PAGI SETELAH SUMMER BALL, 1 September, seorang gadis muda terbaring di tempat tidur di kediaman ibu kota Leginbarth.

“Bagaimana keadaan Anda, my lady?”

“Baik, Sir Sable. Ini hanya demam.”

Nama gadis itu adalah Celedia Leginbarth, mantan rakyat jelata yang baru-baru ini diambil oleh sang Count sebagai putri Cloud yang telah lama hilang. Tampaknya mantra yang menimpanya semalam belum juga berlalu, sebab pipinya masih memerah. Sable Pufontis, knight yang ditugaskan kepadanya, duduk di tepi ranjang dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Tapi yang lebih penting,” kata gadis itu, “kau bilang ada monster di kota semalam?”

“Benar, my lady.”

“Menakutkan sekali.”

Sable mengernyit mendengar ketakutan rapuh dalam suaranya. “Aku sadar seharusnya aku tidak membuat Anda khawatir dengan hal semacam ini saat Anda masih dalam pemulihan, tetapi kupikir penting untuk memberi tahu Anda demi keselamatan Anda. Aku minta maaf.”

“Aku berterima kasih atas perhatianmu, Sir Sable. Seberapa besar kerusakan yang mereka timbulkan?”

“Tidak ada sama sekali, my lady. Tenanglah. Para fiend itu segera dibunuh.”

“Aku… mengerti.” Celedia berkedip seolah bingung.

Sable terus berbicara, tanpa menyadarinya. “Rombongan Lect yang mereka serang. Anda pasti ingat pernah bertemu mereka. Dia petarung gagah berani yang menjaga semua orang di bawah tanggung jawabnya dari bahaya. Aku senang mengatakan tidak ada korban jiwa di bawah pengawasannya, dan aku bangga menyebutnya saudara seperjuanganku.”

“Tidak ada korban jiwa. Ya, itu melegakan.” Celedia tersenyum dengan senyum halus nan malaikat yang hanya bisa lahir dari kemudaan dan keanggunan.

Jantung Sable sempat terhenti sekejap, tetapi ia menyembunyikan kelemahan sesaat itu dengan batuk. “Bagaimanapun, Royal Academy telah menunda semester berikutnya sambil menunggu beberapa masalah keamanan diselesaikan. Kupikir Anda perlu mengetahuinya.”

“Sayang sekali. Atau mungkin justru keberuntungan. Kalau semester dimulai sesuai rencana hari ini, aku tidak akan bisa hadir.” Celedia terkikik.

Sang knight terkekeh. “Suram, tapi benar juga, kurasa. Meski kita hanya bisa mengatakan ini karena kita tahu tidak ada yang terluka. Kusarankan Anda tidak mengulanginya kepada orang lain. Mereka mungkin tidak menafsirkan kata-kata Anda dengan begitu baik hati.”

“Tentu. Dan terima kasih, Sir Knight.”

Dengan caranya sendiri yang tidak peka, Sable tidak bisa menahan diri untuk menganggap merah demam di pipinya sangat cantik ketika dipadukan dengan senyum itu. Sang knight meninggalkannya sendirian, dan Celedia juga meminta lady-in-waiting-nya memberinya privasi. Untuk beristirahat, katanya.

Ketika ruangan kosong, Celedia bangkit, kemudaan dan keanggunannya digantikan oleh sesuatu yang bengkok. Ia berdecak kesal. Gadis ini banyak hal—sebuah anomali, perpaduan aneh antara anak yatim bernama Leah dan makhluk kegelapan—tetapi ia jelas bukan seorang Leginbarth.

Takdir telah mempertemukan Leah dan sesuatu bernama Tindalos, wadah kedelapan dari Sangreal Project. Jauh di barat, di kerajaan yang dikenal sebagai Hemnates, sebuah pencurian yang gagal total mempertemukan gadis yatim itu dengan makhluk tersebut, yang mengusulkan sebuah kesepakatan: tubuhnya ditukar dengan satu keinginan. Itu adalah perjanjian sepihak, yang pada akhirnya merenggut kebebasan Leah.

Leah kini telah pergi. Tertidur jauh di dalam hatinya sendiri.

“Tidak ada korban jiwa. Tidak satu pun,” desisnya. “Bagaimana? Bagaimana mereka menaklukkan mana-ku dan membunuh anjing-anjingku? Sialan semuanya—ahem. Tidak begitu ladylike dariku. Harus menjaga lidahku.” Sesuatu yang menyebut dirinya Celedia menutup mulut, dengan cepat mengenakan topeng halusnya. “Leah ingin menjadi Cecilia Leginbarth. Tidak mungkin aku gagal menepati bagianku dari kesepakatan.”

Celedia menyeringai sinis, tetapi kembali ambruk ke ranjang. “Keterbatasan daging. Kemungkinan akibat semalam.”

