Sementara itu, saat Luciana dan teman-teman sekelasnya sedang menghadapi ujian pertama dalam karier akademis mereka yang masih sangat belia...

“Huff. Beres juga.”

Melody mengusap keringat khayalan di dahinya. Tentu saja sebenarnya tak ada keringat yang perlu diusap. Dibandingkan membersihkan kediaman keluarga, membersihkan kamar asrama Lady-nya terasa jauh lebih ringan, bahkan tanpa sihir sekalipun. Sejujurnya, bahkan saat di kediaman pun ia hampir tak pernah benar-benar membutuhkan bantuan sihir untuk bersih-bersih.

Tapi Melody tetap mengusap dahinya, karena Melody adalah wanita yang menjunjung penampilan.

“Berikutnya, cucian!”

Ia pun berangkat menuju ruang cuci bersama yang tersedia di setiap asrama. Mencuci pakaian mungkin adalah salah satu tugas paling melelahkan bagi seorang maid. Sejujurnya, ada alasan kenapa dunia modern menciptakan mesin cuci. Mencuci dengan tangan adalah pekerjaan raksasa. Tak ada seorang pun yang sungguh-sungguh membela nasib maid bagian cucian yang malang.

Karena itu, terdengar suara senandung di lorong terasa cukup aneh. Sumbernya jelas tak perlu diragukan, tapi kenapa sumber itu bisa seceria itu tetap menjadi misteri.

Akhirnya aku bisa punya lebih banyak teman maid selain Paula!

Sejak mulai bekerja pada keluarga Rudleberg nyaris sesaat setelah tiba di ibu kota kerajaan, lingkaran pergaulan Melody sangat terbatas. Sebagian besar waktunya habis untuk bekerja di kediaman, berbelanja di pasar, berkunjung ke Paula di rumah Lect, atau mencari bahan makanan di hutan, tepatnya di wilayah tercemar yang dikenal sebagai Hutan Besar Vanargand.

Mungkin tujuan terakhir itu cukup membuat orang mempertanyakan sempitnya sudut pandangnya, tetapi tetap saja, kenyataannya lingkaran sosial Melody memang sangat kecil.

Aku tadi ingin bicara lebih banyak dengan pendamping Lady Invidia, tapi hari ini aku pasti akan bertemu banyak orang! Malam ini aku pasti sudah punya seratus teman, aku yakin!

Melody berjalan ringan, segembira anak sekolah dasar. Ia membuka pintu ruang cuci dengan senyum lebar.

“Selamat pagi dan hal... lo?”

Ruangan itu kosong melompong.

“A-a-apa? Tapi kenapa?”

Sekali lagi, mencuci pakaian adalah pekerjaan yang cukup berat. Tugas melelahkan itu mencakup membersihkan, mensterilkan, memutihkan, menghilangkan noda, mengeringkan, dan memberi kanji. Jenis pekerjaan seperti ini paling baik diselesaikan sejak pagi karena memang memakan banyak waktu. Jadi kenapa setiap bak cuci di ruangan itu benar-benar tanpa maid?

Sebenarnya, urusan mencuci pakaian di asrama sekolah ditangani lewat tiga cara berbeda. Cara pertama adalah metode yang sekarang dipakai Melody. Setiap bangunan memiliki area cuci umum lengkap dengan bak, papan cuci, dan peralatan lain yang bisa digunakan gratis, meski deterjennya tetap berbayar.

Kedua, para murid bisa membawa pakaian kotor mereka ke jasa pencucian yang disponsori akademi. Ini adalah pilihan paling mahal, tetapi menawarkan penanganan profesional sekaligus ketenangan hati.

Cara ketiga, dan inilah sumber dari fenomena aneh yang sedang Melody saksikan, adalah mereka cukup membawa cucian mereka pulang.

Sebenarnya itu tidak aneh-aneh amat. Ini adalah Upper Hall, tempat tinggal para count, marquess, dan bangsawan tingkat atas lainnya. Lemari pakaian para aristokrat kelas atas penuh sesak, dan prosedur pembersihannya pun seteliti para pemiliknya. Apa orang-orang seperti itu rela mempertaruhkan pakaian mereka di ruang cuci umum? Tentu tidak.

