SETELAH ITU, MEREKA MENJEMPUT ROOK, lalu kereta dan hewan-hewan dibawa diam-diam ke istal. Lect kini duduk di ruang tamu, bertemu dengan tuan rumahnya.

“Sebuah kehormatan menerima Anda di kediaman kami, Sir Froude,” kata Hughes.

“Saya hanya berharap kedatangan saya tidak begitu mendadak, Your Lordship,” kata Lect.

Hughes terkekeh. “Tidak perlu semua istilah megah itu. Aku bukan pelaut.”

“Sesuai keinginan Anda, Lord Rudleberg.”

Lect duduk di tempat Maxwell duduk pada hari menentukan hampir sebulan lalu. Keluarga Rudleberg duduk di hadapannya dengan cara yang sama.

“Sir Gutless ini,” Luciana memulai, “dengan kasar menerobos masuk ke estate kami dengan satu-satunya tujuan mencuri Melody untuk tujuan-tujuan yang ti—”

“Jika boleh,” potong Lect. “Aku ingin menceritakannya dengan kata-kataku sendiri. Demi diriku.”

Hughes melihat geraman mulai terbentuk di bibir putrinya dan tidak membutuhkan penjelasan lebih lanjut. “Kurasa itu mungkin yang terbaik.”

Maka Lect pun menceritakan kisahnya. Dengan istilah yang mungkin lebih netral.

Hughes bergumam. “Tunggu. Melody, kau berada di Spring Ball?”

“Cecilia itu kau? Astaga, aku bahkan tidak mengenalimu!” kata istrinya.

“Bagaimana mungkin Ibu tidak mengenalinya?” Luciana mencemooh. “Aku tahu itu dia pada pandangan pertama!”

Kedua orang tuanya tidak menanggapi itu.

“Bagaimanapun,” kata Hughes, “kau ingin dia menghadiri Summer Ball sebagai Cecilia lagi?”

“Benar,” kata Lect. “Aku sudah berkonsultasi dengan Melody, tetapi kupikir yang terbaik adalah mendapat izin dari para pemberi kerjanya juga.”

“Dan kau sudah memberikan persetujuanmu?”

“Ya, Tuanku,” kata Melody. “Dengan niat untuk memenuhi setiap kebutuhan Lady Luciana.”

“Baiklah—eh, kebutuhan apa?”

“Nona telah memutuskan untuk menerima undangan Lord Reclentos, dengan syarat beliau tidak sendirian. Begini, Tuanku, beliau agak pemalu.”

“A-aku tidak pemalu!” protes Luciana.

“Ya, tentu saja.” Melody terkikik. “Hanya salah ucap.”

Waktu telah menjalankan sihirnya, dan Luciana kini bisa membicarakan hal itu tanpa meledak marah, meskipun wajahnya masih memerah dan pipinya masih terasa panas.

Tepat pada waktunya, sang count dan countess tersentak keluar dari keadaan beku mereka. “Kami lupa!” seru mereka.

“Ibu! Ayah! Bagaimana bisa kalian melupakan sesuatu sepenting itu?” kata Luciana.

“A-aku hanya terlalu tenggelam dalam pekerjaanku,” protes Hughes. “Dan dengan runtuhnya estate, yah…”

“Setiap waktu luang yang kumiliki habis untuk pesta teh dengan Lady Haumea,” kata Marianna.

“Aku tidak percaya pada kalian berdua,” kata Luciana.

“Nona, Anda sendiri baru mengingatnya belum sampai setengah minggu lalu,” Melody mengingatkan.

“K-kami sibuk!” seru Luciana. “Bagaimana dengan kau atau Micah? Apa alasan kalian?”

“Aku tidak ada hubungannya dengan ini!” sembur maid kecil itu.

Sementara itu, Lect sendiri berada dalam keterpakuan. Secara umum, tidak terbayangkan bahwa seluruh keluarga bangsawan bisa begitu saja “melupakan” undangan ke Summer Ball dari pewaris House Reclentos, seorang kandidat kuat untuk lord chancellor berikutnya. Kecerobohan keluarga Rudleberg benar-benar legendaris.

“Bagaimanapun,” kata Hughes, “singkatnya: Melody akan menghadiri Summer Ball sebagai Cecilia dan membutuhkan waktu untuk bersiap, sehingga kalian kembali melalui salah satu pintumu.”

