Sementara perjalanan Luciana baru saja dimulai, Anna-Marie dan Christopher dengan tekun menyusun strategi di kamar sang pangeran di istana kerajaan. Benar-benar tekun, apalagi mengingat hari masih pagi sekali.

Christopher meneliti dokumen-dokumen di atas meja di hadapannya. “Aku masih merasa ini duri terbesar di pihak kita saat ini. Menurutmu bagaimana, Anna-Marie? Anna?”

Sang pangeran mengangkat wajah dan menatap rekan diskusinya yang duduk di seberang meja, tetapi putri marquess itu tampak tidak benar-benar ada di sana. Matanya justru tertuju ke balkon, bukannya ke kertas yang sedang dipegangnya.

Ia menghela napas. “Menurutmu Lord Maxwell sudah berhasil?”

“Hah?” Christopher mengangkat sebelah alis. “Kau kenapa sih? Seharian ini kelihatannya melamun terus.”

“Hah? Oh. Maaf. Cuma... yah, ini bulan Agustus, tahu?”

Christopher menatapnya dengan wajah kosong. Alis Anna-Marie langsung terangkat.

“Agustus. Kau tahu artinya, kan?” katanya.

“Kalau aku tahu, jelas aku tidak akan pasang muka begini.”

“Jangan bilang kau lupa.”

“Lupa apa?”

Anna-Marie menepuk meja dengan kedua tangan lalu berdiri. Christopher langsung tersentak.

“Kau serius?! Kok bisa kau lupa soal Agustus?! Bukan berarti ini Bulan Romansa Ringan atau semacamnya!”

“Bulan romansa apa?”

Di kalangan penggemar The Silver Saint and the Five Oaths, bulan Agustus sering dijuluki “Bulan Romansa Ringan”. Selama tiga tahun yang menjadi latar game itu, libur musim panas adalah satu-satunya masa jeda dari alur utama, tanpa perkembangan besar dalam pertarungan antara Saint dan Dark One, dan justru menyediakan waktu bebas untuk side quest romantis.

“Dan itu berlaku sepanjang Agustus?” tanya Christopher.

“Memang dirancang sebagai semacam fail-safe buat pemain yang macet dan butuh beberapa hari tambahan untuk menaikkan affection dengan karakter-karakternya. Agustus itu bulannya romansa. Alur utama benar-benar mundur ke belakang selama satu bulan penuh.”

“Oh, paham.” Christopher mendengus. “Jadi cuma gara-gara sekarang libur musim panas, otakmu langsung terbang ke negeri dongeng.”

“Apa maksudmu itu?”

“Maksudnya aku duduk di sini baca sampai otakku hampir meleleh lewat telinga, sementara kau malah bengong total,” kata Christopher. “Perlu kita ulang lagi pembicaraan soal butterfly effect itu? Ini versi ringkasnya, kalau kau lupa: ini bukan game. Ini dunia nyata. Kita tidak bisa berharap hal-hal penting ikut berhenti cuma karena seharusnya ini ‘bulan fluff’ atau apalah itu.”

Anna-Marie mendengus kesal. “Aku benci saat kau benar.” Ia menunduk. Sebagai sesama gamer otome, ia memang mudah sekali terbawa suasana dunia yang dulu sangat ia cintai itu. Kesal pada dirinya sendiri, ia mendongakkan kepala ke belakang sambil mencengkeram rambutnya. “Dan aku lebih benci lagi karena aku membiarkanmu jadi benar!”

“Aku tidak boleh benar dengan usahaku sendiri?” tekanan darah Christopher sempat naik, tetapi ia memutuskan berhenti sampai di situ. Ia cukup tahu diri untuk tidak memancing gadis ini lebih jauh. Terlalu menyeramkan.

Anna-Marie merana selama beberapa menit.

“Oke, aku sudah baikan,” katanya akhirnya.

