UJIAN TERTULIS UNTUK MASUK Royal Academy terdiri dari empat mata pelajaran, masing-masing diambil dari kurikulum inti sekolah: sastra kontemporer, matematika, geografi, dan sejarah. Peserta ujian mengerjakan setiap mata pelajaran secara berturut-turut, empat puluh menit untuk masing-masing, dengan istirahat sepuluh menit di antaranya. Materinya bisa mencakup apa pun yang relevan dengan tingkat kelas yang diperkirakan untuk peserta ujian, yang berarti terlepas dari semester mana seseorang akan masuk setelah ujian, peserta harus siap menghadapi materi dari semester mana pun. Mereka yang mencari pendidikan setingkat Royal Academy harus menunjukkan bakat dan dedikasi setingkat Royal Academy.
Bukan berarti akademi mendiskriminasi mereka yang kurang condong secara akademis. Kecerdasan buku bukanlah prasyarat, hanya barometer untuk seberapa baik calon siswa bisa mengikuti laju pembelajaran dalam suasana kelas biasa. Pada akhirnya, mereka akan mempertimbangkan semua aspek proses ujian, bahkan hal-hal tak berwujud seperti karakter, dorongan, dan sejenisnya.
“Mulai,” suara Regus Bauenveil menggema.
Melody mengikuti ujian tertulisnya di ruang kelas milik sang instruktur kepala sendiri, Class A, duduk sendirian tepat di tengah ruangan. Ujian pertamanya terhampar di hadapannya: sastra. Regus menempatkan diri di podium guru, tempat ia menjaga pandangan tegas dan waspada pada peserta ujiannya. Sebagian besar muridnya menganggap sandiwara kecil ini membuat gelisah dan mengganggu konsentrasi, tetapi Melody bukan kebanyakan murid.
Jawaban mengalir dari pena Melody. Pertanyaannya terasa familier, dalam arti strukturnya sama seperti ujian biasa di Bumi modern. Ada bacaan yang harus dibaca, dan ujian itu menguji pemahaman siswa terhadap subteks serta maksud penulis dalam bacaan tersebut, juga pengetahuan hafalan mereka tentang kosakata.
Kukira aku akan menulis esai, mengingat kecenderungan dunia ini yang kebarat-baratan, setidaknya dibandingkan tempat asalku, pikir Melody. Tapi semua pertanyaan ini cukup sederhana. Tampaknya bukan kemampuan berpikir kritis yang ingin diukur akademi, melainkan sekadar apakah ia memenuhi tingkat dasar literasi tertentu atau tidak. Ini seharusnya tidak masalah.
Melody merasa sedikit puas diri. Ia sudah lebih dari siap menghadapi esai, tetapi soal pemahaman adalah keahliannya. Penanya seperti terbakar.
Sekitar dua puluh menit kemudian, Regus berdiri. Melody, yang sepanjang ujian tidak pernah benar-benar membiarkan sang instruktur kepala hilang dari pandangannya, mengira ia perlu ke kamar kecil, tetapi kemudian pria itu berjalan santai ke arahnya. Mungkin ia bermaksud memperingatkannya atau mengingatkan sesuatu? Melody memutuskan untuk tidak membuang waktu memedulikannya.
Regus mendekat, berputar ke belakangnya, dan berdiri di sana. Selama beberapa menit.
A-apakah ini bagian dari ujian? pikirnya.
Melody sangat ingin tahu apa yang terjadi di belakangnya, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan selain terus mengerjakan. Banyak menit lagi berlalu sebelum Regus diam-diam kembali ke depan kelas.
“Waktu habis,” ujar pria itu.
Dengan desahan lembut, Melody mengangkat kepala saat Regus datang mengambil kertas ujiannya.
“Istirahat sepuluh menitmu dimulai sekarang. Kembali ke meja ini saat waktunya berakhir.” Regus memasukkan kertas-kertas itu ke dalam amplop dan keluar dari ruangan membawanya.
Yah, aku menjawab semua pertanyaan dan bahkan sempat memeriksanya, pikir Melody. Aku cukup percaya diri, tapi terakhir kali aku mengikuti ujian rasanya sudah satu dunia yang lalu. Keberanianku agak berkurang.
