Musim semi.

Musim bunga-bunga mekar, sinar matahari yang lembut, dan angin sejuk.

Satu minggu telah berlalu sejak insiden di Spring Ball. Pangeran Christopher dan Lady Anna-Marie sedang menikmati teh sore di taman istana. Ada banyak hal yang harus mereka bahas. Rencana yang perlu disusun ulang, langkah-langkah cadangan yang harus dipikirkan kembali.

Mereka sama-sama menghela napas.

Pertemuan itu sangat produktif, dalam arti bahwa sama sekali tidak produktif.

“Kita benar-benar kacau total, ya?” kata Christopher.

Anna-Marie sudah mulai lelah mendengarnya mengulang kalimat itu. “Yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Kita sudah melakukan sebisa mungkin untuk mencegah diri kita sendiri tersandung langsung ke bad end.”

“Aku tahu sih, tapi tetap aja rasanya kayak... semua ini sia-sia, tahu nggak?”

“Aku tahu. Aku tahu.”

Cuaca musim semi yang ramah seharusnya membuat mereka menyingkirkan semua kemurungan ini, tapi desahan napas mereka memenuhi udara sesering kicau burung. Setidaknya mereka cuma merusak sore mereka sendiri. Anna-Marie sudah memasang penghalang kedap suara di sekeliling mereka agar para pelayan tak mendengar apa pun.

“Dengar, kita bisa terus menyiksa diri sendiri soal ini, atau kita bisa melakukan sesuatu yang benar-benar berguna,” katanya.

“Berguna. Ya.”

“Memangnya kau lebih suka meratapi nasib? Kita masih hidup, berarti masih ada masa depan yang layak dipersiapkan. Ya, mungkin kita memang merusak narasinya tanpa sadar, tapi tidak semua perubahan itu buruk.”

Layanan kereta pos adalah contoh utamanya. Itu memang menyimpang dari masa depan yang selama ini dipersiapkan Christopher dan Anna-Marie, tapi di saat yang sama, layanan itu juga membawa kemakmuran ke seluruh negeri. Selain kekaisaran, Theolas dikelilingi oleh negara-negara sahabat. Dalam keadaan darurat, mereka masih bisa meminta bantuan dari luar.

Dan tentu saja, ada Luciana.

Layanan kereta pos telah membawa Melody kepadanya dan mencegah tragedi yang sebenarnya tak perlu terjadi. Memang, tragedi itu seharusnya ada dalam narasi, tapi Anna-Marie sendiri tidak terlalu keberatan dengan penyimpangan itu.

“Kau ada benarnya,” akui Christopher. “Persetan kalau Luciana harus mati.”

“Nah, itu dia. Dunia ini butuh gadis-gadis manis seperti dia! Dan sekarang kita juga bisa jadi teman dengannya di akademi!”

“Atau mungkin tunangannya, kalau aku memainkan kartuku dengan benar.”

“Wah. Jadi kau benar-benar mau menginjak sahabat baikmu sendiri, Maxwell? Memangnya kau punya peluang? Tali sepatu sendiri saja kau susah ngikat.”

“Sial, kau benar! Orang itu bangsawan tulen! Aku habis!”

Akhirnya, suasana mulai terasa normal kembali. Setelah sedikit segar oleh pertengkaran akrab yang sudah biasa mereka lakukan, Christopher dan Anna-Marie pun kembali pada persoalan utama.

“Jadi... soal rencana. Ada ide gimana menangani yang itu?” Anna-Marie melirik ke arah umum Royal Academy. “Sekarang kita sudah jauh banget keluar jalur.”

“Ya. Itu. Aku sudah bilang pada Ayah kalau dia terlalu paranoid, tapi sayangnya dia tetap nggak mau goyah.”

“Kurasa aku juga nggak bisa menyalahkannya. Tapi narasinya sekarang benar-benar...”

Mereka kembali mendesah.

Bagi dua orang ini, waktu benar-benar seperti lingkaran datar.

“Sistem asrama wajib?”

“Selama ini, para murid Royal Academy selalu pulang-pergi dari rumah mereka masing-masing, tapi serangan di pesta dansa membuat para bangsawan ketakutan. Sekarang semua murid harus tinggal di kamar asrama yang sudah ditentukan. Pembangunannya juga dikebut. Mereka menargetkan asrama selesai dalam dua bulan. Kurasa kabar itu sudah sampai ke para murid sekarang.”

Lect, sebagai seorang pria yang memang gentleman, bersikeras membawa belanjaan Melody saat mereka berjalan sambil mengobrol. Melody kebetulan tadi sedang belanja di pasar saat bertemu dengannya, dan sekarang mereka sedang berjalan pulang bersama menuju kediaman Rudleberg.

Tentu saja, pertemuan itu sama sekali bukan kebetulan.

Hanya saja, Melody tidak tahu itu.