“Syukurlah. Bisa lanjut sekarang? Bagus. Jadi alur utama memang seharusnya tidak bergerak sama sekali selama Agustus. Begitu yang terjadi di game?”

“Benar. Heroine akan memicu hampir semua subplot romantis yang belum sempat terbuka sampai saat itu. Pada dasarnya hampir setiap hari. Nyaris tidak ada waktu untuk fokus ke cerita utama, bahkan kalau gamenya mengizinkan.”

“Setiap hari? Kedengarannya itu neraka kalau kejadian di dunia nyata. Yah, buat siapa pun heroine-nya. Meski itu semua juga tidak penting kalau heroine-nya tetap tidak ditemukan.”

“Persis. Tidak ada heroine, tidak ada event sama sekali.” Anna-Marie ambruk di atas meja.

Christopher memandangi dirinya. Kecewa. Sangat kecewa. Inikah benar-benar garis pertahanan pertama dunia melawan kejahatan?

“Dan heroine pengganti kita, Luciana, pulang kampung selama libur musim panas, jadi jelas dia juga tidak akan memicu apa pun dengan para love interest,” kata Anna-Marie sambil mendesah. “Lupakan! Kembali ke topik!”

“Hari ini kau benar-benar sulit dipahami, ya.”

Maka mereka pun melanjutkan diskusi yang lebih produktif. Setelah membongkar tumpukan dokumen lore yang mereka kumpulkan, Maxwell muncul.

“Rajin sekali kalian,” katanya.

“Max, orang yang justru ingin kutemui,” kata Christopher.

“Gimana hasilnya?” tanya Anna-Marie.

“Tawarannya sudah kusampaikan, meski kurasa aku sedikit mengorbankan kesehatan mental nona itu,” kata Maxwell. “Dia tampak cukup terguncang. Aku akan menunggu jawabannya setelah dia kembali.” Maxwell menjatuhkan diri ke kursi kosong sambil menghela napas.

Anna-Marie meliriknya dengan khawatir. “Kau capek?”

“Nih. Minum teh dulu,” kata Christopher. “Minum.”

“Terima kasih. Untuk kalian berdua,” kata Maxwell. “Capek, ya. Capek mental. Ternyata bersikap mendua tidak semudah yang kubayangkan.”

“Maaf, Lord Maxwell. Ini salah kami karena menyeret Anda ke dalam semua ini,” kata Anna-Marie.

“Tidak, aku juga turut bertanggung jawab. Kalian meminta tolong, dan aku yang menerima.”

Memang, ide untuk mengundang Luciana ke Summer Ball bukan datang dari Maxwell, melainkan dari pasangan kerajaan itu. Luciana adalah orang dengan kemungkinan tertinggi untuk menjadi heroine pengganti, jadi ia harus diawasi. Mungkin juga dilindungi. Peran itu jatuh pada Maxwell atas permintaan Christopher dan Anna-Marie. Agustus memang bulan yang tenang, tetapi ketenangan itu hanya berlangsung sampai Summer Ball, tempat mereka memperkirakan akan muncul beberapa titik alur penting.

Dan kebetulan sekali, Maxwell memang pasangan dansa kanonis sang heroine.

“Kita hanya bisa berharap dia menerima, tapi seperti yang kau bilang, penglihatan kalian memang tidak sampai memberi informasi sedetail itu,” kata Maxwell.

“Sayangnya tidak,” kata Anna-Marie. “Lagi pula, sebenarnya yang seharusnya kau dampingi bukan Luciana, melainkan sang Saint. Sulit untuk menebak bagaimana kejadian-kejadian setelah ini akan berkembang.”

“Dan aku menghargai bahwa kalian jujur soal itu.”

