DI TEMPAT LAIN PADA HARI ITU, LECT SEDANG dalam perjalanan kembali ke estate tuannya. Ada banyak hal yang harus ia laporkan mengenai misinya mengawal Melody—maksudnya Cecilia—ke Summer Ball, tetapi ada yang terasa janggal. Udara panik menyelimuti estate itu.
Lebih dari itu, pikirnya. Tegang. Kencang, seperti senar. Terburu-buru. Apa yang terjadi?
Ia mencoba menghentikan sejumlah orang untuk mencari jawaban, tetapi tak seorang pun bisa meluangkan bahkan sekejap waktu untuknya. Itu cukup membuatnya merasa bersalah atas pekan santainya.
Tidak ada pilihan selain bertanya kepada tuanku saat melapor.
Begitu Lect menjadwalkan pertemuan, tuannya menyetujui kedatangannya hampir seketika. Maka masuklah ia ke kantor sang count.
“Melapor, Tuanku.”
“S-selamat kembali.”
Lect berusaha menyembunyikan kecurigaannya terhadap perilaku aneh tuannya. “Sesuai perintah Anda, saya telah mencari Lady Cecilia dan memperoleh persetujuannya untuk menghadiri pesta dansa bersama saya.”
“Begitu rupanya! Bagus sekali!” Cloud bersinar seperti matahari, lalu segera layu, seolah melihat hujan di cakrawala. “Sangat… sangat bagus.”
“Tuanku?”
“Eh, kerja bagus, Nak. Sangat baik. Sampaikan salamku kepadanya, dan undang dia untuk segera berkunjung.”
“Sesuai kehendak Anda.”
Tuannya tidak mengatakan apa-apa lagi. Ada yang janggal. Lect mengira ia akan sangat gembira, tetapi sang count justru membungkuk lesu dan berbicara nyaris seperti meminta maaf. Reaksinya sangat tertahan, suasana di kantor pun terasa menyesakkan.
“Tuanku, sejak saya kembali, saya menyadari ada keanehan di manor,” kata Lect. “Apakah sesuatu terjadi saat saya tidak ada?”
Sang count tersentak. Sesuatu memang telah terjadi, dan jelas sang count tidak bisa membaginya dengan Lect. Keanehan itu menyelimuti seluruh estate. Rahasia macam apa yang perlu sang count sembunyikan dari Lect seorang, sementara seluruh estate mengetahuinya?
Sang count, tak sanggup lagi menahan berat tatapan tajam ksatrianya, menghela napas. “Kurasa aku tak akan mendapat apa-apa dengan menyembunyikannya. Begini, yah…” Sisanya keluar nyaris seperti gumaman.
“Maaf?”
Cloud meninggikan suaranya, meski jelas enggan. “Mereka menemukan putriku. Dia ada di sini. Di estate.”
“Maaf? Tuanku, apakah ini lelucon?”
Itu mustahil, pikir Lect. Belum pernah ia memandang tuannya sendiri seperti itu, tetapi belum pernah pula ia mendengar sesuatu yang begitu tidak masuk akal dan salah. Seperti yang mungkin dikatakan generasi lebih muda dan modern, Lect menatap tuannya dengan tatapan paling penuh jijik. Putri Anda sedang menjalani hidupnya bersama House Rudleberg, menuangkan hati dan jiwanya untuk menjadi maid.
Lect tahu kebenarannya. Ia tahu di mana putri tuannya berada. Mereka tidak mungkin “menemukannya.” Itu kebohongan. Tipu daya murni. Ia membiarkan ketidakpercayaannya terlihat.
Namun Count Leginbarth berubah tabah. “Tak lama setelah kau pergi, aku menerima surat dari Sable. Mereka menemukannya di seberang perbatasan. Mereka menemukan Celesty. Ia menulis bahwa mereka sudah dalam perjalanan kembali ke ibu kota, dan mereka tiba lima hari lalu. Dia kurus kering. Ziarah kesepiannya di negeri asing telah menggerogotinya, gadis malang itu. Saat Sable menemukannya, seseorang telah mencuri barang-barangnya dan dia kesulitan bertahan hidup. Syukurlah Sable menemukannya. Sekarang dia beristirahat secara pribadi.”
“Aku… mengerti. Dan dia berambut perak? Bermata biru terang?”
