DUA HARI SETELAH KEBERANGKATAN CELESTY, wali kota Anavalez menerima dua tamu. Pakaian perjalanan mereka yang sederhana tidak berhasil menipu pria itu; cara mereka membawa diri terlalu jelas menunjukkan status mereka.

Yang satu, yang tampak seperti terjebak dalam kerutan cemberut abadi, berambut biru tua panjang. Rekannya berambut merah lebih pendek, dan mata emasnya yang setengah terpejam membuat perut wali kota terasa melilit. Yang berambut merah mencibir pada segala sesuatu di sekitarnya, seolah terus-menerus menghakimi.

“Maaf atas kedatangan kami tanpa pemberitahuan,” kata pria berambut biru itu. “Aku Sable, dan ini rekanku, Lect.”

Mereka memperkenalkan diri sebagai knight yang melayani Count Leginbarth.

Wali kota menelan ludah.

Nama besar Count Leginbarth sudah terkenal lebih dulu. Ia adalah salah satu bawahan raja yang paling dipercaya, wakil kanselirnya, dan usianya cukup muda untuk pangkat setinggi itu. Karena itu, para knight miliknya membawa wewenang yang sangat besar, dan wali kota sangat berharap wewenang itu tidak dipakai terhadap desa kecilnya.

“Kami datang terkait urusan yang sangat rahasia. Yang Mulia menugaskan kami untuk melacak seseorang.” Sable mengeluarkan sebuah potret kecil berbingkai dari saku dada jasnya, potret seorang wanita cantik berambut cokelat.

Wali kota terkejut. “Selena?”

“Anda mengenalnya?!”

“Y-ya, Sir Knight. Kurasa potret itu dibuat saat dia masih lebih muda, tapi ya. Aku yakin.”

“Syukurlah, akhirnya pencarian kami berakhir!” Sable melompat berdiri, kebahagiaan murni menghapus cemberutnya. “Yang Mulia pasti akan sangat senang!”

Wilayah Count Leginbarth terletak cukup dekat dengan ibu kota. Perjalanan mereka pasti panjang dan melelahkan. Itu membuat kabar yang harus disampaikan wali kota menjadi jauh lebih sulit.

“Ada yang mengganggu Anda, Pak Wali Kota?” tanya Lect.

Sable kembali menenangkan diri. “Pak Wali Kota?”

“B-bapak-bapak yang baik, aku... aku menyesal harus mengatakan bahwa kalian baru saja terlambat. Selena sudah meninggal.”

“Ya para dewa,” lirih Sable.

“Baru dua musim yang lalu,” lanjut wali kota. “Waktu itu ada wabah. Wabah itu merenggutnya.” Sable ambruk ke sofa kecil di belakangnya. “Kalau aku tidak lancang, bolehkah aku bertanya apa hubungan Lord Leginbarth dengan dirinya?”

“Aku percaya Anda paham bahwa ini bukan informasi untuk umum,” jawab Lect mewakili rekannya. Sable masih belum pulih dari keterkejutannya. “Dia adalah kekasih Yang Mulia, tapi perbedaan status mereka tidak memungkinkan mereka bersama. Begitulah adanya. Mereka terpisah, tetapi lima tahun lalu ayah Yang Mulia meninggal, sehingga gelar count diwariskan kepada putranya, dan sejak itulah pencarian untuk sang pujaan hati dimulai. Rupanya sudah terlambat.”

Rahang wali kota terjatuh, matanya membelalak, tapi bukan karena tahu kisah cinta rahasia dan tragis Selena. “Astaga. Kalau begitu Celesty...”

“Celesty? Siapa Celesty ini?”

“Putri Selena, Sir.”

“Putri?!” seru kedua knight itu bersamaan.

“Lady Selena pernah menikah, kalau begitu?” tanya Sable. Wali kota menggeleng. “Dia tidak pernah mengambil suami? Kalau begitu putrinya... Mungkinkah?!”

“Dia pertama kali datang ke sini tiga belas tahun yang lalu, menggendong bayi kecil di lengannya. Saat aku bertemu dengannya, Celesty sudah lahir,” kata wali kota.

“Berapa usianya? Seperti apa rupanya? Ceritakan semua yang Anda tahu!”