Anna-Marie dan Christopher telah menjelaskan sebagian besar situasi mereka terkait Saint dan Dark One kepada Maxwell, tentu dengan istilah yang masih bisa dimengerti olehnya. Daripada membebani pikirannya dengan konsep seperti dunia paralel dan video game, mereka memilih mengatakan bahwa mereka melihat penglihatan lewat mimpi. Masalahnya, kata mereka, mimpi dan kenyataan sering kali tidak berjalan sejalan. Untuk menutupi perbedaan itu, Luciana harus mengambil peran Saint menggantikan gadis yang hilang. Ditambah lagi, tak ada yang bisa menjamin “penglihatan” mereka masih sepenuhnya akurat sekarang.

Apa pun itu, sang nona mungkin berada dalam bahaya. Maxwell awalnya tidak senang dengan gagasan menjadi pengawas rahasia bagi Luciana, tetapi ia segera menyetujuinya demi keselamatan gadis itu. Cepat sekali malah, sampai-sampai Anna-Marie hampir dibuat pusing karenanya.

Aku harus mengakui aku masih ragu, begitu katanya waktu itu, tetapi aku juga tidak bisa menyangkal keberadaan makhluk yang kalian sebut Dark One itu. Aku akan menemui Lady Luciana dan mengajaknya menghadiri pesta dansa bersamaku.

Dan Maxwell benar-benar melakukannya. Bahkan saking cepatnya ia bergegas, ia sampai tidak sadar bahwa dirinya pergi dengan senyum di wajah.

Sekarang tinggal berharap dia menerima, pikir Anna-Marie.

Berdasarkan deskripsi Maxwell, peluang mereka tampak cukup bagus. Besar kemungkinan Luciana hanya gugup karena terkejut dan malu, bukan karena menolak.

Namun mereka tetap tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Tidak selama Luciana adalah sosok yang paling mendekati heroine yang bisa mereka temukan. Anna-Marie masih sangat menyesali kejadian semester lalu yang sebenarnya bisa dengan mudah dicegah. Memang tidak ada yang terluka, tetapi event berikutnya, atau yang setelah itu, bisa saja jauh lebih berbahaya. Lagipula Luciana bukan Saint. Bahkan mini-boss biasa dalam game asli pun bisa menjadi musuh yang mematikan bagi gadis seperti dia yang tidak punya kekuatan untuk menghadapinya.

Dan ini baru babak pertama. Bagaimana dengan babak-babak berikutnya? Bagaimana kalau event mendatang menuntut hal-hal yang memang mustahil bisa dilakukan Luciana?

Di situlah Lord Maxwell seharusnya berperan, tapi tetap saja...

Waktu sajalah yang akan membuktikan apakah pertaruhan ini akan menyelamatkan mereka atau justru menghancurkan semuanya. Secara pribadi, Anna-Marie tentu berharap yang pertama.

“Bagaimanapun juga, semoga Summer Ball-mu nanti berakhir dengan baik,” katanya.

“Aku pastikan, kalau dia memberi jawaban yang baik, aku akan membuat pesta dansa itu menjadi sesuatu yang tak terlupakan.”

“Mungkin kalau semuanya berjalan lancar, kau sekalian bisa meresmikannya,” goda Christopher.

Maxwell tertawa pendek. “Tolonglah. Kurasa itu mungkin pernyataan paling tak masuk akal yang pernah keluar darimu.”

Anna-Marie justru cukup senang melihat Maxwell tidak meladeni omong kosong Christopher. “Tapi kalian memang akan terlihat sangat serasi, menurutku.”

“Lady Anna-Marie, jangan Anda juga.”

Ia terkikik. “Maaf. Aku sungguh serius dengan ucapanku, kalau itu ada artinya, tapi aku juga paham bahwa kenyataannya mungkin tidak sesederhana itu.”

Wajah Maxwell langsung membatu. “Maksud Anda?”

“Luciana adalah putri sulung Keluarga Rudleberg,” katanya tanpa terganggu sedikit pun oleh reaksi Maxwell. “Suaminya nanti harus masuk ke dalam keluarganya. Sementara Anda, Lord Maxwell, adalah putra sulung sekaligus pewaris Marquess Reclentos, jadi Anda justru wajib membawa istri masuk ke keluarga Anda. Keadaan kalian memang tidak cocok.”

