“TEATER ILUSI—TEATTRICE.”

Cahaya putih menyelimuti gadis itu ketika rambut dan pakaiannya berubah dalam sekejap. Melody menjadi Cecilia, lengkap dengan kepang buatan Serena.

Saat itu tanggal 8 September, hari ujian, tes yang menjadi rintangan terakhir antara Melody dan penerimaannya di Royal Academy. Ia berjalan ke foyer untuk menunggu keretanya. Matriark rumah itu, Her Ladyship Countess Marianna, sudah menunggunya di sana. Dan tentu saja Luciana, tetapi itu sudah jelas. Serena menjadi orang keempat. Micah dan Rook sedang membereskan sisa sarapan. Hari besar Melody telah menarik cukup banyak penonton.

“Apakah His Lordship sudah pergi?” tanyanya.

“Chancery tidak pernah kehabisan pekerjaan sejak serangan itu,” jawab Marianna. Ia menyandarkan pipi di tangan dan menghela napas ringan. “Sebagai bangsawan bertanah, Hughes mendapat bagiannya yang wajar, meski secara pribadi aku merasa pagi-pagi buta dan malam-malam larutnya cukup mengkhawatirkan.”

“Melody, siapa yang akan menjemputmu? Apakah dia lagi?” tanya Luciana.

“Sopan santun, my lady. Kita sudah membicarakan ini,” tegur Melody. “Dan karena Lord Leginbarth adalah sponsorku, kurasa seseorang dari rumahnya yang akan mengantarku. Aku menduga itu Lect.”

Surat yang memberi tahu Melody tanggal ujiannya telah menjelaskan detail semacam itu, termasuk bahwa ia akan diantar ke lokasi ujian, meski tidak disebutkan oleh siapa. Jika bukan Lect, mungkin His Lordship sendiri, tetapi itu tampaknya kecil kemungkinan.

“Yah, sekarang aku jadi ingin ikut denganmu,” kata Luciana. “Aku tidak bisa begitu saja meninggalkanmu berdua dengan binatang itu.”

“My lady, tolong. Dia punya nama.”

“Bagus untuk dia!” Sang nona mendengus. “Bagiku dia tetap dia. Dia, orang itu, si itu, si ini, mereka—apa pun yang ingin kupakai untuk memanggilnya, sungguh.”

Luciana sama sekali tidak bisa diajak kompromi soal Lect. Tidak ada yang Melody katakan atau lakukan yang tampaknya bisa mengubah itu. Sang maid malang kehabisan akal.

Lalu jeritan pecah dari dapur. “Tidak! Grail nakal! Kembali ke sini!”

Kebingungan menyebar di antara mereka yang berkumpul di foyer saat langkah kaki berderap mendekat. Tidak mengejutkan siapa pun, Grail kecil berlari masuk dengan sosis terjepit di rahangnya. Mereka menyaksikan dia melesat ke arah mereka, melewati mereka, lalu menjauh dari mereka, menghilang sebelum siapa pun sempat memproses apa yang baru saja terjadi. Micah menyusul tak lama kemudian, bahunya naik turun, lalu berhenti untuk mengatur napas.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Melody.

“Miss Melody!” rengek gadis itu. “Aku sedang mengatur bahan-bahan kita saat Grail datang dan menyambar satu sosis utuh.”

“Lagi? Dia jadi cukup rakus sejak kita kembali dari county. Di mana Rook?” Dia bisa menangkap anak anjing itu dengan mudah.

Micah mengernyitkan hidung. “Dasar menyebalkan itu bahkan tidak peduli! ‘Biarkan saja dia memilikinya,’ katanya. Aku terus bilang padanya itu yang membuat Grail manja!”

Maid-in-training mungil itu benar-benar berasap marah. Melody mengernyit ke arah Grail berlari, lalu menghela napas.

Serena meniru kernyitan itu dengan wajahnya sendiri. “Micah, tenangkan diri sebentar. Aku akan mencarinya. Seharusnya tidak butuh lebih dari sedetik, tapi bersiaplah menyambut tamu jika mereka tiba.”

