Hari Romansa Nakal Anna-Marie yang Gagah

BEBERAPA BULAN SEBELUM SUMMER BALL, hanya beberapa minggu setelah Spring Ball dan percobaan pembunuhan terhadap putra mahkota, insiden lain mengguncang kota.

Claris berjalan menyusuri lorong-lorong familier bersama seorang housemaid yang mendorong troli berisi perangkat teh. Mereka melewati banyak pintu, tetapi berhenti di depan satu pintu tertentu, merapikan pakaian mereka sebelum masuk dengan tenang.

Sang lady-in-waiting mendekati ranjang. “Selamat pagi, Nona,” bisik Claris kepada gumpalan tak berbentuk di balik selimut. “Sudah waktunya memulai hari.” Namun gumpalan itu tidak bergerak. “Nona, meski sehangat dan senyaman apa pun Anda sekarang, kita benar-benar harus—”

Ia perlahan menyingkap selimut, mengira nonanya hanya begadang terlalu larut lagi, tetapi yang ia temukan bukanlah orang yang ia layani, melainkan tumpukan gaun yang disusun asal-asalan.

Anna-Marie Victillium menghilang.

“Oh dear, kupikir kita sudah selesai dengan ini,” kata sang housemaid dengan tawa gugup.

Amarah begitu tajam sampai membuat tubuhnya gemetar membuncah dalam diri Claris dan membuat wajahnya merah gelap. Bahkan ia pun punya batas. “Dasar berandal kecil busuk!”

Umpatannya menggema ke seluruh estate, dan tak seorang pun luput dari sengatannya. Tidak ada yang akan menegurnya. Mereka semua berada di pihaknya.

“Kurasa beliau akhirnya tidak tahan lagi. Tidak bisa menahan diri, ya?” kata seorang kitchen maid yang sedang menyiapkan sarapan.

“Kita seharusnya bersimpati pada nona kita. Beliau sangat tertekan belakangan ini. Kelihatan dari wajahnya. Menurutku, justru bagus beliau kembali menjadi dirinya yang lama,” kata yang lain.

Di tempat lain, sepasang housemaid merapikan ranjang yang baru saja ditinggalkan. “Bukankah kau ditugaskan membersihkan dekat kamar beliau? Kau tidak melihat beliau pergi?”

“Tidak seujung rambut pun. Bagaimana beliau melakukannya? Harus kuakui, aku penasaran.”

“Oh, badai yang akan menghampiri nona kita. Akankah ini pernah berakhir bagi Lady Claris yang malang?”

“Sebaiknya hapus senyum itu dari wajahmu sebelum beliau melihatnya.”

“Senyum? Di wajahku? Omong kosong.”

Lady Anna-Marie Victillium, putri Marquess Victillium, adalah tipe bangsawati yang membuat orang tak bisa tidak menatap. Disukai oleh Prince Christopher, cerdas, cantik, dan karismatik tanpa batas, ia dijuluki Scarlet Seductress oleh aristokrasi yang memujanya, dan kebanyakan orang menganggapnya calon ratu mereka. Dari akademik, etiket, hingga karisma, konon ia tak tertandingi. Lady sempurna.

Itulah Anna-Marie yang dikenal publik. Namun mereka yang dekat dengannya mengenal Anna-Marie yang sangat berbeda. Orang-orang itu punya sedikit lebih banyak akal sehat. Tidak ada yang namanya sempurna, dan jelas bukan itu kata yang akan digunakan para pelayan House Victillium untuk menggambarkan nyonya mereka. Mereka lebih memilih “ribut,” “sulit dikendalikan,” “tomboy.” Istilah-istilah yang jauh lebih manusiawi, dan pada kenyataannya jauh lebih dekat dengan kebenaran daripada legenda hiperbolis.

Sebuah desahan mengisi keheningan kantor estate. “Jadi beliau kembali ke kebiasaan lama.” Sang butler, Hagen, memakai ekspresi rumit, terbelah antara terkejut, frustrasi, lega, dan apati.

Desahan lain, kali ini berasal dari meja besar di bagian belakang kantor. “Sepertinya begitu. Bagaimana dengan pengawalnya?”

“Mereka baru saja memberi tahu bahwa mereka kehilangan jejak beliau, Your Lordship. Seperti terakhir kali. Dan kali sebelum itu. Mereka sedang menyelidiki keberadaan beliau.”

“Yah, aku punya putri yang cerdik. Aku seharusnya bangga, bukan?” Marquess Gald Victillium menikmati desahan ketiganya hari itu, dan hari bahkan masih pagi. Ia memijat pelipisnya. “Lanjutkan pencarian. Saat seseorang menemukannya, lanjutkan pengawasan.”

“Seperti biasa, kalau begitu.”

“Kalau kita menyeretnya pulang, dia hanya akan belajar kabur dengan lebih cerdik lain kali. Lebih baik biarkan dia menikmati rasa kebebasan ini dan mengeluarkannya dari sistemnya. Lagi pula, Hagen, apa artinya satu hari bersenang-senang?”

“Sesuai ucapan Anda, Tuanku. Tugas beliau memang ringan hari ini. Seharusnya ada lebih banyak, tetapi beliau menyelesaikannya dengan cepat. Baru-baru ini pula.”

“Cerdik, cerdik. Itu akan membuat mataku berkaca-kaca kalau aku tidak begitu terkesan.” Gald melirik keluar jendela dengan senyum lelah.

Hagen mengikuti pandangannya. “Akankah mereka menemukan beliau?”

“Meragukan. Jika iya, itu akan menjadi yang pertama.”

Kedua pria ini memikul beban besar. Menjaga marquessate sudah cukup berat tanpa anggota keluarga sekeras kepala itu. Mereka kembali berbagi desahan.

Itu bukan perilaku yang pantas bagi Scarlet Seductress atau lady sempurna, keluh sang marquess dalam hati. Aku hanya perlu terus memastikan kami mempertahankan tampilan anggun dan tenang.

Gald memang punya putri yang cerdik, fakta yang datang dengan biaya administratif besar.

“Ah! Senang sekali akhirnya bisa meregangkan kaki!”

Di sebuah gang sepi di Lower District, Anna-Marie menikmati pelarian bersihnya, langkahnya ringan penuh semangat. Bangsawati biasanya tidak melompat-lompat seperti itu, tetapi mungkin siswi SMA Jepang modern yang biasa saja akan melakukannya. Perilaku ini tidak mengejutkan, mengingat ia dahulu pernah menjadi yang terakhir.

Bagaimanapun juga, gadis ini jelas bukan Anna-Marie. Ia tidak bergerak seperti Anna-Marie, dan ia tidak tampak seperti Anna-Marie. Lady Victillium memiliki rambut merah tua yang menyala seperti api dan mata tajam yang menusuk seperti belati, serta sosok yang bisa menewaskan pria mana pun hanya dengan sekali pandang.

Gadis ini tidak memiliki semua itu. Rambutnya, yang diikat ekor kuda, lebih mendekati perunggu daripada merah tua, dan ia mengenakan kacamata, meredupkan kilau di matanya. Pengikat dada di sekeliling dadanya secara efektif menyamarkan salah satu lekuk paling menonjol milik sang Seductress. Riasan polos memberinya aura rakyat jelata muda yang biasa saja. Dari sisi pakaian, ia mungkin bisa terlihat seperti putri pedagang kaya, tetapi jelas bukan putri marquess.