“Wah,” kata Christopher. “Itu agak dingin, tidak sih?”

Kalau dipikir-pikir lagi, Anna-Marie dengan enggan mengakui itu juga. Aku memang suka kapal mereka, tapi ya, kehidupan nyata memang tidak sefleksibel visual novel.

Maxwell hanya tertawa lalu setuju. Waktu yang mereka habiskan bersama saat Spring Ball memang sebagian besar cuma sandiwara. Hubungan mereka tidak cukup dalam untuk membuat kenyataan seperti ini terasa menyakitkan. Rasa sesak di dadanya pasti akan hilang seiring waktu.

Dan memang hilang. Saat Christopher berbicara lagi, rasa tak nyaman itu nyaris sudah lenyap sepenuhnya.

“Kira-kira kita bakal melihat gadis pirang itu lagi tidak? Lady Cecilia?” tanyanya.

Benar juga, pikir Anna-Marie. Hampir saja aku lupa soal dia.

Sosok bagai makhluk surgawi itu. Cecilia. Datang sebentar, lalu lenyap begitu saja, tanpa meninggalkan jejak atau petunjuk sedikit pun tentang siapa dirinya. Satu-satunya petunjuk hanyalah pengawalnya: Lectias Froude, love interest ketiga. Menurut pria itu, Cecilia adalah kerabat maid-nya, tetapi hanya itu informasi yang bisa didapatkan. Tak seorang pun tahu lebih dari itu. Mereka sama sekali tidak tahu siapa gadis bernama Cecilia itu. Ia seolah turun ke dunia begitu saja, lalu naik kembali secepat kedatangannya. Sangat mirip malaikat. Dalam penampilan singkatnya, ia sempat berdansa dengan Luciana, dan semua orang yang melihatnya mengaku merasa seolah menyaksikan surga.

Kemunculan mendadak dan mematikan dari love interest keempat, Bjork Quichel, sempat menghalangi Anna-Marie untuk menyelidiki gadis misterius itu. Tapi semua orang yang masih mengingat Cecilia tampaknya mengingatnya dengan sangat jelas, sangat rinci, dan dengan kata-kata yang penuh kekaguman dan pesona.

Aku benar-benar tidak percaya aku melewatkannya! ratap Anna-Marie dalam hati.

Sebagai pencinta perempuan sejati, Anna-Marie sebenarnya tidak terlalu peduli pada identitas Cecilia dibandingkan kenyataan bahwa ia sama sekali tidak sempat melihatnya sendiri.

Gadis itu memakai nama sang heroine, tetapi ia tidak diperkenalkan sebagai putri Count Leginbarth, tidak berada di tempat saat penyerang datang, dan bahkan bukan murid Royal Academy. Jadi sebenarnya siapa dia? Siapa gadis ini, yang seolah tak punya tempat dalam narasi? Mungkin justru banyaknya misteri yang tak bisa dijawab itulah yang membuat Anna-Marie malas terlalu tertarik padanya.

Ia sempat berpikir untuk mendesak Lect, tetapi lingkaran sosial mereka belum cukup dekat dengannya untuk melakukan hal seberani itu, belum lagi bagaimana pandangan orang lain jika bangsawan mulai mengorek urusan seseorang yang oleh Lect disebut hanya rakyat biasa. Tentu saja, bayang-bayang butterfly effect yang menakutkan selalu ada di atas kepala mereka setiap kali terpikir untuk ikut campur.

Cecilia tetap perlu diselidiki, dan mereka memang berniat melakukannya, tetapi Anna-Marie sama sekali tidak merasa antusias. Dugaan sementara, Cecilia hanyalah kandidat heroine pengganti lain, yang muncul di pesta dansa itu semata-mata untuk mengisi celah dalam cerita.

