MIZUNAMI RITSUKO PERNAH MEMPELAJARI bela diri. Melody bisa membanggakan itu setidaknya. Namun, melindungi orang lain bukanlah bagian dari repertoarnya. Meski jenius dalam segala hal, menjadi pengawal secara alami membutuhkan rekan, sesuatu yang tidak biasa ia libatkan dalam berbagai studinya. Itu adalah seperangkat kemampuan yang ia abaikan karena terlalu percaya diri.

“Aku berniat mengajukan permohonan kepada His Lordship agar penjagaan di akademi diperketat dan pertahanannya ditingkatkan,” kata Lect. “Setelah kejadian malam itu, kurasa tidak akan sulit bagiku untuk meyakinkan beliau, terlebih lagi jika putrinya, Lady Celedia, hadir di sana.”

Akademi memang tidak akan dibuka kembali sampai mereka bisa memastikan keselamatan para siswa, tetapi jika mereka berencana membuat perubahan pada keamanan, para bangsawan dan orang-orang kaya tentu bisa berharap mendapat manfaat. Lalu, apa gunanya Cecilia bagi Melody?

“Lady Luciana,” lanjut sang knight, “apakah kau menginginkan Melody berada di sisimu jika itu berarti mempertaruhkan nyawanya?”

“Tidak,” jawab sang bangsawan wanita tanpa ragu. Sikapnya pada saat itu sungguh mulia. “Hal terakhir yang kuinginkan adalah dia menempatkan dirinya dalam bahaya demi aku.”

“My lady!” protes Melody.

“Sir Froude benar. Aku terlalu fokus pada kemungkinan bisa menghadiri akademi bersamamu sampai kehilangan pandangan terhadap kenyataan, terhadap bahaya yang terlibat. Aku tidak akan mengambil risiko kehilanganmu, Melody.” Suaranya goyah dan air mata mulai menggenang di matanya saat emosi menguasainya. “Aku tidak mau!”

Kenangan membanjiri benak Luciana. Dua minggu lalu yang terasa mengerikan singkatnya, ketakutan terbesarnya menjadi nyata. Seekor serigala besar yang dipenuhi dark mana menyerang, dan Melody menerima serangan mematikan demi melindungi nona mudanya. Ia berhenti bernapas. Meski hanya sebentar, Luciana telah kehilangannya. Luka menganga di hati Luciana masih berdenyut dengan duka dan amarah luar biasa dari momen itu setiap kali ia memikirkannya. Luka itu tidak akan pernah benar-benar sembuh, tidak sepenuhnya, dan ia benci karena hampir melupakan rasa takut itu.

Melody punya cara untuk membuat segalanya terasa akan baik-baik saja. Efek itulah yang telah meracuni Luciana, tetapi Lect membuka matanya.

“Aku tidak mau melewati itu lagi,” seraknya. “Jangan buat aku melewati itu lagi!”

“My lady…”

Luciana mencengkeram roknya, tampak di ambang menangis tersedu-sedu.

Melewati apa lagi? Sementara itu, Lect benar-benar bingung oleh ledakan emosi yang tampak muncul tanpa sebab itu. Apakah aku terlambat? Apakah dia sudah menempatkan dirinya dalam bahaya? Lebih buruk lagi, kurasa. Lady Luciana tidak akan bereaksi seperti ini jika situasinya tidak benar-benar gawat.

Meski ia tidak bisa memahami kejadian yang telah berlangsung di County of Rudleberg, untuk sekali ini ia dan Luciana berada pada pihak yang sama, sebuah keajaiban yang tidak akan ia sia-siakan.

“Melody,” katanya saat sang maid menenangkan nona mudanya yang terisak, “maukah kau mempertimbangkan kembali untuk menghadiri akademi?”

“Maaf, Lect, tapi tidak.”

“Apa? Tapi kenapa?”

Melody terus mengusap punggung Luciana. Lect telah mengemukakan poin-poin bagus, memberi sang maid banyak hal untuk dipikirkan, tetapi keputusannya tidak berubah.

“Dengarkan dia, Melody!” kata Luciana.

“Tenanglah, my lady. Lect, bolehkah aku meminta perhatianmu?” Melody mengeluarkan, seolah dari entah mana, sebutir manik hitam kecil yang terletak di tengah telapak tangannya.

“Apa itu?” tanya sang knight.

“Serigala-serigala yang kita temui malam itu tidak diperkuat oleh jenis sihir biasa yang kau lihat pada monster, melainkan oleh bentuk mana lain yang lebih gelap.”

“Dark mana?”

“Dengan itu, beast menjadi tahan terhadap segala bentuk serangan—bahkan serangan tradisional yang diperkuat sihir.”