Dalam wujud sejatiku, aku bisa melihat melalui mata para hound dan memimpin serangan itu sendiri, pikirnya. Tampaknya terlalu membebani manusia fana. Bahkan dalam pikirannya, Tindalos mempertahankan irama dan kefasihan yang pantas bagi seorang wanita bangsawan. Sungguh keberuntungan besar gadis itu menemukanku ketika segelku rusak dan dirinya menjadi wadah yang begitu sempurna secara unik. Sungguh, tidak kurang dari keajaiban bahwa Leah bukan hanya memiliki kapasitas untuk menopangku, tetapi juga ruang dalam dirinya untuk menerimaku sejak awal. Aku harus membalas kemurahan hatinya dengan setimpal. Ingat kata-kataku, Leah muda, mimpimu akan menjadi kenyataan.

Celedia berbalik di ranjang, tenggelam dalam nostalgia.

Langit cepat memudar menjadi gelap pada senja Agustus ketika Tindalos menemukan wadah barunya. Sebuah bayangan berkelip di dinding timur sebuah rumah Hemnates biasa, melengkung seolah dibentuk oleh cahaya yang goyah. Dari sana muncul sepasang lengan kurus kering yang terbungkus lengan baju compang-camping.

“Nah, kita di mana?” kata gadis itu. “Aku tidak terlalu memilih-milih soal tempat kemunculanku, asalkan bukan gua terkutuk itu.”

Leah, atau apa yang tersisa darinya setelah dilahap oleh Tindalos, wadah kedelapan dan Dark One yang menobatkan dirinya sendiri, memejamkan mata. Ia menelusuri ingatannya. Tidur lelap menundukkan pikiran gadis yatim itu, tetapi itu bukan masalah bagi Dark One. Ia tetap bisa menyelami pikirannya.

“Kingdom of Hemnates. Aku tidak mengenal nama itu. Teknologi macam apa ini? Apakah sudah mundur? Jelas, aku melewatkan banyak hal selama dikurung.”

Kalau begitu, aneh juga Fetter-Sphere dibiarkan terlantar begitu lama, pikir Tindalos. Bagaimana dengan para ilmuwan? Apakah Sangreal Project benar-benar selesai? Apakah Vanargand benar-benar telah terwujud? Banyak pertanyaan. Tidak ada jawaban. Tidak masalah.

Tindalos mencibir. Kelangsungan hidupnya lebih penting daripada apa pun.

Ia mendapati dirinya berada di sebuah desa. Di belakangnya berdiri tempat berlindung sederhana dari batu. Di depannya, cucian tergantung untuk dikeringkan. Tidak ada tanda-tanda kehidupan. Para penghuninya tampaknya sedang pergi.

Tindalos melirik pakaiannya sendiri. Kemeja lengan panjang kumal dan celana berdebu penuh lubang. “Aku hampir tidak bisa memenuhi keinginan Leah seperti ini. Bagaimanapun, kesepakatan adalah kesepakatan.”

Ia mengangguk pada dirinya sendiri, lalu mendekati tali jemuran.

Beberapa menit kemudian, bayangan di pangkal pohon jauh di tepi jalan mulai bergeser. Dari sana muncul sepasang lengan kurus kering dan rambut perak. Tindalos terlahir kembali. Kali ini bukan sebagai anak yatim kotor, melainkan penduduk desa biasa. Ia telah mengambil gaun berukuran pas yang kebetulan dibiarkan begitu saja untuk diambil.

“Baiklah. Apa yang harus…” Sebelum Dark One dapat mengumpulkan pikirannya, penglihatannya mengabur. Tanah di bawah kakinya berputar.

Tindalos jatuh bersandar pada pohon di dekatnya, kakinya menyerah. Ia terempas ke tanah dan langsung tahu dari mana rasa tidak nyaman ini berasal. Daging Leah menolak mana-nya. Gangguan kecil, dan bukan sesuatu yang tak terduga. Tidak ada manusia fana yang bisa berharap meneguk kecemerlangannya tanpa konsekuensi. Kekuatannya memberi beban besar pada tubuh manusia.

“Kukira wadahnya mampu menahannya, tetapi tampaknya aku bertindak gegabah.” Tindalos berdecak, frustrasi oleh rintangan mendadak terhadap rancangannya. Ia meninggalkan kejengkelannya dengan desahan. “Kami Sangreal perkasa. Menemukan seseorang yang mampu menopangku saja sudah cukup beruntung. Aku tidak boleh berharap terlalu banyak. Terlebih lagi dalam kondisiku saat ini.”

