“Siapa itu?”

“Seorang maid dari rombongan kerajaan. Saya datang bersama putri Marquess Victillium, Lady Anna-Marie. Beliau ingin berbicara dengan Lady Luciana Rudleberg.”

“Tunggu sebentar.”

Tepat satu saat kemudian, Anna-Marie dipersilakan masuk. Pertanda yang baik, mengingat kecurigaannya, kecurigaan yang membawanya ke sini untuk dipastikan.

Apa Luciana juga bereinkarnasi?

Anna-Marie tak bisa memikirkan teori lain untuk menjelaskan rentetan peristiwa yang begitu pas hingga mengubah nasib Luciana sebagai villain pertama dalam game. Namun sebelum sempat menelusuri pikiran itu lebih jauh, ia malah tertidur. Dan lebih parah lagi, ia bangun di tempat tidur Christopher.

Dengan tangannya melingkari pria itu.

Fakta bahwa ia sempat menghajar habis-habisan sang pangeran membuatnya sedikit terlambat, tapi sekarang ia sudah ada di sini. Kadang ia memang bisa sedikit liar seperti itu. Bagian dari pesonanya, begitu katanya. Toh tak masalah. Ia tidak memukul wajahnya, jadi tak ada kerusakan serius.

Bagaimanapun, kondisi dunia yang genting menuntut perhatiannya. Narasi utama seharusnya sudah dimulai, tapi mereka masih tak punya heroine. Hal-hal yang seharusnya tak terjadi justru terus terjadi. Seseorang harus mencari tahu akar semuanya, dan orang itu adalah Anna-Marie.

Ia masuk ke ruang tamu, lalu langsung membeku.

Seorang gadis berdiri di sisi ruangan. Saat mata Anna-Marie jatuh padanya, gelombang déjà vu begitu kuat nyaris membuatnya limbung. Gadis itu mengenakan pakaian maid dan berambut hitam. Tatapan mereka bertemu.

Hitam lagi.

Rambut gelap atau mata gelap memang bukan hal langka, tapi keduanya sekaligus?

Itu cukup jarang.

Apa dia karakter di game? Tidak, aku pasti ingat kalau ada maid berambut hitam dan bermata hitam. Kecuali kalau aku lupa, seperti waktu aku lupa soal Luciana.

“Pernahkah kita bertemu sebelumnya?” tanyanya pada sang maid. “Siapa namamu?”

“Melody Wave, Nona. Ini pertama kalinya saya mendapat kehormatan berkenalan dengan Anda.”

“Begitu.” Melody Wave. Nama itu sama sekali tidak membangkitkan apa-apa, tapi ada sesuatu yang terus menggelitik pikiran Anna-Marie saat ia mendekati Luciana. “Maaf karena datang mendadak. Aku dengar kau akan pulang, dan aku tak ingin melewatkan kesempatan untuk bertemu.”

Rona merah langsung menyala di pipi Luciana. “Aku senang Anda memikirkanku.”

Anna-Marie nyaris kepanasan dan pingsan di tempat. Melody, sang maid, sudah menghilang ke dapur di sebelah untuk menyiapkan teh, sementara maid yang lebih tua sedang sibuk memotong kue yang dibawa Anna-Marie. Itu berarti Anna-Marie kini sendirian bersama Luciana, duduk berhadapan di meja.

Hanya mereka berdua.

Anna-Marie harus memanfaatkan kesempatan ini.

“Luciana,” katanya pelan dalam bahasa Jepang, “apa kau salah satu dari kami?”

Kalau memang iya, Luciana akan mengerti. Dia akan menangkap maksudnya.

Tapi Luciana hanya memiringkan kepala. “Maaf?” jawabnya dalam bahasa umum.

“Kalau kau bereinkarnasi seperti kami,” lanjut Anna-Marie tetap dalam bahasa Jepang, “maka kau pasti berasal dari Jepang juga, kan? Kalau itu benar, tolong beri aku tanda.”

Luciana bergeser tidak nyaman di kursinya. “L-Lady Anna-Marie, aku agak bingung. Bahasa apa itu yang Anda pakai? M-maafkan aku. Aku memang tidak secanggih Anda.”

