“AKU MERASA TERHORMAT ANDA MELUANGKAN WAKTU di tengah kesibukan Anda untuk menemuiku, Yang Mulia.”

Melody gugup. Sangat gugup. Setelah ucapan perpisahannya kepada Lect, ia harus memberikan kesan yang baik, kalau tidak ia akan mempermalukan dirinya sendiri. Ia menyembunyikan keraguannya dengan curtsy yang nyaris sempurna.

Cloud Leginbarth sedang mencoretkan sesuatu ketika ia masuk, mengernyit keras pada dokumen di bawah penanya. Baru setelah Melody menyapanya, ia berhenti sejenak untuk mengakuinya. “Aku juga. Dan maaf. Belakangan ini segalanya sangat sibuk. Bolehkah aku merepotkanmu untuk duduk dan menunggu sebentar sementara aku menyelesaikan ini?”

“Tentu, Your Lordship.”

Kantor sang Count lebih besar daripada yang Melody bayangkan. Cloud duduk di mejanya di ujung ruangan. Di sebelah kiri, sepasang sofa mengapit meja rendah, tempat yang Melody kira seharusnya ia gunakan untuk menunggu. Ia duduk dengan tenang dan melakukan itu, ditemani hanya oleh bunyi pena menggores kertas.

Serangan itu pasti membuatnya sangat sibuk, pikirnya.

Tepat saat ia mulai merasa bersalah karena mengganggu di masa yang begitu sulit, ketukan lain terdengar.

“Aku membawakan teh,” kata sang butler, mendorong sebuah gerobak. Ia menuangkan secangkir untuk Melody. “Madam.”

“Terima kasih.”

Sang butler tersenyum sebagai balasan, lalu menghadap tuannya. “My lord, seorang gentleman tidak membuat seorang lady yang cantik menunggu.”

“A-aku sama sekali tidak tersinggung, sungguh.”

“Sayangnya, ini soal prinsip. Kedatangan Anda sudah diketahui jauh sebelumnya, dan menjadi tanggung jawab tuan rumah untuk memastikan tamu dilayani tepat waktu. Bukankah begitu, my lord?”

“A-aku akan segera menemuimu,” Cloud tergagap. Coretan penanya semakin intens.

Setiap butler yang kutemui begitu tegas, pikir Melody. Aku penasaran apakah Rook suatu hari akan seperti itu.

Ryan dari House Rudleberg terlintas di benaknya. Ia tidak akan cepat melupakan pemandangan tuannya, Hubert, penjabat bailiff county itu, berlutut di hadapannya. Mengetahui kapan harus menegur majikan barangkali merupakan kualitas penting untuk posisi seperti itu.

Coretan itu berhenti. “Sekali lagi, maaf.” Cloud berdiri dan mendekat.

Melody juga berdiri, membungkuk hormat. “Permintaan maaf itu sia-sia untukku, my lord. Sekali lagi aku berterima kasih karena Anda menemuiku meski memiliki begitu banyak tanggung jawab. Ini sebuah kesenangan dan kehormatan.”

“Silakan duduk.”

Mereka duduk, saling berhadapan. Sang butler tetap tinggal cukup lama untuk menyajikan teh kepada Cloud sebelum pergi, dan kemudian mereka kembali berdua saja.

Keheningan menguasai ruangan untuk beberapa saat, kecuali suara napas Cloud. Napasnya terdengar agak tersengal, seolah ia sama gugupnya dengan Melody, dan ia membutuhkan waktu untuk menenangkan diri. Melody menganggap itu aneh, tetapi sangat jarang seseorang memiliki ketenangan untuk berpikir santai di bawah tatapan berat seorang bangsawan berkuasa seperti Count Leginbarth, dan ia bukan pengecualian. Ia segera melupakan rasa ingin tahunya dan mengarahkan perhatiannya pada wawancara di hadapan mereka. Misteri kegelisahan sang Count akan tetap tak terpecahkan hari itu. Sayang sekali.

Wawancara itu hanya berisi sedikit hal yang belum pernah Melody alami selama konsultasinya dengan Lyzack. Motivasi. Minat. Ia menjawab setiap pertanyaan dengan tenang dan percaya diri.