Mungkin kekuatan apa pun yang memaksa narasi tetap berjalan itu juga menciptakan beberapa heroine cadangan begitu jelas terlihat bahwa heroine aslinya menghilang?

Cecilia: pasangan Lect untuk Spring Ball.

Luciana: debutan yang mencuri perhatian, sekaligus putri seorang count.

Faktor penentu: Luciana melangkah maju dan menerima serangan yang nyaris mematikan demi melindungi sang pangeran, dan tindakan itu mengukuhkannya sebagai heroine yang lebih tepat bagi alur cerita pada saat itu. Setelah itu ia pun menghadapi Bjork Quichel dan siasat Dark One selama semester pertama di akademi.

Kesimpulannya jelas. Luciana sedang berada di jalur heroine, Cecilia tidak. Cecilia memang memakai nama heroine. Hanya itu kaitannya. Potensi dirinya sebagai heroine dimulai saat ia muncul mendadak, lalu berakhir secepat itu juga ketika ia pergi setelah pesta dansa.

Sama seperti kencan Melody dan aku di kota waktu itu, ingat Anna-Marie.

Melody Wave muncul langsung sebagai akibat dari layanan pengawalan yang dulu dipasang Anna-Marie dan Christopher bertahun-tahun sebelumnya. Tanpa itu, Melody tak akan pernah datang ke ibu kota untuk melayani Luciana, dan Anna-Marie tak akan pernah bertemu dengannya saat berjalan-jalan dengan penyamaran Anna, gadis rakyat biasa yang polos. Anna dan Melody menghabiskan waktu cukup lama bersama hari itu, sangat mirip dengan bagaimana heroine seharusnya menghabiskan waktu bersama Pangeran Christopher. Bahkan, jalan-jalan mereka hampir meniru event tersebut secara sempurna. Tapi setahu Anna-Marie, Melody tidak menunjukkan satu pun ciri yang menandainya sebagai heroine sejati.

Itulah salah satu dari beberapa peristiwa yang membuat Anna-Marie mengembangkan teori heroine pengganti. Tentu saja, teori itu lahir dalam ketidaktahuan total atas identitas asli sang maid yang justru mengilhami teori tersebut. Sungguh ironi yang dramatis.

“Max, kau sempat melihatnya, kan?” kata Christopher. “Kita nyaris berpapasan dengannya. Cecilia itu seperti apa?”

“Yah, benar, aku memang melihatnya secara harfiah, tapi hanya sebentar saat dia sedang beristirahat. Aku takut tak bisa bicara banyak tentang dirinya selain kesan sekilas.”

“Kau berdansa tidak jauh darinya saat tari sesama jenis itu, kan? Kau sama sekali tidak memperhatikan wajahnya?” tanya Christopher.

Maxwell memasang senyum miring. “Sayangnya, saat itu aku sedang terlalu sibuk melawan muscle memory sambil menarikan peran perempuan. Jujur saja, aku hampir tak ingat apa pun tentang gadis itu.”

“Kau bahkan tidak sempat melirik?” Christopher menggeleng. “Laki-laki macam apa kau ini, Max?”

Anna-Marie menatap Christopher dengan dingin membeku. “Laki-laki macam apa, ya? Nanti kau harus cerita panjang lebar soal pandanganmu tentang maskulinitas, Yang Mulia. Berdua saja.”

“Hah? Eh, tidak usah repot-repot.”

“Aku tidak bertanya.”

“A-aku rasa tak perlu dipikirkan, Anna-Marie. Sungguh. Itu tidak penting. Lupakan saja.”

“Lady Anna-Marie,” kata Maxwell, “hati-hati. Jangan sampai rasa cemburu Anda berubah dari manis menjadi menyesakkan.”

“Itu bukan cemburu,” kata Christopher dan Anna-Marie bersamaan.

Kalau dilihat dari luar, orang mungkin akan mengira pasangan ini benar-benar sinkron luar biasa.