Hah... Mungkin dia cuma pura-pura? Tidak, rasanya bukan.

Naluri Anna-Marie, yang sudah diasah bertahun-tahun lewat tarian halus di puncak masyarakat bangsawan, berkata Luciana sedang berkata jujur. Maka kecurigaannya salah.

“Bukan apa-apa,” katanya. “Lupakan saja. Katakan padaku, apa kau tahu sesuatu tentang The Silver Saint and the Five Oaths?”

Luciana kembali memiringkan kepala, lalu bersenandung kecil.

Tidak ada hasil.

“Teh, para Nyonya.”

Melody dan maid yang lebih tua itu kembali.

Luciana langsung berseri pada maid-nya. “Eh, kau tahu sesuatu tentang ‘silver saint’?”

“The Silver Saint and the Five Oaths,” koreksi Anna-Marie.

Kali ini Melody yang memiringkan kepala, benar-benar seperti cermin dari ekspresi Luciana. “Saya rasa saya tidak cukup berwawasan untuk tahu, Nona. Apa itu judul sebuah cerita?”

“Bukan sesuatu yang penting,” keluh Anna-Marie.

Melody membungkuk hormat, lalu pamit berdiri di sudut ruangan bersama maid satunya.

Kalau dipikir-pikir, Anna-Marie sebenarnya melakukan pekerjaan luar biasa dalam mempertahankan wajah bangsawan yang tenang. Tapi di dalam hati, ia sedang meronta-ronta dalam penderitaan. Kalau nalurinya benar, dan biasanya memang benar, berarti Luciana tak mengerti bahasa Jepang, tak tahu apa-apa soal game itu, dan bukan orang yang bereinkarnasi.

Tapi Luciana mungkin masih menyimpan beberapa jawaban yang dicari Anna-Marie.

“Gaunmu semalam benar-benar indah,” kata Anna-Marie. “Sebenarnya kau membelinya di mana?”

Dalam visual novel, alasan utama Luciana melewatkan Spring Ball adalah karena ia tidak punya gaun. Seharusnya ia sama sekali tak berada di pesta itu, apalagi mengenakan gaun semegah itu.

“Melody yang membuatnya untukku dari nol,” kata Luciana. “Dan dia benar-benar mencurahkan hati dan jiwanya ke situ!”

“Luar biasa sekali. Coba ceritakan lebih rinci.”

“Yah, dia menemukan dua gaun lama, membongkarnya, dan membersihkannya sampai tuntas. Lalu dia menggunakan bagian-bagian dari keduanya untuk menjahit pakaian baru.”

Penjelasan Luciana, yang sama sekali tak menyebut sihir, membuat Melody terdengar seperti penjahit ulung. Tentu saja, versi cerita yang memasukkan semua unsur sihir akan membuat Melody terdengar seperti penyihir tingkat tinggi.

Anna-Marie melirik sang maid, yang membalas dengan senyum ramah. “Luar biasa sekali.”

“Melody memang hebat! Kami mempekerjakannya untuk menggantikan maid lama kami, dan sejak dia datang semuanya jadi luar biasa. Dan dia membuat teh terenak yang pernah kuminum!”

“Memang enak sekali,” kata Anna-Marie. “Aku belum pernah mencicipi teh seperti ini. Sebenarnya ini teh apa?”

“Kurasa namanya Belleschwit.”

Anna-Marie nyaris memuntahkan tehnya yang cantik itu. Belleschwit adalah teh murahan paling bawah dari yang paling bawah. Tidak ada orang yang membeli Belleschwit, semiskin apa pun mereka. Seburuk itu rasanya.

“Memalukan memang untuk diakui, tapi kami memang tidak punya banyak uang,” lanjut Luciana. “Selama ini itu selalu jadi merek teh kami, tapi di tangan Melody rasanya jadi seperti dari surga. Aku bahkan baru tahu teh itu ternyata bisa benar-benar enak.”

“Pikiran bahwa Belleschwit bisa terasa selezat ini... itu jelas bisa mengguncang pasar.”

