MALAM SETELAH WAWANCARA MELODY, kepala akademi, Mace Ardora, menerima seorang tamu.

“Menurutmu aku ini orang bebas hanya karena kita sedang libur? Menurutmu aku mendadak mendapat limpahan waktu luang karena kelas tidak sedang berjalan? Bahwa aku tidak tenggelam sampai leher dalam tetek bengek penyusunan jadwal yang membosankan? Lihat aku. Lihat kantong mata ini dan katakan padaku aku punya waktu untuk ini… Apa tadi? Seorang gadis yang ingin kau pertimbangkan untuk diterima? Apa kau sudah kehilangan akal brilianmu?!”

Count Mace Ardora, berusia tiga puluh tiga tahun, bertubuh sedang, tinggi sedang, adalah pria yang sangat biasa dengan rambut cokelat pendek yang sangat biasa pula. Satu-satunya ciri yang mungkin patut dicatat darinya adalah rambut kusut tak terkendali yang mencuat-cuat di kepalanya, meski ia sendiri akan menyebutnya kutukan. Ia sengaja menjaga rambutnya tetap pendek untuk menyembunyikan itu.

Sasaran kemarahannya adalah seorang pria yang, sebagai perbandingan, sangat luar biasa, setiap cirinya menonjol dengan caranya sendiri. Dengan rambut perak cemerlang, mata cokelat yang tampak hangat tetapi menyimpan kilatan pikiran tajam, serta otot besar yang sama sekali tidak cocok untuk seorang pejabat, tidak ada orang yang akan salah mengenalinya. Tangan-tangannya yang kekar saling bertaut di atas satu lutut, satu kaki menyilang di atas yang lain. Bahkan di hadapan kesulitan, ia adalah gambaran ketenangan. Siapa lagi kalau bukan Count Cloud Leginbarth?

“Kau sudah menghabiskan bantuan terakhirmu untuk putrimu, Count. Dia saja sudah cukup merepotkan,” lanjut Mace. “Aku tidak tahu dari mana kau terus menemukan gadis-gadis ini, tapi cukup sudah. Mereka bermunculan seperti orang gila! Aku baru selesai dengan satu, kau sudah membawa yang lain! Apa ini kecenderungan barumu?! Mengoleksi putri, begitu?!”

“Madam Cecilia… bukan putriku.”

“Aku sama sekali tidak tertarik mencari tahu kenapa hal itu begitu menyakitimu. Masalah di surga, kurasa. Terlalu banyak wanita, kurang kasih sayang. Kisah setua waktu. Simpatiku yang terdalam untukmu dan harem keluargamu. Kita lanjut cepat saja…”

“Dia bukan putriku,” desak Cloud. “Hanya seorang wanita muda yang sangat berbakat dan pantas mendapatkan pendidikan.” Sang Count mengalihkan pandangan. Rupanya, ia mampu merasa bersalah.

Mace, yang sangat menyadari ketulusan teman lamanya sampai terasa menyiksa, mencengkeram segenggam rambutnya dan mengeluarkan geraman rendah yang penuh perasaan. “Ini terakhir kalinya, dengar? Demi masa lalu. Tapi menjadi kepala akademi bukan hanya kesenangan dan permainan, tahu, jadi berhenti mengharapkan ini dariku. Aku akan menyiapkan semuanya tepat waktu untuk semester berikutnya, tapi kau berutang satu padaku.”

Bukan prestasi kecil untuk naik menjadi kepala akademi di usia semuda itu. Pria itu mampu memikul beban tanggung jawab tambahan ini, dan Cloud tahu betul. Ia mengangguk mantap. “Tentu. Aku akan mengirimkan tonik bergizi kepadamu dalam waktu dekat.”

“Memang sudah seharusnya, tapi kalau kau pikir itu cukup untuk menyogokku, kau salah besar, Cloud! Waktumu akan tiba. Sebaiknya jangan lupa.”

“Baik. Terima kasih, Mace.” Topeng batunya melunak seperti tanah liat menjadi senyum hangat.