Tindalos tidak lebih dari energi magis—energi negatif yang sangat luas, menyatu dalam jumlah begitu masif hingga memperoleh kesadaran. Terpencarnya energi itu sama saja dengan kematian, atau hal yang paling mendekati kematian yang bisa dialami entitas semacam itu. Setelah muncul dari Fetter-Sphere, mana Tindalos sedikit dan cenderung tercerai-berai. Seperti kata pepatah, pengemis tidak bisa memilih, dan Tindalos adalah pengemis. Ia membutuhkan tubuh Leah untuk memastikan keberadaannya tidak tercerai ke angin.

“Aku harus memenuhi keinginannya, suka atau tidak. Demi kami berdua.”

Meski sama sekali tidak adil, “kesepakatan” Tindalos telah memenuhi sebuah tujuan. Itu menjadi sayatan tempat ia bisa memasukkan dirinya, mengambil alih daging dan darah Leah. Karena itu, ia harus menyelesaikan prosedurnya, kalau tidak kesepakatan akan batal dan Tindalos terusir dari inangnya. Kekuatan luar biasa dari keteguhan manusia tidak boleh diremehkan, dan meski manusia sendiri sering meremehkannya, Tindalos akan kehilangan wadahnya jika melakukan kesalahan yang sama.

Keinginan Leah—syarat kesepakatan itu—adalah menjadi orang lain, Cecilia Leginbarth. Tindalos merasa ini membingungkan. Ketika mereka membuat kontrak, pikiran mereka menyatu, dan Dark One melihat ingatannya. Ingatan itu kacau, terselip di antara kenangan individu ketiga, dan kenangan itu terasa anehnya mendalam. Rasanya hampir mahatahu, dengan pilihan-pilihan dan masa depan gadis itu tersingkap begitu telanjang.

Gadis itu, simpul Tindalos, adalah Cecilia Leginbarth, orang yang ingin menjadi Leah, tetapi menurut ingatannya, Leah dan Cecilia adalah orang asing sepenuhnya. Jadi mengapa Leah memiliki ingatannya? Ini sangat membingungkan Tindalos. Apakah Cecilia Leginbarth bahkan orang nyata? Apakah Leah hanya seorang esper? Tindalos tidak tahu. Tindalos tidak punya cara untuk mengetahuinya sekarang karena ia telah menidurkan pikiran si yatim.

Namun kesepakatan tetaplah kesepakatan. Jika ingin tetap memegang kendali, Tindalos harus memenuhi bagiannya. Sekadar membuat gadis itu tampak seperti Cecilia Leginbarth adalah awal yang baik, maka muncullah rambut perak baru dan mata lapis lazuli miliknya.

Tindalos terkekeh. Bagaimanapun, penampilan adalah segalanya. Harus kuakui, aku memuji gadis itu dan keinginannya yang benar-benar egois. Hal semacam itu sangat menjadi keahlianku.

Entitas itu gagal melihat perbedaan antara kecemburuan dan kekaguman. Bagaimanapun, ia membutuhkan lebih banyak informasi. Ia menyelam ke dalam pikiran Leah sambil bersandar pada pohon.

Jawaban datang bertubi-tubi.

Menurut Leah, Cecilia adalah “heroine” dunia ini, anak haram House Leginbarth yang telah lama hilang, seorang lord Theolas. Ia menghadiri Royal Academy. Ia bertarung melawan Vanargand. Ia menyelamatkan dunia. Ia adalah—

“Saint?!” raung Tindalos. “Cecilia Leginbarth adalah Saint?!”

Bagi Sangreal, Saint adalah dua hal: penghiburan dan kutukan. Ia diberkahi kekuatan untuk mengembalikan energi negatif yang menyusun makhluk seperti Tindalos ke tempat alaminya di dunia, energi negatif yang memberi makhluk seperti Tindalos kesadaran, energi negatif yang tanpanya Tindalos akan mati.

Makhluk seperti Tindalos tidak menyukai Saint.

“Tidak diragukan lagi Garmr akan menerjang kesempatan ini, si bodoh sentimental itu, tapi bukan aku! Namun, kebetulan dialah yang didambakan inangku. Menyebalkan.”

Setelah penyelidikan lebih lanjut, gadis bernama Cecilia Leginbarth memang, tanpa keraguan apa pun, memiliki kekuatan Saint. Dengan kekuatan itu, ia bisa mengalahkan yang disebut Dark One, Vanargand, membersihkan dunia dari kedengkiannya.

“Para ilmuwan menyebut subjek kesembilan, Vanargand, sebagai yang paling sempurna, yang paling terwujud, tetapi Saint bahkan lebih perkasa.” Ini sangat menghibur Tindalos. “Mereka menciptakan kami—mereka menciptakan mereka untuk menjadi penyelamat dunia ini, hanya untuk menjadi mangsa Saint kesayangan itu. Ah, aku benar-benar menyukai ironi dramatis!”

Berapa lama ia dikurung? Jelas banyak hal telah berubah di dunia ini. Orang-orang telah sepenuhnya melupakan Saint, Sangreal, dan peran mereka.