Kualitas suatu jenis teh memang bisa berubah drastis tergantung asal daun, teknik penyimpanan, dan cara penyeduhannya. Maid seperti Melody mungkin bisa mengendalikan faktor ketiga, tapi tidak dua faktor pertama, jadi bagaimana dia bisa mengubah teh yang gagal total di dua aspek lain menjadi sesuatu yang lezat benar-benar membuat Anna-Marie bingung.

“Waktu aku pertama kali datang ke ibu kota, kediaman kami praktis seperti rumah berhantu,” kata Luciana. “Tapi Melody sudah melakukan begitu banyak untuk kami. Sekarang aku bisa mengundang teman tanpa malu.”

Cinta gadis itu pada maid-nya terpancar dalam setiap kata. “Rumah berhantu” mungkin memang agak berlebihan, tapi bakat Melody tampaknya memang cukup hebat sampai pantas dibesar-besarkan. Ia pasti benar-benar seorang maid yang luar biasa.

Dan itulah yang justru membingungkan Anna-Marie.

Di buku lore disebutkan keluarga Rudleberg hanya punya satu maid tua. Pensiunnya maid itu adalah salah satu tragedi pertama yang dialami Luciana. Mereka tidak pernah mempekerjakan pengganti, setidaknya begitu yang kubaca.

Mungkin rahasia dari keberuntungan Luciana yang begitu tidak biasa adalah Melody. Dialah yang memperbaiki rumah mereka dan membuat gaun itu. Akibatnya, Luciana tak pernah benar-benar tenggelam dalam keputusasaan dan rasa rendah diri. Apa ini berarti Melody tahu alur game dan sengaja mengambil langkah-langkah untuk memperbaiki nasib Luciana? Tapi tadi dia jelas tak mengenali judul game itu. Meski begitu, Anna-Marie juga tak bisa mengabaikan rasa akrab yang terus berdengung dalam dirinya sejak pertama kali ia melihat maid itu.

Anna-Marie menyingkirkan pertanyaan itu demi satu pertanyaan yang lebih mendesak. “Aku masih tak habis pikir kau bisa menerima serangan pedang itu dan selamat tanpa goresan. Bahkan saat aku memeriksamu sendiri, aku nyaris tak percaya. Apa kau punya ide bagaimana hal itu bisa terjadi?”

Ia harus langsung menembus inti persoalan. Tak ada cara lain untuk menjelaskan betapa absurdnya keselamatan Luciana. Serangan pedang seperti itu bisa membunuh siapa pun, terlebih saat Dark One bersemayam di dalam bilah itu. Dan Luciana jelas tidak punya bakat sihir untuk melindungi dirinya sendiri, jadi siapa yang melindunginya?

“A-aku...”

Tepat sasaran.

Naluri Anna-Marie mendesaknya untuk terus maju.

“Berarti kau memang tahu sesuatu, ya? Tolong ceritakan padaku. Aku benar-benar ingin tahu.” Di balik senyumnya tersembunyi senyum menang kecil.

Luciana ragu-ragu sebelum akhirnya berkata, “Kalau Anda berjanji akan menyimpan ini di antara kita, maka ya. Aku memang tahu sesuatu.” Ia menatap Anna-Marie tepat di mata, serius dan berat. Saat Anna-Marie membalas tatapan itu dengan keseriusan yang sama, Luciana mengangguk. “Begini, Melody menanamkan sihir pertahanan pada gaun itu.”

“Sihir? Sihir seperti apa?”

“Jenis sihir yang akan membuat tubuhku tetap utuh bahkan kalau seluruh aula meledak jadi debu. Berkat dia aku masih hidup sekarang.”

Dari cara Luciana mengatakannya, Anna-Marie sempat mengira itu lelucon. Tapi The Silver Saint bukan sekadar game otome, dan ia tahu itu. Itu juga RPG, lengkap dengan buff berbasis sihir dan mekanisme serupa.

