PADA MALAM 31 AGUSTUS, DAN LARUT hingga nyaris memasuki tanggal 1 September, putri kekaisaran kedua, Ciestine van Rordpier, mengundurkan diri ke sebuah kamar yang disediakan untuknya di istana kerajaan Theolas.
Summer Ball masih berlangsung, tetapi hanya bagi mereka yang tidak harus bersekolah keesokan paginya. Ciestine baru saja genap lima belas tahun, dan karena itu hari pertamanya di Royal Academy menantinya. Kebijaksanaan menyuruhnya tidur lebih awal.
Ciestine membuka kancing kerah kemejanya dengan malas saat ia tenggelam ke sofa, menyilangkan kaki dengan anggun dan menghela napas.
“Anda melupakan diri Anda, Your Highness.”
Kalena memandang perilaku majikannya dengan dingin. Tanpa emosi. Ia bagian dari tim yang dibawa Ciestine dari kekaisaran, sekaligus lady-in-waiting dan kepala mata-matanya.
Ciestine menjawab dengan seringai. Kalena menggeleng, pasrah namun tidak terkejut. Ia tahu lebih baik daripada berdebat. “Apakah pesta dansa itu sepadan?” tanyanya sebagai gantinya.
“Secara garis besar. Berjalan sebaik yang bisa diharapkan untuk kemunculan terburu-buru. Bagaimana dengan pihakmu? Lancar?”
“Secara garis besar.”
Ciestine datang ke Theolas dengan satu tujuan dan satu tujuan saja: berhasil di tempat Schroden gagal. Menyusup ke kerajaan, mengumpulkan informasi, dan mempersiapkan negeri itu untuk menyambut gelombang Rordpier. Sang putri akan bertindak sebagai umpan, memusatkan seluruh kecurigaan pada dirinya sendiri, murid pertukaran dari bangsa musuh, sementara Kalena dan para agen intriknya melakukan pekerjaan sebenarnya, menyelidiki kelemahan yang dapat dimanfaatkan. Malam ini adalah babak pertama dalam pertunjukan besar mereka.
“Ada komplikasi yang bisa diperkirakan?” tanya Ciestine.
“Orang-orang Theolas telah memperketat keamanan secara substansial. Mereka memang menjadi lebih cerdas dalam beberapa tahun terakhir.”
“Mereka sedang berada dalam masa keemasan ekonomi. Bangsa yang makmur adalah bangsa yang aman.”
“Pangeran kesayangan mereka tampaknya harus disalahkan, dan beliau telah menerapkan perubahan sejak usia semuda sepuluh tahun. Bahkan lebih muda.”
Mereka tidak kesulitan mengungkap sebanyak itu. Prince Christopher jelas seorang inovator.
“Satu lagi pangeran kecil sempurna. Indah sekali. Aku juga menangkap sebanyak itu dalam urusanku dengannya. Dia cerdas. Tabah.” Ciestine terkekeh sekali, dengan enggan mengakui kebijaksanaan pria itu.
“Beliau disukai di istana. Karakter dan kompetensinya menyisakan sedikit ruang bagi perbedaan pendapat. Mungkin kita bisa menyelidiki keengganannya menetapkan fiancée. Aku menemukan beberapa bisik-bisik mengenai garis suksesi.”
“Yang membawa kita ke gadis Victillium itu. Dia tampak tidak senang ketika aku memasuki ballroom bersamanya. Bahkan, hanya saat itulah aku berhasil mengintip dirinya yang sejati. Tersinggung karena aku merebut kekasihnya, kurasa. Haruskah aku meminta maaf?” Ciestine terkikik pada leluconnya sendiri, yakin akan kebenaran rumor tersebut. Dia dan Anna-Marie adalah pasangan.
Sedikit pun ia tidak tahu bahwa kemarahan yang diarahkan kepadanya sebenarnya ditujukan untuk pasangannya. Christopher masih menyimpan dendam karena dirinya dikecualikan dari Comely Maiden Club yang konon ada itu.