Dengan percaya diri dan tanpa ragu menyelesaikan setiap pertanyaan dengan tenang, hanya untuk tanpa sadar membuat kesalahan memalukan, memang selalu menjadi nasib peserta ujian yang berani. Melody hanya bisa berdoa ia membuat sesedikit mungkin kesalahan semacam itu.
Sepuluh menit kemudian, tiba waktunya ujian matematika.
“Mulai,” umum Regus.
Tidak ada yang subjektif soal angka. Aku bisa sedikit lebih tenang.
Jawaban datang lebih cepat dari sebelumnya. Sejujurnya, matematika yang diajarkan pada tingkat tahun pertama Royal Academy hanya sekitar tingkat SMP menurut standar Jepang. Jenius terbesar di dunia sudah menguasai, dan kemudian bosan, dengan hal-hal sepele semacam itu pada usia muda enam tahun.
Sekali lagi, Regus berdiri dan berjaga di belakangnya. Dan sekali lagi, ia meninggalkannya tanpa sepatah kata pun. Melody dan pikirannya yang seperti perangkap baja tetap melanjutkan sampai empat puluh menit habis.
Berikutnya geografi, disusul sejarah. Keduanya tidak terbukti menjadi masalah berarti, dan dengan demikian berakhirlah ujian tertulis.
Instruktur itu berdiri di belakangku dalam setiap ujian, catat Melody. Aku sama sekali tidak bisa membayangkan alasannya.
Sesudah itu, Regus mengantarnya ke ruang makan staf, tempat ia mengambil waktu satu jam untuk makan siang. Kemudian tibalah ujian sihir.
“Kuharap kau sudah siap,” kata Elstela Neilson, menggantikan Regus sebagai pengawas. “Ikuti aku ke tempat kita akan mengukur bakat sihirmu.”
“Ya, Instructor.”
Wanita itu membawanya ke lapangan luar ruangan, seperti yang digunakan untuk olahraga, hanya saja dikelilingi tembok.
“Ini bukan sesuatu yang biasanya kami uji, Madam Cecilia, tetapi kami memahami kau cukup berbakat sebagai mage. Kami hanya ingin memastikan kemampuanmu.”
“M-mengerti.”
Melody paling mencemaskan bagian ini dibanding bagian mana pun. Ia tidak boleh membongkar rahasia kemampuan sejatinya, dan ia masih sama sekali tidak tahu apa yang tergolong normal. Ia harus sangat berhati-hati agar tidak terlalu jauh melampaui ekspektasi.
“Lord Leginbarth memberi tahu kami bahwa kau bisa memunculkan sepuluh rapalan mantra Luce sekaligus. Mari mulai dengan demonstrasi, jika kau bersedia. Aku ingin melihatmu menggerakkannya semampumu.”
“Ya, Instructor.” Setidaknya, ia sudah berlatih memberikan pertunjukan khusus ini. “Cahaya lentera—Luce.” Melody menengadahkan telapak tangannya, dan dari sana muncul, seperti buih dari laut, sepuluh bola cahaya sihir. Lalu ia merentangkan kedua lengannya, dan bola-bola itu mulai mengorbit di sekelilingnya.
Elstela terdiam. Sesederhana apa pun mantra Luce, merapalkannya sepuluh kali dengan begitu mudah bukanlah hal remeh, begitu pula memerintahkan semuanya untuk bergerak. Dan mereka tidak sekadar bergerak sebagai satu kesatuan. Masing-masing menggambar orbitnya sendiri di sekitar gadis itu, kacau tetapi tidak liar, stabil, seragam. Ia membuatnya tampak begitu mudah, tetapi memanipulasi mantra-mantra terpisah secara individual, tanpa kesalahan atau benturan atau cacat sekecil apa pun? Ditambah lagi, orbit-orbit itu berubah secara langsung.
Elstela terdiam. Benar-benar terdiam.
“I-Instructor Neilson? Apakah ini yang Anda inginkan?”
“Oh. Ahem. Ya. Terima kasih. Kau boleh menghilangkannya.”
Melody menepukkan kedua tangannya, dan bola-bola itu meletup seperti kembang api mini.