Ada satu mekanik khusus yang akan dibuka heroine di akhir game, yang terkuat dari semuanya: Silver Raiment. Itulah hal paling dekat yang bisa dipikirkan Anna-Marie dengan jenis kekuatan pertahanan seperti yang digambarkan Luciana. Tak ada hal lain dalam game yang bahkan mendekatinya. Bahkan Anna-Marie sendiri, dengan segala bakatnya, tak sanggup menciptakan perlindungan selevel itu. Tapi kalau seorang maid yang membuatnya... mustahil.

Anna-Marie terus mengamati, tapi tak menemukan secuil pun kepalsuan dalam diri Luciana. Ia nyaris tak punya pilihan selain mempercayainya. Gaun itu pasti memang istimewa, kalau tidak, bagaimana mungkin Luciana masih hidup?

“Boleh kulihat gaunnya?” tanya Anna-Marie.

“Tentu.”

Luciana membentangkannya di atas meja di antara mereka.

Anna-Marie memusatkan mana ke matanya.

“Perlihatkan padaku—Analysis Vision.”

Analysis Vision adalah mantra ciptaan Anna-Marie sendiri. Mantra itu memungkinkannya mengubah penglihatannya sedemikian rupa sehingga bisa melihat sisa-sisa mana, sekaligus komposisinya. Tapi mantranya belum sempurna. Menjaganya aktif membutuhkan konsentrasi besar dan banyak mana miliknya sendiri.

Sihir selalu meninggalkan jejak, terlihat seperti luminol pada percikan darah. Hampir mustahil untuk menyembunyikannya sepenuhnya, bahkan kalau seseorang memang berusaha. Dan semakin kuat sihirnya, semakin sulit jejak itu disembunyikan. Jika klaim Luciana benar, Anna-Marie semestinya tak akan kesulitan menemukan sisa-sisanya.

Harapannya pun anjlok.

Gaun itu sepenuhnya tandus dari sihir, apalagi jejak sisa Silver Raiment. Anna-Marie lalu mengarahkan mata sihirnya pada Melody.

Tak ada.

Tak setetes pun energi.

Para mage selalu membocorkan sesuatu, kilatan kecil, riak kecil, petunjuk sekecil apa pun bahwa mana mengalir di dalam diri mereka. Tapi tidak dengan maid itu.

Anna-Marie hanya bisa menarik satu kesimpulan:

Melody bukan mage.

Dan bagaimana lagi ia bisa menyimpulkan hal lain? Kalau Melody bisa menipu Dark One, menipu satu gadis lain bukanlah masalah. Terlebih lagi, Melody sendiri yang tadi mengatakannya:

“Terus terang, akan lebih cepat kalau dijahit ulang. Apa pun yang mengenai Anda tadi, benda itu merobek hampir semua lapisan pertahanan yang kutanamkan pada gaun ini. Mantra-mantra itu hanya akan mengganggu proses perbaikannya, jadi untuk sementara akan kulepas dulu sihirnya.”

Melody adalah pengecualian dari aturan bahwa sihir selalu meninggalkan jejak. Dengan kendalinya yang luar biasa atas misteri gaib, ia dengan mudah menghapus semua bekas sihir saat ia menginginkannya. Sihir yang tertinggal hanya akan menyulitkan mantra-mantra berikutnya, jadi sudah menjadi kebiasaan baik untuk benar-benar membersihkannya.

Anna-Marie datang terlambat beberapa menit saja dari kebenaran.

“Terima kasih,” kata Anna-Marie.

“Tentu.”

Melody mengambil kembali gaun itu dari meja.

Luciana tampak gelisah. “U-um, Melody? Jangan marah, tapi aku tadi memberitahu Lady Anna-Marie soal sihirnya.”

“Sihir? Sihir di gaun itu?!” rona merah langsung naik ke wajah sang maid, lalu ia memalingkan muka.

“Ada masalah?” tanya Anna-Marie.

“Aku cuma... ah, malunya. Jimat-jimat kecilku yang konyol itu tak ada apa-apanya dibanding kemampuan Anda, Lady Anna-Marie. Aku masih sangat baru dalam semua ini, dan... astaga, aku jadi salah tingkah.”

Mendadak semuanya terasa masuk akal.

