DUA HARI SETELAH UJIAN, PADA 10 SEPTEMBER, Lect berkunjung ke kediaman Rudleberg. Sebuah surat telah tiba. Hasil Cecilia sudah keluar.

Ia dan Melody duduk di ruang tamu. Tentu saja ditemani Luciana.

“Kenapa mereka tidak langsung mengirimkannya ke sini saja?” kata Luciana. “Itu akan lebih tidak merepotkan.”

“P-pertanyaan bagus, my lady.”

Merepotkan itu kemungkinan memang tujuannya. Melody mengingat kantong mata yang menggantung di bawah mata kepala akademi. Tidak diragukan lagi ia penyebabnya, jadi ia bisa menerima sedikit agresi pasif sebagai balasan.

Lect menyerahkan surat itu kepadanya. “Baca dengan saksama.” Ia juga datang membawa kotak yang cukup besar, tetapi belum menjelaskan tujuannya. Itu bisa nanti.

“Terima kasih,” kata Melody. “Astaga, aku sampai tegang.”

“Ayo cepat buka!” kata Luciana.

Melody membukanya, perlahan dan hati-hati. Lect menunggu dengan senyum sabar. “Mari kita lihat. ‘Cecilia McMarden dengan ini… diterima di Royal Academy.’” Melody memandang Luciana, yang sedang membaca ulang surat itu dari balik bahu sang maid. Mata mereka bertemu. “Aku berhasil, my lady!”

“Kau berhasil! Selamat!”

“My lady!” jerit Melody. “Bangsawan tidak menjatuhkan diri pada… Oh, baiklah! Kali ini saja!”

“Hore!” Pelukan Luciana pada sang maid semakin erat. Melody bahkan membalas pelukannya untuk sekali ini. Sekarang waktunya bergembira, bukan menegur.

Lect memberi mereka waktu sejenak sebelum berdeham, seakan mengingatkan mereka akan kehadirannya. Ia takut Luciana tidak akan pernah melepaskan pelukannya jika tidak begitu.

“M-maaf,” kata Melody. “Aku sedikit terbawa suasana.”

Luciana mendengus. “Cara bagus merusak suasana. Ngomong-ngomong, apakah disebutkan kau akan masuk kelas apa?”

“Oh, ya. Aku harus memeriksanya. Tertulis… Class A.”

“Itu kelasku! Kita akan berada di kelas yang sama!”

“My lady!” kata Melody. “Sekali saja sudah lebih dari cukup!”

“Psh, kata siapa? Tongkat di bokongmu muncul lagi.”

“Kataku! Dan Anda harus berhenti menggunakan kata-kata vulgar seperti itu!”

Lect hanya bisa duduk dan tersenyum saat kedua gadis itu saling bergulat di hadapannya, kusut antara lengan dan cinta yang tak terbalas. Begitu jelas bahwa mereka tidak akan tenang dalam waktu dekat, ia meletakkan kotak itu di atas meja di antara mereka. “Selamat, Melody. Ini untukmu.”

“My lady, aku mohon!”

“Baik,” sang nona akhirnya mengalah. “Apa itu? Hadiah? Kalau begitu, buang saja.”

“My lady!” seru Melody.

“Aku sarankan kau tidak ‘membuang’ ini ke mana pun,” kata Lect. “Dia akan membutuhkannya.”

“Oh? Bolehkah aku membukanya?”

Lect mengangguk, jadi Melody membukanya dan menemukan seragam di dalam.

“Apakah ini milikku? Tapi kalau kau sudah punya ini, berarti kau pasti sudah tahu aku diterima.”

“Kami sebenarnya menerima dua pemberitahuan. Satu untuk His Lordship dan satu untukmu. Beliau memberitahuku sebelum aku berangkat.”

“Aku mengerti. Itu masuk akal.”

“Jadi kau akan mencobanya?” tanya Luciana. “Kau harus mencobanya. Untuk memastikan ukurannya pas dan semuanya.”