Itu penyamaran sempurna. Calon ratu berpakaian seperti orang rendahan? Mustahil! Prasangka itu saja mungkin merupakan elemen terkuat dari kamuflasenya.

“Itu dan fakta bahwa pewarna rambut tidak umum,” ia mengoreksi dirinya sendiri. “Memang, agak konyol berpikir secara harfiah tak seorang pun pernah mencobanya sebelumnya, tapi begitulah latar otome. Meski secara teknis ini sudah menjadi kenyataan sekarang, kurasa.”

Anna-Marie—sekarang Anna yang polos—muncul ke jalan yang ramai. Kebetulan, ia menggunakan pewarna rambut sederhana berbahan tumbuhan yang hanya menggelapkan warna alaminya dan akan hilang saat dicuci. Ia tidak bisa menjentikkan jari dan mengubah fitur wajahnya semaunya seperti maid tertentu, tetapi tetap saja itu solusi yang cerdik. Setidaknya menurut Anna-Marie begitu.

“Anna! Astaga, sudah lama sekali.”

“Selamat pagi, Madam. Bagaimana bisnis?”

“Oh, kau tahu sendiri. Ngomong-ngomong, bagaimana kalau jus apel peras segar?”

“Pasti sedang lancar kalau punya naluri bisnis seperti itu! Aku mau satu gelas.”

“Segera.”

Tawaran wanita itu tidak sepenting ritualnya sendiri. Pujian itu sendiri tidak penting. Ini soal penyajian.

Anna berjalan santai di sepanjang jalan yang tidak jauh dari Upper District dengan jus apel di tangan. Inilah hidup. Hidup keduanya, tepatnya, belum menghitung yang jelas. Anna-Marie suka mengenakan persona ini saat ia stres dan perlu melepas penat. Menjadi lady sempurna menuntut biaya mental besar bagi seorang gadis yang pada hakikatnya adalah siswi SMA, dan meskipun menjalani sandiwara ini selama sembilan tahun setelah mendapatkan kembali ingatannya telah banyak membentuk dirinya menjadi bangsawati, ia tetap mendambakan pelarian-pelarian ini untuk memberi makan jiwanya.

Jalan yang ia pilih berfungsi sebagai pusat aktivitas besar di bagian kota ini, hiruk-pikuknya memberinya kehidupan dan semarak. Anna mengunyah sedotan minumannya sambil menyerap semuanya. Jus itu manis, dan sedikit berampas, tetapi itu membuatnya terasa rumahan. Ia memperhatikan orang-orang berlalu-lalang sambil mengunyah serpihan apel.

Menjadi bangsawan memang ada enaknya, tapi ini benar-benar terasa seperti rumah bagiku. Mungkin aku agak bisa memahami heroine karena kabur.

Anna punya tujuan rahasia kedua untuk jalan-jalan hari itu. Menurut catatan pengetahuan tak berujungnya tentang The Silver Saint and the Five Oaths, hari ini adalah hari sebuah event—“A Debonair Day of Roguish Romance”…

Setelah satu setengah bulan dilayani dan dilatih sebagai lady yang layak, Cecilia sang heroine mulai lelah dengan pergolakan dalam hidupnya dan kabur dari estate ayahnya. Pada pertengahan Mei, mengenakan satu set pakaian rakyat jelata yang ia sembunyikan dari ayahnya, ia melarikan diri ke Lower District, hanya untuk tersesat di kota yang sangat besar itu. Setelah akhirnya menemukan jalan ke sebuah jalan besar yang ramai, Cecilia berjalan dengan bingung, sampai pada akhirnya tersandung ke dalam gerombolan orang-orang buruk.

“Whoa, Miss, lihat apa yang kau lakukan. Kau merusak pakaian terbaikku.”

“A-aku benar-benar minta maaf.”

Jus buah menciprat di bagian depan kemeja pria itu ketika Cecilia menabraknya, tetapi itu bukanlah rangkaian kejadian yang benar-benar alami. Situasinya paling banter mencurigakan.

“Tidak akan ada ksatria dan penjaga kalau ‘maaf’ cukup untuk menyelesaikan masalah, tapi mungkin keluargamu bisa membereskannya.”

“A-aku…”

Pria itu dan rombongannya mengepung Cecilia. Ia tidak tahu harus berbuat apa. Memberi tahu keluarganya apa pun terasa seperti pilihan terburuk yang mungkin ada ketika ia baru saja kabur dari rumah.

Pria itu menyeringai. Ia sangat mengenal permainan ini. “Dengar, aku bukan mau menipu siapa pun. Aku hanya butuh pakaian ini, mengerti? Mungkin kau bisa ikut pulang denganku. Mencuci noda ini.”

“Benarkah? Itu akan menyelesaikan masalah ini?” Cecilia rileks. Ia selalu mencuci pakaian saat masih menjadi rakyat jelata. Ia bisa menyetujui syarat ini. Dengan begitu, ayahnya tidak perlu terlibat.

Mungkin jika ia tidak begitu khawatir pada ayahnya, ia akan menyadari niat gelap yang membayangi wajah pria itu. “Ikuti saja a—”

Sebelum pria itu sempat menutup tangannya di sekitar tangan Cecilia, sebuah gelas terbang mengenai wajahnya dan jus buah membasahinya sekali lagi. Hasil perbuatan Cecilia melebur dengan noda baru yang jauh lebih tidak sederhana ini saat merembes turun di pakaiannya. Cecilia dan para anak buah pria itu hanya bisa melongo.

Lalu seseorang meraih lengan Cecilia dan menariknya mundur. “Jangan bengong dan ayo jalan.”

Pria baru berkerudung ini menarik lagi, memaksa Cecilia berlari, sementara para preman berteriak di belakang mereka saat mereka menghilang ke dalam kerumunan.

“Aku tidak percaya kau benar-benar hampir menuruti mereka.” Pria itu menghela napas.

Akhirnya, Cecilia menyadari kebenaran dari apa yang terjadi. Apa yang nyaris terjadi. Tiba-tiba darahnya terasa sangat dingin.

Mereka tiba di sebuah gang kosong, para preman tidak terlihat di mana pun. Pria berkerudung itu menghela napas lega ketika memastikan mereka lolos. “Kurasa kita tidak diikuti.”

“Um, siapa Anda?” Setelah baru saja hampir diseret pergi oleh para pria beberapa saat lalu, Cecilia wajar saja bersikap waspada terhadap penyelamat yang diduga ini.

“Apa yang dipikirkan sang count, membiarkanmu berkeliaran dengan pakaian seperti itu tanpa perlindungan?”

Cecilia tersentak. Pria ini mengenal ayahnya. “P-permisi, tapi bisakah Anda memberi tahu nama Anda?”

Memperhatikan kengerian di matanya dan rapuhnya suaranya, pria itu mengangkat bahu dan menurunkan tudungnya. Ekspresinya seketika berubah. Kedua tangannya terangkat ke mulut, menahan teriakan terkejut.