“Jimat-jimat kecil”, begitu katanya. Mungkin memang itu maksudnya secara harfiah. Mungkin “sihir” yang dibilang Luciana ada di gaun itu memang hanya jimat keberuntungan kecil. Menurut Anna-Marie, Luciana memang tipe orang yang mudah percaya. Bisa saja ia salah paham lalu membesar-besarkan soal “mantra pertahanan” itu. Dan itulah yang membuat si maid jadi malu.

Pasti itu penjelasannya.

Misteri terpecahkan.

Dengan sangat tidak megah.

Memang, bagaimana Luciana bisa lolos dari Dark One tanpa luka masih tetap menuntut jawaban, tapi setidaknya Anna-Marie kini bisa merasa tenang bahwa Melody tak ada hubungannya dengan itu.

Anna-Marie menghela napas.

Kembali ke titik nol.

Tapi ia terlalu terburu-buru. “Astaga, maaf. Aku malah terus-menerus bertanya begini padahal kau baru saja pulih. Bagaimana keadaanmu? Baik-baik saja, kuharap?”

“Oh, ya. Tabib bilang aku membuat pekerjaannya jadi sangat mudah,” jawab Luciana.

“Kurasa memang begitu.” Anna-Marie tertawa. Rasanya kini lebih mudah tertawa tanpa kecurigaan yang menggantung di antara mereka. Selain kecurigaan tentang keberadaan Melody itu sendiri, tentu saja. “Ah, dan sang pangeran titip salam, juga permintaan maaf karena tak bisa hadir dalam pertemuan ini. Sejak tadi malam keadaan benar-benar kacau, kau mengerti, kan?”

“Tentu! Mana mungkin aku berharap Yang Mulia meluangkan waktu untukku, dari semua orang. Apalagi setelah kejadian semalam.”

Terakhir kali Anna-Marie melihat Christopher, pria itu sedang menuju tempat Bjork Quichel ditahan untuk menginterogasi rute keempat itu, pria yang melakukan serangan pada pesta dansa. Yah, lebih tepatnya “terpincang-pincang menuju ke sana”, setelah apa yang ia lakukan padanya.

Terlepas dari trauma insiden pagi tadi, Anna-Marie tetap bersyukur pada lorong rahasia yang menghubungkan kamarnya dan kamar sang pangeran. Lorong itu mencegah skandal buruk yang bisa saja muncul kalau putri marquess diketahui keluar dari kamar putra mahkota di pagi hari. Dengan catatan, tentu saja, ada orang yang sempat memperhatikan, padahal semua orang di istana sedang panik akibat seluruh istana tertidur dan bangun dalam waktu yang sama. Hikmah kecil di tengah kekacauan, pikir Anna-Marie.

“Dia pasti menghargai itu,” katanya. “Dan ada satu hal lagi. Aku juga ingin berterima kasih padamu. Sungguh, dari lubuk hatiku, terima kasih sudah menyelamatkan hidupnya.”

Luciana langsung merona dan menolak rasa terima kasih itu. “Aku senang bisa melakukannya. Aku berutang begitu banyak pada Yang Mulia.”

Anna-Marie memiringkan kepala bingung. Mereka baru bertemu tadi malam. Utang apa yang bisa begitu besar?

“Aku tak akan berada di sini tanpa dia,” lanjut Luciana. “Layanan kereta pos miliknya yang membawa Melody padaku.”

Cangkir teh di tangan Anna-Marie lepas dan pecah menghantam lantai.

“Lady Anna-Marie! Gaun Anda!”

Pikirannya dipenuhi dengung statis. Ia bahkan tak tahu siapa yang baru saja memanggilnya. Sejuta ingatan melintas di depan matanya.

Layanan kereta pos itu adalah sistem transportasi kereta pos di seluruh kerajaan yang ia dan Christopher bangun sekitar tujuh tahun lalu. Dan layanan itu masih berjalan dengan baik sampai sekarang.

Tapi yang lebih penting lagi, layanan itu sama sekali tidak ada dalam game.

