LIMA HARI BERLALU DALAM SEKEJAP. PADA tanggal 25 Agustus, sudah waktunya Luciana dan rombongannya “tiba” secara resmi di ibu kota.

“Saya akan segera menyusul, Nona.”

“Hati-hati.”

Melody tersenyum kepada Luciana, lalu menatap langit. “Hide—Trasparenza. Flight—Ali da Angelo.”

Sang maid lenyap, lalu embusan angin ke atas tiba-tiba menderu saat ia terbang ke udara.

Melody pergi mengintai lokasi untuk menghubungkan mantra gerbangnya, demi kepulangan mereka yang seolah-olah biasa. Mereka membutuhkan jalan yang sepi dan sunyi untuk masuk. Jika seseorang melihat salah satu pintunya muncul begitu saja dari udara kosong, rahasianya akan terbongkar, dan masa depannya bisa dibilang tamat. Mereka tidak boleh membiarkan saksi mana pun mengejutkan mereka di sisi lain.

Tentu saja, ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan sedekat ini dengan ibu kota kerajaan. Para pelancong memenuhi jalan raya sejauh mata Melody memandang. “Hm. Kita mungkin harus pergi agak jauh.”

Ia harus menempuh perjalanan dua jam dengan kereta untuk menemukan tempat yang cocok. “Ini cukup. Lebih baik cepat. Humble welcomes—Benvenuti Porta.”

Sepasang pintu ganda perak yang mewah muncul dan terbuka dengan sendirinya. Sebuah kereta bergulir melewatinya, Rook duduk di kursi kusir.

“Terus lurus di jalan ini,” kata Melody kepadanya.

“Baik.” Urusan sederhana, berkat penempatan gerbang olehnya. Sang valet menjentikkan kendali.

“Melody!” Luciana melambai dari jendela.

Sang maid balas melambai. Saat bagian terakhir kereta keluar dari pintu, Lect dan kudanya mengikutinya.

“Terima kasih, Melody,” katanya.

Ia terkikik. “Sungguh, itu bukan apa-apa, tapi aku menghargai perasaanmu.”

Dengan itu, Melody mengamati sekeliling mereka sekali lagi sebelum melenyapkan pintu dan berlari kecil menyusul kereta.

Sekitar dua jam kemudian, mereka mencapai ibu kota.

“Paltescia!” seru Luciana, satu tangan di dada, satu tangan lagi terangkat ke langit. “Aku telah kembali!”

“Dari mana Anda menemukan semua pertunjukan ini, Nona?” kata Melody.

Aku penasaran itu dari drama mana.

Luciana menjulurkan lidahnya dengan manis. “Muncul begitu saja.”

Tidak ada kata “hina” dalam “bangsawan”, tetapi kadang bangsawan bisa saja tidak mulia. Sekalipun keluarga Rudleberg terkenal buruk, mereka tetaplah aristokrasi, dan bersama sang ksatria, mereka melenggang melewati antrean panjang rakyat jelata yang menunggu masuk dan memperoleh akses ke kota yang sesungguhnya.

“Senang sekali akhirnya bisa keluar ke hadapan umum lagi.” Luciana menarik napas dalam. “Dunia ini tiramku!”

“Apakah ada tempat tertentu Anda terus menemukan frasa-frasa seperti itu, Nona?”

“Otakku!”

Saya sungguh meragukan Anda bisa menelusuri asal-usul etimologis idiom itu kembali ke otak Anda, Nona.

Ini bukan satu-satunya anakronisme yang Melody sadari sejak terlahir kembali di dunia ini. Ia menganggapnya sebagai trik psikologis, semacam penerjemahan lintas-realitas yang membuat konsep tertentu dapat dipahami olehnya.

“Terima kasih sekali lagi atas keramahan Anda,” kata Lect, sama-sama terhibur. “Aku akan pamit sekarang.”

“Apakah kau ada urusan?” tanya Melody.

“Aku hendak memberi tahu tuanku bahwa aku akan mengawalmu—maksudku Cecilia—ke Summer Ball.”

“Bagaimana dengan Paula? Dia masih bekerja keras pada gaunnya.”

“Dia boleh tinggal, kalau tidak merepotkan. Entah kenapa aku merasa dia tidak akan mendengarkanku meski aku memohon.”