“Ya, Tuanku,” kata Melody. “Rencana awalnya adalah bepergian dengan kereta, tiba pada tanggal dua puluh lima, dan menghabiskan lima hari tersisa untuk bersiap. Namun, sekarang saya juga harus mempertimbangkan persiapan saya sendiri, kami pikir bijaksana untuk meminimalkan waktu yang terbuang.”

“Sangat bisa dimengerti. Sir Froude, aku memahami bahwa kau akan menangani urusan gaunnya?”

“Benar, Tuanku,” jawab Lect.

“Dalam hal itu,” kata Luciana. “Ayah, kita perlu menyiapkan akomodasi untuk Sir Gu—Sir Froude selama lima hari ke depan.”

“Mengapa begitu?”

“Kita masuk ke ibu kota melalui salah satu pintu Melody. Kita tidak melewati gerbang atau menjalankan prosedur yang diperlukan untuk memasuki kota, dan agar alur waktunya masuk akal, kita harus menunggu waktu berlalu.”

“Maksudmu Sir Froude perlu tetap tidak terlihat selama waktu yang seharusnya ia gunakan untuk bepergian.”

“Tepat sekali. Pada tanggal dua puluh lima, kita akan membawa kereta dan kuda ke luar lagi, lalu ‘secara resmi’ kembali melalui jalur yang semestinya.”

“Ya, cerdas. Itu masuk akal. Aku mengerti. Serena, rapikan kamar untuk Sir Froude.”

“Segera, Tuanku,” jawab boneka itu.

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanannya,” kata Lect.

“Sama sekali tidak,” tegas Hughes. “Tapi sekarang aku memikirkannya, bukankah menjadi tuan rumah bagi seorang ksatria selama hampir seminggu akan mengganggu persiapanmu, Melody?”

“Kami sudah merencanakan itu,” kata Luciana. “Benar kan, Melody?”

“Benar, Nona. Kebetulan saya berteman dengan maid Sir Froude, Paula,” katanya. “Dia juga sudah melihat sihir saya. Jika Anda mengizinkan, Tuanku, saya bisa membawanya kemari agar dia sendiri dapat mengurus tamu kita.”

“Menyeluruh sekali,” kata Hughes. “Baiklah. Lakukan.”

“Ya, Tuanku.” Melody membungkuk dengan sangat sempurna.

“Paula, kau ada?” Melody tiba di estate Froude melalui Ovunque Porta, tentu saja dengan izin Lect. “Paula?”

“Datang, datang!” Seorang maid dengan sepasang kepang muncul, dan saat melihat tamunya, wajahnya berseri. “Melody? Lama tidak bertemu.”

“Halo lagi, Paula.”

Paula adalah teman lama, salah satu teman pertama Melody, dan seorang maid serbabisa lainnya.

“Sudah kembali ke ibu kota? Uh-oh, apa kau merindukan tuanku?”

“Tidak, kami bertemu. Kami baru saja kembali, dan saat ini dia tinggal bersama kami di estate Rudleberg.”

“Dicatat. Lalu pesta dansanya?”

“Aku akan hadir.”

“Dia benar-benar melakukannya! Aku mungkin sampai meneteskan air mata.”

“Nona saya sangat gugup, begitu. Aku akan pergi untuk membantu menenangkan pikirannya. Aku benar-benar harus berterima kasih kepada Lect. Tawarannya datang pada waktu yang tidak bisa lebih tepat lagi.”

“Kutarik kembali. Aku akan menghantam kepalanya.”

Melody keheranan mendengar itu.

“Lagi pula, bagaimana aku bisa membantumu?”

“Karena kami tiba lima hari lebih cepat dari jadwal, dia tinggal bersama kami sampai alur waktunya selaras. Aku ingin bertanya apakah kau bisa membantu dengan itu. Aku juga dengar kau punya rencana untuk gaunku? Kami bisa menyediakan apa pun yang kau butuhkan dalam hal itu.”

“Tidak perlu bilang lagi! Di estate seorang count, aku yakin bisa membuat sesuatu yang bahkan lebih baik daripada terakhir kali. Tapi bagaimana kau bisa maju lima hari dari jadwal? Apa tuanku membuat kalian terburu-buru?”

“Oh, tidak. Aku memakai ini.” Melody merapal Ovunque Porta.

Paula berkedip, tetapi nyaris tidak memberikan reaksi lain. “Ini pintu yang kau gunakan untuk menyeret tuanku waktu itu. Kau membuat ini dengan sihirmu?”