Tindalos tidak lagi bisa menahan tawanya. Mereka diciptakan untuk menjadi penyelamat. Bukan aku. Tidak, urusan Saint bukan urusanku.

“Dan aku lebih suka tetap begitu,” gumamnya. “Kalau bukan karena urusan mengambil identitasnya… Jelas, aku masih membutuhkan lebih banyak informasi.”

Tindalos kembali ke kedalaman pikiran Leah. Di sana, ia mengungkap lebih banyak tentang kepribadian Cecilia, hubungannya, ayahnya—Cloud Leginbarth—dan banyak pria tampan yang akan ia temui di Royal Academy. Di antara banyak hal remeh lainnya.

Ia membuka mata. “Jika aku harus menjadi lady baik ini, kurasa aku harus memainkan perannya.” Tindalos menampilkan senyum melankolis nan halus yang disertai tawa kecil sederhana. Ia adalah gambaran sempurna heroine itu sendiri.

Tampaknya unsur terpenting dari peran ini adalah mendekati pria-pria istimewanya, pikir Tindalos. Romansa, begitu?

Menurut ingatan Leah, pria-pria ini adalah Crown Prince Christopher; sahabat dan orang kepercayaannya, Maxwell; sang knight dan pengawal, Lectias; boneka Dark One bernama Bjork; dan Prince Schroden dari Rordpier Empire. Dari kelima orang itu, heroine harus menjalin hubungan dengan setidaknya satu.

Syarat yang cukup esoteris, menurutku. Atau menurutnya, lebih tepatnya. Aku harus menjadi Cecilia Leginbarth dalam segala hal, bahkan dalam privasi pikiranku sendiri. Meski aneh, tujuan Tindalos telah ditetapkan. Ahem. Sekarang, jika ingatan Leah tersayang dapat dipercaya, kurasa sudah ada seorang Cecilia di akademi. Dia harus disingkirkan, dan ingatan teman-temannya diubah.

Tindalos menenangkan diri saat berdiri. Dagingnya tampak sudah cukup beristirahat. “Aku harus berhati-hati agar tidak memaksakan diri. Gunakan kekuatanku seperlunya.”

Ia melangkah maju, dan rasa pusing kembali dengan ganas. Tindalos kembali jatuh berlutut. Rupanya istirahat bukan satu-satunya yang dibutuhkan wadah ini.

“Hei!” seseorang berteriak saat makhluk itu sedang menimbang pilihannya. “Apakah kau baik-baik saja?”

Seorang pria dengan rambut hitam panjang yang diikat ekor kuda mendekat. Kekhawatiran memenuhi matanya, digantikan keterkejutan begitu ia melihat gadis rapuh itu lebih jelas.

Masih waspada, Tindalos menawarkan senyum halus kepada pria itu. “Kau baik sekali. Aku hanya sedikit lelah, kurasa.”

“L-Lady Celesty… Apakah itu Anda?”

“Maaf?”

Celesty? Tindalos belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.

Rambut perak. Mata seperti samudra. Tampaknya sekitar lima belas tahun, pikir pria berambut gelap itu. Pasti dia!

Pria itu bukan tipe yang halus, berbagai emosi terpampang jelas di ekspresinya. Akhirnya, ia menemukan target pencarian berbulan-bulannya, yang sia-sia sampai tepat momen ini. Ia menunggu jawaban gadis itu dengan napas tertahan.

Yang ia dapatkan hanya kecurigaan. “Siapa kau?”

Pria itu akhirnya kembali sadar. “Maafkan aku, fair maiden. Aku datang dari Theolas, dan tuanku, Lord Leginbarth, mengirimku, knight-nya, dalam misi yang sangat penting. Namaku Sable. Sable Pufontis. Aku bertanya lagi. Apakah Anda Lady Celesty, putri Lady Selena, yang berasal dari Anavalez di Avarenton March?”

“Apa yang terjadi jika aku menjawab ya, Sir Knight?”

Tindalos skeptis dan lambat mempercayai orang asing ini, tetapi sebagian ucapannya terdengar familier. Theolas. Leginbarth. Sang Count yang merupakan ayah heroine. Mungkinkah keberuntungan makhluk itu benar-benar sebaik ini?

“Huzzah!” kata sang knight. “Aku tahu itu benar! Anda orang yang kucari, my lady. Aku telah mencari Anda ke mana-mana atas nama ayah Anda, Count Cloud Leginbarth.”

“Ayahku?” Tindalos tidak ingat telah memberikan jawaban kepada pria itu, tetapi pria itu sudah menyimpulkan sendiri. Ia tidak bisa menyembunyikan kebingungannya, tetapi di dalam hati, ia sangat senang. Jika Sable berkata jujur, ini adalah hal terbaik yang mungkin terjadi padanya.

