“…Maaf?”

“Apa?”

“Hanya itu?”

“Memangnya itu masalah?”

“Tidak, hanya saja… tidak terduga. Aku tidak tahu Anda menyukai rambut hitam.”

“Tentu saja, aku juga menghargai sihir penyembuhannya yang luar biasa. Pengguna sihir suci langka di wilayah Lightless.”

Carlos menatapnya lekat.

“Sekadar memastikan, apakah Anda berencana menjadikan Yurika sebagai selir?”

“Selir…? Maksudmu gundik? Bukan itu niatku… Kenapa bertanya?” kata Rofus, memalingkan wajah dengan kesal.

“Memilih seorang wanita untuk tetap berada di dekat Anda bisa ditafsirkan seperti itu. Yurika mungkin saja menganggap demikian.”

“Apa? Saat aku bertanya apakah dia mau menjadi ajudanku, dia sangat bersemangat… Apa dia memikirkan soal gundik?” tanya Rofus, tak percaya.

“Dengan status Anda, mengambil gundik tidak akan membuat orang heran… tapi Anda memang agak terlalu muda untuk itu,” kata Carlos.

“Aku bilang itu bukan rencanaku!” bentak Rofus.

“Dan calon istri Anda mungkin akan keberatan,” tambah Carlos.

“Istri? Sejauh apa kau berpikir?”

“Apakah itu begitu jauh? Anda bisa bertunangan saat dewasa, lalu menikah setelah lulus akademi,” renung Carlos.

Rofus memasang wajah masam.

“Siapa yang kau bayangkan sebagai pengantinku?”

“Siapa pun yang ada di benak Anda sekarang, kurasa,” kata Carlos licik.

“Hah, konyol. Mencoba menjebakku? Lagipula, aku sudah menyuruh Fol menjadi bangsawan. Seorang rakyat biasa tidak bisa melakukan itu dalam tiga tahun.”

“Begitu. Jadi yang Anda pikirkan adalah Lady Farathiana, bukan gadis bajak laut langit itu,” kata Carlos, wajahnya mengendur.

Ekspresi Rofus menjadi kosong.

“Hidupmu singkat, Pak Tua. Mau mengakhirinya di sini?”

Carlos memucat mendengar nada dingin Rofus.

“Tuan Muda, itu hanya ber—”

Semburan sihir gelap menghancurkan tempat Carlos berdiri, mengeruk lantai dan menerbangkan debu. Rofus mendengus, memandangi ruang tamu yang setengah hancur. Carlos menghilang.

“Fiuh, rasanya hidupku barusan berkelebat di depan mata,” kata Carlos, tanpa luka, berkeringat di belakang Rofus.

Rofus menatapnya tajam.

“…Aku sengaja meleset. Tidak akan ada lain kali.”

Ia keluar dengan langkah murka, membanting pintu. Sendirian, Carlos menyeka keningnya dan menghela napas. “Itu bukan meleset, Tuan Muda…”

Menatap lantai yang berlubang, ia bergumam, lalu mengeluarkan buku catatan dan pena tinta. “Hmm. Gadis bajak laut langit, Lilyca, ya? Kekasih atau bukan, mereka jelas dekat. Untuk saat ini, dia condong pada Lady Faratiana, tapi aku tidak boleh lengah. Dan—Yurika…”

Carlos mencoretkan sesuatu di buku catatannya.

“Tuan Muda menunjukkan ketertarikan pada wanita adalah yang pertama kalinya. Dia juga harus diawasi. Rintanganmu bertambah, Lady Faratiana.”

Menutup buku catatan itu, ia mengerutkan kening sambil berpikir. “Seorang heroine selalu punya saingan. Tapi Tuan Muda dalam cinta segitiga… tidak, cinta segi empat?”

Di sampul buku catatan itu tertulis dengan huruf tebal, Catatan Sekuel.

Novel Romansa Nonfiksi: Bangsawan Kegelapan dan Gadis Pelaut

Dijual diam-diam di wilayah Lightless.