“Bagaimanapun, ini baru prolog,” lanjut Ciestine. “Pekerjaan sebenarnya akan dimulai dengan semester yang akan datang. Seingatku, akademi dimulai kembali besok, tetapi pelajaran belum benar-benar dimulai. Benar begitu?”
“Ya, Your Highness. Akan ada orientasi, tetapi tidak ada pelajaran sebenarnya. Khusus untuk kelas Anda, saya membayangkan mereka juga akan meluangkan waktu untuk memperkenalkan murid-murid baru.”
“Itu menjelaskan mengapa kita tidak akan pergi ke ruang kelas sampai siang, kurasa.”
“Hanya sebagian. Karena sebagian besar murid adalah bangsawan, mayoritas besar menghadiri acara malam ini. Karena itu Royal Academy menawarkan mulai lebih siang sebagai bentuk kebaikan. Sejauh yang saya pahami, itu semacam tradisi.”
“Penuh perhatian. Benar juga, pesta dansa larut malam tidak cocok dengan pagi buta.”
“Itu juga sebabnya beberapa keluarga baru pindah kembali ke asrama pada hari yang sama, meski kebanyakan menyelesaikan prosedur itu jauh sebelumnya.”
“Mepet sekali. Ada yang senang berjalan di garis itu. Yang lain menyebut mereka berani. Atau bodoh.” Ciestine menyeringai.
Satu tebakan saja, keluarga Rudleberg masuk kategori yang mana dari dua itu.
“Bagaimanapun, aku tahu apa yang harus kita lakukan besok,” katanya. “Aku akan menyapa teman-teman sekelasku dengan penuh percaya diri. Semua mata akan tertuju kepadaku.”
“Dan sementara itu, saya akan memastikan diri mempelajari sesuatu yang layak dipelajari.” Kalena membungkuk dalam.
“Harus kuakui aku terkejut menemukan ada murid baru lain selain diriku.” Ciestine mengernyit. Ia bermaksud memanfaatkan sepenuhnya kejanggalan masuk sekolah di tengah tahun sebagai bagian dari siasatnya untuk memonopoli perhatian. Kedatangan orang lain akan mengurangi dampaknya, terlebih lagi mengingat gadis itu adalah putri yang diduga milik vice-chancellor, Count Leginbarth. Tak diragukan lagi ia akan menarik rasa ingin tahu sebagian besar kaum bangsawan.
“Lady Leginbarth,” gumam Kalena. “Beliau memang anomali. Saya belum punya informasi apa pun tentangnya untuk saat ini.”
“Yang memang wajar. Aku berbicara dengannya sebentar, dan baru-baru ini saja sang count menerimanya. Sebelumnya dia hanyalah rakyat jelata.”
“Haruskah saya memasukkannya dalam penyelidikan kita?”
“Jika kau bisa menyisihkan tenaga. Lord Leginbarth adalah orang dengan kepentingan besar bagi kita, mengingat kedudukannya di kerajaan, dan Lady Celedia membuatnya rentan.”
“Akan dilakukan, Your Highness.”
“Ada lagi yang perlu dilaporkan?”
“Tidak untuk saat ini. Namun…”
“Bicaralah.”
Kalena mendecakkan lidah. “Sebenarnya bukan apa-apa. Saya hanya kebetulan mendengar sekelompok pelayan bergosip tentang kejadian di pesta dansa. Itu menyangkut Anda, Your Highness.”
“Aku?”
“Mereka membicarakan ‘malaikat di ballroom.’” Majikan Kalena tidak mengatakan apa-apa. “Mereka tampak nyaris pingsan terpesona, melihat cara mereka merona. Saya tidak familier dengan siapa bangsawati beruntung itu, tetapi saya sangat memahami efek dansa Anda pada orang-orang. Saya bisa bilang Anda memainkan peran Anda dengan cukup baik. Anda akan tinggal dalam pikiran banyak orang untuk waktu lama. Oh?”
“Ada apa?”