Ruang cuci di Common Hall dan Lower Hall kemungkinan jauh lebih ramai, karena para penghuninya berasal dari golongan yang statusnya lebih rendah. Namun para penghuni Upper Hall tidak kekurangan apa-apa, apalagi uang. Waktu justru jauh lebih berharga bagi mereka. Pilihan jasa cuci memang membuat pakaian mereka lebih lama berada di luar, tetapi masalah itu pun bisa diselesaikan dengan kekayaan, karena kebanyakan dari mereka memang membawa cukup banyak pakaian untuk menutupinya.

Jadi sekali lagi, keluarga Rudleberg yang “Ignoble” itu kembali menjadi pengecualian, dan Melody mendapati dirinya sendirian.

“Kalau begini semua rencanaku jadi berantakan,” erangnya.

Sang maid pun melangkah lesu melintasi ruang cuci yang kosong sambil membawa keranjang cuciannya. Ia menghela napas, lalu memaksa diri mulai bekerja. Tak butuh waktu lama sampai semuanya selesai, karena tak ada satu pun orang yang menghalanginya.

Setelah pekerjaannya selesai, Melody menundukkan kepala dan menggerutu, “Punya tempat ini sendirian memang enak, sih, tapi sepi sekali.”

Pakaian yang masih lembap itu harus dikeringkan kembali di kamarnya. Setiap kamar pelayan memang memiliki ruang khusus untuk itu, agar para penghuni tidak perlu menjemur pakaian mereka di tempat umum dan membiarkannya dilihat orang, atau bahkan dicuri. Namun, karena fasilitas itu nyaris tak pernah dipakai di Upper Hall, banyak pelayan memanfaatkannya sebagai ruang kerja serbaguna.

Tentu saja, Melody tidak begitu.

Menjelang makan siang, Melody kembali bersenandung.

“Kali ini! Kali ini pasti! Targetku seribu!”

Kemungkinan besar ia akan meleset jauh dari target seribu teman, tetapi ambisi Melody memang tak mengenal batas.

Ia menuju ruang makan para pelayan yang dengan sangat murah hati disediakan oleh Royal Academy. Tentu saja berbayar. Konsep tempat itu sendiri sebenarnya adalah ide Pangeran Christopher, terinspirasi dari kantin pegawai di dunia modern.

Lorong bawah tanah membentang saling terhubung di bawah kompleks asrama, menyambungkan tiap bangunan dan berfungsi sebagai jalur darurat jika sewaktu-waktu terjadi krisis atau kecelakaan. Tentu saja, pihak akademi mengawasi dan membatasi akses ke sana dengan ketat, sehingga impian para pemuda nekat yang berharap bisa memanfaatkannya untuk pertemuan rahasia di malam hari pun pupus seketika.

Ruang makan para pelayan berada di salah satu cabang lorong itu dan terbuka untuk para maid maupun pelayan pria dari seluruh asrama. Melody nyaris bergetar oleh antusiasme saat mendekati aula tersebut. Akhirnya, ia akan punya teman. Akhirnya, ia akan bertemu rekan seperjuangan.

Ia masuk ke dalam aula itu... dan benar saja, tempat itu penuh sesak oleh para pelayan.

Yeeeees! soraknya di balik senyum yang tetap kalem. Para pria dan wanita berseragam berjalan-jalan santai dan makan bersama dengan riang. Melody terus melangkah masuk, sangat bersyukur kepada Tuan-nya yang sudah mati-matian mengumpulkan dana agar ia bisa menikmati surga seperti ini.

Ruangan itu sangat besar ke segala arah, karena memang dirancang untuk menampung para pelayan dari enam bangunan asrama sekaligus. Di lantai pertama terdapat kafetaria biasa, sementara di lantai dua yang terbuka Melody melihat sesuatu yang tampak lebih seperti restoran kelas atas. Rupanya bahkan di antara para pelayan pun tetap ada semacam hierarki, dan tergantung tuan atau nyonya yang mereka layani, sebagian dari mereka bahkan mungkin berasal dari kalangan bangsawan. Beberapa penghuni Upper Hall yang sesama pelayan dengan Melody kemungkinan besar akan memilih makan di lantai dua demi suasana yang lebih aristokratis.