“Kau memang yang terbaik, Miss Serena!” Micah menyaksikan, mata berbinar penuh emosi, saat seniornya pergi membawa kedamaian bagi kediaman itu.

Sekitar waktu napas Micah mulai stabil, ringkikan kuda terdengar dari balik pintu, diikuti beberapa detak kemudian oleh ketukan.

“Ya ampun, mereka sudah datang!” kata Micah. “Aku pergi!” Melody telah menjadi Cecilia, dan Cecilia bukan maid, menjadikan Micah satu-satunya pelayan yang hadir dan mampu menerima tamu. Ia berjalan terhuyung gugup menuju pintu.

“Jalan kita akhirnya bersilangan. Celaka kau, beast busuk! Hari-harimu tinggal menghitung!”

“Luciana, Sayang, simpan kipasmu,” kata Marianna. “Dan apa maksudmu ‘akhirnya?’ Kau dan Sir Froude berbicara belum sampai seminggu lalu.”

“Aku sedang membangun suasana, Mother.”

“My lady, siapa yang terus mengajari Anda mengatakan hal-hal seperti ini?” seloroh Melody. “Maksudku, er, jangan berkelahi, semuanya.”

“Maaf mengganggu,” kata Micah. “Tapi Lord Leginbarth datang.”

“Sempurna. Katakan padanya, Lect… Apa?”

“Apa?” gema keluarga Rudleberg.

Pria yang dipersilakan masuk oleh Micah, pria yang berdiri tepat melewati pintu, bukanlah knight berambut merah menyala. Pria ini berambut perak, berotot menonjol, dan berwajah kasar. Ia tak lain adalah Count Cloud Leginbarth sendiri.

“Selamat siang, Madam Cecilia,” gemuruh sang Count.

“S-selamat siang, Your Lordship. Aku merasa terhormat Anda akan menemaniku hari ini.” Melody tidak begitu terkejut sampai melupakan curtsy-nya. Luciana dan Marianna juga tidak, meski mereka tidak menyembunyikan keterkejutan mereka sebaik itu.

“Selamat datang, Lord Leginbarth. Aku Marianna, istri Hughes Rudleberg.”

“Kuharap Anda baik-baik saja, Lady Marianna. Kita terakhir bertemu di Spring Ball, bukan? Adikku memberitahuku bahwa kalian menjadi cukup dekat sejak saat itu. Aku harus menyampaikan terima kasih atas pertemanan Anda. Dia menjadi cenderung menarik diri sejak kepergian suaminya, dan kuduga kebiasaannya yang mulai menghilang belakangan ini banyak berkaitan dengan Anda.”

“Akulah yang seharusnya berterima kasih, My Lord. Pesta teh Lady Christina dan Lady Haumea telah menjadi sumber kenyamanan besar di kota yang masih begitu asing bagiku ini. Aku juga menyampaikan terima kasih atas nama suamiku. Royal Chancery telah sangat baik kepadanya.”

“Itu kabar yang sangat bagus. Aku berdoa semoga itu terus berlanjut, dan semoga Anda terus menjadi teman bagi adikku.”

“Aku sepenuhnya berniat demikian, Your Lordship.”

Mata sang Count lalu beralih ke Luciana.

“Ini putriku, Luciana,” kata Marianna.

“Senang berkenalan dengan Anda, Your Lordship,” kata Luciana. “Benar, aku Luciana, putri Lord Rudleberg.”

Melody telah melatihnya dengan baik. Curtsy-nya halus. Luciana bergaya anggun benar-benar sebuah mahakarya, senyum cemerlangnya menjadi permata mahkota. Entah bagaimana, ia nyaris melewatkan pertemuan formal dengan Cloud baik di Spring maupun Summer Ball.

“Senang bertemu Anda, Lady Luciana,” jawab sang Count. “Aku telah mendengar banyak tentang Fae Princess, dan lebih banyak lagi tentang Hero Princess, penyelamat crown prince.”

