AKHIRNYA, PADA TANGGAL 20 AGUSTUS, LUCIANA DAN retinue-nya bersiap menempuh perjalanan kembali ke ibu kota. Semua orang berkumpul untuk melepasnya—Hubert, Ryan, dan seluruh retinue county.

“Oh, aku tidak percaya aku tidak akan pernah melihat Melody lagi.” Termasuk Schue. Schroden, pangeran kekaisaran kedua Rordpier, meneteskan air mata tulus yang akan membuat kepribadian lamanya tercengang. Shuuichi memang benar-benar berlebihan.

Ia meniup hidungnya keras-keras ke saputangan. Shuuichi mungkin lebih cocok berada di komik strip.

“Yah, eh, kau akan melihatku lagi,” kata Melody. “Setiap kali nona saya datang berkunjung.”

“Dan itu, apa, paling cepat tahun depan?” isaknya.

“Kalau ada kasus patah hati yang menyedihkan, ini salah satunya. Kenapa tidak ikut saja dengan mereka?” canda Hubert. “Berkunjung sebentar ke ibu kota kerajaan.”

“Oh, tidak. Tidak, aku akan menjauhi tempat itu sejauh-jauhnya, terima kasih.”

“Pemulihan tercepat yang pernah kulihat.”

Air mata Schue langsung mengering. Ia sudah melihat cukup banyak kilasan masa depan yang terpecah-pecah untuk tahu bahwa dirinya tidak punya masa depan di Paltescia. Ia kabur dari kekaisaran khusus untuk menghindari nasib itu. Sayang sekali ia harus berpisah dengan Melody, tetapi Schue akan selalu mengutamakan keselamatan dirinya sendiri.

Namun Ryan tidak berbagi prioritas yang sama. “Bagaimanapun juga, kau akan melakukan perjalanan ke sana dalam waktu relatif dekat.”

“Hah? Tunggu, kenapa?” tanya Schue.

“Tanggal pastinya belum diputuskan, tetapi melihat kondisi estate, menurutku cukup besar kemungkinan Lord Hubert harus mengunjungi ibu kota pada suatu titik dalam waktu dekat. Beliau akan membutuhkan attendant. Dan itu adalah kau, Schue.”

“Benarkah?!” Dua suara saling tumpang tindih dalam keterkejutan.

“Lord Hubert, mengapa ini mengejutkan bagi Anda?”

“Saya berharap demi kebaikan Anda sendiri, Anda tidak berencana menyelinap pergi tanpa pengawal lagi, Your Lordship.” Urat di dahi Dyrule berdenyut, sangat mirip dengan urat di dahi Ryan.

Gempa bumi telah merenggut estate Rudleberg yang asli. Hughes telah melihatnya sendiri berkat sihir Melody, tetapi mereka yang tidak mengetahui kemampuan Melody—seperti Ryan dan Dyrule—masih bergerak dalam batasan akal sehat. Jelas, Hubert harus memberitahukan bencana itu kepada kepala keluarga. Jelas, itu menuntut perjalanan ke ibu kota. Jelas, seorang bangsawan harus bepergian dengan pengawalan yang pantas.

Schue tidak setuju. Pergi ke ibu kota adalah kebalikan mutlak dari apa yang dikatakan akal sehatnya, dan Hubert lebih dekat dengan petani daripada bangsawan. Jadi semua ini adalah berita baru baginya.

“Tapi, Dyrule,” kata Luciana, “kami membutuhkanmu di sini kalau terjadi serangan monster.”

“Nona, blightland terdekat berada di seberang cakrawala, melampaui county ini sendiri,” kata Ryan. “Risiko monster tersesat memasuki wilayah Rudleberg sangat kecil. Kekhawatiran yang jauh lebih realistis adalah sesuatu terjadi pada anggota keluarga Anda, yang, dengan segala hormat, jumlahnya sudah sangat sedikit dan berbahaya. Percayalah, saya memikirkan kesejahteraan keluarga.”

Hubert dan Luciana mengerang dalam semacam pemahaman yang enggan. Mereka tidak bisa membantah.

“Secara pribadi, menurutku Master Ryan jauh lebih memenuhi syarat untuk mendampingi Lord Hubert daripada aku,” kata Schue.

“Aku mengajarimu lebih baik dari itu, Nak,” balas sang butler. “Siapa yang akan mengurus county jika Lord Hubert, Dyrule, dan aku tidak ada? Waktunya tidak banyak, dan jelas masih banyak yang harus kau pelajari sebelum itu. Mulai sekarang, harapkan pelajaranmu menjadi dua kali lebih keras.”

Pemuda itu merintih.

“Sepertinya kita akan bertemu lagi lebih cepat dari dugaan,” Melody terkikik.

“Ya!” seru Schue. “Tunggu aku, Melo—”

“Akan kuanggap itu sebagai persetujuan,” kata Ryan dengan senyum sinis.

“Oh, astaga.” Seringai Schue bergetar.