“Ya, ya. Kau memang tidak pernah bermain adil. Sungguh.”

“Hm?”

“Lupakan! Sekarang, gadis ini. Dia pasti sangat istimewa kalau kau sampai sekeras kepala ini tentang dirinya.”

“Aku tidak yakin kesaksian apa pun dariku bisa menggambarkan dirinya dengan adil. Bersiaplah untuk terkejut.”

“Benarkah?”

Mace, yang baru sekilas membaca resume gadis itu, belum menyadari bahwa dia tak lain adalah Angel of the Ball yang penuh misteri. Cloud tidak sabar melihat apa pendapat temannya tentang gadis itu. Ujian itu tidak bisa datang cukup cepat.

Hapus seringai itu dari wajahmu, sindir Mace dalam hati. Ia tidak berbagi, juga tidak menghargai, antusiasme sombong sang Count. Coba berjalan di posisiku, lalu kita lihat berapa lama kau bisa mempertahankan sikap itu!

Saat itu siang hari tanggal 6 September, tiga hari setelah wawancara Melody dengan sang Count.

“Ini dia, Melody. Maaf tidak ada yang istimewa, tapi kurasa aku sudah membaik berkat dirimu!”

“Tidak banyak yang perlu kuperbaiki, tapi aku senang bisa membantu.”

Paula, satu-satunya maid serbabisa milik Lect, meletakkan secangkir teh mengepul di hadapan Melody, kepang cokelatnya bergoyang. Yang disebut terakhir sedang berada di kediaman yang pertama, saat ini menunggu di ruang tamu.

“Terima kasih,” kata Melody. Ia menyesapnya. “Lezat. Tentu saja.”

“Oh, kau ini. Kau akan membuatku tersipu.” Paula mengusap belakang kepalanya malu-malu, rona merah mewarnai pipinya. Pujian dari Melody terasa sedikit lebih kuat ketika keluar saat ia sedang tidak berseragam.

Sang maid sedang libur hari ini. Yang sangat membuatnya jengkel—ahem, maksudnya ia syukuri, keberadaan Serena, Micah, dan Rook berarti ia bisa mengambil beberapa hari libur. Memang keluarga Rudleberg harus memaksanya mengambilnya, tetapi tetap saja.

“Maaf aku menyita waktumu saat kau sedang bekerja.”

“Oh, tidak apa-apa. Master sudah mengizinkannya, jadi tidak masalah. Aku senang mengobrol denganmu.”

“Aku juga.”

Mereka sudah menjadwalkan pertemuan kecil ini jauh-jauh hari—tepatnya dalam perjalanan pulang dari kediaman Leginbarth pada hari wawancara. Setelah mendengar Melody punya hari libur, Lect dengan kikuk dan terbata-bata menjelaskan bahwa dirinya juga akan luang hari itu, lalu dengan tidak anggun mengajukan gagasan agar mereka menghabiskan waktu bersama. Dalam kemurahan hatinya, Melody menyetujui, ketidaktahuannya menggantikan ketidakcakapan sang knight.

“Di mana Lect?” tanyanya. “Kupikir kita akan minum teh bersama.” Melody melirik sekeliling dengan penasaran.

“Begitukah? Apakah ini awal kemunculan tulang punggung yang sedang kusaksikan? Tapi sayangnya dia sedang keluar saat ini.”

“Oh, benarkah?”

“Lord Leginbarth memanggilnya tak lama sebelum kau tiba. Tampaknya tidak ada yang berjalan mulus untuk pria malang itu.”

“Mendadak sekali. Menurutmu mereka sudah membuat kemajuan dalam menyelidiki serangan monster?”

“Sulit dikatakan. Utusannya tidak tampak terlalu terburu-buru. Kurasa dia akan segera kembali. Sementara itu, kau dan aku bisa saling mengabari.”

“Ya, kurasa begitu. Kau begitu sibuk dengan gaun itu sampai kita tidak pernah benar-benar punya waktu untuk mengobrol sebelumnya, bukan? Mari kita perbaiki kesalahan itu dan mulai mengobrol, ya?”