“Tentu saja.”
Mustahil. Lect tahu itu mustahil. Namun ia berani berharap.
Jika Melody bukan putri tuanku… Ia bisa mencintainya. Dengan bebas. Tanpa rasa bersalah. Ia bisa menyampaikan perasaannya. Nanti. Di kemudian hari. Setelah kami lebih mengenal satu sama lain. Itu baru pantas!
Mungkin keadaan wanita tercintanya sebenarnya bukanlah hal yang menahan langkah sang ksatria.
“Aku memberinya nama baru,” kata Cloud. “Celesty akan memakai nama Celedia.”
Lect tersentak keluar dari keterpakuannya. Ini bukan waktunya untuk berkhayal. Seorang asing berkeliaran di rumah tuannya, mengaku sebagai putrinya.
Ia tidak boleh menipu dirinya sendiri. Melody, kemungkinan besar, adalah putri sejatinya. Kampung halamannya berada di wilayah yang tepat, rambutnya tepat, matanya tepat, belum lagi perkara keberadaan Serena secara keseluruhan. Banyak hal bisa menjelaskan sebuah kebetulan, tetapi untuk sekali ini saja, Lect tidak bersedia menganggap automaton maid sihir yang hidup, bernapas, dan membawa rupa wanita tercinta tuannya—sekaligus ibu Melody—sebagai sekadar kebetulan. Ia dan penciptanya memiliki kemiripan tak terbantahkan yang tak bisa dibantah oleh pengungkapan usang mana pun.
Namun Lect tidak tahu apa-apa tentang gadis baru ini, Celedia. Ia tidak bisa membuktikan gadis itu bukan siapa yang ia klaim. Hanya Melody sendiri yang bisa melakukan itu, tetapi hal itu akan mengakhiri kehidupan yang ia bangun dari nol.
Dan kemudian dia akan… Lect tidak sanggup memikirkannya. Sir Gutless yang dimabuk cinta adalah jiwa yang peka. Sekadar gagasan bahwa wanita tercintanya mungkin membencinya terasa lebih menusuk daripada baja mana pun! Untuk sekarang, aku hanya harus menunggu dan mengamati, tetapi masih ada sesuatu yang luput dariku.
“Tuanku, mengapa semangat Anda begitu rendah? Bukankah kepulangan putri Anda hal yang baik?” tanya Lect.
Setelah kehilangan Selena, anaknya tetap menjadi satu-satunya cahaya harapan di hati gelap sang count. Saat keputusasaan menerjangnya, pikiran untuk bersatu kembali dengan putrinya menjadi satu-satunya penghiburan. Jadi mengapa ia tampak begitu tertahan sekarang setelah memperoleh apa yang ia cari? Percikan singkat yang dinyalakan kabar kehadiran Cecilia di pesta dansa dalam matanya terasa menyilaukan dibandingkan apati yang ia tunjukkan saat berbicara tentang Celedia.
“A-apa maksudmu? Tentu saja itu hal yang baik! Itu hal yang menggembirakan!” Sang count nyaris tidak berhasil mengangkat sudut bibirnya dengan kaku.
Apakah beliau juga mencurigainya? Bahwa gadis ini sebenarnya bukan putrinya?
Lalu mengapa ia memberinya perlindungan? Lect benar-benar tidak mengerti.
“Tidak ada lagi yang perlu saya laporkan, Tuanku,” katanya. “Saya sebaiknya pamit.”
“Baik. Kau boleh pergi.”
Sang ksatria membungkuk dan keluar dari ruangan, meninggalkan Cloud bersama renungannya.
Cloud bersandar di kursinya dan mengembuskan napas berat. “Ini bukan seperti yang kuharapkan,” gumamnya. “Kupikir—aku tahu begitu melihatnya, aku akan memeluknya dan takkan pernah melepaskannya.”
Dia putriku. Putri kami! Seharusnya begitu. Seharusnya begitu!
“Jadi mengapa aku tidak merasakan… apa-apa?”
Ia yakin akan mengenalinya dalam sekali pandang, bahwa ia akan merasakan luapan emosi yang sama seperti saat pertama kali melihat Cecilia, bahkan dua kali lipat, tetapi itu tidak pernah datang.