Persiapan selesai, Luciana dan retinue-nya naik ke kereta sementara Lect menaiki kudanya. Ia akan berkuda terpisah di samping mereka.

“Aku akan kembali lagi sekitar waktu yang sama tahun depan,” kata Luciana kepada pamannya. “Cobalah menjaga semuanya tetap berdiri sampai saat itu.”

“Aku sendiri ingin menjaganya tetap begitu. Meski aku akan menemuimu saat perjalanan yang Ryan paksakan itu tiba. Sampai nanti.”

“Kami akan menjaga teh tetap hangat untuk Paman,” kata Luciana. “Benar kan, Melody?”

“Percayakan kepada saya, Nona,” jawab sang maid, menahan tawa.

“Selamat tinggal! Sampai lain kali!”

Hubert melambaikan tangan, dan retinue-nya membungkuk. Bersama-sama, mereka memberi ucapan lantang, “Semoga selamat sampai tujuan!”

Kereta mulai bergerak menjauh, dan rasa sendu pun meresap—hanya untuk disela oleh serangkaian salakan kecil dan rengekan panik.

Jangan lupakan aku, dasar bodoh! Seekor anak anjing kecil melesat melewati kaki Hubert dan menuju kereta, melolong seolah terjadi pembunuhan berdarah. Kalian menyeretku ke sini tanpa persetujuanku lalu kurang ajar sekali meninggalkanku?!

Saat Grail melemparkan dirinya ke atas kereta, para penumpangnya mengucapkan “Ups” yang terlambat dan linglung.

Dark One yang telah dimurnikan, penjahat pamungkas The Silver Saint and the Five Oaths, akan jauh lebih menikmati kehidupannya yang santai sebagai anak anjing bila para penculiknya—para pemiliknya—tidak begitu mudah melupakannya. Kedatangan Lect benar-benar merebut tempat anak anjing itu dalam pikiran semua orang. Betapa jatuhnya kejahatan kuno itu dari kejayaannya.

Mata anak anjing yang sedih itu terasa ekstra menusuk.

Kemarahan Grail mereda sekitar satu jam setelah keberangkatan, dan ia tertidur telentang di keranjangnya.

Saat mereka mendekati pohon tempat mereka makan siang tepat sebelum gempa, Melody meminta Rook menghentikan kereta agar ia bisa turun.

Lect menatapnya penasaran dari atas tunggangannya. “Ada masalah?”

“Tidak. Aku hanya berpikir sudah waktunya kita pulang.”

“Bukankah... itu tujuan kita?”

“Ya, tetapi meskipun aku ingin menikmati perjalanan santai—”

“Summer Ball tidak akan menunggu kita. Kita tidak punya waktu untuk bersantai,” kata Luciana, turun dari kereta di belakang Melody. “Terlebih lagi sekarang Melody juga punya persiapannya sendiri. Sebaiknya kita mempersingkat perjalanan pulang.”

“Kalau begitu pertanyaan berikutnya, kenapa kita berhenti?” desak Lect.

“Karena kita sudah cukup jauh. Kalau berkenan, Melody.”

“Segera, Nona,” jawab sang maid. “Humble welcomes—Benvenuti Porta.”

Sepasang pintu ganda yang dihiasi material perak mewah terwujud di tengah jalan.

“Kenapa ini terasa sangat familier?” gumam Lect. Jawabannya datang kepadanya setelah hanya sesaat terpaku. Tepat sebelum libur musim panas, Melody muncul dari pintu serupa di tengah estate-nya. Ia menuntunnya melewati pintu itu menuju akademi. Lalu ia melakukannya untuk kedua kalinya saat mereka membawa Rook yang tidak sadarkan diri ke hutan aneh.

Ini bukan pertemuan pertamanya dengan kekuatan sihir Melody yang unik dan tidak masuk akal, tetapi ini pertama kalinya ia mengalami perjalanan lintas kota secara instan.

Aku tidak sempat memproses yang sebelumnya, tapi itu mantra yang luar biasa, ia terkagum. Paula bahkan tidak berkedip. Jujur saja, kadang aku berpikir baja lebih cocok untuknya daripada untukku, tapi itu bukan pokok masalah.

“Melody,” katanya, “apakah ini akan membawa kita langsung kembali ke ibu kota?”

“Benar. Ke estate Rudleberg, tepatnya,” jawabnya. “Aku minta maaf karena mendadak. Aku harus merahasiakan mantra-mantra ini, dan tidak ada kesempatan untuk memberitahumu sebelumnya.”

“Oh. Begitu.”

“Seperti yang nona saya katakan. Sekarang aku juga akan menghadiri pesta dansa, waktu menjadi sangat penting. Kami harus memanfaatkannya sebaik mungkin, jadi atas saran beliau, kita akan mengambil jalan pintas kecil.”

“Kebutuhan yang disebabkan olehku. Aku minta maaf.”