“Aku tidak bisa begitu saja membiarkanmu mengurus diri sendiri, kan?” Ia tersenyum pasrah.

Cecilia mengenal pria ini. Semua orang mengenal pria ini. “Y-Your Highness?”

Ia seharusnya berada di istana, tetapi di sinilah dirinya, pria terpenting kedua di kerajaan, berdiri di hadapannya…

Ini benar-benar sebuah event, kenang Anna-Marie dengan nostalgia. Sang pangeran, menyelinap di luar istana, menemukan heroine yang juga sedang menyelinap. Mereka berjalan-jalan, berpura-pura menjadi pasangan agar tidak ketahuan. Bukan berarti hal seperti itu akan terjadi hari ini.

Itu tidak bisa terjadi tanpa heroine. Cerita macam apa yang ada tanpa tokoh utama? Ditambah lagi, sang pangeran sendiri tidak sedang keluar-masuk, jadi sayangnya lamunan kecil ini sudah mati sejak awal.

Prince Christopher kebetulan sedang tidak bisa bergerak saat ini karena sistem asrama yang sedang diterapkan sebagai respons terhadap serangan di Spring Ball. Ada banyak hal yang harus dilakukan, dan banyak hal yang harus dijadwal ulang, sehingga dalam semua aspek—temporal, fisik, mental, dan seterusnya—sang pangeran meninggalkan istana dalam kapasitas apa pun adalah kemustahilan matematis.

Ini semua efek kupu-kupu besar yang mulai bergerak sejak kami mendapatkan kembali ingatan kami. Aku tahu aku seperti mengulang-ulang hal yang sama, tapi melihat konsekuensinya dengan mata kepala sendiri benar-benar menyakitkan.

Anna menyesap jusnya dan mengembuskan napas. Itu sekaligus menjadi desahan.

Ia keluar hari ini untuk kesenangan dan urusan sekaligus. Seseorang harus melihat apa yang akan terjadi pada event yang tidak pernah ada. Apa yang akan terjadi jika heroine muncul, tetapi tidak ada pangeran yang menyelamatkannya? Sesuatu yang tidak pantas untuk genre ini, tak diragukan lagi. Cecilia Leginbarth tidak berada di Royal Academy—sebanyak itu bisa dipastikan Anna—tetapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa ia berada di tempat lain di ibu kota, terutama mengingat betapa jauhnya plot telah melenceng dari rel.

Untungnya, event ini tidak bervariasi. Ia harus terjadi pada hari khusus ini, sehingga Anna-Marie bisa merencanakan sebelumnya. Idealnya, Christopher seharusnya ada di sini, tetapi keadaan menuntut fleksibilitas. Ia harus menggantikannya. Anna-Marie senang melakukannya. Christopher, tidak terlalu.

“Kurasa tidak akan terjadi apa-apa. Tapi kalau terjadi, aku ada di sini. Kalau tidak, aku bisa menikmati hari liburku.”

Lalu itu terjadi. Mungkin Anna-Marie adalah oracle. Atau mungkin ini lebih banyak hak istimewa tokoh utama yang begitu banyak dinikmati dirinya dan Christopher.

“Whoa, Miss!”

Anna menoleh cepat ke arah suara yang sangat serak dan secara umum tidak menyenangkan. Tidak mungkin, kan? Namun benar saja, di sanalah para pria itu, dan seorang gadis di tengahnya.

“Lihat apa yang kau lakukan. Kau merusak pakaian terbaikku.”

Jus buah menciprat di bagian depan kemeja pria itu ketika gadis itu menabraknya, tetapi benarkah itu yang terjadi? Situasinya paling banter mencurigakan.

“A-aku benar-benar minta maaf,” gagap gadis itu.

“Tidak akan ada ksatria dan penjaga kalau ‘maaf’ cukup untuk menyelesaikan masalah, tapi mungkin keluargamu bisa membereskannya.”

“A-aku…”

Pria itu menyeringai. Ia sangat mengenal permainan ini.

Wah! Ini benar-benar game-nya! Kata demi kata! pikir Anna-Marie. Eh, bukan waktunya! Kenapa event ini bahkan terjadi?! Gadis itu bahkan bukan heroine!

Heroine seharusnya punya rambut perak. Yang satu ini rambutnya hitam!

Anna menarik lengan ke belakang, jus apel di tangan.

“Dengar, aku bukan mau menipu siapa pun. Aku hanya butuh pakaian ini, mengerti? Mungkin kau bisa ikut pulang denganku. Mencuci noda ini.”

“Benarkah? Itu akan menyelesaikan masalah ini?”

Semuanya berlangsung persis sebagaimana digariskan narasi. Anna bersiap memainkan perannya. Gelas kayunya yang keras menggambar lengkungan indah di udara saat terbang ke depan di jalur langsung menuju takdir kranialnya.

“Aku bisa melakukan itu. Stream—”

“Ikuti saja a—”

Sebelum keadaan bisa menyimpang terlalu jauh dari naskah, gelas bertemu wajah. Improvisasi aneh gadis itu jatuh ke telinga yang tuli dan tertutup jus.

Pria itu memegangi hidungnya dan menggeram. Mungkin takdir sudah melatih lengan lemparnya.

Anna melesat masuk saat para pria itu masih linglung. “Jangan bengong! Lari!”

Kalimat yang sangat mirip dengan milik Christopher, tetapi ia memang tidak benar-benar mempersiapkan ini. Anna menarik lengan gadis itu dan memaksanya berlari, dan gadis itu menurut, terlihat benar-benar kebingungan sepanjang jalan.

Ketika mereka berhasil menghilangkan para pengejar dalam kerumunan, Anna mendapati dirinya bergumam, “Aku tidak percaya kau benar-benar hampir menanggapi mereka. Di mana akal sehatmu?”

“Eh, menanggapi apa? Akal sehat?”

Gadis itu sama sekali tidak bisa memahami apa yang terjadi atau mengapa mereka berlari. Tidak mungkin ini heroine. Ia bahkan tidak bisa memahami kenyataan situasi ini. Itu membuat Anna anehnya lega. Mengerikan betapa dekatnya semuanya mengikuti naskah di kepalanya, tetapi ini adalah respons manusia sungguhan—hanya saja bukan respons heroine.

“Demi segala yang baik, di mana dia?!” teriak seorang pria.

Anna tersentak keluar dari pikirannya dan menarik mereka keluar dari jalan utama.

“Kurasa,” ia terengah, “kita lolos dari mereka.”

Mereka menyelip keluar dari kerumunan dan masuk ke gang sepi jauh di ujung jalan. Anna kembali ke naskah, tetapi kata-katanya memang sesuai.

“Um, siapa Anda?”

Anna menyeka keningnya sementara suara bingung—tetapi sebenarnya cukup imut—di belakangnya bertanya kepadanya. Satu kalimat lagi langsung dari game. Ia mencemooh. Gadis ini bahkan bukan heroine. Kekuatan apa pun yang bekerja di sini, ia benar-benar kaku pada detail-detail paling aneh.

Seolah itu memang sesuatu yang ada. Christopher seharusnya bertabrakan dengan heroine saat upacara pembukaan kalau ada kekuatan yang menjaga kami.