“Tentang riasan!” kedua gadis itu berseru serempak.

Melody, fanatik hiruk-pikuk terhadap segala hal yang berhubungan dengan maid, dan Paula, fashionista luar biasa, menjadi duo berbahaya ketika pembicaraan beralih ke kosmetik. Paula memiliki gairah terhadap pakaian dan kecantikan yang sepadan dengan kecerdasan buku Melody, dan bersama-sama, mereka meramu hiruk-pikuk feminitas. Hampir menjadi percakapan normal menurut standar Melody.

Sekitar satu jam kemudian, ketukan terdengar di pintu ruang tamu. Hiruk-pikuk itu mereda.

“Ini Lectias. Bolehkah aku masuk?”

“Oh, halo, Master. Kapan kau kembali?”

“Aku memanggilmu dari foyer dan tidak ada yang datang.” Desahan terdengar dari balik pintu sesaat sebelum kenop berputar dan pemilik kejengkelan itu masuk. Lect memasuki ruangan dengan ekspresi lelah dan sepucuk surat di tangan.

Melody berdiri dan tersenyum. “Selamat datang kembali.”

“Terima kasih, Melody,” jawab sang knight.

Paula nyaris tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ini seharusnya bagian ketika tuannya memerah dan tergagap, tetapi ia menjawab dengan kalimat lengkap seperti manusia normal. Ia bahkan tersenyum!

Jadi dia memang mulai menumbuhkan tulang punggung. Tapi pertanyaannya, dari mana datangnya? pikir Paula. Perkembangan Lect membuat seringai polos muncul di wajah Paula. Yah, kita lihat saja berapa lama itu bertahan. Aku hanya di sini untuk hiburan. Jangan mengecewakanku, Master.

“Aku akan menyiapkan teh lagi,” katanya. “Master, duduklah.”

“Baik. Terima kasih.” Lect melirik sepasang sofa, memperhatikan posisi cangkir teh yang sudah ada, dan akibatnya menentukan di mana ia bisa duduk. Melody dan Paula duduk saling berhadapan, berarti ia harus duduk di samping salah satu dari mereka. Keputusannya jelas.

Ia langsung menuju tempat di samping Paula, menempatkan dirinya secara diagonal di seberang Melody. Kedua gadis itu tersenyum, dan sang knight segera memalingkan wajah. Tentu saja, sambil merona.

Paula menilai rangkaian kejadian ini dengan sangat keras. Belum sampai di sana, tapi mungkin suatu hari nanti. Kemajuan tetap kemajuan, kurasa. Maid serbabisa paling tidak sungkan sedunia itu keluar dari ruang tamu.

Lect dan Melody saling berhadapan.

“Maaf aku tidak ada di sini untuk menyambutmu saat kau tiba,” kata Lect. “Aku dipanggil cukup mendadak.”

“Tugas memanggil. Aku mengerti. Kalau my lady menghendakinya, aku akan berada di sisinya dalam sekejap dan satu rapalan cepat Ovunque Porta.”

“A-aku mengerti. Dalam sekejap, ya?”

Panggilan dari nona mudanya berarti lebih banyak pekerjaan maid. Butuh neraka membeku dulu sebelum Melody menolak lebih banyak pekerjaan maid. Prospek Lect tetap setipis sebelumnya.

“Aneh juga kau dipanggil pada hari liburmu. Apakah mendesak?” tanya Melody. “Ah, tapi tidak perlu menjawab jika itu rahasia!” Ia melambaikan tangan dengan gugup. Seorang knight harus bijaksana dalam urusan yang menyangkut tuan atau nona mereka. Itu bukan pertanyaannya yang paling hati-hati.

Lect terkekeh. “Bukan hal semacam itu. Justru sebaliknya.” Ia menyerahkan surat itu kepadanya. “Ini untukmu.”

“Untukku?” Melody mengambilnya dan segera mempelajari isinya. “Apakah ini dari akademi? Tanggal ujianku?”

