ROOK MENGGENGGAM RAPIER-NYA, menahannya tetap stabil di antara dirinya dan lawannya. Saat itu tanggal 23 Agustus, dan sementara para gadis sibuk dengan gaun, sang valet dan sang ksatria menyibukkan diri dengan latihan tanding di taman.
Lect dan longsword-nya memiliki keunggulan baik dalam jangkauan maupun kekuatan. Pemenang pertarungan ini sudah jelas. Seharusnya jelas. Namun pertarungan itu berlarut-larut. Rook menyeimbangkan peluang dengan sihir, memperkuat senjatanya yang tipis dan rapuh. Ia, seperti banyak penghuni dunia ini, menggunakan teknik semacam itu untuk meningkatkan kemampuan fisik, tetapi ia juga bisa menerapkan teknik yang sama pada benda mati. Dengan aliran mana, seseorang dapat memperkuat daya tebas—atau daya tusuk—sebuah senjata, atau membuat monster yang berkeliaran di negeri ini menjadi rentan. Sihir adalah satu-satunya kelemahan para binatang yang ternoda blight.
Saat pertarungan berlangsung, kedua pihak tak mau mengalah sedikit pun, seekor anak anjing kecil yang menggemaskan mengamati dari pinggir: Grail, sang Dark One. Anak anjing itu membuat dirinya nyaman sambil mengunyah seiris dendeng yang ia curi dari dapur. Hmph. Di masa jayaku, aku akan menjatuhkan mereka berdua dengan mudah. Benar-benar nyaman. Si rambut merah unggul dalam kemampuan. Apa yang kurang dari si muda dalam kekuatan fisik, ia tutupi dengan sihir, tetapi tekniknya ceroboh. Belajar sendiri, tak diragukan lagi. Tetap saja, dia bertahan dengan baik.
Dark One mengunyah. Indra tajamnya terhadap pertarungan tidak tumpul meski ia telah menghabiskan waktu dalam wujud memalukan ini. Sesuai prediksinya, pertandingan terus berlangsung tanpa pemenang yang jelas. Pada akhirnya, itu berakhir seri, meskipun kedua petarung lebih memilih istilah “jeda.”
Aku sama sekali tidak terkesan. Kuharap mereka tidak terus mengecewa— Grail berhenti mengunyah dan berdiri. Ia mengendus, hidung kecilnya bergerak-gerak. Apakah lubang hidungku menipuku? Tidak. Mustahil. Aku kenal bau ini. Dark One menangkap aroma kaumnya. Ada lagi. Lebih banyak. Hal-hal. Hal-hal sepertiku, namun begitu berbeda.
Anak anjing itu mengendus dan terus mengendus, melacak bau busuk dark mana, tetapi ia tidak bisa menemukan sumbernya, seolah angin telah membawanya pergi.
Jadi ini perburuan. Baiklah. Berlarilah ke tempat persembunyianmu dan gemetarlah, karena itu akan menjadi hal terakhir yang kau lakukan sebelum masuk ke dalam rahangku! Dark One membuka rahang tersebut lebar-lebar dan melepaskan serangkaian gonggongan kecil yang perkasa.
“Grail! Ternyata kau di sana!”
Gonggongan anak anjing itu menjadi jauh kurang perkasa saat ia dengan takut-takut berbalik. Di sanalah ia berdiri, musuh bebuyutan Dark One—Melody, sang Saint. Dan ia tidak senang.
“Mencuri dari dapur lagi? Tidak! Nakal!”
Yip. Kabur!
“Jangan cepat-cepat!” Melody menyambar Grail dari tengkuknya, tanpa menggunakan satu mantra pun. “Anak nakal, Grail!”
Aku tidak lagi takut padamu! Saat binatang itu tumbang, kepengecutanku ikut tumbang bersamanya!
“Kurasa kau tidak mau makan malam kalau lebih suka ngemil dendeng.”
Apakah kekejamanmu tidak mengenal batas?! Grail melepaskan lolongan keputusasaan sejati. Dark One telah memilih jalannya, jalan anjing kampung yang selalu kelaparan.
“Jangan terlalu keras pada makhluk malang itu,” kata Lect.
“Dia butuh lebih banyak daging di tulangnya,” gumam Rook.
Mereka menyesap air yang disediakan Melody. Ia menggeleng. “Kalian berdua akan memanjakannya.”
Para pendekar pedang! rengek Dark One. Aku telah salah menilai kalian!
Dan demikianlah, makan malam si anak anjing malang terselamatkan.
Sebagai balasan atas jasa mereka, aku akan memberi tahu mereka saat aku merasakan mana itu lagi. Mereka akan mendapat kehormatan menyaksikan asimilasi secara langsung!
Apakah Grail anak baik? Masih bisa diperdebatkan. Apakah Grail Dark One yang baik? Tergantung sudut pandang.