Jika suatu kekuatan semesta benar-benar memerintahkan segalanya agar selaras dengan narasi, seharusnya ia memprioritaskan kehadiran heroine selama itu. Fakta bahwa mereka masih kekurangan heroine membuktikan mereka sendirian.

Bibir Anna seolah bergerak otomatis. “Apa yang dipikirkan sang count, membiarkanmu berkeliaran dengan pakaian seperti itu tanpa perlindungan?”

Gadis di belakangnya tersentak. Dengan takut, ia bertanya, “P-permisi, tapi bisakah Anda memberi tahu nama Anda?”

Anna terlonjak. Karena fokus berlari, ia belum pernah menoleh untuk sekadar melihat gadis itu. Akhirnya ia melakukannya, dan dalam kanon ini, penyelamatlah yang dibuat bisu.

Itu dia. Tapi… kenapa?

Berdiri di sana dengan kebingungan polos adalah maid Luciana: Melody.

Beberapa waktu sebelum pertemuannya dengan Anna…

“Anda yakin, Nona?” kata Melody.

“Sangat yakin! Serahkan semuanya kepadaku dan pergilah bersenang-senang. Kau mendapat hari libur!”

Melody dan Luciana berdiri di pintu belakang estate Rudleberg, tetapi ada sesuatu yang tidak benar. Bahkan terasa ganjil. Mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa Melody mengenakan pakaian biasa sementara nonanya justru mengenakan seragam maid.

“Nona, saya satu-satunya maid di seluruh manor.”

“Dan justru itulah kenapa kau perlu menjaga dirimu sendiri. Kau butuh istirahat, jadi kau akan mendapatkannya, sekalipun aku harus memaksamu. Sungguh, kau seperti hidup dan bernapas untuk bekerja. Nah, hari ini akulah maid. Maid sehari, kalau boleh disebut begitu.”

Melody terpesona. “Maid untuk seharian penuh. Astaga, kedengarannya indah! Aku ingin sekali—”

“Kau maid setiap hari!” bentak Luciana.

Garis antara pelayan dan nyonya menjadi sangat kabur dalam percakapan ini.

“Aku sudah mengajukan permintaan ke Guild, tapi sayangnya, belum ada yang mengambilnya,” kata sang lady.

“Itu yang benar-benar tidak bisa kupahami. Ini pekerjaan sempurna!”

“Tidak semua orang sebijak dirimu, Melody.” Luciana menghela napas. Reputasi adalah hal yang kuat, dan julukan Ignobles mendahului mereka. Mencari bantuan yang baik tampaknya mustahil. “Semester baru Royal Academy dimulai bulan depan. Hari ini kesempatan terakhir kita memberi waktu untuk dirimu sendiri. Kumohon. Pergilah bersantai sedikit. Demi aku?”

“Aku…” Melody mulai protes. “Ya, Nona. Sesuai kehendak Anda.”

“Bagus. Serahkan estate kepadaku. Aku melakukan banyak hal sendiri di rumah lama, jadi kita akan bertahan untuk sehari. Hal terburuk apa yang bisa terjadi?”

“Baiklah. Kalau begitu saya pergi dulu.”

“Ya, pergilah. Bersenang-senang!”

Maka Melody menjalani daycation pertamanya. Hanya ada satu masalah: Bagaimana ia harus menghabiskannya?

“Ini mendadak sekali,” gumamnya. “Aku bahkan tidak yakin harus melakukan apa dengan diri sendiri.”

Oh, nasib menyedihkan para pecandu kerja.

Karena tidak ada pilihan lain, Melody berjalan ke Lower District. Di sana, ia menemukan sebuah jalan yang ramai dan mulai berjalan santai, ketika sekelompok pria menghadangnya. Melody bersumpah pria besar itu yang lebih dulu menabraknya, tetapi pria itu mengklaim sebaliknya, mengatakan bahwa ia telah menodai kemejanya. Ia segera gelisah saat pria itu mendesaknya, terlebih lagi ketika pria itu dan rombongannya menuntut ganti rugi dari keluarganya, yang tidak ia miliki. Tidak ada yang bisa ia ingat, setidaknya. Ayah? Ayah apa?

Tepat ketika tampaknya mereka telah mencapai kesepakatan, gelas kedua terbang mengenai pria itu, seseorang menarik lengan Melody, dan tiba-tiba ia berlari. Terus terang, itu terlalu banyak untuk diproses sekaligus. Di mana “akal sehat”-nya? Apa hubungan akal sehat dengan apa pun? Apa yang ia “tanggapi” selain permintaan wajar dari pria yang dirugikan?

Wanita itu menyeretnya sampai ke sebuah gang kosong yang gelap. Baru saat itulah Melody menjadi gugup. Wanita itu menggumamkan sesuatu tentang seorang count dan “perlindungan,” dan Melody tersentak. Apakah ia tahu sesuatu tentang dirinya? Itukah sebabnya ia membawanya ke sini?

Namun ketika wanita itu berbalik, ironisnya, dialah yang terkejut.

“Dan kurang lebih begitulah semuanya terjadi, dari sudut pandangku.”

“Huh.”

Anna menepuk wajahnya sendiri. Setelah bertukar nama, Melody menjelaskan sisi ceritanya. Pengungkapan besarnya: ia lebih waspada terhadap Anna daripada para pria yang ia kaburi. Tapi bisakah siapa pun menyalahkannya setelah ucapan tergelincir yang ominous dari lady yang menyamar itu?

“Kalau boleh bertanya, Anna, apakah kau tahu siapa aku?”

“Hah?”

“Aku berasumsi kau tahu bahwa aku maid yang melayani House Rudleberg. Kau berbicara tentang His Lordship. Sesuatu tentang pakaian atau perlindungan?”

“Oh.”

Akhirnya ia tersadar. Anna benar-benar menghancurkan kesan pertamanya secara spektakuler. Baginya, itu hanya kutipan tanpa makna, tetapi bagi Melody, itu serangan yang terarah. Pantas saja ia begitu curiga.

Y-ya, itu salahku, Anna mengakui.

Keheningan menyapu masuk saat Anna mencari cara memperbaiki kesalahpahaman ini. “Oh! Jadi kau Melody, kan? Maid Rudleberg?”

“Y-ya, aku memang mengatakan itu.”

“Sudah kuduga! Aku mendengar semua tentangmu dari Lady Anna-Marie. Kebetulan aku sendiri juga maid! Untuk House Victillium!”

Melody menutup mulut dengan tangan. Itu tidak banyak menahan suara yang ia keluarkan. “Astaga, seharusnya kau bilang dari tadi!” Akhirnya, ada bagian dari insiden gila ini yang membuatnya terkejut, tetapi keterkejutannya bercampur kegembiraan.

“Nona saya menceritakan semua tentang pelayan luar biasa yang dipekerjakan teman barunya, Lady Luciana. Beliau berbicara sangat tinggi tentang seorang maid berambut hitam.”

“O-oh, yah, aku tidak tahu soal itu.” Melody menggosok pipinya, gagal menghapus rona merah. Meski memprotes, ia tidak terlihat terlalu tidak senang.