“Oh astaga…” kata Elstela.
“Maaf?”
“J-jangan hiraukan aku. Apa kau memiliki hal lain dalam repertoarmu?”
“Aku akan, um, melihat apa yang bisa kulakukan.”
Melody tersiksa. Bagaimana caranya tetap tidak mencolok? Kalau merapal mantra sekaligus itu istimewa, kurasa aku akan melakukannya perlahan.
Ia mulai dengan merapal Luce.
“Cecilia, kau sudah—”
Ia lanjut memunculkan gelembung air sederhana. Lalu api, lalu siklon kecil, lalu batu. Perlahan, tentu saja. Ia merapalkannya satu demi satu. Semuanya sekaligus.
Elstela berkedip.
“Bagaimana ini?” tanya Melody.
“B-bagus. Kau boleh menghilangkannya.”
Melody mengayunkan lengan seperti konduktor orkestra, dan mantra-mantra mini itu berkilau lalu lenyap dari keberadaan.
“Dengan ini ujian sihir selesai,” kata Elstela.
“Terima kasih atas waktu Anda, Instructor.”
“Dan, Cecilia, kau sepenuhnya belajar sendiri. Benar begitu?” tanya Elstela.
“Ya, Instructor. Aku tidak punya pemahaman nyata tentang di mana posisiku dibandingkan orang lain, jadi aku ingin belajar dengan benar. Dari dasar.”
“Aku mengerti. Yah, secara pribadi aku berharap bisa melihatmu di Applied Arcane Studies dalam waktu dekat.”
“Terima kasih!”
Berikutnya, setelah istirahat singkat di Class A, Melody diantar menuju wawancaranya.
Melody memperkenalkan diri saat memasuki ruangan baru di sekolah. Kepala akademi, wakil kepala akademi, dan instruktur kepala Class C, Cheradio Klinhut, duduk berdampingan menghadapnya di meja panjang, persis seperti setiap klise wawancara atau audisi yang pernah ada. Beberapa hal melampaui batas dunia. Kepala akademi memintanya duduk, dan ia melakukannya dengan anggun.
“Mari mulai dengan latar belakangmu,” katanya. “Mengapa kau ingin mendaftar ke Royal Academy?”
Tidak banyak dalam wawancara ini yang belum Melody alami bersama Lyzack dan Cloud. Hal itu banyak menenangkan sarafnya dan membantu jawabannya tampak alami sekaligus penuh pertimbangan. Ia terutama berbicara kepada wakil kepala akademi, sementara kepala akademi menatap kaku, dan Cheradio melotot.
Kurasa niatnya bukan untuk menakutiku, tapi aku jelas bisa merasakan peran yang sedang dimainkan di sini. Satu-satunya wawancara yang pernah kuikuti adalah untuk pekerjaan paruh waktu di kehidupan sebelumnya, ditambah wawancara dengan Lady Luciana. Astaga, semoga ini berjalan lancar.
Ritsuko meninggal pada usia hanya dua puluh tahun, dan ini sangat jauh dari melamar pekerjaan, jadi pengalaman-pengalaman itu tidak terlalu membantu. Selain itu, urusan dengan Luciana nyaris tidak bisa dihitung karena sejumlah alasan. Melody merasa ia melakukannya dengan baik, dan tentu saja etikanya tepat, tetapi tanpa tahu persis bagaimana mereka menilainya, bahkan ia tidak bisa menahan sedikit kegugupan.
“Itu saja,” kata wakil kepala akademi.
“Terima kasih atas waktu kalian.” Melody menundukkan kepala sebelum berdiri. Ketika mengangkatnya, ia bertemu mata kepala akademi.
“Kami sudah mendapatkan semua yang kami perlukan, Cecilia McMarden,” katanya. “Kami akan bermusyawarah, dan kau seharusnya mendengar keputusan kami dalam beberapa hari mendatang.”
“Terima kasih. Aku menantikan kabar dari kalian.” Dengan membungkuk, ia keluar dari ruangan. Cloud menunggunya di luar. “My lord.”
“Kerja bagus. Bagaimana menurutmu?”