“Cahaya lentera—Luce.” Sejumlah cahaya kecil seperti lilin naik dari tangan Melody dan melayang di sekitar mereka.

Cloud meminta melihat mantra yang telah mengesankan Lyzack dan membalikkan keadaan saat serangan monster, dan ia tidak kecewa. Jauh dari itu. “Ini pasti akan menjadi pemandangan indah pada malam hari.”

“Ya, kurasa begitu. Oh, tapi mungkin ini bisa memuaskan Anda.”

Melody menjentikkan jarinya, dan sepuluh cahaya itu berubah menjadi spektrum warna. Merah, biru, dan hijau berkedip di sekitar mereka, berganti-ganti mengikuti kelipan bola-bola sihir itu. Dalam istilah modern, tampilannya sangat bernuansa Natal.

Aku harus menunjukkannya kepada my lady nanti, pikir Melody dengan sikap santai seorang pesulap yang bangga pada trik ruang tamu barunya.

Namun bagi Cloud, itu bukan sekadar trik. “Ya ampun, Madam Cecilia. Kau mungkin benar-benar seorang jenius.”

O-oh. Ups. Apakah warna terlalu berlebihan?

“My lord,” katanya, “apakah ini sesuatu yang sangat istimewa?”

“Aku belum pernah melihat siapa pun menggunakan Luce dalam skala seperti itu, apalagi mengubah warna masing-masing cahaya secara individual. Meski mungkin mereka semua hanya menganggapnya terlalu remeh untuk repot-repot dipertunjukkan. Sejujurnya, aku tidak bisa memastikan.”

“P-pasti begitu. Ya.”

Aku harus masuk kelas dan belajar apa yang dianggap normal sekarang!

Ketertarikan Cecilia untuk mempelajari sihir memang dibuat-buat agar ia punya jawaban selama proses pendaftaran, tetapi itu juga sangat nyata. Melody membutuhkan pengetahuan yang berfungsi tentang ilmu sihir agar bisa menyembunyikan kemampuan sejatinya dengan lebih baik. Ia terlalu kuat demi kebaikannya sendiri, dan dipersenjatai konsep modern dari Bumi yang meningkatkan pencapaiannya. Tanpa pemahaman tentang kemampuan rata-rata orang, ia berisiko membongkar dirinya sendiri hanya karena ketidaktahuan sederhana.

Wawancara itu berakhir tanpa insiden. Cloud melirik gadis itu diam-diam sambil menelusuri resumenya. Dia jelas punya kualifikasi, pikirnya. Bakatnya dalam merapal mantra saja sudah menjamin itu. Tetap saja, aku harus mengujinya untuk memastikan.

“Aku ingin kau mengikuti sebuah tes, Madam Cecilia.” Sang Count membentangkan empat lembar kertas di meja di antara mereka. Kertas-kertas itu penuh dengan soal cerita.

“Apa semua ini?”

“Semacam ujian percobaan. Aku sepenuhnya siap memberikan rekomendasiku, tetapi masih ada ujian tertulis. Aku ingin menilai kesiapan akademismu, agar aku yakin kau tidak akan tersandung ketika waktunya tiba.”

“Jadi aku harus menjawab pertanyaan-pertanyaan ini?”

“Benar. Ini mencakup mata pelajaran yang dianggap akademi sebagai bagian dari kurikulum inti: sastra kontemporer, matematika, geografi, dan sejarah. Mata pelajaran inti lainnya termasuk bahasa asing, etiket, dan sihir, tetapi itu tidak akan masuk dalam tes. Itu tidak dianggap sebagai dasar, kau tahu. Aku akan kembali bekerja sementara kau mengurus ini. Beri tahu aku setelah kau selesai.”

“Aku mengerti.”

Melody mengambil penanya, dan Cloud kembali ke mejanya. Bunyi coretan kini menjadi dua arah.

Jawaban mengalir dari ujung jari Melody secepat ia membaca pertanyaannya. Ia sudah menghafal semua buku pelajaran tahun pertama agar bisa menjadi tutor bagi nona mudanya, membuat ujian sepintas ini terasa seperti permainan anak-anak. Penting untuk diingat bahwa Melody Wave adalah kekuatan alam bahkan tanpa mantra-mantranya yang luar biasa dan menentang logika.