Semacam lapisan sosial tak tertulis telah terbentuk di ruang makan itu, dengan para pelayan biasa dengan rendah hati tetap di lantai satu, sementara mereka yang berdarah bangsawan naik ke lantai dua. Kalau dilihat lebih saksama, beberapa dari yang di atas bahkan tampak mengenakan pakaian biasa. Mungkin para lady-in-waiting.

Melody menimbang-nimbang stratifikasi sosial itu. Sebenarnya aku ingin berteman dengan semuanya. Sisi fanatik dalam diriku ingin makan semeja dengan maid dari semua kalangan, tapi sisi rasional tahu bahwa kalau aku nekat naik ke lantai dua sebagai orang biasa, itu cuma akan mengundang masalah. Kurasa karena ini baru hari pertama, lantai satu juga tidak apa-apa. Aduh, rasanya aku gatal sekali ingin kenalan! Obrolan maid, obrolan maid, obrolan maid!

Soal apakah ada rekan-rekannya yang benar-benar mau membahas pekerjaan saat istirahat, biarlah waktu yang menjawab. Bagaimanapun, Melody tetap mengambil tempat dalam antrean dan memesan makanannya. Setelah memegang nampan, ia menghampiri sekelompok maid.

“Permisi, apakah saya terlalu merepotkan kalau duduk di sini?” tanyanya dengan senyum sopan.

Gadis yang tampak sebagai pemimpin kelompok itu membalas dengan senyum. “Oh, Anda melayani keluarga mana?”

“Rudleberg.”

“O-oh. Oh, um, maaf, tapi kami sedang menunggu seseorang.”

“Oh. Baik.”

“Maaf sekali.”

“T-tidak apa-apa. Maaf mengganggu.”

Melody mundur dengan anggun, meski penolakan itu tetap menyengat hatinya. Dengan kepala tegak dan senyum tetap cerah, ia mencoba meja lain. Lalu meja lain lagi...

“Jalan buntu. Semuanya...”

Ia mencoba delapan meja, dan setiap kali hasilnya selalu penolakan sopan. Kalah telak, ia akhirnya duduk sendirian, menguasai satu meja penuh hanya untuk dirinya sendiri.

Apa ini karena tata krama? Apa aku menyinggung mereka? Tapi aku cuma memperkenalkan diri dan keluarga yang kulayani. Mungkin hari ini memang bukan hariku... Oh, salad kentangnya enak juga.

Melody makan dalam diam. Semua hal dipertimbangkan, sebenarnya ia menangani situasi itu dengan cukup baik. Menjadi begitu tergila-gila pada maid sampai buta terhadap dunia sekitar memang ada untungnya juga. Resep salad kentang buatan juru masak dengan cepat menjadi prioritas utama dalam pikirannya.

Lalu datanglah penyelamatan, berupa suara yang terdengar dari belakangnya, merdu bak lonceng dari surga.

“Permisi, apakah kursi-kursi di sini ada yang dipakai?”

Melody langsung menoleh dengan wajah berseri-seri, lalu menjawab seketika, “Tidak, silakan duduk!”

“Terima kasih. Kamu tidak keberatan kalau ada dua laki-laki ikut denganku, kan?”

“Tentu tidak. Tunggu, aku kenal kamu, ya?”

Baru setelah itu Melody benar-benar memproses dengan siapa ia sedang bicara. Ia memiringkan kepala sambil mengorek ingatannya. Gadis itu pun melakukan hal yang sama.

“Kamu... dari keluarga Invidia.”

“Dan kamu maid dari keluarga Rudleberg itu.”

Dan ternyata, dia tak lain adalah pendamping Lady Invidia itu sendiri.

“Namaku Sasha Belton, ngomong-ngomong. Senang berkenalan.”

“Melody Wave. Senang bisa berkenalan denganmu juga, Sasha.”

Kedua maid itu saling tersenyum.