“Bagiku dia hanya seorang gadis,” desahnya. “Gadis berambut perak dan bermata biru.”
Ciri-ciri itu seharusnya menandainya. Seharusnya berarti ia adalah darah Cloud dan Selena. Namun apati yang menyiksa terus menghantui sang count. Dalam kepanikan, ia mempersingkat pertemuan mereka, berpura-pura melakukannya karena mencemaskan kesehatannya. Ia tidak ingin gadis itu berpikir bahwa dirinya tidak peduli kepadanya.
“Aku telah mengecewakanmu, Selena. Aku bukan ayah.”
Cloud menatap keluar jendelanya, ke hamparan langit luas yang membentang di hadapannya. Dan ia tidak merasakan apa-apa.
“Lect, kawan lama!”
“Oh, Sable.”
Dalam perjalanannya keluar dari estate tuannya, ksatria berambut api itu bertemu dengan rekan seperjuangannya, Sable Pufontis.
Sable melangkah mendekat dengan riang. “Sudah berbulan-bulan. Terlalu lama. Kau baik-baik saja?”
“Cukup baik. Kau sendiri? Kau pergi cukup lama ke negeri asing untuk mencari putri His Lordship.”
“Sehat dan bugar, seperti yang kaulihat. Dan penuh kebanggaan! Tak ada yang lebih menyehatkan hati daripada misi yang sukses.” Sable berpose dramatis, seolah kata-katanya saja belum cukup meyakinkan.
Lect menyeringai sopan dalam upaya menyembunyikan rasa letihnya yang semakin tumbuh. “Aku dengar. Kerja bagus.”
“Ya, yah, jalannya panjang dan berat, tetapi pada akhirnya kami berhasil. Itu yang penting.”
Mereka mulai berjalan.
“Dan dia berambut perak. Bermata biru? Seperti lapis?” kata Lect.
“Lebih biru dari samudra! Dan betapa rambutnya berkilau. Andai kau bisa menemuinya, tetapi dia masih dalam pemulihan, begitu. Kau mungkin tidak akan melihatnya sampai Summer Ball.”
“Dia menghadiri pesta dansa? Dalam kondisinya? Apakah dia akan cukup sehat tepat waktu?”
“His Lordship bersikeras agar dia menghadiri akademi pada semester mendatang. Beliau ingin dia mendapatkan semacam debut sebelum itu.”
“Semuanya sangat mendadak.”
“Dunia kelas atas bisa sangat tidak ramah. Aku yakin His Lordship memikirkan kepentingan terbaiknya. Meski aku juga berharap kesehatan gadis itu bertahan.”
Apakah tuanku berharap segera memasukkannya ke asrama agar beliau tidak perlu melihatnya? Lect bertanya-tanya, tetapi ia menepis pikiran itu dari benaknya.
“Aku akan menemaninya sebagai escort,” kata Sable. “Namun dia tidak akan berdansa, mengingat dirinya dibesarkan sebagai rakyat jelata. Sesuatu yang bisa dinantikan lain kali. Lalu kau? Apa ada rencana untuk acara besar itu?”
“Aku akan hadir bersama seorang kenalanku.”
“Pasangan? Pilihanmu sendiri? Wah, itu langka. Aku menantikan bertemu dengannya.”
Lect mempertimbangkan ironi puitis dari skenario tersebut, ironi yang hanya bisa ia hargai sendiri.
Sable bukan tipe orang yang menipu. Ia tidak akan pernah dengan sadar membawa pulang orang palsu hanya untuk menyenangkan Count Leginbarth. Itu tidak akan menguntungkan siapa pun, terutama dirinya sendiri. Jadi apakah ini semata-mata kelokan takdir? Sebuah kebetulan?
Siapa yang tahu?
Lect jelas tidak, apalagi sebelum ia bahkan bertemu gadis itu. Sekali lagi, ia memilih untuk menunggu. Hanya itu yang bisa ia lakukan. Temannya mengantarnya sampai ke pintu, tempat mereka berpisah. Sable akan sangat sibuk menjaga tanggung jawab barunya.
Rahasia Melody. Keberadaan Serena. Dan kini Celedia. Begitu banyak yang harus dipertimbangkan, dan begitu sedikit jawaban.
Berapa banyak rahasia yang dibutuhkan untuk mematahkan punggung ksatria ini?