Ia dan sang maid saling berbagi seringai penuh pengertian. Mereka berdua cukup memahami Paula untuk tahu bahwa perkataannya benar. Mereka tidak akan berhasil menyeret maid itu menjauh dari pekerjaannya ketika mode menjadi taruhannya.

“Aku akan bersikeras agar dia mengatur ritmenya,” kata Melody. “Setidaknya demi keluarganya.”

“Tolong lakukan. Aku pergi dulu.”

“Selamat jalan.” Melody tersenyum dan melambaikan tangan.

Saat Lect berlari kecil menjauh, sebuah pikiran terlintas di benaknya. Ia menyukai bunyi kata-kata itu ketika keluar dari Melody. “Selamat jalan.” Kata-kata itu bergema dengan keakraban dan perhatian serta sejumlah implikasi yang jauh lebih aneh, tetapi tetap ingin dijelajahi sang ksatria dalam perjalanan kembali ke estate tuannya.

Luciana nyaris melompat ke udara. “Oh! Aku hampir lupa!”

“Ya, Nona?”

“Aku harus memberikan jawaban kepada Lord Maxwell atas undangannya!”

“Ah, itu juga luput dari pikiran saya. Haruskah kita kembali ke estate dan menulis surat? Saya bisa mengantarkannya sendiri.”

“Ya! Terima kasih, Melody! Ke manor, Rook! Cepat!”

“Segera,” kata sang valet.

Pesta dansa musim panas ini mulai tampak akan menjadi pesta yang kacau.

Pada hari yang sama, beberapa waktu sebelum kepulangan House Rudleberg, Anna-Marie dan Maxwell berkumpul di kamar Christopher bersama sang putra mahkota sendiri.

“Barang-barang wanita? Untuk House Leginbarth, katamu?” kata Maxwell.

“Begitulah kata Guild,” koreksi Anna-Marie. “Mereka memberitahu kami bahwa terjadi lonjakan penjualan mendadak untuk produk-produk yang ditujukan bagi wanita.”

Commerce Guild mendapat manfaat dari subsidi besar berkat sang pangeran, dan sebagai imbalannya sang pangeran menikmati sesekali serpihan informasi. Temuan terbaru ini sangat menarik minatnya.

“Setahuku adik perempuan Lord Leginbarth adalah seorang janda,” ujar Maxwell. “Kau yakin barang-barang ini bukan untuknya?”

“Ini barang-barang yang ditujukan untuk lady seusia kita. Pesanan itu mencakup hal-hal seperti pakaian dalam, gaun tidur, dan semacamnya.”

“Bukankah pakaian seperti itu biasanya dibuat khusus?”

“Yang membawa kita pada kesimpulan berikutnya: seseorang membeli barang-barang ini dengan tergesa-gesa. Mereka membutuhkannya secara mendadak dan segera.”

“Maksudmu dia sudah muncul, ‘Saint’ yang sangat penting bagimu itu?”

Sejauh yang Maxwell tahu, Christopher dan Anna-Marie pernah memimpikan hal-hal pertanda pada masa muda mereka, melihat bayangan masa depan. Gadis ini, Saint mereka, konon merupakan pusat dari bayangan itu, tetapi sudah hilang selama beberapa waktu. Ia konon akan menyelamatkan mereka dari pembawa malapetaka bernama “Dark One” atau semacamnya.

Namun keadaan baru saja berubah. Apakah ini dia? Apakah dia orang yang mereka tunggu?

Anna-Marie memakai kernyit keras. “Mengingat betapa berbedanya semua ini dari penglihatan kami, sejujurnya aku ragu menaruh harapan terlalu tinggi, tetapi hanya itu informasi yang bisa kukumpulkan. House Leginbarth tiba-tiba dan sangat baru-baru ini menjadi sangat tertutup.”

“Dugaanku count itu berharap menjadikan Summer Ball sebagai tempat debut besarnya,” kata Christopher.

Maxwell mengerutkan dahi. “Itu merepotkan.”

“Merepotkan bagaimana? Itu memberi kita kesempatan sempurna untuk mencari tahu apakah dia sungguhan atau bukan. Memang, kita juga harus mengkhawatirkan putri kekaisaran. Waktu yang fantastis.”

“Aku belum melihatnya,” kata Anna-Marie. “Apakah dia belum tiba?”