“Ide yang bijak. Aku harus memesan pengganti kalau ada yang tidak sesuai.”

“Kau dengar dia, Sir Froude. Terima kasih atas kunjunganmu, tetapi keberadaanmu tidak lagi diperlukan. Selamat tinggal. Sampai jumpa. Jangan pernah bertemu lagi.” Luciana berseri-seri.

Lect meringis. “Aku, er, masih punya urusan untuk dibahas.”

“Jangan kasar, my lady,” kata Melody. “Urusan apa itu, Lect?”

Luciana langsung tenggelam dalam kemurungan.

“Seharusnya ada surat lain,” kata sang knight. “Yang ini tidak berkaitan dengan penerimaanmu, kalau kau mau melihatnya.”

“Surat lain? Oh. Coba lihat. ‘Pemberitahuan Dimulainya Kembali Semester?’”

Itu menghidupkan kembali Luciana. “Semester kedua dimulai?” Ia menunduk melihat amplop dalam genggamannya.

“Pada… 14 September, tertulis di sini.”

“Hanya empat hari? Apa kita tidak diberi waktu bernapas?”

“Para knight kota telah menyusuri jalanan selama sepuluh hari dan tidak menemukan tanda aktivitas monster,” kata Lect. “Mereka juga meningkatkan patroli di pinggiran, tetapi tidak melaporkan gangguan apa pun.”

“Jadi kita tidak lagi dalam siaga tinggi?” tanya Luciana.

Lect mengangguk.

“Yah, melegakan mengetahui ibu kota aman,” kata Melody.

“Kurasa masih ada waktu untuk membatalkan pendaftaranmu,” goda sang knight.

“A-apakah itu perlu atau tidak masih belum terlihat. Aku akan melindungi my lady!”

Luciana menyambar surat itu dan melambai-lambaikannya dengan kesal. “Jadi kenapa aku belum menerima pemberitahuan yang sama?”

“Mungkin akan datang dalam satu atau dua hari,” kata Lect. “Kasus Melody cukup khusus, jadi akademi mungkin ingin memastikan dia bisa membereskan urusannya dengan cepat.”

“Kalau efisiensi tujuan mereka, aku tidak paham kenapa mereka tidak bisa mengirim barang-barangnya ke tempat tinggalnya sendiri.”

Melody dan Lect tersenyum polos. Mereka paham alasannya.

Kediaman Rudleberg hanyalah yang pertama dari banyak kediaman yang menerima surat dari akademi hari itu. Pemberitahuan kemudian sampai ke tempat tinggal para siswa lainnya.

“Semester kedua. Akhirnya.”

Anna-Marie Victillium mengangkat suratnya tinggi-tinggi, menengadahkan kepala saat membacanya. Kita akhirnya punya kelima love interest di ibu kota… kurang lebih. Prince Christopher, Maxwell, Lectias, Bjork, dan Schroden—digantikan oleh Her Highness, Ciestine. Para karakter penuh warna dari berbagai lapisan kehidupan. Ditambah lagi, kita punya kandidat nyata untuk heroine yang bukan Melody atau Luciana.

Celedia Leginbarth. Dia tidak bertabrakan dengan crown prince seperti Melody atau berhadapan dengan Jealous Witch seperti Luciana, tetapi dia memenuhi syarat heroine paling penting: menjadi putri Cloud Leginbarth.

Tapi apakah dia Saint? Aku sungguh tidak tahu.

Secara naratif, dia harus menjadi Saint, tetapi secara praktis, begitu banyak cerita telah berubah sampai Anna-Marie tidak bisa yakin dia akan mengalami kebangkitan yang diperlukan. Dalam lore The Silver Saint and the Five Oaths, kekuatan Saint secara eksplisit tidak diturunkan melalui darah. Jadi sebenarnya apa? Di sinilah sumber penderitaan Anna-Marie.