“Benar. Surat itu dikirimkan kepada my lord, kemungkinan karena rekomendasi beliau. Aku ditugaskan untuk menyampaikannya padamu.”

“Dan itulah sebabnya kau dipanggil. Maaf. Aku tidak sadar itu karena diriku.”

“Tidak merepotkan. Lanjutkan membaca. Kapan tanggal tesmu?”

“Ya, tentu. Tampaknya… dua hari lagi?”

Jelas tertulis di surat itu tanggal 8 September, luar biasa dekat, jauh lebih cepat daripada yang Melody antisipasi.

Wawancaraku tanggal tiga, ia teringat. Dengan asumsi His Lordship berbicara dengan akademi paling cepat tanggal empat, dan hari ini tanggal enam… Tanggal delapan tidak mungkin layak dilakukan, bukan?

“Lect, apakah kasus seperti milikku biasanya bergerak secepat ini?”

“Sama sekali tidak. Sejauh pemahamanku, His Lordship dan kepala akademi adalah teman lama sejak masa mereka di akademi. Kemungkinan besar, mereka mempercepat berkasmu.”

“Sudah kuduga.”

Aku tidak berniat menganggap remeh semua ini, tetapi sekarang aku benar-benar tidak boleh gagal dalam ujian ini!

Melody bangkit berdiri. “Maaf, tapi aku harus pergi.”

“Aku mengerti. Banyak yang harus dipersiapkan.”

“Benar. Aku berniat meminjam buku pelajaran my lady dan meninjaunya dengan teliti sampai hari itu tiba!”

Lect juga berdiri, tersenyum letih. Ia berharap mereka bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama, tetapi ia tidak bisa berpura-pura terkejut oleh perkembangan ini.

Saat itu, Paula kembali membawa teh. “Maaf menunggu. Oh? Kenapa semua orang berdiri?”

“Maaf, Paula, tapi aku harus pergi,” kata Melody.

“Apa? Kenapa? Secepat ini? Apa yang dia lakukan? Apa dia sudah beralih ke kekerasan?”

“Kekerasan?”

“Paula,” erang Lect. “Itu benar-benar menyakitkan.”

“Mungkin sedikit. Maaf,” kata Paula. “Jadi kenapa kau pergi? Kepada siapa aku harus menyajikan teh ini?”

“Aku sungguh minta maaf. Aku baru saja tahu kapan aku harus mengikuti ujian akademi, dan itu hanya dua hari lagi,” jelas Melody. “Aku benar-benar harus pergi.”

“Dua hari? Astaga, mendadak sekali, tapi kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu. Janji kita akan melakukan ini lagi lain kali, oke?”

“Tentu. Aku bersenang-senang.”

“Kami akan menyiapkan kereta untukmu,” kata Lect.

“Oh, aku tidak bisa—”

“Aku bersikeras. Jalanan masih tidak aman.”

“Memang. Itulah sebabnya aku akan pergi dengan cara aku datang. Gerbang—Ovunque Porta.” Sebuah pintu polos muncul di tengah ruang tamu. “Ini bukan cara paling pantas untuk berpamitan, tetapi mengingat keadaannya…”

“Kau memang tidak pernah benar-benar terbiasa dengannya, ya?” gumam Paula kagum.

“Yah, aku, er, kurasa itu lebih aman daripada naik kereta.” Alis Lect terangkat, tetapi lebih karena menyerah daripada terkejut. “Aku tidak bisa menyangkal itu.”

“Terima kasih atas keramahtamahan kalian,” kata Melody. “Kalau begitu, permisi.”

Ia membuka pintu dan melewatinya menuju kamarnya di kediaman Rudleberg, berbalik untuk melambaikan tangan terakhir kalinya.

Pintu itu lenyap begitu tertutup di belakangnya. Dengan surat di tangan, ia berlari keluar dari kamarnya.

“My lady, aku membutuhkan buku pelajaran Anda!”

Ia baru saja menuruni koridor tempat tinggal para pelayan ketika sudah berseru memanggil nona mudanya.