“SANGAT BAGUS, MISS MELODY! AKU SUKA!”

“Aku menghargai perkataanmu, Micah.”

“Secara pribadi, aku lebih suka rangkaian yang lama,” gerutu Luciana. “Aku merasa dirampok. Ditindas, sungguh. Seolah masyarakat telah menganggap terlarang sesuatu yang dulu bebas.”

“Terkadang kau benar-benar terdengar seperti orang mesum, Lady Luciana.”

“M-Micah! Tarik kembali ucapanmu!”

Setelah menenangkan Luciana yang histeris, Melody sempat sarapan, tetapi transformasi barunya dengan cepat menguasai percakapan di meja makan. Tanpa sadar, ia sudah kembali ke kamar nona mudanya, menampilkan pertunjukan untuk para wanita lain dalam rombongan pelayan.

“Kau tampak cantik, Gentlesister,” kata Serena.

“Terima kasih. Menurutmu ini pantas untuk mengunjungi keluarga Leginbarth?” Melody sama sekali tidak tertarik pada perdebatan sensor antara Luciana dan Micah.

Transformasi itu telah mengubah seragam maid-nya menjadi pakaian rakyat biasa, terutama terinspirasi oleh mode yang terlihat di inner quarter Lower District. Ia tentu memberi kesan yang jauh tidak semencolok ketika berdandan untuk pesta dansa, tetapi rambutnya berkilau cemerlang, dan sentuhan riasan sederhana sudah cukup untuk membedakannya di mata orang kebanyakan.

Ia berputar. Serena mengetuk dagunya sambil mengamati keseluruhan pakaian itu. “Kurasa pakaiannya sudah cukup. Cecilia dimaksudkan sebagai gadis sederhana dari daerah pedesaan yang terpencil, jadi hiasan berlebihan akan terasa tidak sesuai. Dan kau juga tidak bertemu Count dalam kapasitas publik atau formal apa pun, jadi menurutku penampilanmu sudah cukup rapi.”

“Syukurlah.”

“Meski begitu, mungkin ada baiknya rambutmu dibuat sedikit lebih manis.”

“Rambutku?”

“Oh, aku setuju!” sela Micah. “Aku baru saja berpikir dia terlalu mirip Miss Melody saat tidak memakai seragam.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…” Melody teringat hari libur terbarunya, yang ia ambil dengan enggan. Saat bekerja, ia selalu menyanggul rambutnya, tetapi hari itu, ia membiarkannya terurai. Ia juga mengenakan pakaian rakyat biasa yang sederhana. Tanpa hiasan lain. Riasan minimal. Nol aksesori. Benar-benar alami. Siluet Cecilia saat ini persis sama. “Kau mungkin benar.”

Perubahan warna rambut dan mata seharusnya sudah cukup, pikirnya. Tapi kita tidak pernah boleh terlalu berhati-hati. Aku akan menyesal jika tidak mengambil tindakan pencegahan tambahan kalau seseorang menembus penyamaranku.

Terbukanya identitasnya berarti terbukanya sihirnya, dan itu akan mengakhiri kehidupan Melody sebagaimana yang ia kenal. Ia bisa mengucapkan selamat tinggal pada mimpinya, dan sebesar apa pun kepeduliannya terhadap Luciana dan keselamatannya, ada beberapa hal yang tidak bisa ia korbankan begitu saja. Tidak ada seorang pun di akademi yang akan melihat Cecilia dan berpikir, “Melody di hari liburnya,” tetapi lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal.

“Tapi harus ditata seperti apa?” gumamnya pada diri sendiri.

Mata Luciana berbinar. “Menurutku bergelombang paling bagus! Kau bisa serasi denganku! Bukankah itu manis?”

“Sekarang bukan waktunya menahan diri,” kata Micah. “Aku memilih kuncir dua seperti milikku. Dengan begitu tidak akan ada yang mengenalinya.”

“Kuncir dua untuk gadis sepertimu memang satu hal, tapi Cecilia itu wanita dewasa. Dia akan terlihat konyol,” balas Luciana.