Buku lore cukup samar tentang semua hal itu, pikirnya. Pada dasarnya yang dikatakan hanya rambut perak itu sebenarnya sama sekali tidak berkaitan dengan kekuatan Saint.

Rambut argent yang berkilau adalah ciri khas heroine, bahkan pendahulunya, sehingga memunculkan gagasan bahwa perak adalah tanda Saint. Namun, Anna-Marie mengingat sebuah kompendium informasi tambahan tentang latar game yang menyatakan kebalikannya.

Ia berdiri untuk memandang keluar jendela. “Plot tetap berjalan, meski ada penyimpangan. Penyergapan monster adalah buktinya. Dark One ada di luar sana, yang berarti suatu hari ia akan dilepaskan. Kita membutuhkan Saint.” Senjata perak hanya bisa membantu sejauh tertentu. Mereka tidak bisa menjatuhkan Dark One itu sendiri dengan trik semacam itu. “Aku mengawasimu, Celedia Leginbarth.”

Ada satu lagi yang memiliki potensi yang Anna-Marie cari. Seorang Cecilia McMarden. Gadis yang menyandang nama heroine. Rambutnya pirang, tetapi ia menghadiri Spring Ball bersama Lectias, sesuai narasi game, dan hadir saat penyergapan. Sejauh yang bisa Anna-Marie simpulkan, kemungkinan dia menjadi Saint sama besarnya dengan Celedia.

Tapi kecuali dia masuk akademi, dia keluar dari perhitungan.

Royal Academy adalah latar utama game, tempat heroine akan tertawa, menangis, gagal, berhasil, mengatasi rintangan, dan pada akhirnya membunuh kejahatan kuno untuk selamanya. Suatu hari, ia bahkan akan menikahi kekasihnya—salah satu love interest pria—tetapi semua ini tidak akan bisa terjadi jika ia bukan murid. Cecilia bukan murid, dan karena itu hanya salah satu pengganti yang Anna-Marie teorikan.

Semester kedua akan mengungkap banyak hal, terutama bagaimana dia berinteraksi dengan Schroden… maksudku Ciestine. Dengan asumsi dia mendapat event. Memang, tidak satu pun peran dimainkan oleh aktor utama mereka, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Anna-Marie menggeleng. Berandai-andai tidak akan membawaku ke mana pun. Semuanya akan berjalan baik. Aku akan melihat akhir bahagia!

Anna-Marie menatap langit, meremas surat itu dalam genggaman penuh tekad.

“Dimulai kembali akhirnya, ya? Aku benar-benar harus menyampaikan simpatiku kepada para staf akademi. Menurutmu berapa banyak rintangan penjadwalan yang akan mereka lompati sebelum mereka lupa mana atas dan mana bawah?” kata Ciestine.

“Menurutku itu perkataan yang cukup sembrono tentang keadaan yang sangat memengaruhi Anda, Your Highness,” kata lady-in-waiting-nya, Kalena.

Ciestine menggenggam pemberitahuan dimulainya kembali semester. Di tangan bebasnya, ia memegang segelas jus buah yang tampak seperti anggur. Sang princess tampan bahkan membuat tindakan sederhana seperti duduk menjadi lukisan keanggunan. Sejujurnya, ia mungkin lebih menginginkan anggur. Tidak ada selain kebiasaan budaya, bahkan bukan hukum Theolas, yang melarang minum alkohol pada usia berapa pun, tetapi karena ia berada di sini dalam kapasitas resmi, Ciestine merasa pantas untuk menahan diri. Sebisanya, setidaknya.

Bersandar miring, hanya ditopang satu siku, kaki bersilang, Her Highness membentuk sosok berantakan tetapi memikat. Sosok yang mungkin akan dimarahi Kalena jika ia punya alasan untuk percaya sang princess akan mendengarkan.

“Tampaknya mereka menerima penghuni asrama mulai besok,” kata Kalena. “Anda akan pindah sehari sebelum semester dimulai.”