Keluarga kerajaan mensponsori layanan itu. Mereka menjaga jalurnya dan memastikan rakyat biasa bisa menggunakannya tepat waktu dengan harga terjangkau. Layanan itu populer, dan aman pula, karena hanya sedikit perampok yang cukup bodoh untuk memusuhi keluarga kerajaan secara langsung. Rasa aman itu mendorong lebih banyak perjalanan, lebih banyak perdagangan, dan ekonomi yang lebih baik untuk seluruh negeri. Dan negeri yang kaya adalah negeri yang kuat.

Tentu saja ada risikonya. Tentara tetap yang lebih kuat bisa berbahaya dan tergelincir menuju militerisme. Musuh bisa memakai jalan yang diperbaiki sama mudahnya dengan sekutu. Lebih banyak perjalanan juga berarti lebih banyak orang keluar masuk, dan sebagian di antaranya bisa jadi mata-mata. Tapi semua risiko itu bisa dikurangi, dan ini tetap perubahan positif yang tak butuh heroine untuk mewujudkannya.

Layanan kereta pos membawa kemakmuran.

Anna-Marie hanya bisa menebak-nebak bagaimana kondisi Theolas di dalam game, tapi di dunia mereka, kerajaan itu sedang berkembang pesat.

Dan itu berarti ada penyimpangan dari narasi.

Kesadaran itu menghantam Anna-Marie sekaligus. Bagaimana mungkin ia tak mengantisipasinya?

Luciana tak pernah jatuh sampai titik terendah karena Melody ada di sana untuk membantunya. Dan Melody bisa ada di sana untuk membantunya karena layanan kereta pos membawa dirinya ke ibu kota.

Jadi bukan Melody yang mengubah cerita...

melainkan layanan kereta pos?

Anna-Marie benar.

Tanpa kereta pos, Melody tidak akan sampai ke ibu kota. Setidaknya tidak semudah itu. Dan jelas tidak cukup cepat untuk bertemu Luciana di titik yang begitu menentukan. Kalau ia menunggu sedikit lebih lama saja, Lect pasti akan menemukannya di desa dan memaksanya menghadapi ayahnya, suka atau tidak. Sangat mungkin ia tak akan pernah menjadi Melody sama sekali, melainkan tetap menjadi Cecilia Leginbarth.

Setetes keringat dingin mengalir di pelipis Anna-Marie. Setiap strategi, setiap rencana, setiap antisipasi melawan setiap bad end berputar cepat di kepalanya.

Bahkan dirinya sendiri tak aman dari penyimpangan.

Anna-Marie Victillium di game adalah villainess yang berisik, keras, angkuh, egois, dan terus terang bodoh. Anna-Marie Victillium yang ini tak menjalani hidup seperti itu. Ia bangga, idealis, dan cantik. Seorang lady yang sempurna. Kalau dipikir sekarang, ia seharusnya mengikuti narasi lebih dekat. Ia seharusnya ikut saja dalam pertunangan bodoh dengan Christopher itu alih-alih keras kepala menolaknya.

Ia bukan Anna-Marie yang itu.

Jauh sekali.

Selama ini, sesuatu dalam dirinya berpegang pada harapan palsu bahwa semuanya akan masuk ke tempat semestinya begitu panggung cerita utama siap. Selama bertahun-tahun, ia hidup dengan asumsi optimistis bahwa semuanya akan baik-baik saja. Jadi saat ternyata tidak, dan heroine sama sekali tak terlihat, ia pun panik.

Ia punya sembilan tahun.

Sembilan tahun panjang yang seharusnya bisa ia pakai untuk mencari heroine. Seorang gadis berambut perak seharusnya mudah ditemukan dalam waktu sepanjang itu. Tapi ia memilih percaya bahwa heroine memang akan muncul belakangan. Bahwa gadis itu seharusnya masuk Royal Academy. Anna-Marie tak pernah benar-benar memikirkan tindakan mereka sendiri di luar naskah sebuah video game.

Ia tahu The Silver Saint and the Five Oaths seperti punggung tangannya sendiri dan merupakan seorang gamer otome sejati.

Tapi hanya itu.