Ingatan Leah menceritakan para knight yang datang mencari ibu Cecilia, tetapi malah menemukan Celesty dan mengawalnya ke ibu kota, tempat ia akan tinggal di kediaman ayahnya. Perkembangan ini selaras dengan firasat itu, tetapi hanya sebagian besar. Itu seharusnya terjadi sebelum musim semi, dan ia seharusnya bertemu knight berambut merah bernama Lectias Froude.

Perbedaan yang menarik, tetapi Tindalos tidak akan menolak keberuntungan ini.

“Waktu panjang telah berlalu sejak wafatnya ibumu dan kepergianmu dalam ziarah penuh duka ini, tetapi terpujilah, aku telah menemukan Anda,” kata sang knight. “Akhirnya, kita bertemu.”

“Ya, aku… kurasa begitu.”

Lebih banyak perbedaan. Heroine dalam ingatan Leah tetap tinggal, tenggelam dalam duka sampai para knight tiba. Namun heroine ini rupanya telah berangkat dalam semacam ziarah.

Jadi Cecilia yang asli belum mengambil tempatnya bersama ayahnya.

Tapi kenapa “Celesty?” Tindalos bertanya-tanya. Kenapa itu yang mereka panggil padaku, dan bukan Cecilia? Ingatan Leah tidak sepenuhnya lengkap, tidak sepenuhnya bisa dipercaya. Tetapi nama hanyalah nama. Sama sekali tidak masalah. Ia tidak bisa membiarkan kesempatan ini lepas. Saint sialan itu telah membiarkan pintunya terbuka lebar untukku. Aku akan menjadi Cecilia Leginbarth!

“His Lordship, ayah Anda, sangat ingin bertemu Anda, my lady,” kata Sable. “Mari kita pergi ke ibu kota kerajaan, rumah Anda.”

“Aku punya… seorang ayah.” Tindalos membawa air mata ke sudut matanya, pertunjukan emosi yang luar biasa. Ia menerima tangan Sable dengan tangan gemetar dan ragu.

Kelegaan melembutkan ekspresi sang knight hanya sesaat. “My lady, apakah Anda baik-baik saja?” Ia memeriksa pergelangan tangannya yang sangat kurus dengan kekhawatiran mendalam. Gadis itu tidak hanya tampak kurang gizi; ia benar-benar tampak kelaparan. “My lady, di mana barang-barang Anda?”

Celesty tidak punya apa-apa selain pakaian di tubuhnya, secara harfiah. Sable menatapnya dengan kecurigaan yang ia benarkan dengan mata menunduk. “Aku tidak begitu yakin. Semuanya ada di sini satu detik, lalu hilang begitu saja detik berikutnya.”

“Anda dirampok?!”

Gadis itu hanya tersenyum dengan caranya yang sedih dan tenang. Sable terbakar amarah. Bandit dan bajingan selalu cenderung menyerang mereka yang paling lemah. Yang dibutuhkan hanya sedetik kelengahan. Tanpa satu koin pun, Celesty pasti akan dibiarkan mengembara di negeri asing seorang diri.

Tidak ada wanita yang pantas mengalami kesulitan semacam itu, ratapnya. Para pencuri terkutuk. Mereka seharusnya bersyukur aku tidak ada di sini untuk menebas mereka!

Itu adalah akting luar biasa dari pihak Tindalos, yang hanya begitu rapuh karena Leah memang rapuh, menjalani hidup kelaparan sebagai anak jalanan. Ia tidak memiliki barang bawaan apa pun semata-mata karena baru terbebas dari penjara guanya selama beberapa menit saja. Untuk membela Sable, kesimpulan itu memang tidak mudah dicapai.

Segalanya bergerak cepat setelah itu. Sable mengangkat gadis itu dan membawanya ke basis operasinya, tempat rekan-rekannya menunggu, mitra tepercaya yang telah ia rekrut tak lama setelah berpisah dengan Lect. Setibanya di sana dan menyaksikan ciri-ciri yang tak mungkin keliru yang telah diberitahukan kepada mereka, mereka melayani Celesty dengan penuh perhatian. Tindalos memainkan peran gadis kebingungan dengan sempurna, menampilkan seorang gadis yang kesulitan menerima status bangsawan barunya, dan tidak ada yang menganggapnya sebagai apa pun selain itu.

Setelah mengirim kabar kepada tuannya melalui surat, dan begitu mereka mulai menempuh jalan kembali ke ibu kota dengan kereta, Sable berkata, “Kita akan melewati Anavalez, my lady. Apakah kita sebaiknya berhenti di sana?”

“Aku… Ya, mari. Tolong.” Tindalos harus meluangkan sejenak untuk mengingat apa itu Anavalez.