“Lalu kau pergi ke sekolah dengan rambut yang serasi dengannya tidak konyol?”

Luciana bergumam. “Kalau begitu, apa saranmu? Mungkin kita tetap seperti saat di pesta dansa? Itu jelas meninggalkan kesan.”

Melody membiarkan kedua gadis itu berdebat sementara ia sendiri merenungkan dilema tersebut. Ia telah mempelajari mode dalam pengejarannya terhadap segala hal yang berkaitan dengan maid, tetapi ia selalu goyah setiap kali subjeknya adalah dirinya sendiri.

Serena mendekat sambil tersenyum. “Akademi bukan pesta dansa. Kau akan sangat mencolok, dan bukan dalam arti baik, jika kita mengerahkan usaha di bagian yang salah. Semuanya ada pada detail. Sedikit pilinan di sini, satu lengkungan di sana… Dan begitu saja, dia jadi menggemaskan.”

Yang lain seketika menghentikan perundingan mereka untuk mengeluarkan suara kagum. Melody mengamati dirinya di cermin dan meraba dua kepang sederhana yang menggantung di dekat telinganya.

“Kebijaksanaan untuk tidak menarik perhatian menjadi dua kali lebih penting jika kau hendak melindungi nona kita,” kata Serena. “Kurasa ini cukup untuk mengaburkan identitasmu tanpa menarik terlalu banyak perhatian.”

“Ini memang membuat perbedaan yang mengejutkan besar,” komentar Luciana.

“Dan ini menambahkan suatu je ne sais quoi yang sebelumnya tidak dia miliki,” kata Micah. “Aku suka.”

Pipi Melody menghangat. Ia tidak membenci pujian itu. “Terima kasih, Serena. Mari kita gunakan ini. Meski begitu, ini tidak benar-benar banyak mengubah siluetku.”

“Dengan rambutmu yang begitu terang, aku sangat meragukan siapa pun akan mencurigaimu dari belakang,” kata Serena. “Pemeriksaan lebih mungkin terjadi secara tatap muka, jadi kupikir yang terbaik adalah berfokus pada interaksi semacam itu. Apa pun yang terlalu mencolok pasti akan membuatmu dicibir oleh teman-teman sekelasmu yang lebih aristokrat.”

“Aku jelas bisa membayangkan Lady Olivia tersinggung karena itu,” kata Luciana.

“Lady Olivia itu putri Duke, bukan?” tanya Melody. “Dari House Rincot’dor. Kita bertemu dengannya di pesta dansa.”

“Dia yang memarahi Lady Celedia habis-habisan karena pelanggaran etikanya. Menurutku dia tipe orang yang sengaja memukul paku yang menonjol, jadi aku memperkirakan dia akan datang menemuimu kalau kau membuat dirimu terlalu mencolok.”

“Kalau dipikir-pikir, aku seharusnya berterima kasih padanya jika aku berhasil diterima.”

“Aku hanya berharap semudah itu.”

“Kenapa tidak, my lady?”

“Ingat Spring Ball? Aku hadir bersama Lord Maxwell, dan, yah, katakan saja aku jelas membuat diriku sangat mencolok.”

“Seolah aku bisa melupakan legenda Fae Princess.”

Luciana mendengus. “Y-yang ingin kukatakan adalah, dia tidak menyukai itu. Dia dan aku sedikit berselisih pada semester pertama, jadi jangan terkejut kalau sebagian rasa tidak suka itu terbawa pada Angel. Bagaimanapun, Cecilia sendiri juga cukup menarik perhatian.” Ia menyilangkan tangan dan cemberut.

Micah menepuk kedua tangannya. “Aku ingat sekarang! Aku mendengar sesuatu tentang ini saat bergabung dengan kalian di asrama. Dendam Lady Rincot’dor membuat Miss Melody sulit berteman dengan para pelayan lain.”

“Apa?! Benarkah?!” kata Luciana.

“Micah!” desis Melody.