“Aku harus mulai menyiapkan semuanya,” gumam Melody pada dirinya sendiri. “Terima kasih sudah memberitahuku.”

“Kau juga pasti akan mengetahuinya cepat atau lambat.”

Selama seminggu terakhir, jantung Lect tak pernah benar-benar diberi istirahat.

Maid Keluarga Rudleberg, Melody Wave, sebenarnya adalah Celesty, putri yang selama ini dicari-cari dengan putus asa oleh tuannya, Count Cloud Leginbarth. Dan yang lebih parah lagi, Lect jatuh cinta pada gadis itu.

Terlepas dari jarak usia yang memang... cukup meragukan, sang ksatria kini terombang-ambing antara cintanya dan tuannya. Tuannya merindukan hadiah terakhir yang ditinggalkan mendiang kekasihnya, tapi “hadiah” itu sendiri ternyata tak menginginkan apa pun selain hidup sederhana sebagai maid. Dua keinginan itu tak mungkin hidup berdampingan. Kalau Lect melaporkan apa yang ia tahu pada sang count, Melody akan kehilangan mimpinya. Tapi kalau ia diam saja, tuannya tak akan pernah tahu soal putrinya.

Tak ada jawaban yang benar.

Dan itu benar-benar mengoyak hati Lect.

“Melody,” katanya, “aku punya pertanyaan.”

“Ya?”

“Apa kau benar-benar tak punya ambisi lain selain menjadi maid? Misalnya... apakah kau tak pernah membayangkan bagaimana rasanya hidup sebagai bangsawati, dengan segala kemewahan dan hak istimewa yang ada? Kau memang tak bisa jadi maid lagi, tapi kau bisa jadi lady-in-waiting di istana. Kalau melayani memang passion-mu, kau jelas tetap bisa melakukan itu dalam keadaan yang jauh lebih baik.”

Ia sedang mencoba meraih segala jalan keluar yang mungkin dari konflik ini. Ini adalah harapan terakhirnya untuk mencapai kompromi antara keinginan tuannya dan cita-cita gadis yang ia cintai.

Seorang lady-in-waiting bisa menjadi bangsawan sekaligus melayani. Mereka adalah semacam pendamping yang diambil para lady dari keluarga berpangkat lebih tinggi, mirip maid tapi hanya untuk wanita bergelar. Sebagai lady-in-waiting, Melody bisa menjadi Lady Leginbarth sekaligus “maid” bagi seseorang di istana kerajaan. Sempurna. Kalau itu menarik baginya, Lect tak perlu mengkhianati siapa pun.

Melody berpikir sejenak. “Kurasa itu tak pernah terlintas di pikiranku. Aku suka menjadi maid. Rasanya itu sangat cocok untukku.”

Tapi betapa tanpa ragu ia justru mengkhianatinya.

“Kenapa kau bilang begitu?” tanya Lect. “Sebagai maid, kau melayani. Sebagai lady-in-waiting, kau juga bisa melayani. Apa bedanya? Sebagai bangsawati, kau akan bebas. Kau bisa melakukan apa saja yang kau mau. Kebanyakan orang pasti langsung akan menyambut kesempatan seperti itu.”

“Ini bukan soal lady-in-waiting secara khusus,” kata Melody. “Memang itu bagian dari dunia pelayanan yang menarik bagiku, tapi kemiripannya dengan menjadi maid sebenarnya hanya di permukaan saja. Coba bayangkan seperti... ksatria dibandingkan prajurit infanteri biasa.”

Lect tersentak.

Ia sangat paham perumpamaan itu.

Tugas dan tanggung jawab seorang ksatria benar-benar berbeda jauh dari seorang prajurit biasa, meskipun bagi orang awam semua profesi militer mungkin terlihat sama saja.

“Lagi pula, aku pernah membuat janji pada ibuku yang sudah meninggal,” lanjut Melody. “Aku bersumpah padanya bahwa aku tidak akan sekadar menjadi maid. Aku akan jadi maid paling sempurna yang pernah ada di dunia. Dan aku baru saja mulai!”

Mata Melody berkilau seperti permata, membuat Lect terpukau oleh cahayanya. Ia merasa bisa menatap itu selamanya. Ia melihat harapan di sana. Ambisi. Dan ia pun jatuh cinta lagi, untuk kesekian kalinya.

Ia tak sanggup memadamkan cahaya itu.

Ia tak punya hati untuk itu.

“Aku harap mimpimu terkabul,” katanya.

“Akan terkabul! Lihat saja! Begitu aku tahu persis caranya membuatnya terkabul, maksudku. Untuk sekarang masih dalam proses.” Melody tersenyum malu-malu.

Lect balas tersenyum, walau jauh di dalam ia sudah menyerah.

Katanya cinta itu racun, dan sekarang aku mengerti kenapa.