“Bagaimana bisa begitu? Dan bagaimana kau tahu semua ini?”

“Karena aku pernah menemukannya sebelumnya di wilayah Rudleberg. My lady, serigala yang kita hadapi di sana juga kebal, bukan?”

“Y-ya,” jawab Luciana di antara isakannya. “Rook dan aku mencoba melawannya, tapi tidak ada yang berhasil.”

“Kau melawan makhluk serupa di rumahmu?” tanya Lect. “Apakah itu berarti kita harus bersiap melihat lebih banyak makhluk seperti itu di seluruh kerajaan?”

“Aku tidak terlalu yakin,” kata Melody.

Reaksi Lect sangat wajar. County Rudleberg terletak jauh dari ibu kota. Jika monster tak terkalahkan muncul bahkan di sana, masuk akal jika itu dilihat sebagai awal dari wabah.

“Apa yang terjadi padanya? Apakah kalian mengalahkannya?”

“Dalam arti tertentu?” kata Luciana dengan nada tidak yakin. “Mungkin?”

“Ia pergi,” kata Melody. “Kembali ke tempat asalnya, my lady.”

“Aku mengerti,” kata Lect.

Jadi ia kabur, simpulnya. Bahkan Melody tidak cukup untuk menghentikan makhluk semacam itu. Tidak heran Lady Luciana histeris. Aku hanya bisa membayangkan betapa mengerikannya pengalaman itu. Itu menjelaskan kenapa kediaman mereka berada dalam kondisi separah itu. Kerusakan properti yang bisa ditimbulkan ancaman baru ini benar-benar menghancurkan.

Sang knight, bisa dimaklumi, belum menyusun seluruh kisahnya. Bagaimana mungkin, ketika kebenarannya secara harfiah lebih besar daripada kehidupan? Bagaimana ia bisa tahu bahwa kehancuran kediaman Rudleberg bukan salah monster, melainkan akibat gempa bumi, dari semua kemungkinan yang ada?

“Apakah orang-orangmu baik-baik saja?” tanyanya. “Aku ingat rombongan pelayanmu hanya punya satu petarung.”

“Tenang saja, beast itu tidak akan pernah mengancam rakyat Rudleberg lagi,” kata Melody.

“Kalau begitu bagus.”

Jadi beast itu tidak kabur tanpa luka fatal. Setidaknya, itu melegakan.

Komunikasi mulai berantakan. Lebih buruk lagi, itu terjadi tanpa disadari oleh kedua belah pihak. Sayang sekali.

“Aku mulai memahami gambaran besarnya,” kata Lect. “Tapi di mana manik itu masuk ke dalam cerita?”

“Ini adalah dark mana milik stalker wolves yang menyerang kita, dalam bentuk mengkristal.”

“Mana yang mengkristal, katamu?”

Melody meletakkan manik itu di atas meja agar Lect bisa memeriksanya. Mata yang tidak jeli akan mengira benda itu mutiara. Sebenarnya, mata siapa pun akan begitu. Satu-satunya bukti sebaliknya adalah kata-kata Melody.

“Aku menggunakan angin sihir untuk membawa mana itu menjauh dari serigala-serigala tersebut, memadatkannya menjadi bola kecil itu.”

“Itu sebabnya serangan kami tiba-tiba berhasil! Jadi itu kau selama ini?”

“Kau boleh berterima kasih padanya sekarang,” kata Luciana.

Satu misteri besar terpecahkan. Saat itu aku benar-benar bingung, pikir Lect. Aku tahu betul bakat Melody, tetapi dia terus saja mengejutkanku. Setiap hari sejak aku bertemu dengannya selalu menjadi hari yang membuatku rendah hati.

Matanya tiba-tiba membelalak. Ia menatap Melody saat gadis itu mengangguk pada pertanyaannya sebelumnya. “Kau satu-satunya yang bisa menghadapi mana ini. Benar?”

“Benar. Karena itulah aku tidak akan mencabut minatku untuk menghadiri akademi.” Ia nyaris tidak berkedip, tak tergoyahkan. “Sejauh yang kupahami, monster-monster itu muncul tiba-tiba tanpa peringatan. Jika kota menemukan cara penyusupan semacam itu terjadi, aku mungkin akan mempertimbangkan saranmu, tetapi sampai saat itu tiba, keamanan sebanyak apa pun tidak akan menenangkan pikiranku.”

Kini giliran Lect yang goyah. “Aku mengerti. Tapi… Tapi kita punya solusi. Senjata perak. Pedang yang digunakan Maxwell bisa melukai mereka. Kita bisa melengkapi semua penjaga di kampus dengan itu.”