Kalena melirik pintu yang menuju koridor. “Istana sedang panik.”
“Begitu?” Ciestine meniru sang lady-in-waiting, tetapi gagal menangkap apa yang ia tangkap. Namun ia memercayai indra kepala mata-matanya.
“Bolehkah saya menyelidikinya sebelum kami mengganti pakaian Anda, Your Highness?”
“Ini lebih prioritas. Pergilah dan lihat keributan itu tentang apa. Aku juga ingin tahu.”
“Ya, Your Highness. Anda membawa diri dengan luar biasa di pesta dansa, dan sekarang saya harus memastikan usaha Anda dibalas setimpal.” Kalena pergi dengan membungkuk.
Sendirian, Ciestine mengembuskan napas panjang dan tenggelam ke sofa, menyandarkan kepala ke belakang. Ia menatap langit-langit. Aku tidak memberikan efek itu pada pesta dansa, pikirnya. Itu Cecilia. Ia mengingat waltz mereka, bagaimana ia tunduk pada kehendak gadis itu. Hanya satu pasangan dansa yang pernah merebut kendali darinya seperti itu. Hanya Schroden yang pernah mengalahkanku di ballroom. Tidak pernah kubayangkan akan ada yang lain. Dunia penuh kejutan.
Ia tidak pernah berhasil merebut kembali inisiatif dari Cecilia. Ciestine ditantang, dan ia kalah. Namun, tidak seperti dalam pertarungannya melawan Schroden, ia tampaknya tidak keberatan.
Lalu ada percakapan mereka tepat setelah lagu berakhir.
“Terima kasih karena telah menuruti keinginanku, tetapi nikmati kemenanganmu selagi masih ada. Lain kali, semuanya akan berbeda.”
“Kita lihat saja nanti.”
Ciestine tidak bisa menyingkirkan senyum berseri Cecilia dari pikirannya. Sama seperti permusuhannya terhadap kakaknya, senyum itu menempel pada pikirannya. Namun sangat berbeda dari pikirannya tentang kakaknya, ia tidak membenci lamunan ini. Ia tidak membenci cara jantungnya bergetar setiap kali mengingat ekspresi polos gadis itu.
Ciestine menarik napas dalam, menunggu detak jantungnya yang berpacu mereda. Andai ia sempat mengintip cermin, ia akan mendapati pipinya merona. Mengapa? Itu tak mampu ia jawab. Dan hal itu akan membuatnya gila.
Beberapa tarikan napas kemudian, ia kembali tenang. “Apa ini?”
Cinta? pikirnya. Mustahil.
Meski ia hidup sebagai pria, Ciestine tetap seorang wanita, dan ia mencintai sebagai wanita. Ia sangat tahu jenis kelamin yang ia sukai. Bukan berarti ia punya bukti untuk mendukung klaim itu, tetapi itu tidak penting.
Tetap saja, Cecilia membuat jantung sang putri berpacu. Mengapa? Dalam arti luas, Ciestine sudah tahu jawabannya. Ia selalu tahu.
Dia orang pertama yang pernah tersenyum kepadaku dengan cara seperti itu.
Cara yang lembut. Cara yang tanpa tipu daya. Sebagai bangsawan kerajaan, Ciestine telah menjumpai segala macam wajah dan ekspresi. Ia gadis cerdas. Sejak kecil, ia mampu memilih kepalsuan dalam senyum yang diarahkan orang-orang kepadanya. Tentu saja, orang-orang menyusun interaksi mereka dengannya dengan sangat hati-hati, seorang putri kekaisaran. Satu kesalahan saja bisa berujung pada ceramah telinga yang kejam dan tidak biasa. Bahkan nursemaid-nya memperlakukan Ciestine dengan bibir kaku dan pipi berkedut, tetapi bisakah ia menyalahkannya setelah ibunya menuntut agar ia diperlakukan seperti anak laki-laki?