Maafkan aku, Tuanku. Tolong... beri dia sedikit waktu.

Ia akhirnya menemukan jawabannya.

“Aku pulang!”

“Melody! Selamat datang kembali! Eh, dengar ini! Mereka membangun asrama di akademi!”

Luciana langsung menyerbu sang maid begitu gadis itu melangkah masuk ke dalam rumah.

“Nona!” pekik Melody. “Demi segala yang suci, lepaskan saya sebelum semua barang ini jatuh!”

“Oh, maaf. Aku terlalu semangat.”

“Kelihatan sekali. Telur-telur ini pasti akan lebih menghargai pendekatan yang lebih lembut lain kali, Nona. Dan ya, Lect tadi sudah memberi tahu saya tentang sistem asrama baru di akademi. Banyak yang harus disiapkan. Gaun yang harus dibawa, barang-barang yang harus dikumpulkan.”

“Eh, Lect? Kau masih bicara dengan dia? Kali ini dia sedang menipumu dengan apa lagi?”

“Menipuku? Satu-satunya tempat dia membawaku ya kembali ke kediaman ini. Dia cuma membantu membawakan barang-barangku.”

Luciana langsung mengerutkan wajah, dan Melody harus menahan tawa kecil melihat betapa nyonyanya masih begitu curiga pada Lect.

“Aku benar-benar merasa dia butuh dipukul dengan benar,” kata Luciana.

“Bagian mana dari itu yang menurut Anda ‘benar’, Nona? Kalau definisinya sudah kabur, kita selalu bisa kembali ke pelajaran Anda.”

Luciana langsung memekik. “I-itu cuma bercanda, tentu saja!” Ia lalu memasang tawa paling anggun yang bisa ia kerahkan. “Oke, pokoknya dengar! Ternyata kau bisa ikut ke akademi bersamaku!”

“Aku? Pergi ke akademi?”

“Hebat, kan? Rupanya kami diperbolehkan membawa beberapa pelayan sebagai pendamping. Dan yah, kau satu-satunya yang kami punya, jadi aku benar-benar ingin kau ikut denganku.”

“Dengan senang hati, tapi bagaimana dengan kediaman ini? Kurasa aku bisa meninggalkan satu klon di sini.”

“Anda boleh begitu kalau mau, tapi ingat uang hadiah yang ditawarkan pada kita karena aku menyelamatkan sang pangeran? Jumlahnya ternyata sangat besar. Harusnya cukup untuk mempekerjakan bantuan baru sementara kau bersamaku.”

“Kalau begitu, aku tak punya alasan untuk menolak. Dengan senang hati aku akan ikut dengan Anda, Nona.”

“Ya! Rasanya dua bulan ini nggak akan lewat cukup cepat!”

“Menyenangkan, ya?”

Mereka saling tersenyum, sama-sama dipenuhi antusiasme yang tulus.

Royal Academy dalam The Silver Saint and the Five Oaths tidak punya asrama. Game itu tak memberi petunjuk apa pun untuk belokan nasib yang satu ini. Dalam dua bulan, mereka akan mengisi halaman-halaman kosong dari petualangan yang sama sekali belum pernah ditulis.

Ibu kota kerajaan Theolas, Paltescia, adalah pusat pertumbuhan ekonomi berkat kebijakan Christopher dan Anna-Marie. Jalan-jalannya bersih, orang-orangnya bersinar bahagia, dan seluruh kota memancarkan suasana ceria yang pantas menjadi latar sebuah game otome.

Namun ini kenyataan, dan kenyataan melampaui dinding Paltescia.

Mereka yang tak seberuntung itu, mereka yang hidup di pinggiran luar kota, hidup dalam kemelaratan.

Daerah kumuh adalah dunia yang berbeda.

Tak peduli berapa banyak emas atau perak mengisi kantong para penguasa Upper District, yang hidup aman di kediaman nyaman dan manor luas mereka, kekayaan itu sama sekali tak memperbaiki nasib orang miskin. Di tempat kaum miskin berkumpul, kotoran masyarakat pun berkembang subur, pencuri, pembunuh, penipu.

Di sanalah, di bagian bawah Paltescia yang kotor dan busuk, seseorang sedang menunggu.

Ia bersembunyi di dalam bayangan, berjongkok rendah. Gelap.

Gelap yang lebih dalam daripada yang berani disentuh bahkan oleh penduduk kumuh paling keras sekalipun. Namun pria itu menyatu dengan gelap itu, tak terlihat oleh siapa pun kecuali mata yang sangat tajam.

Ia seperti hantu, dan bilah patah di tangannya seperti kenangan. Dari bekas potongannya yang retak, kabut gelap menetes keluar, bayangan yang bahkan lebih hitam daripada kegelapan di sekitarnya.

The Silver Saint and the Five Oaths baru saja dimulai.