“Aku sama sekali tidak tahu! Kau harus memberitahuku hal-hal seperti ini, Melody!” kata Luciana. “Oh, kalau aku tahu, pukulan harisen yang akan kuberikan pada gadis itu…”

“Dan justru itulah alasan aku tidak pernah memberi tahu Anda, my lady. Aku akan gagal sebagai maid jika membiarkan urusan pribadiku memengaruhi kehidupan sekolah Anda. Selain itu, selain beberapa sikap dingin, tidak ada kerugian apa pun.”

“Baiklah. Kalau kau bilang begitu.”

Jangan sampai aku mendengar ini terjadi lagi semester depan, atau demi apa pun juga, dia akan kupukul, sumpah Luciana. Aku tidak akan membiarkannya lolos hanya karena dia membantu Cecilia sekali itu.

Terlepas dari semua itu, para gadis akhirnya menetapkan penampilan untuk Cecilia. Permohonan Luciana agar rangkaian transformasinya diubah didengar, dipungut suara, lalu langsung ditolak. Hasil akhir: dua lawan satu. Micah dan Serena melawan sang nona seorang diri. Hak suara Melody dicabut dengan alasan ia masih belum sepenuhnya memahami apa yang dipertaruhkan, meski Paula sudah berusaha sebaik mungkin untuk mendidiknya tentang topik kesopanan di muka umum.

Micah dan Serena kembali bekerja, meninggalkan Melody dalam wujud Cecilia dan Luciana berdua saja di kamar. Masih ada cukup waktu sampai Lect datang menjemput Melody untuk jeda minum teh singkat.

“Terima kasih atas bantuan Anda mengenai tempat tinggal Cecilia, my lady,” kata Melody.

“Oh, itu? Bukan apa-apa. Ayah yang mengurus formalitasnya.”

Menurut latar belakang yang mereka reka, Cecilia berasal dari perbatasan yang jauh, yang memunculkan pertanyaan berikutnya: Di mana ia tinggal di ibu kota? Jawabannya sederhana: kediaman Rudleberg.

“Semuanya masuk akal,” kata Luciana. “Orang-orang melihat betapa dekatnya kita di Spring dan Summer Ball, dan tentu saja kau butuh tempat tinggal setelah datang dari tempat sejauh itu. Wajar saja kalau aku menawarkan tempat di sini. Urusan berkas itu harga kecil yang harus dibayar saat kau sampai repot-repot melakukan semua ini untuk melindungiku.” Ia berseri-seri. “Tidak ada yang perlu kau terima kasihkan.”

“Tidak punya alamat sempat menjadi sedikit kendala saat aku memulai prosesnya, dan menyewa tempat yang tidak berniat kutinggali akan benar-benar sia-sia. Aku sempat mempertimbangkan kediaman Lect, tetapi rasanya tidak pantas bagi pria dan wanita yang belum menikah untuk tinggal di bawah satu atap yang sama, sekalipun hanya demi formalitas.”

“Tepat sekali, Melody. Aku juga tidak akan mengizinkannya. Tidak dalam ziliun tahun.”

“Itu bukan kata, my lady. Dari mana Anda bahkan mempelajarinya?”

Melody menghela napas. Luciana merajuk. Kombinasi klasik. Lalu terdengar ketukan di pintu.

“Gentlesister.” Serena masuk. “Sir Lectias Froude datang untukmu.”

“Terima kasih sudah memberi tahu. Apakah dia di foyer?”

“Di ruang tamu, sebenarnya. Dia bilang ada sesuatu yang ingin dibahas sebelum kalian berangkat.”

“Oh? Apa kira-kira?” Melody memiringkan kepala. Apa kira-kira?

Dengan Serena dan Luciana mengikuti, Melody berjalan menuju ruang tamu, tempat ia menemukan sang knight sedang menunggu.

“Halo, Lect.”

Ia diam, hanya menatap gadis di hadapannya, mata kosong, satu pikiran memenuhi benaknya. Cantik…

Luar biasa, kekuatan dua kepang sederhana terhadap hati seorang pria. Namun, Melody tidak memahami kepekaan maskulin semacam itu, dan karena itu juga tidak menyadari pengaruh yang ia miliki. “Lect?”