Kebanyakan orang akan menyebut itu kerendahan hati performatif. Anna-Marie punya kata berbeda untuk itu. Ya. Tuhan. Dia menggemaskan! Menggemaskan!

Semua kebenaran besar perlu ditegaskan dua kali. Demi penekanan.

“Aku tidak tahu banyak gadis seusiaku dengan rambut seperti milikmu,” lanjut Anna, “dan aku bisa tahu hanya dengan melihat betapa halusnya dirimu. Sekali lihat, aku tahu kau pasti dia dan kau maid sepertiku.”

“Oh. Oh, astaga. Kau bisa tahu hanya dengan melihat?” Ekspresi Melody dengan cepat melampaui kemampuan bahasa untuk menggambarkannya. Ia memakai senyum bengkok yang tertahan.

Kalau aku memancarkan sinyal maid bahkan saat keluar dari seragam, astaga! ia bersorak dalam hati. Kemampuanku pasti sedang mencapai tingkat baru!

Sementara itu, Anna hanya berharap ceritanya berhasil. “Jadi, um, maksudku aku mengenalimu. Dan saat aku melihat semua pria itu mengelilingimu, aku, eh, bertindak begitu saja tanpa berpikir.”

Melody kembali ke kenyataan dengan tersentak, lalu berdeham. “Aku mengerti sekarang. Kau bilang kau maid House Victillium? Kalau begitu aku berutang permintaan maaf karena kekasaranku. Terima kasih karena datang membantuku.”

Ia tersenyum kepada Anna, yang akhirnya rileks. Ia harus mengimprovisasi cerita itu seketika, tetapi semuanya berhasil pada akhirnya.

Atau begitulah pikirnya.

“Jadi, tugas seperti apa yang termasuk dalam pekerjaanmu?” tanya Melody.

“Um.”

“Tidak banyak estate sebesar milik marquess. Retinue kalian pasti sangat besar, dan oh, tanggung jawab yang kalian semua miliki. Kubayangkan itu jauh lebih rumit daripada apa pun yang diminta estate count. Ah, aku iri sekali!” Ia merona seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

Anna nyaris lunglai hanya dengan melihatnya.

“Aku, eh…”

“Apakah ada bidang tertentu yang menjadi spesialisasimu? Ceritakan semuanya!”

“A-aku kira kau bisa menyebutku… housemaid?”

“Housemaid! Jadi kau membersihkan dan merapikan kamar tidur! Pernahkah kau mengurus kamar Lady Anna-Marie?”

“T-tentu saja.”

Melody terkikik. “Aku sendiri mengurus kamar Lady Luciana. Sesuatu yang bisa kita jadikan ikatan!”

“Y-ya. Benar.”

Aku tidak mendaftar untuk ini! Apa yang harus kulakukan?! Anna mendapati dirinya berada di tepi topan maid, dan sayangnya, itu tidak dilacak oleh sistem prakiraan cuaca resmi mana pun. Siapa pun yang cukup sial terjebak di jalurnya harus segera mencari perlindungan dan berharap yang terbaik!

Ia harus menenangkan Melody, atau ini tidak akan pernah berakhir.

“Kau harus menceritakan produk macam apa yang estate-mu gunakan untuk memoles susur—”

“Melody!” Anna meraih bahu maid gila itu.

“Anna?”

“Melody, apakah seorang maid mendiskusikan urusan internal rumahnya?”

Itu menghantam Melody seperti pukulan ke ulu hati. Wajahnya memucat. “Apa… Apa yang telah kulakukan?” Melody membungkuk seperti kriminal yang berjalan menuju tiang gantung. “Aku tidak punya kata-kata untuk mengungkapkan rasa maluku. Aku aib bagi profesi kita.”

“J-jangan sedramatis itu. Cukup belajar dan berkembang.” Anna hanya bermaksud memperlambatnya, bukan menghancurkannya sepenuhnya. “Semua orang membuat kesalahan. Memastikan itu tidak terjadi lagi adalah yang penting. Begitulah cara kita meningkat. Terlebih lagi, kau memiliki pujian dan rasa hormat Lady Anna-Marie. Seseorang dengan kehormatan itu tidak pantas kehilangan keberanian karena sesuatu seremeh ini. Sekarang, angkat dagu! Ini adalah satu langkah lagi menuju menjadi maid yang lebih sempurna!”

“Ya. Ya, Anna, kau benar. Maid paling sempurna di dunia tidak tetap terpuruk saat ia jatuh!”

Kata-kata penyemangat Anna bekerja luar biasa. Ia juga belajar sesuatu dari pengalaman ini: Jangan pernah membahas maid di sekitar Melody. Pernah.

Dengan tanggungannya akhirnya tenang, Anna mendengarkan sisa cerita itu. Namun bahkan ketika ia memahami gambaran lengkapnya, ia tidak bisa memahami mengapa seseorang yang begitu jelas bukan heroine melakukan hal-hal heroine.

Cara kami sampai di sini berbeda, tetapi entah bagaimana semuanya tetap pas dalam narasi, renungnya.

Melody mengatakan hal yang sama seperti heroine, tetapi untuk alasan yang secara fundamental berbeda. Ia mengambil jalan berbeda, tetapi tetap menemukan jalan menuju para pria itu dan melakukan persis apa yang akan dilakukan heroine. Membuat pikiran buntu bahwa kenyataan bisa berjalan persis seperti game, seolah karena semacam kebetulan kosmis.

Keanehan tidak berhenti pada event hari ini juga. Ada serangan di pesta dansa belum lama ini. Meski ada penyimpangan yang tampak jelas, semuanya berlangsung hampir persis sebagaimana mestinya. Event mengikuti plot, tetapi jumlah seluruh bagiannya sama sekali tidak membentuk plot asli. Lalu ada gadis yang ditabrak Christopher pada hari pertama akademi. Seharusnya itu heroine, dan sebagai gantinya itu gadis berambut hitam…

“Melody, kebetulan kau pergi ke kampus pada hari upacara pembukaan akademi?”

“Hm? Oh, iya. Aku harus mengantar sesuatu yang nona saya lupa bawa.”

“Kebetulan kau menabrak seseorang waktu itu?”

“Benar juga. Saat aku berbelok di tikungan, aku ingat langsung menabrak seorang pemuda tampan berambut gelap. Aku masih penasaran siapa dia.”

Misteri terpecahkan. Anna ingin berteriak. Lagi-lagi, event-nya terjadi, tetapi bukan heroine, melainkan Melody? Tapi di pesta dansa, Luciana yang menjadi heroine. Lalu hari ini Melody kembali menjadi heroine? Mendadak, teori kekuatan semestanya tidak terdengar segila itu. Jadi ada sesuatu yang mewajibkan event-event ini terjadi, hanya saja dengan cara yang canggung dan tidak lengkap.

Sejauh yang Anna tahu, campur tangan dirinya dan Christopher telah mencegah heroine muncul sebagaimana diperlukan oleh narasi, tetapi event dan alur cerita tetap berlangsung, terlepas dari ketidakhadirannya. Mungkin semacam kekuatan tak terlihat mendorong plot. Beberapa hal menjadi lebih masuk akal dengan cara itu. Kekuatan itu bisa memilih seseorang secara acak—siapa pun yang paling cocok pada momen tertentu—untuk memainkan peran heroine.