“Aku cukup percaya diri pada bagian tertulis, tetapi sisanya membuatku agak gugup.” Senyumnya setengah meringis.
Cloud harus berjuang menahan tangannya agar tidak mengusap kepala gadis itu. “Menurut perkiraanku, kau tidak perlu mencemaskan apa pun.”
“Aku hanya bisa berharap begitu.”
“Kau lelah, bukan? Kudengar kau bebas pergi. Izinkan aku mengantarmu kembali ke kediaman Rudleberg.”
“Anda terlalu baik, my lord.”
Akhirnya, tiba waktunya pulang. Kembali kepada nona mudanya.
Beberapa jam setelah kepergian Melody, ketika malam menyelimuti Royal Academy dalam kegelapan tebal, sebuah rapat berlangsung. Perkara yang dibahas: penerimaan Cecilia.
Headmaster Mace Ardora mengerutkan wajah setelah mendengar hasil tertulisnya. “Apakah aku memahamimu dengan benar?”
“Ya, Headmaster,” jawab Regus Bauenveil. “Aku sudah memeriksanya berkali-kali, dan Cecilia McMarden memang mendapatkan nilai sempurna. Di keempat ujian.”
Mace memijat pelipisnya. “Dan materinya benar?”
“Tentu saja. Pertanyaannya adil dan menyeluruh.”
“Kita yakin tidak ada kecurangan yang terlibat?” kata wakil kepala akademi.
Regus kali ini cepat merespons. “Aku sendiri mencurigai ini dan mengawasinya dengan saksama. Setiap goresan penanya tulus. Orang tidak jujur tidak bergerak dengan kepercayaan diri seperti itu. Aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa ia tidak mengetahui isi ujian sebelum ujian berlangsung.”
“Yang hanya bisa berarti ia sudah memiliki penguasaan fungsional atas seluruh pendidikan yang mungkin akademi berikan kepadanya, setidaknya pada tingkat tahun pertama,” kata kepala akademi. “Yang memunculkan pertanyaan, apa gunanya penerimaan ini baginya?”
“Banyak,” kata Elstela. “Cecilia McMarden harus diterima, Headmaster.”
“Jelaskan, Instructor. Bagaimana performa sihirnya?”
“Aku tidak bisa menawarkan skala objektif untuk mengukurnya, mengingat sifat perapalan mantra, tetapi percayalah ketika kukatakan gadis itu memiliki potensi mencengangkan.”
“Apakah bakatnya tidak punya batas?”
“Sejauh pemahamanku,” kata wakil kepala akademi, membaca dari laporan tertulis, “ia bisa merapal sepuluh mantra, meski sederhana, sekaligus?”
Elstela mencondongkan tubuh dengan khidmat. “Ia bisa merapal mantra secara bersamaan—dari elemen berbeda.”
“Itu tidak mungkin benar.”
“Benar. Aku melihatnya dengan mataku sendiri. Api dan air. Ia memanipulasi keduanya sekaligus. Bersamaan.”
“Gadis ini,” desah kepala akademi. “Dia berlian yang belum diasah.”
Banyak mage memiliki afinitas pada lebih dari satu elemen. Itu tidak aneh. Namun bahkan mage paling terlatih pun jarang menghasilkan elemen berlawanan secara bersamaan. Itu bukan kemustahilan fisik, melainkan kemustahilan praktis, seperti menulis dua novel berbeda dengan pena di masing-masing tangan. Cecilia melakukan ini dengan mudah, dan dengan lima elemen sekaligus: api dan air, udara dan tanah, ditambah cahaya.
Memang, itu hanya mantra-mantra sederhana, tetapi semua itu menunjukkan bakat luar biasa. Tak terbantahkan.
“Rekan-rekan pendidikku,” kata kepala akademi, “kita mungkin berada di hadapan calon archmage berikutnya. Instructor Neilson, Applied Arcane Studies adalah bidang keahlianmu. Bagaimana pendapatmu?”
“Semuanya akan bergantung pada bagaimana ia dibina ke depannya, tetapi aku tidak bisa menyangkal kemungkinan itu. Ada juga soal seberapa banyak mana yang ia miliki, tetapi mengingat ia tidak kelelahan setelah apa yang kusaksikan, aku dengan percaya diri memperkirakan cadangannya sangat besar.”