Hari keempat pembuatan gaun mendapati gaun-gaun itu masih sangat jauh dari selesai. Semengagumkan apa pun masterwork Melody, bahkan ia pun tidak bisa mengubah gulungan kain menjadi gaun pesta dalam semalam.
Micah tidak bisa banyak membantu dalam hal jahit-menjahit, jadi sementara Melody dan yang lainnya bekerja keras di atas kain, ia berusaha membuat dirinya berguna dengan cara lain. Yang harus diakui, tetap saja tidak membuatnya sangat berguna. Ia juga masih merupakan karya yang sedang berkembang dalam mempelajari tugas-tugas maid, meskipun hal itu tidak meredam antusiasmenya.
“Teh untuk Anda, Nona.”
“Terima kasih, Micah.”
Sementara itu, Luciana terjun langsung untuk mengulang pelajaran demi semester mendatang di akademi. Ia sudah kehabisan hal yang bisa dibantu, dan bersamaan dengan itu, alasan untuk menunda yang tak terelakkan. Melody bisa sangat meyakinkan saat ia mau.
Luciana meringis. “Pahit.”
“Ya ampun, maaf!”
Terlalu mudah memakai sedikit terlalu banyak daun teh, seperti yang jelas dilakukan Micah.
“Empat puluh dua poin, seperti yang mungkin Melody katakan. Begitulah rasa teh ini. Empat puluh dua.”
“Hei, itu lulus!”
“Itu ‘secara teknis tidak gagal’, Micah.”
“Maaf, Nona! Aku akan terus berlatih, Nona!”
“Tolong lakukan.” Dengan senyum geli namun lelah, Luciana kembali ke pelajarannya.
Micah keluar dan menuju dapur untuk menyimpan perangkat teh. Dalam perjalanan, ia melihat Rook dan Lect sedang berlatih tanding di taman.
Lagi? Mereka bosan atau apa? Micah berpikir sejenak. Ya, mungkin.
Lect tidak tinggal di sini, jadi tampaknya ia tidak punya hal lebih baik untuk dilakukan. Ekspektasi terhadap penampilan pria di pesta dansa jauh lebih rendah, jadi mereka hanya punya sedikit hal yang perlu disiapkan sebelumnya. Bahkan jika Lect ingin menyibukkan diri dengan pesta dansa karena suatu alasan, melibatkan diri dalam persiapan pasangannya tidaklah pantas.
Jadi ia berlatih tanding.
Sebenarnya, mungkin aku tidak keberatan bisa menonton dua cowok keren saling pukul. Aku penasaran apakah Miss Melody mau membuatkanku smartphone. Itu akan menyelesaikan semua kebutuhannya untuk screenshot. Dan kemungkinan besar membuatnya dipecat. Summer Ball punya banyak CG bagus. Aku pasti akan memotret sepanjang waktu kalau aku benar-benar pergi.
Ingatan tentang game favorit lamanya muncul di benak. Maxwell menggandeng tangan heroine saat mengantarnya masuk ke pesta dansa. Schroden menyela dan meminta dansa. Jika pemain menaikkan tingkat afeksi mereka cukup tinggi, bahkan Christopher dan Lectias bisa muncul.
Lalu ada perjalanan pulang. Serangan monster mendadak. Serangan terhadap kereta sang heroine. Bjork Quichel menyeringai dari jauh.
“Tunggu.” Micah berhenti di tengah koridor. “Bukankah ada combat encounter di Summer Ball?” Serangan monster. Sebuah kereta. Ia mengingatnya sekarang. Entah bagaimana, dengan suatu cara, para binatang mengamuk di Upper District. “Ada CG Bjork yang menyertainya, jadi kemungkinan dia yang mengaturnya, tapi itu tidak pernah benar-benar dijelaskan dalam game. Oh tidak. Oh tidak! Apa aku harus memperingatkan seseorang? Siapa yang harus kuperingatkan? Apa yang harus kukatakan? Bahwa Bjork mengirim monster untuk menyerang… Tunggu, Bjork? Tapi Bjork sekarang Rook.”
Memang, pria bernama Bjork Quichel sudah tidak ada lagi, tumbuh menjadi pemuda gagah bernama Rook, yang kini bekerja sebagai valet-magang.
“Jadi mungkin penyergapan itu tidak akan terjadi? Kalau dipikir-pikir, tanpa Bjork, apa yang dilakukan Dark One?” Mencuri dendeng dan secara umum bermalas-malasan, tetapi itu bukan pokok masalah. “Mungkin aku terlalu khawatir. Bahkan kalau ada serangan monster, kita punya heroine—eh, Miss Melody di pihak kita, dan dia tidak bisa kalah.”
Ia menghela napas lega. “Tunggu, aku seharusnya membawakan teh untuk semua orang di ruang jahit!”
Micah melesat ke dapur.
Dunia tidak memiliki Bjork, dan tidak memiliki Dark One. Lalu, apa yang akan ia putuskan untuk dilakukan selanjutnya?