Sable mengusulkan itu karena kebaikan hati, jenis kebaikan hati yang akan menjadi kutukan bagi orang normal mana pun yang berusaha mencuri identitas orang lain. Bagaimanapun, bagaimana mungkin seseorang berharap menjual ilusi itu kepada kampung halamannya sendiri? Tetapi Tindalos bukan manusia, dan jelas tidak normal.

Begitu Tindalos tiba di desa itu, kabut dark mana menguap dari tubuhnya. Tanpa sarana untuk memvisualisasikan energi itu, seperti mantra yang digunakan Anna-Marie atau Melody, kabut itu tidak terlihat oleh mata telanjang. Maka kabut itu menyebar tanpa hambatan, menjerat seluruh desa dalam sulur-sulur bayangannya.

“Selamat datang kembali, Celesty!”

“Berhasil pulang, ya? Bagaimana perjalananmu? Menyenangkan?”

“Bermakna,” kata Celesty kepada publik pemujanya. “Aku senang bisa kembali.”

Orang-orang itu terpesona. Tindalos telah menjadi Celesty. Sepenuhnya.

Dan aku akan selalu begitu, catat Tindalos dengan sadis. Bahkan jika Saint kembali, dia hanya akan menemukan orang-orang asing di sini.

Ia telah menggunakan kekuatan jahatnya untuk mengubah persepsi dan ingatan orang-orang. Sejauh yang mereka tahu, Tindalos adalah gadis yang mereka saksikan tumbuh dari bayi hingga wanita dewasa—masa lalu dicuri, hubungan direbut.

Setelah semakin yakin terhadap identitas orang yang mereka kawal berkat sambutan hangat penduduk Anavalez, Sable dan rombongannya melanjutkan perjalanan menuju Paltescia. Namun, mereka akan mengalami penundaan. Tindalos mendapati dirinya terbaring sakit, gabungan antara kelelahan akibat penggunaan kekuatannya dan keletihan perjalanan biasa. Diserang demam, yang bisa dilakukan entitas itu hanyalah memikirkan cara untuk menghindari kemunduran semacam itu di masa depan, tetapi tidak banyak hasilnya.

Pasti ada cara, ia tersiksa.

Dan begitulah waktu pertemuan kembali mereka tiba.

“H-halo,” kata gadis itu malu-malu. “Aku Celesty.”

Akting sempurna lainnya, kali ini sebagai gadis rakyat jelata pemalu yang tidak memahami etiket atau adat bangsawan. Pemandangan dirinya membungkuk dengan kikuk sangat meyakinkan dan menghangatkan hati bagi Sable yang mengawasi diam-diam. Ia telah mengantisipasi pertunjukan besar dari tuannya setelah dipertemukan kembali dengan putrinya, ledakan emosi, bahkan pelukan yang tidak pantas. Sable telah mempersiapkan diri untuk menegur tuannya atas penampilan semacam itu. Bagaimanapun, itu bukan cara bersikap terhadap gadis muda.

Namun tidak ada ledakan emosi.

“Selamat datang,” jawab Cloud akhirnya. “Selamat datang, Celesty. Aku sungguh senang menerimamu.”

My lord? Sable menyaksikan dengan bingung ketika sang Count tetap duduk tegap di mejanya dan memalingkan wajah dari putrinya. Celesty melemparkan pandangan gugup ke arahnya, tetapi tidak ada kata lain yang berlalu di antara mereka.

Tepat saat sang knight membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, apa saja, Cloud melanjutkan, “Jika kau hendak tampil di masyarakat kelas atas, kita harus mempertimbangkan perkara namamu. Demi menjaga martabatmu, Celesty, aku meminta kau menyembunyikan apa yang telah diberkahkan ibumu kepadamu dan sebagai gantinya menyebut dirimu Celedia.”

“Apa?”

“Itu saja. Kau pasti lelah setelah perjalanan panjangmu. Sebaiknya kau beristirahat di kamarmu.”

Cloud tidak mengatakan apa pun lagi.

“Celedia…”

Gadis itu masih terguncang oleh perkembangan ini dan nama baru yang diberikan ayahnya kepadanya. Bahkan saat Sable mengantarnya ke kamarnya, ia menggumamkan nama itu pelan.

“His Lordship belum menikah,” jelas Sable. “Kemunculan seorang anak bagi pria dengan kedudukan seperti beliau bisa menjadi hal yang menghancurkan di kalangan bangsawan. Mengingat darah rakyat jelata ibumu, perubahan identitas adalah langkah yang sangat masuk akal, my lady.” Ia mengira Celesty, kini Celedia, enggan berpisah dengan nama yang telah ia gunakan seumur hidupnya, nama yang diberikan ibunya, tetapi pikiran Tindalos berada di tempat lain.

Celedia. Celedia. Kenapa Celedia? Bukan Cecilia? Celedia Leginbarth?