Sasha Belton adalah gadis tujuh belas tahun dengan seragam sederhana. Sebuah hiasan kepala renda bertengger di atas rambut biru tua sebahunya. Kemarin, ia membawa dirinya dengan ketegasan dan wibawa seorang wanita mandiri, tetapi hari ini dia justru sangat mengingatkan Melody pada Paula.

“Ada yang aneh di wajahku?” tanya Sasha.

“Oh, tidak. Hanya saja, kamu benar-benar berbeda dari yang kemarin.”

Sasha tertawa. “Kemarin aku sedang bekerja. Aku maid ruang tamu di kediaman Lady-ku, jadi kalau aku setegang itu sepanjang hari setiap hari, aku pasti sudah berubah jadi patung. Kecuali kalau itu justru membuatmu tidak nyaman?”

“Tidak sama sekali. Aku justru suka dua-duanya.”

Melody memandangi rekan kerjanya itu dengan kekaguman lembut. Mampu memisahkan urusan kerja dan waktu santai sebaik itu sungguh pencapaian luar biasa.

“Kamu tahu tidak, kamu ini lucu sekali,” kata Sasha.

Melody, yang seperti biasa tidak peka, hanya memiringkan kepala dengan bingung.

“Setuju,” gumam salah satu pria yang datang bersama Sasha, seorang pemuda jangkung dengan rambut acak-acakan berwarna biru yang sama dengan Sasha. Jelas terlihat ada kemiripan di antara mereka.

“Oh, benar, aku belum mengenalkan kalian,” kata Sasha. “Pria yang barusan melamarmu itu adalah sepupuku, Blish.”

“A-aku tidak melakukan hal semacam itu!” Pria itu berdeham. “Blish Belton, salam kenal.”

“Senang berkenalan denganmu, Blish,” jawab Melody dengan ceria.

Wajah Blish langsung memerah. “Ya Tuhan, selamatkan aku...”

Pemuda lain di meja itu mendengus geli. “Wah, bukannya kamu manis sekali?”

“Akan kutunjukkan manis itu seperti apa, Warren! Urus saja urusanmu sendiri!” bentak Blish.

Anak laki-laki di sebelah Blish itu terbahak. Rambutnya pirang tebal sepanjang sedang, dan ia tampak sedikit lebih kecil dan lebih muda daripada Blish.

“Oh, aku Warren,” katanya. “Warren Zeto. Senang berkenalan denganmu, Melody.”

“Saya juga. Senang berkenalan dengan Anda,” balas sang maid.

“Wah, tidak ada yang lolos darinya, ya,” kata Warren. “Dia tahu betul sopan santun. Imut dan baik hati juga, nona kecil ini!”

Melody kembali menatap bingung.

“Agak lemot juga, ya?” kata Warren. “Malah jadi makin imut!”

“Bisa diam tidak sih?!” bentak Blish.

“Kalian berdua juga sebaiknya tenang sedikit,” tegur Sasha. “Orang-orang sedang makan.”

Akhirnya suasana di meja itu sedikit tenang. Melody memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya, “Kalau begitu, Sasha, sepertinya kamu dan Blish melayani keluarga Invidia. Warren, kamu bekerja di tempat lain?”

“Yup. Kami semua teman lama, tapi aku kerja di rumah keluarga rakyat biasa. Keluarga pedagang.”

“Kamu melayani keluarga pedagang?”

“Mm-hmm. Kalangan bangsawan itu agak terlalu pengap buatku, jadi aku memang sengaja menghindarinya. Tapi ternyata putra majikanku malah masuk akademi ini, dan yah, jadilah aku ada di sini.” Warren menggeleng dengan kelelahan yang tulus.

“Dia juga temanmu?” tanya Melody.

“Temannya Warren,” sela Sasha. “Kami baru kenal dengannya setelah lebih dulu bekerja dan tinggal di rumah keluarga Invidia sebagai pelayan magang.”

“Semoga saja tuan dan nyonya kita bisa belajar bersama!” kata Warren.

Melody tersenyum lalu mengangguk. “Kalau boleh tahu, siapa namanya?”

“Lucif Gelman. Umurnya lima belas. Sebagai perbandingan, Blish enam belas, dan aku delapan belas.”

“Jadi kamu yang paling tua. Begitu,” kata Melody.