Sebelum coup de grâce dari Melody, pedang perak Maxwell telah menopang pertempuran. Istana pasti sudah mendengar tentang itu.

Namun Melody menggeleng. “Poinmu benar, tetapi pertimbangkan: senjata perak.”

Lect tidak punya sanggahan. Seefektif apa pun senjata itu dalam menebas dark mana, terutama dibantu sihir penggunanya, perak adalah logam mulia, sesuatu yang tidak mudah diperoleh, apalagi dalam jumlah yang dibutuhkan untuk mempersenjatai militer. Paling-paling, senjata seperti itu bisa diberikan kepada detasemen kecil yang bertugas membela para bangsawan dengan hak istimewa seperti itu, tetapi hanya sebatas itu.

“Kau mengatakan semua ini karena kau peduli, dan aku berterima kasih untuk itu,” kata Melody. Ia menangkupkan kedua tangannya di depan dada, seolah kata-kata saja tidak cukup untuk menyampaikan perasaan sejatinya. “Tapi aku menolak duduk diam di asrama sementara nona mudaku bisa berada dalam bahaya maut!”

Di matanya, tekad bersinar. Semangatnya berkobar, telanjang dan tanpa malu. Begitu berbeda dari Lect.

“Melody,” desahnya.

Rasa malu membakar dadanya. Awalnya, ia mengikuti keinginannya karena tidak punya keberanian untuk melakukan hal lain. Saat ia menemukan keberanian itu, ia bertekad membujuk Melody agar mengurungkan keputusannya. Namun di sinilah ia, kembali kalah, terus-menerus tertutupi oleh pengabdian Melody yang tanpa ragu.

Aku tidak akan mengubah pikiranmu, sadarnya. Tidak dengan diriku yang sekarang. Jadi, sebagai gantinya—

“Melody!” ratap Luciana.

Sasaran kasih sayang keras Luciana menjerit. Bendungan itu akhirnya jebol, dan Luciana kini menjadi banjir air mata, menempel pada Melody tepat di depan Lect.

“Terima kasih, Melody! Terima kasih!” tangisnya. “Kau… Kau orang paling manis dan paling penyayang yang pernah kutemui!”

“My lady, wajah Anda! Astaga, di mana saputangan? My lady, Anda tidak boleh bersikap seperti ini di depan tamu!” Setelah menemukan saputangan itu, Melody mulai menepuk-nepuk dan membersihkan wajah nona mudanya. Dengan lembut. Seolah sedang menenangkan seorang anak.

Lect menangkap sedikit tanda putus asa, tetapi juga kesabaran, kegembiraan. Melody tidak bisa menyembunyikan senyum yang menarik bibirnya. Dalam hitungan detik, beratnya situasi mereda, dan yang tersisa hanyalah satu momen dalam waktu, momen yang sangat khas Rudleberg.

Lect mengerti. Inilah yang kau perjuangkan.

Melody sama sekali tidak berubah sejak pertemuan pertama mereka. Ia terus melangkah menuju mimpinya akan kesempurnaan sebagai maid. Ia hanya menginginkan yang terbaik bagi majikannya. Dengan jari-jari lincah dan cekatan itu, ia menenun kenangan bahagia ke dalam kain keluarganya. Itulah yang Lect cintai darinya. Ia telah mencintainya sejak pertama kali melihatnya, meski saat itu ia tidak mengetahuinya, tetapi gadis di hadapannya inilah yang benar-benar ia puja. Bukan Celesty, melainkan Melody Wave, gadis yang akan menjadi maid paling sempurna di dunia.

Ia memejamkan mata, dan setelah sesaat merenung, membukanya kembali. “Baiklah. Mari kita berangkat ke kediaman Leginbarth.”

“Terima kasih, Lect!” Melody berhenti menenangkan nona mudanya untuk memberikan senyum cerah.

“Sepi sekali,” kata Melody.

“Ibu kota sedang dalam siaga tinggi,” jelas Lect. “Menyebut ini krisis bukanlah berlebihan.”

Melody menganggap itu masuk akal. Kereta mereka melaju melewati jalanan Upper District yang sunyi. Hampir terasa menyeramkan betapa sedikit orang yang mereka lewati dalam perjalanan.

“Semua orang mungkin berusaha tetap diam di rumah,” katanya.

“Mungkin mereka tidak perlu berusaha keras. Mereka bisa dimengerti merasa ketakutan. Aku sendiri tidak akan keluar kalau bukan karenamu.”

“Pedang itu. Apakah dari perak?”