“Aku mengerti. Instructor Klinhut, bagaimana kau menilai wawancaranya?”
“Aku memperhatikan tidak hanya jawabannya, tetapi juga etikanya,” kata Cheradio. “Ia jelas terbiasa berbicara di hadapan mereka yang berada di atas kedudukannya. Dan posturnya… Luar biasa. Angel benar-benar sesuai dengan namanya.”
“‘Angel?’”
Sementara instruktur lain mengangguk, kepala akademi memiringkan kepala.
“Kau belum dengar?” Wakil kepala akademi berkedip tak percaya.
“Headmaster,” kata Cheradio, “apakah Anda tidak menghadiri Spring maupun Summer Ball?”
Ia tidak bermaksud melotot. Memang begitulah susunan matanya, tetapi kelihatannya—dan terasa—sangat mirip dengan tatapan tajam.
Mace tersentak. “A-aku jatuh sakit saat yang pertama. Untuk yang terakhir, aku hanya datang terlambat. A, um… roda keretaku rusak, kau tahu. Sungguh sial.”
“Dengan kata lain, Anda menghabiskan malam-malam itu bekerja,” kata Regus.
Mace tidak berkata apa-apa. Ia tidak bisa membela diri melawan kebenaran.
“Sungguh misteri bagaimana pria seefisien itu bisa tetap terus-menerus sibuk,” kata wakil kepala akademi.
“Yah, sederhana saja. Lihat di mana kita sekarang. Pria itu tampaknya tidak bisa berkata tidak. Ini siklus tanpa akhir, kubilang.”
“Yang akan menjelaskan bagaimana dia entah bagaimana sama sekali tidak tahu siapa Angel, dari semua orang.”
“Salah satu dari kalian benar-benar harus menjelaskan kepadaku siapa ‘Angel’ ini dan apa yang dia lakukan sampai mendapat gelar seperti itu,” tuntut kepala akademi. “Kalian bilang itu Madam Cecilia? Tapi dia rakyat jelata.”
“Dia menghadiri pesta-pesta dansa di bawah naungan Sir Lectias Froude,” jelas Elstela. “Dan setiap kali itu menjadi suguhan. Ia benar-benar memukau dengan tariannya. Tarian terbarunya bersama Princess Ciestine terutama sangat memesona.” Sang instruktur mendesah sendu mengenang itu.
“Maksudmu dia juga bisa menari?”
“Terus terang, aku sulit membayangkan kita punya banyak hal untuk diajarkan kepadanya soal itu.”
Mace kembali memijat pelipisnya saat mengingat kata-kata Cloud, peringatannya untuk “bersiaplah terkejut.”
Selamat, anjing tua, kau berhasil, akunya. Aku benar-benar terpukau. Nilai penuh pada ujian tertulis. Tingkat archmage dalam sihir. Etika tanpa cela. Cukup mahir menari untuk mencuri perhatian setiap pesta dansa yang ia hadiri. Langit di atas, bagaimana satu gadis bisa melakukan begitu banyak hal?!
Ada sempurna, lalu ada manusia super. Mace tidak tahu apakah harus terkesan atau takut, tetapi ia akhirnya memahami mengapa sang Count begitu terburu-buru memasukkannya ke Royal Academy.
“Jadi, semua yang setuju dengan penerimaan Cecilia McMarden—”
“Setuju,” seluruh ruangan berseru serempak.
“Sudah kuduga.” Itu tentu bukan kabar buruk, hanya keadaan yang membuat tercengang. “Sekarang, menempatkannya di mana. Princess Ciestine dan putri Lord Leginbarth sayangnya sudah bergabung dengan Class A, jadi mungkin kelas lain?”
“Dia memang seharusnya di sana, mengingat bakatnya, meski tentu saja ini membuat frustrasi. Class B baru-baru ini kehilangan satu murid, jadi jika aku yakin dia bisa berkembang di sana, aku akan menyarankan menyerahkannya kepadaku,” kata Elstela.
“Benar, gadis itu. Mana sickness, ya?”
“Sungguh disayangkan juga. Dia punya masa depan yang sangat cerah.” Elstela menyandarkan pipinya ke tangan dan menghela napas.