Pengetahuan tentang sebuah video game tak membuatnya jadi lebih dari sekadar gadis remaja yang punya obsesi, sekalipun ia suka berpura-pura secara teknis dirinya berusia tiga puluh dua. Ia bukan tiga puluh dua. Ia adalah gadis tujuh belas tahun yang mati, terlahir kembali, lalu hidup dari nol sampai lima belas lagi. Ia anak-anak. Angka tak membuat orang dewasa kekanak-kanakan jadi kurang kekanak-kanakan. Kedewasaan didapat lewat pengalaman dan kematangan. Mencampur dua masa kecil yang berbeda tetap tidak akan menghasilkan kedewasaan.

Ia dan Christopher memang bereinkarnasi ke dalam sebuah game.

Masalahnya, bagi mereka, dunia itu tak pernah berhenti menjadi game.

Anna-Marie langsung bangkit dari kursinya. “Maaf, tapi saya harus pergi dan berganti pakaian.”

“T-tentu,” kata Luciana terbata. “Wajah Anda kelihatan tidak enak. Anda baik-baik saja?”

“Akan baik-baik saja. Hanya sedikit diguncang penyesalan.”

“Anda cuma menumpahkan sedikit teh. Tidak ada yang perlu Anda malu dari itu.”

“Ya, aku... kurasa memang begitu. Terima kasih. Permisi.”

Anna-Marie bergerak hendak pergi.

“Aku senang bisa bertemu Anda, Lady Anna-Marie. Terima kasih karena sudah datang.”

“Kesenangan itu milikku. Sampai bertemu di akademi?”

“Tentu saja!”

Anna-Marie berhasil melarikan diri, tapi warna wajahnya sama sekali tak membaik.

“Nona,” kata maid-nya, “mari kita kembali ke kamar Anda. Saya akan menyiapkan pakaian ganti yang baru—N-Nona?!”

Anna-Marie berlari.

Persetan dengan kepantasan dan keanggunan.

Ia berlari sekuat tenaga.

Apa yang sudah kulakukan? Apa yang sudah kulakukan? Apa yang sudah kulakukan?! Narasinya hancur dari saat kita mulai membuat rencana kita sendiri! Kenapa aku tidak melihatnya? Kenapa? Bagaimana?!

Dalam teori chaos, efek kupu-kupu menyatakan bahwa perubahan kecil yang tampak tak berarti pada keadaan suatu hal di satu titik waktu bisa menimbulkan akibat besar dan bertahan lama di titik waktu berikutnya. Pemicu mereka datang jauh sebelum kehendak mereka sendiri memberi pengaruh nyata pada sistem.

Kalau sistem itu adalah game, maka perubahan keadaan itu dimulai hanya dari kembalinya ingatan Christopher dan Anna-Marie. Itu saja sudah cukup untuk menghasilkan efek berantai, dan ada sembilan tahun penuh bagi efek itu untuk tumbuh.

Layanan kereta pos yang mempertemukan Luciana dan Melody membuktikan bahwa kita sudah menyimpang. Heroine yang hilang, Cecilia aneh di pesta, Luciana yang entah bagaimana selamat dari Dark One tanpa luka, pedangnya yang hancur, kita sudah terlalu jauh keluar jalur sampai aku sendiri tak bisa memahami semuanya. Deretan domino ini jatuh ke arah yang salah, dan itu semua salah kita!

Tentu saja, sebagian besar “jasa” itu sebenarnya juga datang dari seorang maid yang sama sekali tak sadar apa pun, tapi Anna-Marie yang tak kalah tak sadar juga tak mungkin tahu soal itu. Ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Mana mungkin ia tahu bahwa heroine sejati bereinkarnasi tanpa sadar akan asal-usul dunia ini, bangun lebih cepat ke kekuatannya, lalu memilih memakai kekuatan itu sebagai... maid, dari semua hal?

Mungkin suatu hari nanti ia akan mengetahui identitas asli Cecilia Leginbarth.

Tapi hari ini bukan hari itu.

Ia kehilangan kesempatannya.

Sayang sekali.

Dan ada tiga alasan untuk itu.

Yang pertama adalah kecongkakannya sendiri. Ia dan Christopher bereinkarnasi ke dalam peran mereka dengan pengetahuan penuh tentang apa yang seharusnya mereka lakukan. Secara naif ia mengira semua karakter lain juga akan mengetahui peran masing-masing dan mematuhinya.