“Aku akan pindah hari ini, andai mereka mengizinkanku. Mereka mengurungku di istana ini selama sepuluh hari sekarang. Untuk alasan yang baik, kurasa, tetapi aku merindukan sesuatu yang baru. Aku akan tinggal di Upper Hall, kurasa?”

“Lantai teratas Upper Hall wanita, Your Highness. Aku pastikan, persiapan pemindahan berjalan cepat. Untuk tujuan itu, aku akan absen dalam beberapa hari mendatang.”

Ciestine terkekeh. “Ya, tentu. Banyak otak pelayan yang harus dikorek. Banyak gosip yang harus didengar.”

Kalena tidak perlu menjawab. Lebih dari sekadar lady-in-waiting, ia juga mata-mata terampil yang telah dilatih Ciestine dengan baik. Semua demi merebut posisi kakaknya yang bodoh, Schroden. Ada banyak dasar yang harus disiapkan jika mereka hendak menyabot tuan rumah mereka.

“Your Highness, kuanggap tidak perlu mengulangi bahwa mata dan telingaku hanya bisa menjangkau istana dan jalanan kota.”

“Benar. Akademi akan menjadi tanggung jawabku. Lakukan yang terbaik seperti biasanya; aku tahu kau akan melakukannya.”

“Tentu saja, Your Highness.” Kalena mundur dengan membungkuk.

Ketika pelayan itu pergi, Ciestine meletakkan gelasnya di meja di hadapannya dan tenggelam lebih dalam ke bantal sofa. Ia menggapai ke arah langit-langit, mencengkeram kehampaan.

“Maka berakhirlah moratorium singkat kita. Akhirnya dimulai.”

Ada banyak yang harus dilakukan, pikirnya. Rahasia yang harus diurai. Godaan yang harus dibisikkan. Benih keresahan yang harus ditabur. Tetapi jika aku ingin menggunakan informasi sebagai bilah, aku harus mengasah tajamku di antara para sebayaku. Melampaui Christopher dalam akademik akan menjadi awal. Ia menyadari tangannya gemetar. Senyum mengejek melintas di bibirnya. Aku gugup. Tidak seperti diriku. Tidak perlu begitu. Kerajaan ini akan jatuh—untuk kekaisaran.

Senyum lain menyusup ke pikirannya: senyum Cecilia. Kenapa? Mereka menari di Summer Ball, sebuah kompetisi samar, dan Ciestine kalah.

“Lain kali, segalanya akan berbeda,” katanya waktu itu.

“Kita lihat saja nanti,” jawab Cecilia, disertai senyum itu, senyum cemerlang yang berbicara tentang kepolosan sekaligus kegembiraan.

Kurasa itu terakhir kalinya aku akan melihatnya. Cecilia bukan siswi, jadi kecil kemungkinan jalan mereka akan bersilangan lagi. Terlebih lagi karena gadis itu rakyat jelata. Aku sungguh berharap dia berkenan menghadiri pesta dansa berikutnya. U-untuk pertandingan ulang kami, tentu saja.

Mengapa ia membuat alasan untuk dirinya sendiri, ia tidak tahu, tetapi itu meredakan gemetar tangannya.

“Apakah kesehatan Anda bertahan, my lady?”

“Ya, Sir Sable. Terima kasih. Aku sangat senang berhasil tepat waktu untuk semester berikutnya.”

Celedia, yang baru saja membaca pemberitahuan itu, memberi sang knight salah satu senyum melankolisnya.

Akhirnya, aku akan memenuhi janjiku kepadamu, Leah. Setiap route menuju hati setiap pria akan menjadi milikku untuk ditaklukkan! Aku, Tindalos, akan menghancurkan mereka semua! Er, memikat? Menawan hati? Ya. Tepat.

“Oh, aku sudah tidak sabar!” Celedia menatap pemberitahuan itu, matanya dipenuhi antisipasi.

Sable turut bahagia untuk nona mudanya.