“A-Anda terlalu memujiku.” Sang nona muda menyembunyikan rasa malunya di balik kipas. Betapa praktisnya benda itu sudah terbuka dan siap digunakan. Gadis malang itu pasti benar-benar gugup.

“Sekarang, kita tidak boleh berlambat-lambat. Mari, Madam Cecilia?”

“Ya, my lord,” kata Melody. “Your Ladyship, Lady Luciana, aku akan segera kembali.”

“Semoga berhasil,” jawab Marianna dengan senyum ramah.

“T-tetap aman,” kata Luciana, menyembunyikan geraman di balik kipasnya yang terbuka dengan praktis. Ia tidak takut pada Lect, tetapi seorang Count? Terlebih seseorang dengan kedudukan Cloud? Ia menemukan lawan sepadan di sini. Tidak akan ada kesempatan ikut dengan Melody tercintanya kali ini, dan ini membuatnya amat kesal.

“Mari kita berangkat,” kata Cloud.

“Dengan senang hati,” jawab Melody.

Tak lama kemudian, kereta mereka melaju pergi, menuju Royal Academy. Keheningan menyelimuti foyer setelah kepergian mereka. Cloud Leginbarth itu baru saja berdiri di antara mereka beberapa saat lalu.

“Apa yang terjadi pada semua orang? Di mana Gentlesister?” kata Serena.

Grail menyalak dan melolong dalam pelukan Serena. Itu cuma satu sosis sialan!

Bahkan jika ada yang bisa mendengar raungan anak anjing itu, mereka tidak akan peduli. Sekarang bukan waktunya.

Derak kuku kuda di atas batu menjadi satu-satunya suara yang mengusik bagian dalam kereta untuk beberapa waktu.

“Bolehkah aku mengajukan pertanyaan, Your Lordship?”

“Boleh.” Cloud melepaskan pandangan dari jendela untuk bertemu mata Melody saat ia berbicara. Sikapnya tenang, nyaris aneh saking tenangnya.

“Mengapa Anda, my lord? Aku mengira Sir Lectias.”

Ketenangan Cloud goyah. “Maksudmu kau lebih suka dia?”

Kebanyakan pria akan pucat oleh kekuatan di balik kata-katanya, oleh perubahan sikapnya. Tetapi bukan Melody. Bukan Melody yang tidak peka.

“Maaf? Tidak, my lord, maksudku hanya Sir Lectias adalah satu-satunya vassal dari rumah Anda yang kukenal. Aku tidak pernah membayangkan Anda akan merepotkan diri secara pribadi untuk ini.”

“Oh. B-begitu.” Ketegangan Cloud mengempis seperti udara keluar dari balon. Bahkan Lect pun tidak luput dari sengatan ketidakpedulian kejam Melody.

“Kukira Anda pasti sibuk. Anda yakin aku layak menerima waktu Anda?”

“Kau layak ketika aku mewawancaraimu, dan kau diuji hari ini karena aku merekomendasikanmu. Sudah sepantasnya aku mengantarmu.” Cloud kembali mengalihkan pandangan ke jendela, menandakan akhir percakapan mereka.

“Baiklah. Sekali lagi aku berterima kasih, Your Lordship.”

Dia pria yang sangat bertanggung jawab, pikir Melody, mengarahkan pandangannya ke jendela seberang.

Setiap beberapa detik yang ganjil, Cloud mendapati dirinya mencuri pandang ke arah Melody. Apa yang kulakukan? tegurnya pada diri sendiri. Sejujurnya, pengantarnya hari itu tadinya Lect, sampai sang Count secara impulsif memutuskan pada menit terakhir bahwa dirinya sendiri yang akan pergi. Aku hanya harus melihatnya lagi.

Tidak mungkin ada keraguan lagi. Dalam gadis ini, orang asing sepenuhnya ini, ia merasakan Selena. Ia merasakan sesuatu yang tidak ia dapatkan dari darah dagingnya sendiri. Ini tidak bisa lagi ia sangkal.