“Tolong, akulah yang menerima undanganmu. Tapi akan kukatakan, untung kau sudah tahu tentang sihirku. Kami tidak perlu repot-repot menutup-nutupi darimu.”

“B-benar.” Saat Lect menyerap pengetahuan bahwa ia adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui rahasianya, lebih banyak kegembiraan menggelembung di dalam dirinya daripada yang berani diakui ksatria dimabuk cinta itu.

Pintu Benvenuti Porta terbuka lebar dengan sendirinya. Meninggalkan Rook untuk menjaga kuda dan kereta, Luciana memimpin semua orang lainnya masuk ke estate Rudleberg di ibu kota.

Foyer itu kosong, tanpa suara, sampai kedatangan Serena memecah keheningan. “Selamat datang kembali, Nona.”

“Senang bertemu denganmu lagi, Serena.”

“Saya juga, Gentlesister.”

“Rumah tercinta,” kata Melody. “Tolong beri tahu His Lordship dan Her Ladyship tentang kepulangan kami, dan pastikan kau menyertakan Sir Lectias Froude. Beliau tamu kita.”

“Baik, Gentlesister. Selamat datang, Sir Froude. Saya Serena, salah satu maid sederhana House Rudleberg.” Ia memberikan curtsy yang paling sempurna.

Namun bukan itu alasan keterkejutan Lect. “Selena...?”

“Maaf?” Kepala maid rupawan itu miring ke satu sisi. “Mohon maaf, Sir Knight. Nama saya Serena.”

Jantung Lect berdebar keras di dadanya.

“Kalau dipikir-pikir, kita belum sempat memperkenalkanmu,” kata Melody. “Seperti yang ia katakan, ini Serena. Boneka sihir yang kubentuk menjadi maid.”

Kesempatan yang disebutkan terlewat itu terjadi saat pertumbuhan mendadak Rook di Wood. Basa-basi tersingkir demi urusan yang lebih mendesak, dan lebih telanjang. Rook masih tidak memiliki ingatan tentang kekacauan yang ia sebabkan.

“Sebuah... boneka, katamu?” gumam Lect.

“Memang banyak yang harus dicerna, aku tahu,” kata Luciana.

Micah mengangguk. “Setidaknya lebih mudah daripada ‘magical maid automaton.’”

Namun keterkejutan Lect berlapis dua.

Serena ini, pikirnya. Dia persis seperti Lady Selena di lukisan itu.

Count Cloud Leginbarth telah mengirim sang ksatria dalam sebuah pencarian berbulan-bulan lalu untuk mencari Selena—ibu kandung Melody. Lect diberi lukisan dirinya, yang dibuat ketika Selena masih remaja, untuk membantu pencariannya, dan maid ini benar-benar bisa saja melangkah langsung keluar dari gambar itu.

Terlalu banyak hal terjadi saat pertemuan pertama kami sampai aku tidak menyadari kemiripannya. Kalau His Lordship melihatnya, semoga surga menyelamatkan kita semua. Ia terdiam. Atau mungkin beliau sudah melihatnya. Mungkin itulah sebabnya beliau begitu bersikeras aku membawa Lady Cecilia ke pesta dansa. Beliau merindukan Lady Selena.

Kemunculan Cecilia, dalam segala arti, telah mengguncang tuannya hingga ke inti. Ia mempertahankan ketenangannya berkat topeng besi yang ditempa dalam api politik. Fakta bahwa topeng itu hanya tergelincir saat ia menuntut Lect membawa gadis yang begitu mengingatkannya pada wanita tercintanya ke pesta dansa menyiratkan bahwa sesuatu telah mengusik luka di hatinya yang masih segar.

House Rudleberg dan House Leginbarth sama-sama countship. Estate mereka, meski dipisahkan oleh jurang kekayaan, tidak terlalu berbeda. Serena mungkin saja pernah melewati kereta Count Leginbarth pada suatu waktu. Jika memang begitu, Cloud mungkin sempat melihat sekilas dirinya dan dibiarkan berspekulasi, meski ia belum menginterogasi keluarga Rudleberg tentang itu. Ia mungkin bertanya-tanya apakah itu hantu yang lahir dari kerinduan cinta, semacam bayangan akibat kelelahan.

Terlepas dari teori-teori itu, sesuatu telah merobek kembali hati tuannya yang patah dan membuatnya berdarah lagi. Pasti itulah sebabnya ia begitu bersikeras ingin melihat Cecilia. Hanya orang asing inilah yang membawa salep untuk menenangkan lubang berbentuk Selena di dadanya.

Sepertinya aku dikutuk untuk mengkhianati tuanku sekali lagi, ratap sang ksatria.

Mungkin ia tidak perlu menjaga rahasia ini, tetapi Serena bukanlah Selena. Ia adalah boneka ciptaan Melody, dan selama Melody harus menyembunyikan sihirnya, ia juga harus menyembunyikan keajaibannya.

Apa yang harus kulakukan?

Konflik sekali lagi melahap hati sang ksatria.