Lect menawarkan pandangan lebih dekat pada pedang rumit yang bersandar di kursinya. “Dipinjam dari His Lordship. Demi keselamatan, katanya. Kau benar saat menunjukkan ketidakpraktisan logam itu. Ini satu-satunya yang bisa kudapatkan.”

“Apakah menurutmu kita akan melihat lebih banyak monster?”

“Andai aku bisa menjawabnya. Pasukan His Majesty telah menyisir jalan-jalan mencari tanda-tanda mereka selama tiga hari, tetapi sejauh ini belum ada apa-apa. Aku berdoa semoga tetap begitu.”

Mereka tidak berkata apa-apa lagi. Pemandangan kosong dan bagai berhantu bergulir dalam keheningan. Lalu mereka tiba.

“Salam dan selamat datang, Madam Cecilia.”

Seorang butler menyambut mereka. Melody membalas dengan curtsy, memenuhi tuntutan etiket sang pelayan. Ia mengantar mereka masuk.

“Lewat sini, ke tempat His Lordship menunggu.”

Mereka tiba di sebuah kantor, dan sang butler mengetuk pintu. “Madam Cecilia telah tiba.”

“Masuk,” gemuruh suara rendah.

Sang butler mempersilakan mereka masuk ke suasana yang sama sekali tidak ramah. Lect melirik Melody. Gadis itu tampak tidak terusik.

“Hanya Madam Cecilia, silakan,” kata sang pelayan.

“Sampai di sini saja aku ikut,” kata Lect kepadanya. “Sisanya terserah padamu, M—Cecilia.”

“Aku akan menemuimu setelah wawancara yang berhasil,” jawab Melody.

“Aku tahu kau akan berhasil.”

Mereka berbagi senyum hangat yang menenangkan, lalu ia masuk. Lect menatap pintu yang tertutup itu untuk beberapa lama.

“Yah, lihat siapa ini,” terdengar suara yang familier. Itu adalah kakak Lect, Viscount Lyzack Froude, membawa seikat dokumen.

“Selalu sibuk,” kata sang adik.

“Aku bisa membagikannya kalau kau mau. Ah, tapi kau bersama Madam Cecilia tadi, bukan? Ini hari wawancaranya.”

“Baru saja dimulai, tepatnya.”

“Sial. Kalau begitu berkas-berkas ini harus menunggu. Bagaimana kelihatannya? Percaya diri? Bagaimana kau menilai peluangnya?”

“Aku tidak khawatir. Tidak tentang dia.”

“Tanpa ragu. Kau menilainya sangat tinggi.”

“Ya. Benar.”

Lyzack mengangkat alis. Adik yang ia kenal biasanya akan merona dan terdiam. Kali ini ia hanya melakukan yang pertama. Apa yang bisa memberi pengaruh seperti itu padanya? Ah, cinta.

Ia membiarkan senyum licik terselip. Ini alasan untuk dirayakan.

“Pernah terpikir untuk kembali ke kelas?” tanyanya. “Kau tidak akan bisa sering bertemu dengannya saat dia mengikuti pelajaran. Aku selalu bisa memberikan rekomendasi baik kepada His Lordship.”

“Aku harus menolak.”

Alis itu terangkat lagi, kali ini lebih tinggi. Lyzack mengira adiknya akan langsung mengambil kesempatan itu. “Kau yakin?”

“Usahaku lebih baik digunakan di tempat lain.”

“Kalau kau bersikeras. Yah, pikiranku menyertai Madam Cecilia. Aku berharap yang terbaik. Aku punya banyak pekerjaan, jadi aku pergi dulu. Beri tahu aku bagaimana hasilnya, ya?”

“Akan kulakukan.”

Pikiran Lect melayang saat ia melihat kakaknya pergi. Menjadi instruktur lagi memang akan membuatku bisa lebih sering melihatnya, benar, tapi untuk apa? Sudah waktunya aku berhenti mengejar bayangan dan membuat diriku berguna. Untuknya.

Namun apa yang bisa ia lakukan untuk Melody? Ia telah banyak memikirkan pertanyaan itu sepanjang perjalanan ke sini, dan jawabannya terlalu sederhana. Lectias Froude, knight House Leginbarth, secara unik memenuhi syarat untuk memecahkan satu misteri khusus.

Celedia Leginbarth. Kau bukan orang yang kau akui. Tempat Melody—Celesty—telah direbut, dan Lect satu-satunya saksi kejahatan ini. Kebenaran identitasmu, niatmu—aku tidak tahu mengapa kau melakukan apa yang kau lakukan, tetapi sekalipun dia tidak mengetahuinya, aku tidak akan membiarkanmu mencuri apa yang seharusnya menjadi milik Lady Celesty!

Dengan langkah kuat dan cepat, Lect melangkah pergi.