“Tahun ini dia akan berusia lima belas. Dia punya mata ibunya, lebih biru daripada lautan dan bahkan lebih indah. Dan rambutnya... perak cemerlang yang berkilau di bawah matahari. Sungguh, itu pemandangan yang luar biasa, Tuan-Tuan.”

“Rambut perak!” seru kedua knight itu lagi bersamaan.

Rambut Selena berwarna cokelat. Para knight itu tahu Celesty pasti mewarisi rambut yang sangat langka itu dari ayahnya, seorang count tertentu.

“Anda bilang ‘itu’. Apa dia sudah pergi? Ke mana?! Kami harus menemuinya sekarang juga!” desak Sable.

“Sayangnya kematian ibunya sangat mengguncang gadis malang itu. Dia pergi berziarah melintasi perbatasan ke barat.”

“Ya Tuhan, sendirian?! Untung besar kita bersekutu dengan tetangga barat kita, tapi tak ada jalan raya yang benar-benar aman bagi seorang gadis untuk bepergian sendirian!”

“Aku sudah mencoba menghentikannya, Sir, sungguh. Tapi dia keras kepala seperti gunung. Dia baru pergi dua hari yang lalu menuju kereta pos yang akan membawanya sisa perjalanan. Kurasa kereta itu sudah berangkat dari Trendivalez sekarang.”

Sable dan Lect langsung berangkat mencari gadis bernama Celesty itu.

“Aku akan pergi ke barat dan mengejarnya. Lect, kau laporkan kabar ini pada Yang Mulia.”

“Kurasa salah satu dari kita memang harus melakukan perjalanan sialan itu kembali. Anggap saja sudah selesai. Semoga beruntung, kawan.”

“Untukmu juga!” Sable melompat ke atas pelana kudanya dan memacu ke barat.

Lect menarik tunggangannya ke arah sebaliknya, menuju ibu kota. Di tengah jalan, ia berpapasan dengan seorang gadis yang membawa tas, seorang gadis berambut hitam.

Ia mengenakan gaun hijau yang bersih, baru dijahit mungkin, dan tampak waspada terhadap sekelilingnya, jelas tidak terbiasa dengan kehidupan di jalan.

Karena mengkhawatirkan gadis itu, atau mungkin hanya karena isengnya takdir, ia menyapanya. “Apa kau tersesat, nona muda...?”

Kata-kata gagal keluar dari mulut sang chevalier saat gadis itu menoleh padanya. Ia belum pernah melihat kecantikan seperti itu. Rambutnya berkibar ditiup angin seperti sayap gagak, matanya bagai permata obsidian, dan wajahnya masih muda namun sudah memperlihatkan pesona seorang wanita. Jantung Lect berdegup kencang.

“Aku, um, sedang mencoba mencari tempat kereta ke ibu kota tiba,” katanya.

“Ke-ke sana, Nona.” Lect menunjuk sebuah papan penanda tempat pemberhentian kereta.

“Oh, astaga, benar juga! Terima kasih banyak.” Senyum sopan gadis itu membuat sang knight terpaku saat dia berjalan pergi ke arah yang ditunjukkannya.

“Bepergian sendirian,” gumamnya saat gadis itu menghilang di tengah keramaian. “Kerajaan membiayai keamanan jalan-jalan ini. Dia akan baik-baik saja.” Ia harus menggelengkan kepala untuk mengusir bayangan senyum gadis itu. Tugas lebih dulu daripada urusan pribadi. “Ayo,” katanya pada kudanya. “Ke ibu kota.”

Lectias Froude, seorang knight yang baru berusia dua puluh satu tahun, berangkat lebih dulu daripada kereta pos itu, meski bukan tanpa melirik ke arahnya untuk terakhir kali. Ia tidak melihat gadis itu.

Lect mencemooh dirinya sendiri lalu melanjutkan perjalanan.

Layanan kereta pos reguler merupakan penemuan yang relatif baru di Theolas. Baru dimulai tujuh tahun yang lalu, sistem itu memungkinkan transportasi umum jarak jauh yang belum pernah ada sebelumnya. Celesty sangat berterima kasih pada negaranya karena telah membangun sistem seperti itu. Kereta itu punya jadwal tetap, tarif yang stabil, jam operasi malam, penginapan transit di sepanjang jalan, bahkan pengawalan bersenjata.