Alasan kedua adalah penampilan Melody. Selain fitur wajah, bagaimana mungkin Anna-Marie menyadari bahwa maid berambut hitam dan bermata hitam itu adalah heroine berambut perak? Coba bayangkan cosplay, misalnya, dengan mata berbeda, rambut berbeda baik warna maupun model, dan pakaian berbeda, apa orang benar-benar bisa mengaku mengenali karakternya? Apalagi jika diingat bahwa Melody juga membawa semua ciri yang seharusnya dikenali Anna-Marie ke dunia tiga dimensi.

Alasan ketiga mungkin yang paling inti. Alasan kenapa seorang gadis yang cukup mencolok sampai mendapat gelar Malaikat Spring Ball masih bisa lolos dari pengamatan Anna-Marie hanya karena lapisan cat yang berbeda.

Itu adalah...

sifat kemaidannya.

Karena Melody adalah wanita yang hidup dari penampilan luar.

Ia master dalam bidangnya. Jenius dalam menyatu. Yang terbaik dalam berbaur. Bahkan kecantikan alaminya pun tak bisa menghalangi bakat-bakat itu. Tak ada privilege heroine sebanyak apa pun yang bisa membuat maid ini menjadi sesuatu yang mencolok bagi siapa pun, bahkan bagi Anna-Marie. Melody adalah maid yang paling maid di antara semua maid. Begitu maid sampai-sampai Anna-Marie tak pernah akan mempertimbangkan kemungkinan bahwa gadis seperti itu bisa jadi heroine kesayangannya. Sesederhana itu.

Mungkin ia akan sadar andai mereka berdua benar-benar bertemu di pesta itu.

Tapi sayangnya, ini bukan alur waktu yang seperti itu.

Anna-Marie terus berlari melewati lorong-lorong menuju tempat Bjork ditahan. Kalau narasinya memang seberantakan yang ia curigai, maka yang paling ia butuhkan sekarang adalah informasi. Dalam kondisi normal, ia tak mungkin bisa mengakses Bjork atau pengetahuan yang dimilikinya seawal ini dalam game. Seharusnya heroine-lah yang mengusirnya bersama pedang itu berkat kekuatan saint-nya yang baru terbangun.

Di tengah jalan menuju bangunan terpisah tempat para penjaga menahan Bjork, Anna-Marie berpapasan dengan Christopher, yang seharusnya sedang sibuk menginterogasi tahanan itu. Maxwell juga ikut bersamanya, entah untuk alasan apa. Mereka berlari ke arahnya.

“Anna-Marie!”

“Christopher?!” katanya. “Dan Lord Maxwell?”

“Aku punya beberapa pertanyaan sendiri untuk si pelaku, jadi aku ikut,” jelas Maxwell. “Bagaimana keadaan Lady Luciana?”

“Baik. Lalu kenapa kalian sendiri tampak terburu-buru begitu? Bagaimana dengan tahanannya? Bukankah kalian sedang menanyainya?”

Maxwell mengernyit.

Christopher memasang wajah gelap. “Hilang.”

“Hilang?”

“Ya, hilang!” bentak sang pangeran. “Ruangan itu kosong! Bajingan itu nggak ada, dan pedangnya juga nggak ada! Kita sama sekali nggak tahu dia sekarang di mana!”

Kemungkinan besar seseorang telah membuat para penjaga tertidur, terserah siapa orang itu, dan Bjork bangun lebih dulu lalu melarikan diri saat ada kesempatan. Sangat mungkin ia juga membawa bilah Dark One saat kabur.

“Lady Anna-Marie?” Maxwell menatapnya dengan khawatir. Anna-Marie gemetar, kepala tertunduk menyembunyikan ekspresinya. Maxwell tentu mengira ia ketakutan karena penjahat itu kini berkeliaran bebas.

“Brengsek, brengsek, brengsek!” raung Anna-Marie. “Sebenarnya kita ini sedang mengikuti jalan ceritanya atau tidak sih?!”