Aku? Cemburu? Sama dia? Yang bener saja. Sadar diri, dong.

Namun di dalam hati, gelombang pikiran mereka sama sekali tidak seirama.

Dia? Cemburu? Sama aku? Yang bener saja. Emangnya dia secantik itu?

Sayangnya, orang-orang di sekitar mereka hanya bisa menyimpulkan sesuatu dari apa yang tampak di permukaan. Kalau tidak, tentu tak mungkin seluruh kerajaan sampai percaya bahwa keduanya praktis sudah seperti pasangan bertunangan.

Serasi sekali mereka berdua, pikir Maxwell, sepenuhnya keliru.

Mungkin mereka memang terlalu pandai memainkan peran mereka sampai aktingnya kebablasan. Mungkin mereka memang ditakdirkan sial terus. Apa pun itu, tampaknya kesalahpahaman tidak nyaman ini tidak akan hilang dari mereka dalam waktu dekat.

Kehadiran Maxwell segera membelokkan arah rapat strategi itu.

“Lepaskan urusan pribadiku dulu,” katanya, “untuk saat ini kita memang harus menunggu dia kembali sebelum bisa berbuat apa pun. Tadi kalian berdua sedang membahas apa?”

“Penglihatan kami memberi tahu bahwa kemungkinan besar musuh akan tetap diam sepanjang Agustus,” kata Anna-Marie, “tetapi di akhir bulan, saat Summer Ball, kami memperkirakan akan muncul seseorang yang sangat penting untuk mengalahkan Dark One untuk selamanya.”

“Mengalahkannya? Ada orang yang mampu melakukan hal seperti itu di negeri ini?”

“Bukan dari negeri kita,” kata Christopher. “Dia akan pertama kali muncul di pesta dansa itu, lalu masuk ke Royal Academy sebagai murid pindahan.”

“Jadi dia orang asing? Dari mana?”

“Namanya Schroden. Schroden van Rordpier,” kata Anna-Marie. “Ia adalah putra kedua kaisar dari negeri tetangga kita di utara.”

“Kekaisaran Rordpier?! Seorang pangeran kekaisaran akan datang ke Royal Academy? Bagaimana mungkin? Bukankah kita...”

“Hubungan kita dengan mereka tidak bisa dibilang baik, ya,” desah Christopher.

Kerajaan Theolas berbatasan dengan dua negara, satu di utara dan satu di barat. Dengan tetangga di barat, Theolas memiliki hubungan baik, tetapi tidak dengan Kekaisaran Rordpier di utara. Perang yang terjadi lebih dari seabad lalu meninggalkan hubungan kedua negara tetap tegang sampai sekarang. Sebuah pakta non-agresi yang rapuh memang menjaga perdamaian, tetapi semua orang tahu hanya tinggal menunggu waktu sampai pihak Rordpier kehilangan kesabaran.

Hanya atas permintaan langsung sang kaisar, langkah nyata pertama menuju pemulihan hubungan politik bisa dimulai. Jadi demi masa depan hubungan kedua negara, putra kedua Rordpier akan bersekolah di Royal Academy sebagai tanda itikad baik.

Christopher menjelaskan semuanya itu pada rekannya.

“Aku sungguh berharap kau benar, tapi kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.” Maxwell mengernyit. Ia melirik Anna-Marie.

Anna-Marie menggeleng. “Itu benar. Mimpi kami memberitahu bahwa istana kekaisaran berniat menjadikannya semacam pion. Pasukan pendahulu untuk mempersiapkan invasi di masa depan.”

“Tugas utamanya adalah memakai aku untuk mengumpulkan informasi,” kata Christopher. “Informasi tak pernah terlalu banyak, apalagi kalau datang dari bangsawan kerajaan yang memang ingin mereka singkirkan.”