Ia selesai kurang dari satu jam. “Your Lordship, aku sudah selesai.”

“Cepat sekali. Mari kulihat.” Sang Count mengambil kertas-kertasnya dan mempelajarinya. Ekspresinya segera mengeras.

Astaga, pikir Melody. Apakah ada sesuatu yang terlewat dari pikiranku?

“Semuanya benar. Setiap pertanyaan,” gumam Cloud.

“Oh, syukurlah.” Melody meletakkan tangan di dada dan menghela napas.

“Aku tidak akan punya masalah untuk memperjuangkanmu, itu sudah pasti. Anggap wawancaramu secara resmi selesai.”

“Terima kasih atas waktu Anda, my lord.”

“Akademi akan senang memiliki seseorang yang, er, berbakat sepertimu di antara mereka.” Cloud membunyikan bel, dan sang butler kembali dengan gerobaknya. “Kami sudah selesai. Panggil Lectias untukku.”

“Segera, my lord,” jawab sang pelayan. “Sementara itu, teh lagi.” Ia mengganti cangkir kosong mereka dengan sepasang cangkir hangat yang mengepul sebelum pergi.

Sunyi lagi. Melody menyesap tehnya. Lezat. Aku memang suka menyeduh secangkir teh enak dari daun murah, tetapi kau jelas tidak akan salah dengan kualitas yang baik. Andai aku bisa menemukan yang tumbuh di hutanku.

Ia terkikik pada gagasan konyol itu. Sebesar apa pun hutan itu telah memberi makan dirinya dan keluarganya, apa lagi yang ia harapkan darinya? Kebun daun teh yang matang untuk dipetik?

“Madam Cecilia,” kata Cloud.

“Ya, my lord?” Melody memiringkan kepala. Sang Count tampak sangat gelisah, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa lagi. “My lord?”

“Kau…”

“Ya?”

“Aku, er…”

Keheningan berlanjut. Dan berlanjut. Dan berlanjut…

Lima menit keheningan murni tanpa gangguan.

“Apakah semuanya baik-baik saja, my lord?”

“Y-ya! Baik-baik saja!”

Seperti tuan, seperti vassal, catat Melody dengan geli. Lima menit adalah waktu yang sungguh menyiksa untuk keheningan seperti ini berlangsung, tetapi Melody adalah gadis yang sangat sabar.

“Apakah ini ada hubungannya dengan wawancara kita?” tanyanya.

“Tidak. Tidak, sama sekali tidak. Aku hanya… punya pertanyaan untukmu.”

“Untukku? Silakan, Your Lordship.”

“Apakah kau,” sang Count memulai, suaranya goyah. “Apakah kau mengenal seorang wanita bernama…”

Melody berkedip. Apa urusan lord House Leginbarth dengannya? Di mana ia mendengar nama itu? Sekali lagi, rasa ingin tahunya hanya bertahan sesaat.

“Benar, sebenarnya aku mengenalnya,” jawabnya cepat.

“Kau mengenalnya?!” Cloud menanamkan kedua tangannya di meja dan mencondongkan tubuh ke depan.

Melody terhuyung ke belakang. A-apa sebenarnya yang terjadi dengannya? Dan karena dia?

“Y-ya, my lord,” katanya. “Serena bekerja di House Rudleberg.”

“S-Serena?”

“Dia maid yang sangat pekerja keras, dan dia sangat baik kepadaku selama aku tinggal bersama mereka.”

“Serena…” Sang Count mengempis, sangat mirip balon, tenggelam kembali ke kursinya. Kelesuan menghantamnya seperti gelombang. Inilah definisi sempurna dari “murung putus asa.”

“Apakah Anda baik-baik saja, my lord?”

“Ya. Ya, aku baik-baik saja. Maaf. Lupakan aku bertanya. Aku keliru.”

“A-aku mengerti.”

“Apakah kau tidak punya pertanyaan untukku, Madam?”