Ya Tuhan, itu benar-benar skenario terburuk. Itu berarti orang lewat mana pun bisa mendadak memikul beban menjadi heroine. Dan mereka tidak akan memiliki kekuatan Saint sama sekali.

Anna melirik ke arah Melody. Event kencan masih satu hal, tetapi bagaimana jika ini salah satu combat encounter? Dan melawan thrall Dark One? Melody bukan mage. Ia tidak bisa membela diri. Pertandingan seperti itu hanya bisa berakhir dengan satu cara.

Dead end. Game over.

Otome game, pada hakikatnya, adalah sejenis game simulasi. Ia mensimulasikan pilihan dan jalur bercabang. Ambil keputusan yang benar dan dapatkan good ending. Kacau dan dapatkan bad ending. Benar-benar kacau, dan heroine akan mati begitu saja. Dead end. Terserah pemain menentukan mana yang ingin mereka lihat, dan karena itu game, semua ini tidak membawa risiko pribadi. Tidak ada bahaya nyata. Good end tidak menikahkanmu dengan siapa pun dan dead end tidak memasukkanmu ke mobil jenazah. Karena itu game.

Namun ini bukan game. Ini kehidupan nyata. Kehidupan nyata tidak peduli pada keseimbangan, apakah tokoh utama ada atau tidak, apakah mereka bisa mengatasi peluang atau tidak. Cerita akan terus berjalan tanpa hambatan.

Anna menggelengkan kepala. Terlalu banyak berpikir lagi. Dugaan tanpa dasar. Ia tidak punya bukti untuk semua ini, tetapi ia juga tidak punya bukti untuk menyangkalnya, sehingga ia tidak bisa sepenuhnya mengabaikannya. Plot mungkin terus bergerak tanpa heroine. Mungkin juga tidak. Ia tidak punya cara untuk tahu.

“Kau baik-baik saja?” tanya Melody.

“Hm? Oh, ya! Baik!”

Ia harus ingat untuk tidak tersesat dalam pikirannya. Itu membuatnya mudah melewatkan apa yang tepat di depan matanya, seperti masalah yang saat ini lebih mendesak: apa yang harus dilakukan dengan Melody.

Aku tidak bisa begitu saja membiarkannya pergi, kan?

Sayangnya, Debonair Day of Roguish Romance memang memiliki kemungkinan bad end. Apakah mereka mengarah ke sana sepenuhnya bergantung pada tindakan heroine dalam beberapa detik berikutnya.

“Izinkan aku berterima kasih sekali lagi, Anna.” Melody membungkuk dengan anggun. “Aku seharusnya baik-baik saja sendiri sekarang. Aku akan—”

“Tunggu!” Anna mengulurkan tangan, menghalangi jalannya.

“Y-ya?”

Aku tahu dia akan memilih pilihan itu! Aku sudah menebaknya!

Melody benar-benar gadis yang mengesankan. Dalam waktu singkat, ia menemukan jalur paling langsung menuju cabang terburuk dari event ini. Jika ini visual novel, sprite Anna akan berganti ke varian “terkejut” dan latarnya akan menjadi semacam kilatan beta stok. Kenapa? Karena trope genre. Sebaiknya jangan mempertanyakannya.

Kau hanya mendapat bad end untuk event ini jika kau tidak mengejarnya. Terlepas dari fakta bahwa penulis bersusah payah menyiapkan seluruh naskah untuk kencan itu, mereka memberi pemain pilihan untuk melewatkannya sepenuhnya, sehingga memicu bad end. Mungkin mereka masokis.

Serius, kurasa normalnya si cowok akan memaksamu ikut juga. Apa yang terjadi dengan jual mahal? Ya ampun, Christopher itu invertebrata dalam setiap iterasi!

Christopher yang ini memang orang yang sepenuhnya berbeda, tetapi Anna tidak terlalu peduli pada detail ketika menyangkut menghina dirinya. Semuanya selalu salahnya, sekarang dan selamanya. Karena ia bilang begitu.

Aku tidak bisa membiarkannya pergi. Kalau dia pergi…

Jika, setelah diselamatkan oleh sang pangeran, pemain memilih “Aku akan baik-baik saja sendiri,” mereka akan kembali dihadang oleh para pria yang sama. Heroine akan mendengar mereka meneriakinya dan menoleh.

Lalu layar akan menjadi hitam, hanya menampilkan dialog berikut.

“Akhirnya ketemu. Kau benar-benar membuat kami berputar-putar, lady kecil. Padahal kami sudah begitu baik padamu.”

“Ha! Mereka benar-benar menghajarmu dengan jus itu.”

“Tutup mulutmu! Kau! Gadis! Ini semua salahmu. Dan sekarang kau akan menebusnya, atau kami akan melakukan sesuatu yang sama-sama akan kita sesali.”

Lalu kotak teks akan menghilang, memberi jalan bagi pesan berikutnya yang memenuhi layar.

Dan tak seorang pun pernah mendengar kabarnya lagi.

BAD END

Bagian terburuknya adalah itu ditetapkan sebagai “bad end.” Bukan dead end. Implikasinya mengerikan.

Siapa yang memasukkan hal seperti itu ke dalam game untuk gadis usia sekolah?! Apa sistem rating tidak menangkapnya?!

Memang, banyak yang menganggap realisme game itu sebagai nilai tambah, dan orang tidak bisa membantah pasar, tetapi itu tidak relevan jika menyangkut manusia nyata. Tak perlu dikatakan bahwa Anna tidak bisa membiarkan apa pun yang terjadi di balik layar hitam itu menjadi kenyataan.

Ia harus melakukan sesuatu sebelum gadis ceroboh ini tersandung langsung ke bencana. “Melody! Ayo berkencan! Kau dan aku!”

Cara paling pasti menghindari bencana? Pastikan heroine pergi kencan itu. Peran pemandu harus jatuh kepada Anna, penyelamatnya. Tidak ada protagonis dan tidak ada love interest pria di sekitar. Apakah ini bahkan masih event yang sama?

Dan kami berdua perempuan. Yah. Narasi sudah berbicara!

“Kencan? Denganmu, Anna?”

“Y-ya! Maksudku, kita bisa, eh, menghabiskan waktu bersama. Kebetulan ini juga hari liburku, dan aku belum memutuskan bagaimana menghabiskannya.”

“Oh, begitu?”

Tidak. Narasi ini dibangun di atas kebohongan. Kebohongan terang-terangan.

“Karena kita berdua bebas, kenapa tidak saling mengenal lebih baik? Berjalan-jalan di sekitar ibu kota?”

Melody menempelkan pipi ke tangan. Ia tidak bisa memikirkan alasan untuk menolak, tetapi ia tidak ingin membebani Anna. Untuk alasan yang tidak jelas baginya, Anna mencemaskan keselamatannya, tetapi ini sangat mendadak. Undangan itu terasa tidak tulus baginya.

Kalau begitu, aku sebaiknya menolak, pikirnya.