Aku benar-benar pria menjijikkan, ratapnya. Betapa ia berharap perjalanan kereta ini bisa berlangsung selamanya, agar ia bisa meneguk kedamaian ini tanpa akhir.

Aku jadi teringat kehidupan lamaku, pikir Melody. Saat ayahku dan aku naik bianglala bersama.

Ia masih sangat kecil saat itu, tetapi rasanya sangat mirip seperti ini. Sunyi. Tenang. Penuh pemandangan. Ia mengingat rasa aman ketika ayahnya mengawasi Ritsuko kecil dengan hangat. Ia merasakan banyak hal yang sama di sini. Mungkin karena sifat kereta yang sempit, mirip kabin bianglala. Dan kedamaian itu juga menjangkiti Cloud.

Tiba-tiba, Melody berkedip karena tersadar. Ia tenang. Dan itu berarti sebelumnya ia belum tenang. Ia jauh lebih gugup daripada yang ia sadari.

Aneh, pikirnya. Mungkin karena His Lordship. Rambutnya sama denganku. Itu mengingatkanku pada rumah lamaku.

Tetap saja, ia tidak mengingat nama ayahnya. Ah, Melody. Melody yang klasik. Jelas ia perlu membaca ulang surat yang ditinggalkan ibunya setelah meninggal.

Kereta berhenti. Mereka telah tiba.

“Terima kasih untuk ini, my lord,” kata Melody.

“Oh. Kurasa kita harus turun. Tanganmu, Madam Cecilia.” Cloud menawarkan tangannya, dengan ketidaktahuan terselubung tertentu di matanya yang sangat menyerupai Melody.

Mereka datang langsung ke pintu depan aula utama akademi. Di sana, kepala akademi menunggu bersama wakil kepala akademi dan tiga instruktur kepala tahun pertama.

“Selamat datang di Royal Academy,” kata salah satu dari mereka.

“Terima kasih telah menerima kami, Headmaster Ardora,” jawab Cloud.

“Cecilia McMarden, my lord,” Melody memperkenalkan diri. “Ini sebuah kesenangan dan kehormatan.”

Headmaster Mace Ardora segera mengantar mereka ke dalam aula. “Proses ujian terdiri dari tiga tahap. Pagi ini kau akan mengikuti bagian tertulis, sementara siang nanti kami akan menilai bakat sihirmu, sekaligus melakukan wawancaramu. Andai aku bisa menawarkan lebih banyak pembukaan atau keramahtamahan, tetapi waktu sangat penting. Kau akan langsung mulai.”

“Aku mengerti.”

“Bagus. Salah satu instruktur kepala kami akan mengawasi setiap tahap ujian. Kau harus mematuhi mereka dan mendengarkan setiap instruksi mereka. Lord Leginbarth, kurasa kami akan sibuk sampai petang. Anda boleh kembali ke kediaman jika itu sesuai.”

“Aku akan tetap di sini,” jawab sang Count sederhana.

“Jika… Anda bersikeras. Anda bebas menggunakan kantorku. Instructor Bauenveil, dia milikmu.”

“Ya, Headmaster,” jawab salah satu instruktur kepala.

“Baiklah, Madam Cecilia. Semoga berhasil,” kata Cloud.

“Aku akan berusaha tidak mengecewakan, my lord,” kata Melody. Ia mengantar kepala akademi dan Cloud pergi dengan senyum.

Lalu tinggal dirinya dan beast besar kekar berusia tiga puluhan yang menghalangi jalannya. Sebenarnya, ia hanya berdiri di sana, tetapi pria itu cukup raksasa untuk disalahartikan.

“Aku Regus Bauenveil,” kata sang beast. “Instruktur kepala kelas A tahun pertama dan pengawas ujian tertulis.”

Seorang wanita ramping dengan rambut hijau tua yang tertata rapi berdiri di sampingnya. “Aku Elstela Neilson, instruktur kepala Class B. Aku akan mengawasi bagian sihir dari ujianmu.”