Sang Count bereaksi dengan tepat, menurut Leah. Ia pria yang kikuk dalam urusan hati. Meski jiwanya sampai meledak di jahitan oleh cinta untuk hadiah terakhir kekasihnya yang hilang, ia tidak memiliki sarana untuk mengungkapkannya, sehingga hubungan mereka pada awalnya menjadi berbatu. Semua itu cukup sempurna.

Hampir sempurna.

Nama hanyalah nama, tetapi bagaimana itu masuk ke dalam keinginan Leah? Tindalos bertanya-tanya.

“My lady?” tanya Sable dengan khawatir. Gadis itu sangat pendiam dan tertunduk.

Ketika ia mendongak, senyum melankolis menghiasi wajahnya. “Sir Sable, mulai sekarang, panggil aku Celedia.”

“Sesuai keinginan Anda, Lady Celedia!”

Betapa mulianya, pikir Sable, bahwa ia berusaha memenuhi keinginan ayahnya meski pikirannya pasti sedang dipenuhi begitu banyak hal. Betapapun mengecewakannya pertemuan kembali itu, itu sudah bisa diduga. Butuh waktu untuk memperbaiki keterasingan bertahun-tahun. His Lordship tidak tahu bagaimana memperlakukan putrinya, begitu pula my lady tidak tahu bagaimana harus merespons. Ah, tapi siapa yang lebih tepat menjembatani jurang itu selain vassal setia His Lordship? Aku akan menjadi tukang kayu yang mereka butuhkan!

Dipenuhi optimisme tanpa dasar, Sable mengikuti bayangan nona mudanya saat mereka berjalan, sebuah tindakan yang pasti akan sangat akrab dengannya dalam waktu dekat.

Namanya selalu bisa diubah nanti, pikir Tindalos. Untuk sekarang, aku tidak perlu mencampuri pikiran Father dearest. Aku hanya perlu menunggu dan melihat bagaimana peristiwa berkembang.

Dengan demikian, Celedia Leginbarth lahir.

“Lihat! Lihat! Bukankah ini sempurna? Aku akan membuat para sombong itu menyesali apa yang telah mereka lakukan. Mengeluarkanku dari tim riset utama? Bodoh! Mereka kira aku tidak bisa mengelola Sangreal tanpa mereka, ya? Nah, lihat aku sekarang!”

“Saint? Pemborosan sumber daya. Masa depan ada pada Sangreal. Dengan jumlah yang cukup, energi negatif bisa dikurung dan diekstraksi dengan mudah. Memangnya kenapa kalau beberapa pecah? Kita selalu bisa membuat lebih banyak. Sekarang, cukup soal itu. Kita sudah menerima proposal untuk potensi penerapan militer…”

“Mari kita buat kesepakatan, bagaimana? Tindalos-ku yang manis dan tersayang.”

Celedia tersentak bangun. Ia tidak ingat kapan tertidur.

Bangkit perlahan, gadis itu melihat ke arah jendela, tempat senja mewarnai langit. Saat itu 3 September, tiga hari sejak ia terakhir jatuh demam. Ia meraba rahangnya, merasakan butir-butir keringat mengalir di pipi dan dahinya.

“Mimpi buruk.”

Satu hal yang tampaknya dilakukan keringat itu adalah meredakan demamnya. Ia juga merasa tidak semerah sebelumnya.

Sambil mengatur napas, yang baru ia sadari terdengar tersengal, ia berdiri dan mendekati jendela. “Tidak relevan. Semuanya. Tatap ke depan, Celedia.” Ia mengalihkan pikirannya ke kesepakatan dengan Leah. Lebih baik itu daripada arah yang dibawa mimpi buruk tadi. “Pemenuhannya bergantung pada satu hal: menjalin hubungan romantis dengan salah satu dari lima pria itu. Tapi aku tidak akan jatuh cinta dalam waktu dekat, berarti aku harus mengambil jalur rayuan.” Ia terkikik. “Aku suka kata itu. Mereka nyaris bukan pria sama sekali, sungguh, jadi aku akan menyebut mereka sebagaimana adanya. ‘Route’ yang harus ditaklukkan.”

Itu sempurna, sebab semua ini sejak awal bukan hubungan, hanya sarana untuk mencapai tujuan. Cinta apa pun akan menjadi sandiwara, dan Dark One jelas tidak memiliki minat pada romansa. Ia tentu akan mengejar pria-pria ini, tetapi hanya untuk melihat mereka diinjak di bawah kaki, satu per satu. Ia bersumpah demikian saat seringai bengkok menodai wajah Celedia.

Tetap saja, pikirnya, ada perkara perbedaan-perbedaan ini. Apa artinya?

Namanya salah satunya, tetapi kenapa Cecilia yang sebenarnya tidak berada di tempat seharusnya? Pergi berziarah? Ingatan Leah sama sekali tidak menyebutkan hal semacam itu. Kalau itu belum cukup misterius, seluruh pesta dansa itu adalah satu anomali besar. Anna-Marie Victillium seharusnya seorang wanita temperamental dan bodoh, tetapi ia tampil sebagai gambaran keanggunan, lady sempurna, sama sekali bukan kekuatan antagonistik pemicu konflik yang memfasilitasi hubungan dengan para route.