Terlepas dari kegilaan maid-nya, Melody tetap orang Jepang, dengan segala kerendahan hati agresif yang datang bersama budaya itu. Barangkali kekuatan naratif maha-kuat itu berniat pada tragedi hari ini.

Anna membaca keraguan di wajah Melody. Uh-oh. Kalau begini, dia akan bertemu lagi dengan orang-orang itu. Aku harus membalikkan keadaan sebelum dia melompat langsung ke entah apa!

Ia punya hal yang tepat.

“Terima kasih atas undangannya, tapi—”

“Kita bisa membicarakan maid.”

“…Tapi aku akan lalai jika menolak tawaran seindah itu. Kalau begitu kencan jadilah!”

Piruet lisan yang sangat indah.

“Kalau begitu, mari?” kata Anna.

“Benar.”

Mereka kembali ke jalan utama, semburat merah mewarnai pipi Melody saat ia mengarahkan tatapannya pada Anna. Oh, benar-benar seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

“Oh, aku tidak sabar mendengar cerita maid apa yang kau punya.” Melody terkikik.

“M-mulai dari mana?”

Anna menuntun mereka ke rute yang ia hafal luar kepala, berdoa ia bisa menemukan apa pun secara harfiah untuk dibicarakan sebelum mereka tiba di lokasi pertama.

Debonair Day of Roguish Romance terdiri dari total tiga tempat. Tidak ada variasi. Pemain tidak bisa menentukan tujuan.

Anna menuntun mereka ke tempat pertama: sebuah kafe luar ruangan canggih dekat Upper District.

Melody berkedip. “Kedai es krim?”

Papan di depan bertuliskan “Ice Cream Café - Dolcettio,” dan menampilkan cone dengan kelezatan beku di atasnya.

“Tebakanmu benar. Ini tempat dessert beku paling terkenal di Lower District,” Anna membanggakan. “Rasanya surgawi, kuberi tahu.” Memang, setiap meja penuh, dan antrean mengular dari konter pesanan. Tempat duduk di dalam ruangan hanya mimpi belaka, sedikitnya. “Biasanya tidak seramai ini, tetapi kebetulan hari ini peringatan hari ke-seratus mereka. Ada diskon khusus.”

“Itu, um, jelas menjelaskan kenapa begitu ramai.”

Inilah dia. Alasan event harus terjadi hari ini, dan mengapa Anna tidak pernah bisa melupakannya. Melody, yang jelas kurang antusias daripada escort-nya, tampak sedikit bengong. Kewalahan, pikir Anna, meski prasangka itu meleset.

Kenapa ada kedai es krim di dunia yang selain itu mirip Eropa abad pertengahan? pikir Melody.

Es krim sama sekali bukan penemuan modern. Dessert beku dan sejenisnya berasal dari sebelum sejarah tertulis, tetapi itu jelas kemewahan pada zaman yang lebih kuno. Yang merupakan penemuan modern adalah ketersediaan mudah makanan itu dan kesederhanaan memproduksinya, dengan hambatan utama tentu saja membekukan benda-benda tersebut.

Dunia game ini tidak memiliki kulkas. Mungkin kau bisa menemukan rumah es primitif, tetapi tidak ada freezer yang diketahui Melody. Namun toko ini menjual makanan itu dalam lusinan. Jelas harus ada semacam teknologi pengatur suhu yang berperan.

Kupikir aku sudah selesai diingatkan pada fakta ini, tapi aku jelas tidak berada di Bumi lagi.

Di sana, pendinginan tidak muncul sampai era modern. Dunia ini tampaknya ditempatkan tepat pada era abad pertengahan. Anakronisme. Tapi sekali lagi, ini bukan Eropa abad pertengahan. Ini hanya seperti Eropa abad pertengahan—pembedaan penting.

“Ayo masuk, ya?” kata Anna.

“Benar. Tapi apa itu mungkin? Mereka tampak sangat penuh.”

“Ah, tapi, Melody, ini kencan. Kita sedang berkencan, bahkan saat menunggu, dan kencan seharusnya menyenangkan, bukan?” Ia menampilkan seringai paling memikat.

“Itu benar. Tidak ada kekurangan topik terkait maid yang bisa kita bahas sementara itu!”

“Y-ya. Tepat sekali.”

Maka mereka menunggu. Dan Anna terjebak. Ia jelas tidak bisa pergi ke mana pun. Ia telah menggali kuburnya sendiri dengan sangat menyeluruh.

“Maaf atas penantiannya, para pelanggan terhormat. Silakan lewat sini,” kata seorang pelayan setelah tiga puluh menit yang menyiksa. Bagi Anna, rasanya seperti berhari-hari. Ia tidak tahu mungkin untuk bicara sebanyak itu tentang maid dari segala hal.

Di antara topik yang diuraikan Melody…

“…Setidaknya, itulah pendapatku tentang apa arti menjadi maid secara fundamental. Bagaimana menurutmu, Anna?”

“Astaga, aku sangat setuju. Senang sekali bertemu maid lain yang memiliki perasaan persis sama denganku tentang semua yang baru saja kau katakan!”

“Oh? Kalau begitu kita sepemikiran!”

“Ngomong-ngomong, Anna, apakah kau punya strategi membersihkan karpet yang bersedia kau bagikan? Aku selalu kesulitan menghadapi kotoran membandel dan rambut halus yang tersangkut di benangnya.”

“Maaf, Melody. Aku ingin sekali memberitahumu, sungguh, tetapi House Victillium menuntut kerahasiaan ketat terkait semua teknik pembersihan rumah pamungkas kami. Aku tidak boleh mengungkapkannya.”

“Pamungkas?! Pembersihan rumah?! Teknik?! Apakah semua rumah bangsawan memiliki tradisi semacam itu? A-aku penasaran apakah House Rudleberg juga punya.”

“Mengenai seragam, Anna, menurutku setiap kulit yang terlihat adalah dosa yang dijahit. Rok diciptakan untuk mengalir. Semakin panjang semakin baik, menurutku.”

“Aku tidak akan terlalu cepat menilai. Bahkan, aku akan menyiapkan sesuatu untukmu lain kali. Aku akan menunjukkan cahaya kepadamu, Melody. Bersiaplah menjadi buta!”

“S-semangat yang begitu kuat di matamu. Ya, kau sangat merasakan ini. Aku bisa merasakannya. Baiklah, maid ini tidak akan menyerah tanpa perlawanan!”

Contoh terakhir mungkin gagal menunjukkan penderitaan Anna. Ia wanita dengan opini penuh gairah.

Seorang pria berseragam butler mengantar mereka ke booth pribadi di lantai dua.

“Aku tidak menyadari ada tempat duduk di atas sini,” kata Melody.

“Privasi ini sama sekali tidak tidak disambut, tapi kenapa mereka memberikannya kepada kita?”

Itu mungkin ada hubungannya dengan volume mereka saat mengoceh tentang maid, maid, dan lebih banyak maid. Tidak terpikir oleh mereka bahwa mereka secara efektif dikurung.

Lantai dua menawarkan tempat istirahat tenang dari dengung rendah yang berlanjut di bawah. Jendela di samping tempat duduk menghadap ke kota. Mereka tidak cukup tinggi untuk memberi panorama ibu kota yang luas, tetapi tetap menawarkan sekilas pemandangan yang mencolok.