“Aku bisa menghubungkannya ke lokasi mana pun yang pernah kudatangi sebelumnya.”

“Aku ingat kau membuatnya pingsan dengan sihirmu saat pertama kali datang berkunjung, tapi yang ini lain lagi.” Sebagai rakyat jelata tanpa banyak pengetahuan tentang arcane, Paula tidak punya banyak dasar untuk merasa takjub. “Tunggu sebentar, aku kumpulkan barang-barangku.”

Ia menghilang untuk mengemas pakaian, barang-barang yang ia butuhkan untuk gaun Melody, serta berbagai perlengkapan kecil lainnya. Tak lama kemudian, ia kembali sambil menggenggam dua tas besar menggelembung di masing-masing tangan.

“Itu banyak sekali barang,” komentar Melody ragu-ragu.

“Tiga di antaranya untuk gaunmu. Bahan dan peralatan.”

“Aku, um, harap kita tidak berencana membuatnya terlalu rumit.”

“Ballroom adalah medan perang, Melody. Gaun pesta, zirahmu. Aku tidak akan mengambil jalan pintas di sini. Jelas?”

“Y-ya, Madam.” Melody melihat sedikit dirinya dalam senyum keras itu. Beginilah dirinya saat menyangkut maid, jadi ia paham sekarang adalah waktunya tersenyum dan mengangguk.

Kenapa sebenarnya urusan memakaikanku gaun konyol selalu membuat semua orang begitu berapi-api?

Sambil menahan desah, ia membimbing temannya melewati pintu dan masuk ke estate keluarganya.

“Oh?” kata Luciana, memergoki mereka tepat waktu. “Siapa ini, Melody?”

“Benar, ya. Perkenalan. Paula, ini nyonya saya, Lady Luciana dari House Rudleberg.”

“Sebuah kehormatan dapat berkenalan dengan Anda.” Paula melakukan curtsy, sikap biasanya yang kasar disapu rapi ke bawah karpet metaforis. “Nama saya Paula, dan saya melayani House Froude sebagai maid serbabisa.”

Luciana mengangguk. Ia tidak mengharapkan kurang dari teman-teman Melody. “Kehormatan itu milikku. Aku menantikan melihat caramu bekerja. Pada gaun Melody. Terutama pada gaunnya. Aku ingin melihat gaunnya.”

“Tentu saja, Nona. Percayalah, saya akan mengabdikan jiwa dan raga saya untuk gaun itu. Dan tuan saya. Tapi terutama gaun itu. Utamanya gaun itu.”

“Kau jelas maid dengan kaliber tertinggi. Disia-siakan untuk alasan menyedihkan seorang ksatria itu, Sir Gutless.”

“Anda terlalu baik, Nona. Alasan menyedihkan untuk seorang tuan milik saya memang tidak mampu memahami apa yang benar-benar penting. Yakni gaun Melody.”

“Kalian berdua, um, sadar dia berdiri tepat di sana, kan?” kata Melody.

Luciana terkikik anggun. Paula terkikik polos. Dan Lect, yang datang untuk menyambut maid-nya seperti tuan yang bertanggung jawab, berdiri terpaku.

Ia menghela napas. “Urus saja gaunnya, Paula.”

“Ya ampun, itu dia alasan menyedihkan untuk seorang tuan milikku! Kudengar Melody kita yang terhormat, dalam kebesaran hatinya, dengan murah hati menerima undanganmu ke Summer Ball, semua demi nona mudanya. Jangan lupakan sopan santunmu, tuanku yang lututnya gemetar. Kita berutang terima kasih kepada Lady Luciana. Dan kau butuh tulang punggung.”

Sang ksatria meringis.

“Aku cukup menyukai maid ini,” kata Luciana. “Tapi harus kuakui, aku lebih suka tuannya lembek dan kesulitan berjalan.”

“Oh? Tidak ada istirahat bagi yang jahat, ya, Master?”

Luciana terkikik anggun. Paula terkikik polos. Begitu saja, mereka menjadi sahabat cepat.

Hal ini membuat Melody senang... sekaligus bingung. Apa-apaan ini?

Saat hari pertama masa tinggal Lect bersama keluarga Rudleberg dimulai, Paula memulai tugas berat untuk menciptakannya—gaun pesta Melody.

Ketika dimintai komentar mengenai tanggung jawab lainnya, Paula dilaporkan hanya memiliki satu jawaban: “Tuanku? Ya, aku akan memeriksanya. Nanti. Mungkin.”