“Class C juga bisa menampungnya dengan nyaman, tetapi benar Class A lebih cocok bagi kemampuan akademisnya,” kata Cheradio. “Bahkan dengan tiga tambahan, mereka tetap akan menjadi kelas terkecil, bukan?”
“Itu memang bisa diduga, mengingat itu kelas His Highness,” wakil kepala akademi setuju. “Tetap saja, pertanyaannya apakah pantas memasukkan Princess Ciestine, putri Lord Leginbarth, dan Angel ke dalam rombongannya sekaligus.”
“Cecilia McMarden direkomendasikan oleh Lord Leginbarth, bukan?” Regus angkat bicara setelah sesaat berpikir dalam diam. “Kalau begitu, bukankah mungkin ia dan Celedia Leginbarth terhubung dengan suatu cara?”
Itu membangunkan seluruh ruangan.
“Benar juga, sang Count mungkin bermaksud agar mereka menghadiri akademi bersama, mengingat sifat pengaturan ini yang terburu-buru,” kata kepala akademi dengan penuh pertimbangan. “Memang, dia tidak pernah mengatakannya sendiri.”
“Mungkin beliau berniat membesarkan Cecilia sebagai lady-in-waiting putrinya,” usul Elstela.
“Itu masuk akal,” kata Cheradio. “Kudengar Lady Celedia hidup sebagai rakyat jelata sampai His Lordship mengangkatnya. Ia tentu tidak memiliki koneksi di kalangan bangsawan dan membutuhkan seseorang untuk membantunya dalam urusan sehari-hari.”
“Peran yang bisa dipenuhi Madam Cecilia dengan sempurna,” kata kepala akademi. “Secara teori.”
Namun sama sekali bukan begitu kesannya saat dia dan aku berbicara, pikirnya. Secara logika masuk akal, tetapi tanpa mendengarnya langsung dari bibir Cloud, Mace ragu menyatakannya sebagai fakta. Ia menyilangkan tangan dan merenung.
“Tidak perlu tersiksa, Headmaster. Aku tidak keberatan menerimanya,” kata Regus.
“Kau yakin?”
“Bukan bermaksud menyiratkan dia akan merepotkan sama sekali, tetapi akan menjadi keuntungan untuk memastikan murid-murid paling menonjol kita berada di satu tempat. Bukankah itu tujuan kelasku? Untuk lebih mudah mengawasi orang-orang penting?”
“His Highness, perfect lady, putri Duke, Fae Princess. Mereka belum cukup bagimu?” goda Cheradio. “Betapa serakah.”
“Aku lebih dari senang berbagi semester depan jika kau benar-benar menginginkannya, Instructor Klinhut.”
Cheradio tidak memakan umpannya. Ia menolak dengan taktis.
“Yah, hampir tidak perlu berdebat jika Instructor Bauenveil bersikeras,” kata kepala akademi. “Semua yang setuju menempatkan Madam Cecilia di Class A?”
“Setuju,” kata ruangan itu.
“Sudah diputuskan. Aku ingin surat penerimaannya dikirim dalam beberapa hari ke depan, ditujukan ke kediaman Leginbarth.”
“Headmaster,” kata Regus, “bukankah lebih efisien mengirimkannya ke Rudleberg?”
“Oh, ya, dan justru karena itulah bukan itu yang akan kita lakukan! Aku akan membuat pria itu mengetahui rasa sakitku!”
“Betapa tidak profesionalnya,” tegur Elstela.
“Itu paling sedikit yang pantas dia dapatkan karena merampas tidurku selama dua malam terakhir. Kenapa kulitku harus menderita sementara kulitnya berjaya?!”
“Itu masalah yang mudah diperbaiki, bukan?” kata Cheradio.
“Rapat ini dibubarkan! Aku akan tidur!”
“Sebenarnya ada dokumen yang membutuhkan perhatian Anda sebelum hari ini berakhir,” kata wakil kepala akademi.
“Sialan semuanya, aku merindukan tidur!”
Singkatnya: Melody secara resmi menjadi siswi Royal Academy. Hari yang sangat membahagiakan.