“Dia baru akan tiba sehari sebelum pesta dansa. Bahkan aku belum punya kesempatan untuk merenungi kecantikannya.”

Maxwell melirik sang pangeran. “Sombong sekali.”

“Kita pernah memimpikan kakaknya, Schroden, dan dia setampan yang bisa dibayangkan. Aku bersedia bertaruh pada kemiripan keluarga. Sungguh, itulah yang membuatku bertahan.”

Anna-Marie menekan jarinya ke pelipis, melawan migrain yang mulai datang.

“Seorang putri dan Saint yang potensial. Dan pesta dansa bahkan belum dimulai!” Christopher mengeluh. “Kenapa dia tidak muncul di pesta dansa terakhir seperti seharusnya? Gadis yang kutabrak pada hari upacara pembukaan memang manis, tapi bukan Saint. Hanya maid berambut hitam.”

“Maksudmu Melody,” kata Maxwell dan Anna-Marie serempak.

“Tunggu, kalian berdua mengenalnya?”

“Kami berteman,” mereka kembali harmonis, lalu saling menatap. Kebetulan.

“Kenapa aku satu-satunya yang tersisih?!” ratap Christopher. “Apakah ada Comely Maiden Club yang tidak kuketahui?!”

Untung Anna-Marie sudah mengamankan kamar ini dengan mantra Silence-nya terlebih dahulu.

“Turut berduka cita, Your Highness,” katanya. “Bagaimanapun, lanjut ke hal yang lebih penting.” Ia menatap Maxwell.

Merasakan perubahan nada, Maxwell menegakkan tubuh di kursinya. “Yaitu?”

“Monster akan segera menyerbu ibu kota.”

“Apa?!” Tuan muda itu tersentak mundur. Ia sudah menguatkan diri, tetapi bukan untuk hal seperti ini.

“Bahaya itu bisa saja mencapai Anda, Lord Maxwell. Maaf karena merahasiakannya dari Anda selama ini.”

“Apa tepatnya yang kau lihat?”

“Sebuah penyergapan. Sejauh yang bisa kami pahami, Dark One akan mengirim mereka untuk menyerang Saint,” kata Christopher, sudah pulih dan kembali sepenuhnya normal. “Itu terjadi dalam perjalanan pulangnya, saat dia berada di kereta. Begitulah yang terjadi dalam, eh, mimpi kami.”

“Mustahil,” bantah Maxwell. “Monster? Di ibu kota kerajaan? Di Upper District pula? Bagaimana?”

“Tidak bisa bilang. Yang kami tahu hanya bahwa itu terjadi dan Saint berhasil selamat. Kami bahkan tidak tahu siapa yang mengaturnya.”

Keterkejutan Maxwell membuatnya bisu.

“Yang memperumit masalah,” lanjut Anna-Marie, “adalah kami tidak tahu pasti siapa Saint itu. Semua tanda mengarah pada gadis yang konon dilindungi keluarga Leginbarth, karena itu sesuai dengan Saint yang kami kenal. Namun begitu banyak hal telah menyimpang dari penglihatan awal kami, kami tidak bisa menaruh keyakinan pada asumsi. Sangat mungkin pihak ketiga yang sama sekali tidak berhubungan menjadi korbannya.”

“Pihak ketiga?” Seperti siapa? Maxwell merenung sejenak, sampai tatapan diam Anna-Marie akhirnya membuatnya sadar. “Lady Luciana?”

“Hal lain yang sejalan dengan Saint yang kami kenal: Anda, Lord Maxwell, mengawalnya ke Summer Ball.”

“Kau sudah tahu.” Maxwell bangkit dari kursinya, amarah menggelegak di perutnya. “Kau tahu semua ini, dan tetap membuatnya terjadi?!”

“Maaf, Lord Maxwell. Sungguh, tetapi ini bukan pertama kalinya Luciana memenuhi syarat yang kami kira hanya dimiliki Saint. Dalam segala maksud dan tujuan, dia adalah pengganti bagi orang yang hilang dari kami, tetapi dia tidak memiliki kekuatan Saint. Dia butuh perlindungan.”

Ia mengertakkan gigi. “Dan aku yang harus melindunginya.”

“Tepat sekali. Para bawahan Dark One kebal terhadap segala sesuatu kecuali kekuatan Saint atau senjata dari perak. Anda harus mempersiapkan diri dengan tepat.”