“Kalau tidak ada ini, aku harus jalan kaki sepanjang jalan, dan Tuhan tahu aku tak punya uang untuk kereta kudaku sendiri. Kurasa ini ide putra mahkota?”

“Beliau mengusulkannya delapan tahun yang lalu. Tapi butuh setahun penuh sebelum benar-benar diterapkan.”

“Yang Mulia seusia denganku, berarti waktu itu beliau baru... astaga, enam tahun! Dunia ini benar-benar luas, dan orang-orang di dalamnya lebih luar biasa lagi.”

“Memang begitu.”

“Aku sangat menghargai kau mau menemaniku, Max.”

“Aku juga, Melody. Kau teman bicara yang menyenangkan.”

Celesty telah menemukan seorang teman untuk mengisi waktu selama perjalanannya ke Paltescia: seorang pemuda bernama Max.

Ia memperkenalkan dirinya sebagai Melody Wave, warisan dari kehidupan masa lalunya sebagai Mizunami Ritsuko. Dari “ritsu”, yang berarti ritme, ia mengembangkannya menjadi “Melody”. “Wave” berasal dari “nami”, terjemahan yang lebih harfiah.

Maka jadilah ia Melody Wave.

Perjalanan itu akan memakan waktu sepuluh hari, dan Melody sekarang sedang berada di hari ketiga. Setelah berhasil menemukan kereta posnya, sisanya ternyata mudah. Ia mengucapkan terima kasih dalam hati kepada pria berambut merah yang telah menunjukkan jalannya.

“Salam hormat untuk kusirnya,” gumam Max. “Sungguh.”

Para wanita lain di dalam kereta sering mencuri pandang ke arah Max. Ia berusia enam belas tahun, hanya sedikit lebih tua setahun daripada Melody, dan sudah sangat memikat hati para wanita berkat perpaduan antara kecantikan androgini dan ketampanan maskulin. Rambutnya berkilau keemasan seperti madu, dan mata hijau zamrudnya yang lembut memikat siapa pun yang memandangnya.

“Maaf?” kata Melody.

“Perjalanan ini sangat mulus. Sejak kita berangkat aku hampir tak merasakan guncangan sama sekali, padahal kita masih berada di jalan yang belum dibangun dengan baik.”

Sejauh ini, jalan raya itu lebih pantas disebut jalan tanah yang terbentuk karena sering dilalui kendaraan berat. Memang, jejak roda dari tak terhitung banyaknya gerobak bersilangan di atasnya, seakan menceritakan sejarah panjang jalan itu. Max sungguh terkesan karena mereka tidak sampai merasakan setiap tonjolan yang menjadi catatan perjalanan jalan tersebut.

“Ya ampun, menyebut ini ‘belum berkembang’ benar-benar cara yang halus untuk mengatakannya,” desah Melody pelan. “Sekali lagi, demi amannya, stabil. Orizzontale.”

Suspensi adalah salah satu keajaiban teknik yang sering dianggap biasa saja. Pahlawan tanpa nama dalam transportasi mobil, sistem suspensi membantu meniadakan atau setidaknya meredakan guncangan yang biasanya menyertai perjalanan berkecepatan tinggi. Tanpanya, kau akan merasakan setiap tonjolan di jalan, hentakan setiap pengereman, dan olengan di setiap belokan.

Eropa abad pertengahan punya kereta kuda, bukan suspensi. Mereka bahkan tidak tahu apa itu suspensi.

Itu masih baik-baik saja pada hari pertama perjalanan. March Avarenton adalah wilayah yang terawat baik, sebagai daerah perbatasan yang harus selalu waspada terhadap keadaan darurat militer. Namun mereka segera meninggalkan surga itu di belakang, dan pada hari kedua, turunnya ke neraka pun dimulai.

Menyebut pengalaman itu sebagai “gegar budaya” pun masih terasa kurang.