Berikutnya mendekat seorang pria bermata tajam seperti belati dengan rambut cokelat bersih yang dibelah rapi. “Instruktur kepala Class C, Cheradio Klinhut. Aku, bersama kepala akademi dan wakil kepala akademi, akan melaksanakan wawancaramu. Sejauh yang kupahami, kau membuat Lord Leginbarth terkesan secara pribadi, dan rekomendasinya jelas menunjukkan itu, tetapi aku berniat menilai kualifikasimu secara objektif dan ketat. Sebaiknya kau tinggalkan rasa puas diri di depan pintu, Madam.”

“Tentu. Terima kasih atas waktu kalian, para Instruktur,” jawab Melody dengan curtsy yang sangat sempurna dan tak terusik.

Meski mereka berusaha sebaik mungkin untuk mengintimidasi, maid ini terbuat dari baja.

“Apa-apaan yang kau lakukan di sini?” tanya kepala akademi.

“Apakah aku tidak diizinkan berada di sini?” kata Cloud.

Kepala akademi dan sang Count mengundurkan diri ke kantor yang pertama, sementara wakil kepala akademi keluar setelah menyajikan teh.

“Aku merekomendasikannya,” kata Cloud. “Kurasa sudah sepantasnya aku melihat ini sampai selesai.”

“Menurut hukum apa? Pria dengan kedudukan sepertimu biasanya akan mengirim wakil. Kecuali kau bermaksud memberitahuku bahwa kau bersusah payah begini karena kehendak pribadi.”

Cloud tidak membenarkan maupun menyangkal.

“Apa yang kau lakukan, Bung? Bagaimana kau bisa punya waktu berada di sini? Bagaimana dengan pekerjaanmu?”

“Aku sudah menyelesaikan semua yang perlu dilakukan hari ini.”

“Kau memang luar biasa, Cloud. Jangan bilang kau punya fantasi tidak pantas tentang gadis seusia putrimu.”

“Mace, itu lelucon buruk.” Cloud menatap kepala akademi dengan tatapan yang bisa memotong baja. Di matanya mengamuk nyala murka seorang orang tua yang tersinggung, dan Mace bersumpah ia bisa merasakan api itu secara fisik menjilatnya.

Kepala akademi tersentak. “T-tercatat, teman lama. Lupakan aku pernah mengatakan hal semacam itu. Jadi, bagaimana kau berniat menyibukkan diri sampai petang?”

“Dengan menunggu di sini.”

“Sayangnya, aku tidak diberkati kebebasan sepertimu. Aku punya terlalu banyak pekerjaan untuk repot-repot menghiburmu.”

“Kalau begitu jangan hiraukan aku. Bagaimana dengan makan siang, ngomong-ngomong, jika Madam Cecilia akan berada di sini selama itu?”

“Kami tidak akan membiarkan gadis itu kelaparan, Cloud. Sebaiknya kau tidak akan meminta izin padaku untuk makan bersamanya.”

“Yah, aku… Tidak, sebenarnya. Aku tidak ingin mengganggunya.”

Kata pria paling terganggu di seluruh kota! Mace tidak habis pikir. Siapa pria pemalu dan tidak percaya diri ini? Jelas bukan Cloud yang ia kenal. Aku belum pernah melihatnya begitu mudah tersulut. Kalau aku tidak tahu lebih baik, aku akan bilang dia tidak lebih baik daripada…

Frasa “induk ayam” muncul di benaknya. Entah bagaimana, ia berhasil menahan diri untuk tidak meneriakkannya pada sang Count, tetapi jelas ada yang tidak beres, meski ketenangan yang Cloud tampilkan begitu terampil. Terlebih lagi, ini sama sekali tidak seperti sebelumnya. Ketika ia datang untuk mengakali penerimaan putrinya, pria itu seperti perangkap baja. Apa sebenarnya arti semua ini?

Apa dia sebenarnya putri lain darinya? Mace bertanya-tanya. Tapi mereka jelas tidak tampak bersikap seperti keluarga.

Seluruh situasi ini berbau busuk. Sayangnya bagi Mace, ia sudah tenggelam sampai leher di tempat pembuangan.