Maxwell menelan ludah. Kali ini, ia benar-benar berharap mereka salah. Hal itu akan mengguncang kerajaan, bahkan mungkin memicu perang besar. Keringat dingin merayapi tengkuknya. “Schroden ini... aku tidak begitu mengenalnya. Siapa dia sebenarnya?”

“Pria yang sangat tampan,” kata Anna-Marie. “Kulit porselen seputih salju yang baru turun, rambut seterang matahari, tubuh berotot yang pasti sangat dibanggakan keluarga garangnya, dan mata emas tajam yang seolah mampu menembus segalanya. Dia pria yang sedingin tanah kelahirannya.”

“Dan setajam pisau. Licik juga. Strategi adalah keahliannya,” tambah Christopher. “Jujur saja, aku bukan tandingannya.”

“Kalau sampai kau sendiri bilang begitu,” kata Maxwell, “berarti dia benar-benar berbahaya.”

“Dan itu memang benar.”

“Sangat mungkin satu kesalahan saja bisa mengubah aset terbesar kita menjadi musuh terbesar kita,” kata Anna-Marie. “Itu jenis manusia yang sedang kita hadapi.”

Schroden van Rordpier, pikirnya. Love interest kelima dan terakhir dari The Silver Saint and the Five Oaths!

Keheningan sesaat turun. Sunyi itu justru memicu kecemasan yang perlahan naik dalam diri Maxwell.

“Kalau memang benar seperti yang kalian bilang, dan bulan ini akan berlalu tanpa apa-apa, maka menurutku kita seharusnya fokus mempersiapkan langkah penanggulangan untuk skenario terburuk,” katanya.

“Aku rasa kau benar,” kata Christopher. “Atau lebih tepatnya, seharusnya benar.” Ia menyilangkan tangan di dada sambil menggerutu.

Anna-Marie menopang pipi dengan satu tangan dan mengernyit.

Tegangan yang tadi memenuhi udara lenyap seketika, dan Maxwell jadi heran ke mana perginya. Ia memandang bergantian ke dua orang di depannya. “Apa? Masalahnya di mana?”

“Masalah, ya?” gumam Christopher.

“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Anna-Marie.

“Apa maksudnya itu? Ada yang bisa bicara dengan jelas?” kata Maxwell.

Kedua orang yang tahu rahasia itu saling pandang, lalu menghela napas. Akhirnya Christopher yang menjelaskan. “Sampai sekarang kami belum menerima satu pun pemberitahuan soal niat itu.”

“Soal pangeran itu? Soal kepindahannya ke akademi?”

“Dia seharusnya mulai tinggal di sini bulan depan, jadi fakta bahwa kita belum mendengar apa-apa cukup mengkhawatirkan,” kata Anna-Marie. “Kerajaan bahkan belum menerima satu kabar pun soal itu.”

Mereka berdua kembali menghela napas.

Barusan aku masih tegang setengah mati, pikir Maxwell. Iya, kan?

Ia menatap keduanya tepat-tetap. Ia tak bisa lagi menahan diri. “Jangan salah paham, aku percaya pada kalian berdua sepenuh hati, tapi penglihatan kalian ini... tidak terlalu membantu, ya?”

“Kau tidak seharusnya mengucapkan bagian itu dengan keras!” bentak Christopher dan Anna-Marie bersamaan.

“Kapan aku setuju untuk diam?”

Satu helaan napas serempak lagi.

Dulu heroine, pikir Anna-Marie, sekarang love interest kelima? Apa butterfly effect belum puas juga mengacaukan hidup kita?

Lucu juga, meratapi kemungkinan hilangnya seorang pangeran asing sekaligus mata-mata dari negara penghasut perang yang mengincar penaklukan. Sedikit konyol, mungkin. Tapi semakin jauh mereka menyimpang dari narasi aslinya, semakin sulit bagi Anna-Marie dan Christopher untuk memperkirakan apa yang akan terjadi.

Dan semakin sering pula mereka menghela napas.