“T-tidak apa-apa! Silakan duduk.”

“Aku tidak butuh izinmu,” cibir Luciana, menjawab mewakili Melody. “Ini sofaku.”

“My lady, tolong. Sopan santun,” tegur sang maid.

Nona mudanya mendengus, lalu menjatuhkan diri ke sofa dengan ekspresi masam. Ia telah menyadari hal yang luput dari mata Melody yang biasanya tajam terhadap detail, dan ia sama sekali tidak mau menerimanya. Hari ini bukanlah hari Jealous Witch berdamai dengan knight berambut merah itu, tidak selama tangan kecil kotornya masih berusaha meraih maid kesayangannya.

Lect tersenyum kaku, ekspresi terbaik yang bisa ia tampilkan. Tidak ada yang berubah sejak Spring Ball, dan ia akan bodoh jika mengharapkan sebaliknya.

Melody melirik nona mudanya yang merajuk dengan tangan bersedekap, lalu menghela napas. “Aku minta maaf atas namanya.”

“Aku tidak tersinggung,” kata Lect.

“Sudah kuduga,” sembur Luciana. “Bisakah kita langsung ke intinya? Kau membuang-buang waktu Melody.”

“Aku dengar kau punya sesuatu untuk dibahas. Apa itu?” tanya sang maid.

“Benar. Ya. Memang.” Bibir Lect bergerak membentuk kata-kata, tetapi suaranya menolak keluar.

Melody kembali memiringkan kepala. Apa pun ini, pasti sangat serius.

Keheningan berlanjut. Dan berlanjut. Dan berlanjut…

“Kalau kita di sini lagi selama lima menit, awas saja,” kata Luciana.

“B-benar! Maaf!”

Kali ini hanya dua menit, turun dari rekor sebelumnya saat ia mengundang Melody ke Summer Ball di tanah kediaman Rudleberg. Luciana tidak menghargai sindiran itu.

Lect berdeham dan menenangkan diri. “Melody, apakah kau sungguh berniat mendaftar ke Royal Academy? Semua demi melindungi nona mudamu?”

“Benar!” katanya tanpa ragu. Senyum cerahnya tidak menunjukkan apa pun selain kejujuran dan tekad.

Itu hampir cukup untuk membuat Lect ragu. Hampir.

“Aku sangat mengagumi semangatmu,” katanya.

“Terima kasih.”

“Tapi aku tidak bisa membiarkan risiko ini. Kau mage yang luar biasa, Melody. Aku tahu itu dengan baik. Meski begitu, membela diri sendiri dan membela orang lain adalah dua hal yang sangat berbeda. Aku bertanya padamu: bisakah kau melindungi nona mudamu?”

“Yah…” Melody menciut di bawah tatapan tegasnya.

Ia benar. Begitu benar, bahkan Melody bertanya-tanya mengapa tidak ada yang mengajukan pertanyaan ini padanya lebih awal. Barangkali itu akibat bakatnya, baik sebagai maid maupun sebagai mage. Setiap tugas yang ia kerjakan selalu ia selesaikan tanpa kesulitan, selalu melampaui harapan, dan orang-orang terdekatnya telah menyaksikan pencapaian ini dengan mata mereka sendiri dan belajar untuk tidak meragukannya.

“Aku tidak bisa menyalahkanmu karena mencemaskan Lady Luciana, terutama setelah ketakutan yang pasti kau rasakan malam itu,” kata Lect. “Namun, aku harus jujur padamu. Aku akan lalai jika tidak melakukannya. Jika aku membiarkanmu melanjutkan ini, kau bisa saja justru menempatkan Lady Luciana dalam bahaya yang lebih besar. Atau dirimu sendiri. Melody, orang awam yang mencoba menjadi pahlawan tidak lebih dari beban.”

Sang knight menatap sang maid tepat di mata. Ia tidak bisa mengatakan apa pun sebagai balasan.