Dan Ciestine van Rordpier, putri Rordpier yang datang belajar di akademi menggantikan sang pangeran, Schroden. Ia memiliki sikap kakaknya, tetapi yang terpenting, ia perempuan. Apakah memperdayanya akan dihitung terhadap prasyarat itu? Favorit Leah adalah Schroden, jadi ini memperumit masalah secara signifikan.

Lalu ada ketidaksesuaian membingungkan bernama Luciana Rudleberg sendiri, gadis yang seharusnya sudah lama mati di tangan Vanargand. Ia juga menentang gambaran Leah, membanggakan keanggunan seperti fae dan pesona fana. Kehadirannya bersama route bernama Maxwell, dari semua orang, semakin menggandakan kebingungan Tindalos. Maxwell seharusnya menjadi milik Cecilia di pesta dansa ini.

Namun mungkin yang paling membingungkan dari semuanya adalah kemunculan Cecilia sendiri, gadis berambut emas dan bermata merah. Jelas bukan heroine, tetapi menyandang nama heroine. Ia hadir bersama orang bernama Lectias, dan menurut kabar angin, ia melakukan hal yang sama di Spring Ball beberapa bulan sebelumnya. Setidaknya, itu cocok dengan ingatan Leah.

Rakyat jelata itu, renungnya. Siapa dia? Saint, mungkin? Kecil kemungkinan. Aku hampir tidak merasakan apa pun darinya. Aku pasti merasakan sesuatu jika memang begitu.

Raga fana Leah yang rapuh menghambat kekuatan Tindalos, termasuk kemampuannya mendeteksi sihir di sekitarnya. Di bawah keterbatasan semacam itu, tidak heran ia gagal menembus kendali mana Melody yang sempurna tanpa cela, atau menyadari bahwa, terlepas dari apa yang telah ia lakukan pada penampilan Leah sendiri, Cecilia juga sedang menyamar.

Tidak masalah. Seberapa besar bahaya yang bisa ditimbulkan seorang rakyat jelata? Hampir tidak ada, terutama jika dia tidak menghadiri akademi seperti katanya. Mungkin mengerahkan hound-ku kepada mereka memang sedikit terlalu dini. Bagaimanapun, dia tidak akan menjadi rintangan selama dia tahu tempatnya.

“Dan jika tidak, dia bisa segera dibereskan.” Celedia terkikik, tawa kecil jahat dan sadis yang mengingatkan pada malam ia mengubah stalker wolves dari Great Vanargand Wood menjadi bidaknya.

Itu tidak berlangsung lama.

Celedia menunduk pada cairan yang menetes ke tangannya. Satu tetes menjadi dua, lalu tiga. Tidak berhenti. Cairan itu mengalir, tanpa henti dan stabil, dari matanya sendiri.

“Apa ini? Kenapa aku… Kenapa kau melakukan ini, Leah?” Air mata ini bukan milik Tindalos. Dan jika bukan milik Tindalos, hanya ada satu orang lain yang bisa memilikinya. “Kenapa kau menangis?”

Seharusnya itu mustahil. Betapa besarnya emosi ini jika Leah bisa merasakannya bahkan saat terbenam dalam kegelapan. Tindalos tidak bisa memahaminya.

“Berapa lama ini harus berlangsung?”

Namun tetap saja tidak berhenti. Juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Rintik menjadi sungai saat kesedihan yang tak terpahami mengalir dari kedalaman jiwa yang tertidur. Butuh banyak waktu bagi Tindalos untuk menyimpulkan bahwa ini muncul sebagai respons terhadap rencana tindakannya, dan baru setelah ia mencabut rencana pembunuhan apa pun, derasnya air mata itu mereda.

Celedia kembali ambruk ke ranjang, kelelahan, seperti bayi yang menangis sampai tertidur. Aneh bahwa menangis memiliki efek semacam itu.

“Gagal sudah metode yang terbukti ampuh,” gerutunya ke seprai. “Kau benar-benar sesuatu, Leah.” Apa yang mungkin terjadi jika upayanya dengan para serigala berjalan sesuai rencana? Ia tidak ingin membayangkan pikiran itu. Membayangkan air mata bisa menjadi kehancuran Dark One. “Aku harus bersikap hati-hati di akademi. Namun pada waktunya, mereka akan menjadi milikku. Aku akan menaklukkan setiap route di hadapanku, dan aku akan menjadi heroine dunia ini. Aku akan membuatnya… begitu…”

Gerutuan itu berhenti, digantikan oleh napas lembut seorang gadis yang menangis hingga tertidur.