“Aduh, tulang-tulang tuaku!” seru Warren.

“Sekalian saja diungkit terus,” desah Blish.

Sasha tampak sudah hampir ingin memakai hukuman fisik. Sementara itu, Warren tetap saja tersenyum. Melody tak bisa menahan tawa kecilnya.

“Maaf kalau mereka merusak jam makan siangmu,” kata Sasha.

“Tidak, tidak. Aku justru senang ada teman. Aku bahkan sudah lupa berapa banyak meja yang kucoba datangi, dan semuanya menolakku. Lama-lama mulai terasa juga.”

“Mereka menolakmu? Padahal kamu lucu sekali!” kata Warren, seolah ia merasa tersinggung secara pribadi.

“Konyol,” gumam Blish.

Sasha meringis seperti baru saja menggigit lidahnya sendiri.

“Ada apa?” tanya Melody.

“Kamu, um... sepertinya memang belum banyak bicara dengan maid lain, ya?”

“B-belum. Malah sebenarnya selain kalian, baru satu orang saja.”

“Pantas. Kamu pasti tahu kalau Lady-mu, Lady Luciana, belakangan ini jadi bahan pembicaraan kalangan bangsawan, kan? Mereka menyebutnya Fae Princess, Hero Princess, dan semacamnya, bukan?”

“Ya, aku memang dengar dia mendapat beberapa julukan di Spring Ball. Memangnya kenapa?”

“Kalau begitu, dan maaf aku harus mengatakannya,” Sasha berkata dengan wajah agak canggung, “kamu pasti juga tahu kalau keluarga Rudleberg disebut... hal-hal yang lebih buruk?”

Melody mengangguk. Ia memang pernah mendengar sebutan Ignoble di sana-sini.

“Maksudku,” lanjut Sasha, “keluarga Rudleberg sudah lama jadi sasaran cemoohan. Dan sekarang putri mereka tiba-tiba dipuji setinggi langit hanya gara-gara satu pesta dansa.”

Melody merendahkan suaranya menyesuaikan Sasha. “Jadi maksudmu, saat ini aku tidak terlalu disukai.”

“Bukan semua orang. Lady-ku, misalnya, tidak peduli sama sekali. Tapi tidak sedikit keluarga yang lebih suka menjaga jarak dari keluargamu. Dan sayangnya, kamu ikut terkena imbasnya. Tidak ada pelayan yang bisa seenaknya akrab dengan pendamping seorang lady yang dibenci tuan atau nyonya mereka.”

“Sekarang semuanya masuk akal.”

“Meja mana saja yang menolakmu tadi?”

Melody melirik kelompok pertama yang tadi ia datangi.

“Ah. Sial sekali,” kata Sasha. “Rombongan keluarga Rincot’dor mungkin justru ada di urutan teratas orang-orang yang paling tidak ingin berurusan denganmu.”

“Keluarga Rincot’dor?”

“Sang duke punya seorang putri yang baru masuk tahun ini. Dia mengharapkan akan menjadi pusat perhatian di Spring Ball, tapi perhatian itu malah sepenuhnya jatuh kepada Lady-mu. Di antara Luciana dan putri Count Victillium, Olivia nyaris menghilang begitu saja, padahal dia lady dengan pangkat tertinggi yang debut saat itu.”

Melody meringis. Ia tak bisa membantah itu.

“Bukan berarti kamu atau Lady-mu melakukan sesuatu yang langsung menyinggung keluarga Rincot’dor, tentu saja,” lanjut Sasha. “Tapi jelas Lady Luciana sekarang tidak berada dalam daftar orang yang mereka sukai. Kemungkinan besar itulah alasan mereka menolakmu. Untuk yang lain, mungkin kurang lebih sama.”

Melody menghela napas panjang dan berat. Ia terlalu larut dalam mimpi, terlalu mabuk oleh kenyataan bahwa dirinya kini benar-benar seorang maid, sampai melupakan salah satu tugas penting seorang maid: mengumpulkan informasi. Membangun koneksi adalah bagian penting dari pekerjaan domestik. Ia seharusnya menjaga agar Lady-nya selalu mengetahui perkembangan di antara keluarga-keluarga bangsawan lain.