Jalan-jalan di luar wilayah perbatasan itu tidak beraspal, tidak terawat, dan sama sekali berbeda dari apa pun yang biasa dialami Melody. Tak butuh waktu lama sampai perutnya bergejolak protes, membuatnya mual.

Demi menjaga harga dirinya, dan makan siangnya, Melody mulai melembutkan perjalanan itu dengan mantra. Tepatnya sihir gaya, sihir yang mengendalikan gejala fisik seperti gravitasi. Pada dasarnya, Melody bisa meniru sistem suspensi, nyaris sepenuhnya menghilangkan semua guncangan dan olengan. Sementara bagian luar kereta berguncang seperti bumi saat kedatangan para penunggang kiamat, bagian dalamnya nyaris terasa seolah meluncur di atas lautan terbuka.

Sejujurnya, Melody sendiri tak tahu bagaimana ia bisa melakukannya, tapi ia benar-benar tidak peduli. Ia tidak sampai muntah-muntah kering, dan itu sudah cukup bagus baginya.

Sepuluh hari kemudian, tepat sesuai jadwal, kereta pos itu tiba di ibu kota kerajaan, Paltescia.

“Salut untuk Anda, Pak. Benar-benar pekerjaan yang luar biasa. Terima kasih setulus hati saya atas perjalanan paling mulus yang pernah saya rasakan!”

“T-terima kasih banyak?” Sayangnya, kursi kusir tidak mendapat manfaat dari efek sihir Melody, jadi kusir itu sangat bingung dengan pujian yang dilontarkan para penumpangnya. Namun, reputasinya yang baru membesar ini pasti akan membuat kariernya sebagai kusir kereta pos semakin cemerlang.

Sementara itu, Melody sedang berpamitan dengan teman seperjalanannya.

“Kau akan pergi untuk menjadi seorang maid, benar?” kata Max. “Kalau begitu, kau sebaiknya pergi ke Serikat Dagang. Kurasa mereka menawarkan pekerjaan di rumah-rumah rakyat biasa tanpa perlu surat rekomendasi. Itu tempat yang bagus untuk memulai.”

“Terima kasih atas sarannya. Kurasa memang akan kulakukan.”

“Senang bertemu denganmu, Melody. Terima kasih untuk perjalanan yang berkesan ini.”

“Aku juga. Semoga suatu hari kita bertemu lagi!” Melody melambaikan tangan pada pemuda itu sambil tersenyum cerah.

Max memandang gadis itu berlari menjauh, senyum tipis terukir di bibirnya. “Andai saja Ayah tidak sepilih itu soal orang-orang yang kami pekerjakan.” Setelah gadis itu menghilang, ia pun berbalik. “Maaf sudah membuatmu menunggu.”

“Ayah Anda akan lega mengetahui Anda pulang dengan selamat, Tuan Maxwell.” Seorang pria yang nyaris seperti muncul dari bayangan Max berdiri di belakangnya, mengenakan seragam pelayan pria. Ia membungkuk lalu memberi isyarat ke arah sebuah kereta mewah. “Saya harap semuanya berjalan baik?”

“Sebisa mungkin berjalan baik. Ayo berangkat. Aku sudah sangat rindu rumah, dan makin lama kita mengobrol, makin lama pula Yang Mulia harus menunggu sampai mendengar laporanku tentang jalan raya di wilayah barat.”

“Bolehkah saya menyarankan agar Anda menenangkan Ayah Anda lebih dulu? Beliau ingin tahu siapa yang berniat Anda ajak ke Pesta Musim Semi.”

“Tak seorang pun,” kata Max datar.

“Anda adalah putra sekaligus pewaris kanselir agung Kerajaan Theolas, Tuan Maxwell. Harap pahami bahwa beliau hanya mengkhawatirkan apa yang akan dipikirkan masyarakat bila seseorang seperti Anda datang tanpa pendamping.”

“Aku cukup paham. Biarkan dia juga paham bahwa aku akan mengajak wanita yang tepat saat dia muncul di hadapanku, dan tidak sedetik pun lebih cepat.”

Max, yang lebih dikenal oleh pelayan prianya sebagai Maxwell Reclentos, putra sulung kanselir agung Kerajaan Theolas, naik ke dalam kereta.

Ia lebih menyukai kereta pos tadi.