“Kau sudah menyampaikan maksudmu, tetapi aku belum menerima jawaban atas undanganku.”

“Belum? Tidak satu surat pun?”

“Tidak, meskipun aku yakin dia kembali hari ini. Mungkin besok. Bagaimanapun, belum perlu cemas, tetapi bagaimana jika dia menolak?” Mata keras Maxwell melembut oleh kekhawatiran.

Anna-Marie menyeringai kepadanya. “Kurasa semuanya akan berjalan baik.”

“Kita hanya bisa berharap.”

Setelah rapat panjang mereka, Maxwell menaiki keretanya kembali ke estate-nya. Saat kereta mendekati manor, wajah yang familier menarik perhatiannya.

“Melody?”

Ia berdiri di gerbang depan dengan tampak kebingungan, sebelum akhirnya berbicara kepada penjaga yang berjaga di sana. “Permisi, ke mana saya bisa mengantarkan surat?”

“Sayangnya bukan di sini,” kata sang penjaga. “Anda akan menemukan kantor kurir di gerbang belakang. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanannya, Madam.”

“Terima kasih, Tuan. Saya akan menuju ke sana.”

“Tidak perlu merepotkan diri,” kata Maxwell.

Melody berbalik cepat dan mendapati sebuah kereta berhenti di sampingnya. Ketika kereta itu berhenti, Maxwell tidak menunggu footman, melainkan turun sendiri.

“Sudah lama tidak bertemu,” katanya.

“Benar, Ma… Lord Reclentos.”

Sang penjaga gerbang berdiri tegak di hadapan tuannya, putra sang marquess. Melody segera mengoreksi dirinya dengan sebuah curtsy.

“Kebetulan surat itu untukku, bukan?” tanya Maxwell.

“Benar. Lady Luciana mengirimkannya dengan salam hangat, Tuanku.”

“Terima kasih, Melody. Dengan senang hati kuterima.” Maxwell mengulurkan tangan.

Hal itu membuat sang maid bingung. “Bagaimana dengan prosedur?”

House Reclentos mempertahankan protokol pos yang ketat. Semua kiriman harus melalui kantor kurir mereka, tempat seorang petugas akan mencatatnya dengan teliti, tetapi jika Melody menyerahkan surat itu langsung kepada Maxwell, mereka akan melewati langkah itu sepenuhnya.

“Aku cukup mengenal pengirimnya untuk mengizinkan prosesnya dipersingkat,” kata Maxwell. “Aku akan memastikan orang-orang yang tepat diberi tahu.”

“Sesuai kehendak Anda, Tuanku. Ini.”

Maxwell menerimanya dan mengangkat amplop itu ke arah matahari. Bayangan surat di dalamnya mengintip kembali kepadanya, menyembunyikan rahasianya. “Kurasa kau tidak bisa memberitahuku apa isinya?”

“Itu tidak akan seseru membacanya sendiri,” jawab Melody sambil terkikik. “Tapi akan kuberi tahu satu hal. Nona saya menulisnya dengan pipi merona, jadi kurasa isinya akan menyenangkan Anda.”

“Yah.” Maxwell membalas senyumnya dengan senyum hangat miliknya sendiri. “Itu membuatku bersemangat.”

“Percayalah, Tuanku, perasaan itu sama. Kalau begitu, saya permisi.”

“Tentu. Terima kasih sekali lagi.”

Sang maid dan bangsawan itu berpisah. Kembali ke kamarnya, Maxwell tidak membuang waktu membaca surat tersebut. Ia memiliki pasangan untuk pesta dansa, sebuah fakta yang mengangkat satu beban dari pundaknya.

Namun kekhawatiran baru menggantikannya. Ia kini memiliki misi, seorang lady yang harus dilindungi. Apa pun yang terjadi, ia akan menuntaskannya.

Namun satu baris di akhir surat membuatnya mengangkat alis. “‘Aku ingin memohon satu bantuan’? ‘Sepasang lagi akan bergabung bersama kita, Sir Lectias Froude dan pasangannya… Lady Cecilia’?”

Ia mengingat nama itu. Itu adalah Angel of the Spring Ball—gadis yang berdansa dengan Luciana.

“Kurasa ini pantas dilaporkan,” gumamnya, lalu terkekeh. “Anda memang keras kepala, Nona.”