Aku sudah membiarkan Lady-ku benar-benar buta selama ini!

Membungkuk sempurna dan menyajikan teh pagi bukanlah segalanya dalam menjadi seorang maid. Bagaimana bisa Melody melupakan hal itu?

“Terima kasih sudah memberitahuku soal ini, Sasha. Sekarang aku mengerti. Ini tidak akan terjadi lagi!” tegasnya.

“A-apa yang tidak akan? Um, semoga berhasil, kurasa.”

“Terima kasih! Aku harus berlatih langkah kaki supaya tidak terlalu berisik. Dan tentu saja, aspek menyelinap lainnya juga.”

“Itu... bukan hal itu yang kumaksud semoga berhasil.”

Warren tertawa. “Dia benar-benar seperti angin puyuh, ya? Aku suka kamu, Melody.”

“Itu jelas,” gumam Blish.

Berkat bantuan Sasha, arah usaha Melody pun mulai kembali lurus. Dan itu terjadi tepat pada waktunya.

“Aaaah, kukira hari pertama itu seharusnya gampang!” seru Luciana.

“Sikap Anda, Lady Luciana.”

Hal pertama yang dilakukan Luciana saat kembali ke asrama malam itu adalah menjatuhkan diri ke atas tempat tidur. Teguran Melody sama sekali tidak didengarnya.

“Kenapa, oh kenapa, kita harus mulai dengan ujian?” rintih Luciana.

Ujian tadi berlangsung dari pagi sampai sore, serangkaian cobaan berat yang mencakup semua mata pelajaran akademik.

“Ujian?” kata Melody. “Saya kira hari ini seharusnya hari perkenalan, tapi kalau begitu justru bagus Anda sudah belajar, bukan? Tidak ada masalah, saya harap?”

Sang maid hanya tersenyum. Hanya tersenyum.

Ekspresi tenang itu justru menanamkan rasa takut di hati Luciana. “T-tentu saja! Sama sekali tidak ada masalah! Jadi tolong berhenti menatapku seperti itu!”

Tak ada yang lebih mengerikan daripada tutor yang kecewa.

Melody terkikik. “Saya hanya menggoda, Lady Luciana. Saya menantikan hasilnya.”

“Besok hasilnya diumumkan. Bukannya aku sangat ingin melihatnya juga, sih.”

“Saya yakin Anda mengerjakannya dengan baik. Menurut Anda, apakah Anda bisa akrab dengan teman-teman sekelas Anda?”

“Iya! Ternyata Luna duduk tepat di sebelahku, kalau kau bisa percaya. Kami sudah jadi teman.”

“Itu kabar yang luar biasa. Kebetulan sekali, saya juga berteman dengan maid-nya. Sungguh kebetulan yang menarik.”

“Serius? Wah, itu sempurna! Nyonya dan maid, berjalan seiring. Ini pasti awal semester yang luar biasa. Aku bisa merasakannya.”

Melody lega melihat Lady-nya tersenyum dan mendengar bahwa akademi sejauh ini memperlakukannya dengan baik.

Tepat saat itu, suara geraman pelan memotong percakapan mereka. Wajah Luciana langsung memerah padam. Rupanya seseorang sedang lap—

“Diam! Itu bukan aku! Bukan aku, ya?!” jeritnya.

“Lady Luciana, saya belum mengatakan apa-apa.”

“Hah? O-oh. Belum?” Luciana menoleh ke sekeliling kamar, seolah mencari siapa yang bisa disalahkan. Mungkin suara tanpa wujud.

“Saya akan menyiapkan makan malam,” kata Melody sambil tertawa.

“B-benar. Seorang lady harus mendapat asupan yang cukup!”

“Benar sekali. Saya rasa Anda akan cukup senang dengan menu malam ini.”

“Oh, aku sudah tidak sabar!” seru Luciana, sedikit terlalu keras.

Hari itu memang bukan hari yang sempurna. Lebih tepatnya, hari itu menuntut sedikit kewaspadaan dan kehati-hatian. Namun secara keseluruhan, hari itu tetap jauh lebih baik daripada yang bisa diharapkan oleh sang maid maupun Lady-nya.