“Untuk Anda? Oh, mungkin ada. Bagaimana keadaan Lady Celedia? Dia meninggalkan pesta dansa sebelum aku sempat mengucapkan selamat tinggal.”

“Benar. Sejak malam itu dia demam, sayangnya.”

“Oh, aku turut prihatin. Apakah kondisinya membaik?”

“Agak. Sebagian besar demamnya sudah turun, tetapi kami tidak mau mengambil risiko. Dia masih beristirahat.”

“Itu keputusan bijak. Kurasa aku akan menahan diri untuk menemuinya jika itu akan menjadi beban.”

“Aku akan menyampaikan harapan baikmu kepadanya.”

Cloud mengalihkan pandangannya. Keingintahuan lain yang tak bisa Melody pikirkan lama-lama. Sudah waktunya pergi.

“Sekali lagi, terima kasih atas waktu Anda, Your Lordship,” katanya.

“Itu waktu yang digunakan dengan baik. Aku akan memperjuangkanmu kepada akademi. Kau seharusnya akan segera mendengar tanggal ujian resmi. Semoga sukses.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Lect,” kata sang Count kepada knight yang baru tiba. “Antar Madam Cecilia pulang dengan selamat.”

“Ya, my lord,” jawab Lect. “Mari, Cecilia?”

“Aku siap,” kata Melody.

Dengan membungkuk kepada sang Count, pasangan itu meninggalkan kediaman Leginbarth. Dalam perjalanan, Melody tidak bisa berhenti memikirkan pengalaman itu. Kenapa His Lordship bertanya tentang Serena? Apa yang ia kelirukan? Mungkin dia bukan orang yang ia kira. Aku harus bertanya kepadanya saat kembali ke kediaman.

Jika ada batas bagi keluguan, Melody tidak mengetahuinya. Ia meludahi batas itu di setiap kesempatan, dengan cara yang nyaris sama seperti ia tanpa sengaja meludahi wajah ayah yang namanya telah sepenuhnya ia lupakan. Betapa kejamnya.

Cloud tertelungkup di atas mejanya, sendirian. Dia tidak mengenal Selena. Hanya seorang “Serena”… Bibirnya terpelintir membentuk senyum mencemooh diri sendiri.

Sejak mengetahui nama belakang Cecilia, ia menyimpan harapan di hatinya, harapan di atas harapan. Cecilia McMarden. Ia berbagi nama keluarga dengan kekasihnya. Jika mereka saling mengenal, menyebut nama Selena seharusnya memancing reaksi dari gadis itu.

Namun harapan itu sebenarnya apa? Bahwa Celedia entah bagaimana, secara mustahil, bukan darah dagingnya? Bahwa orang asing ini adalah hadiah sejati yang ditinggalkan Selena untuknya?

Tidak. Itu adalah alasan, penjelasan untuk ketidakpeduliannya terhadap Celedia. Itulah harapannya.

Dan karena kepengecutanku, aku dihadapkan pada kenyataan kejam, ratapnya. Kebenaran pahit bahwa aku adalah ayah gagal yang tidak bisa mencintai putrinya.

Lalu, apa bedanya ia dengan ayahnya sendiri, orang yang telah merenggutnya dari cinta sejatinya?

Sang Count mengangkat kepalanya sekadar cukup untuk menatap langit di balik jendela, sepanjang waktu tidak menyadari bahwa keraguannya sendiri adalah penyebab penderitaannya, bahwa kata-katanya telah begitu sarat kegugupan sampai memungkinkan “Selena” disalahpahami sebagai “Serena.” Begitulah nasib orang pemalu, pengecut, dan setengah hati. Andai saja ia menguatkan tekad. Ah, penyesalan memang selalu datang belakangan. Mungkin Melody benar membandingkan sang Count dengan knight-nya yang tak bertulang.

Ini adalah seluruh keluarga orang-orang bebal. Orang-orang bebal yang sangat berbakat dan sangat berkualifikasi. Dalam kata-kata mendiang Selena—yang tanpa diragukan lagi diucapkan dari alam baka—ayah dan anak memang sama saja. Penderitaan Cloud baru saja dimulai.