Keluarga kekaisaran tidak menikmati banyak senyuman, sedikitnya. Satu-satunya harapan Ciestine adalah keluarga dekatnya, tetapi tak perlu dikatakan, ibunya mengenakan cemberut permanen, selamanya penuh dendam karena tidak melahirkan seorang putra. Lalu ada ayahnya yang apatis. Tidak, Ciestine tidak menikmati banyak senyuman.
Sebuah senyum. Itu hanya senyum. Satu senyum remeh. Ciestine telah melihat lusinan sejak tiba di Theolas, tetapi senyum Cecilia-lah yang menempel di pikirannya. Senyum itu bahkan mengalahkan milik Anna-Marie, meski dengan pesona alaminya.
Ciestine tidak akan membiarkan itu mengaburkan penilaiannya. Ia lebih tahu daripada itu. Namun senyum itu tidak akan pernah pergi darinya. Ia mengetahuinya dengan sama pasti.
Ia mengingat kata-kata perpisahan mereka.
“Maukah kau memberiku kehormatan untuk berdansa lagi saat kita bertemu berikutnya?”
“Jika kita bertemu, tentu saja.”
Cecilia memberinya jawaban yang tidak mengikat. Kemungkinan ia tidak berencana menghadiri pesta dansa berikutnya. Ia rakyat jelata, bahkan bukan murid Royal Academy. Memang, tidak ada jaminan mereka akan pernah bertemu lagi.
Ciestine tersenyum sedih, persis seperti Cecilia. “Apakah aku akan melihatnya lagi, ya?”
Senyum itu menggantung di pikirannya. Lalu ia menyadari sesuatu yang seharusnya ia lihat lebih cepat. Benar. Aku datang ke negara ini untuk melakukan sesuatu…
Ketukan menyela lamunannya. “Ini Kalena, Your Highness.”
“Benar, ya. Masuk.” Ciestine mengusir Cecilia dari pikirannya dan melanjutkan kembali perannya sebagai putri yang bagai pangeran.
Ketika Kalena masuk, ia mengenakan ekspresi serius.
“Apa yang terjadi?” kata Ciestine.
“Peristiwa masih berkembang, Your Highness, tetapi mereka mengatakan monster telah menyusup ke ibu kota.”
“Monster?!” Ciestine melompat berdiri.
Ibu kota Theolas berbatasan dengan blightland terbesar di dunia, Great Vanargand Wood, tetapi sangat sedikit catatan tentang binatang asli yang berkeliaran keluar dari hutan. Menurut penyelidikan awal mereka, patroli terus-menerus dan pengawasan tanpa henti mengamankan blightland. Seandainya ada pelanggaran, kerajaan akan segera mengetahuinya dan bergerak sebelum itu bisa mengancam warga sipil. Entah bagaimana, semua itu tidak terjadi kali ini.
“Aku belum bisa memastikan banyak detail,” kata Kalena, “tetapi mereka muncul tiba-tiba dan tampaknya dari entah mana, langsung di Upper District. Sejumlah dari mereka menyerang kereta yang meninggalkan pesta dansa.”
“Kereta yang meninggalkan pesta dansa?” Ciestine teringat senyum itu dan menelan ludah. “S-seberapa besar kerusakannya?”
“Belum jelas untuk saat ini, tetapi monster-monster itu telah dibunuh dan tidak ada korban jiwa.”
“A-aku mengerti.” Keringat membasahi alis sang putri. Ia tidak menyadari betapa tegang bahunya sampai bahu itu mengendur. Ia bernapas, menenangkan diri. “Lanjutkan penyelidikanmu. Jadikan ini prioritas utama. Sebelum rencana kita dapat berjalan, kita harus memahami apa yang terjadi.”
“Sesuai kehendak Anda, Your Highness.” Kalena membungkuk.
Insiden yang luar biasa terjadi tepat setelah Summer Ball, pikir Ciestine. Apa artinya ini bagi akademi?
Ia akan mengetahuinya keesokan hari. Sampai mereka bisa memastikan keamanan ibu kota, Royal Academy akan menunda dimulainya semester.