Kalau dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya aku duduk, bersantai, dan minum secangkir teh sejak datang ke dunia ini, Melody menyadari. Menuangkan teh adalah kebanggaannya, tetapi meminumnya adalah kesenangannya. Dalam kehidupan sebelumnya, ia sering mengunjungi kafe-kafe kecil yang nyaman, membandingkan dan mengontraskan, mencari mana yang membuat cangkir terbaik.

Senyum ringan melintas di bibirnya.

“Kau suka tempat ini, kurasa. Bagus,” kata Anna sambil terkikik. “Aku senang.”

“Aku memang suka. Terima kasih karena membawaku ke sini. Tempat yang indah.”

“Tunggu sampai kau mencicipi es krimnya. Ayo pesan sesuatu.” Anna menunjukkan menunya.

“Vanila. Tentu saja. Mint chocolate, stroberi, dan apa itu rasa ‘teh’? Variasinya cukup banyak.”

“Yang di Upper District bahkan lebih banyak.”

“Ada cabang di sana?”

“Lord, bisa bayangkan keributannya kalau tidak ada? Kalau darah biru tidak mendapat rasa kemewahan mereka sebelum massa, akan ada darah merah mengalir di jalan.”

Anna ada benarnya. Dessert adalah kemewahan, dan bangsawan bukan apa-apa tanpa indulgensi mereka. Menurutnya, cabang yang lebih bangsawan berada dekat jantung Upper District dan hadir lebih dulu dari saudara Lower District-nya setidaknya setahun.

Anna memilih mint chocolate, dan Melody memilih rasa teh. Teh yang jenis cair datang lebih dulu, dan mereka menyeruputnya sambil menunggu kudapan mereka. Obrolan maid kembali dengan kuat.

“Sekarang, aku sudah banyak memikirkan berbagai jenis lubang kunci yang digunakan untuk berbagai jenis pintu, dan cara metode membersihkannya berbeda untuk masing-masing benar-benar menarik.”

“Bukan bermaksud kasar, Melody,” kata Anna serak, “tapi bisakah kita menaikkan skala percakapannya? Sedikit saja?”

Es krim datang tidak lama kemudian, meskipun cukup lama hingga Anna menjadi cangkang kosong akibat teknobabel domestik yang sangat padat. Namun melihat scoop yang tampak lezat itu mengembalikan kehidupan ke matanya. Akhirnya. Makanan.

Pelayan bertema butler meletakkan dessert di hadapan para gadis dengan ucapan lembut, “Selamat menikmati,” lalu mundur.

“Oh,” desah Melody. “Aku mengerti sekarang.”

Ini pertama kalinya ia menjumpai confectionery itu di kenyataan ini, tetapi bagi Anna, itu terdengar seolah ini pertama kalinya ia menjumpainya sama sekali, sebagaimana mungkin memang terjadi bagi penduduk tipikal dunia ini.

Satu scoop es krim sederhana dan masing-masing dua wafer berada di sepasang piring parfait dangkal. Rasa teh Melody terdiri dari vanila polos yang dicampur dengan banyak daun. Aroma tajam dan minty dari pilihan Anna menggelitik lubang hidungnya.

“Punyamu terlihat enak,” kata Anna.

“Pun begitu dengan punyamu.”

Bola mint chocolate itu berwarna hijau cerah, kemungkinan memakai daun mint asli, dengan taburan chocolate chip yang cukup banyak di atasnya. Aromanya jauh lebih kuat daripada apa pun di Bumi.

Dari sisi penyajian, ekspektasinya tinggi. Namun…

“Anna, apakah yang di cabang Upper District kurang lebih sama?”

Yang pasti, kudapan ini sudah sangat mewah bagi rakyat jelata, tetapi bagi bangsawan? Melody tidak bisa menahan perasaan bahwa es krim ini sangat sederhana. Kafe-kafe yang ia kunjungi di Jepang menawarkan hidangan yang tampak seperti pesta sebagai perbandingan.

“Kau benar-benar perlu mematikan otakmu sesekali, Melody. Nikmati saja.” Pekerjaan jarang menjadi topik bagus untuk kencan. “Harus diakui, ini memang agak biasa. Dengan harga semahal itu, orang akan berpikir ada sedikit lebih banyak gaya di dalamnya. Kadang aku memang frustrasi karena bangsawan mendapat semua hal bagus.” Anna menghela napas berlebihan.

Melody terkikik. “Jadi mereka menambahkan sedikit ekstra di Upper District?”

“Piring lebih besar, buah musiman, cokelat, krim—mereka membuat karya seni dengan semua topping yang mereka tawarkan. Mereka meniadakannya di sini demi membuatnya terjangkau.”

“Aku mengerti. Senang mengetahuinya.” Sebagai pelayan berdedikasi sejati, Melody menyimpan informasi itu untuk nanti. Itu mungkin akan menjadi kejutan yang sangat baik untuk nonanya dan keluarganya. Ia sebaiknya mengunjungi lokasi Upper District suatu saat nanti, catatnya.

“Pokoknya, menurutku kita mulai makan saja.”

“Benar. Ayo.”

Dengan sendok di tangan, mereka masing-masing mengambil satu suapan. Surga menyambut lidah mereka.

“Enak sekali!” mereka mengerang penuh bahagia. Melody sudah sangat lama tidak menikmati indulgensi terakhirnya.

Anna meliriknya dan mempertimbangkan senyum berseri di wajahnya. Bagian booth pribadi ini baru, tapi semuanya tampak berjalan baik. Dia memilih teh. Aku memilih mint chocolate. Berarti…

Salah satu pilihan yang bisa dibuat pemain selama event ini adalah menu apa yang akan dipesan heroine. Christopher selalu memilih mint chocolate, dan Anna mengikuti. Tergantung rasa yang dipilih pemain, sebuah adegan tertentu bisa terjadi.

“Ada sesuatu di wajahku?” tanya Melody.

Anna menyiapkan kalimatnya. “O-oh, tidak. Aku hanya berpikir es krimmu terlihat sangat enak.”

“Benarkah?” Ia menatap scoop-nya, lalu milik Anna, lalu mengembuskan napas geli. “Oh, baiklah. Kau mau satu suap?”

Melody mengulurkan sendoknya.

Anna mengeluarkan jeritan gila dalam keheningan pikirannya. Akhirnya! Akhirnya! Aku bisa melihat heroine! Eh, Melody! Tapi aku bisa melihat sisi heroine dalam CG! Persetan POV!

Inilah raison d’être dari kencan kafe, elemen intrinsik. Yang satu tidak bisa ada tanpa yang lain. Ini hanya terjadi jika heroine memilih rasa selain milik Christopher.

Dalam game, heroine berada di pikiran sang pangeran sejak pertemuan mereka di Royal Academy pada April. Ia meninggalkan kesan pada sang pangeran sepanjang beberapa pertemuan mereka dalam game, tetapi tidak pernah sekuat saat ia menyelamatkan nyawanya di Spring Ball. Ia mengenang dengan sayang keberanian dan martabat ekspresinya pada momen itu. Namun gadis ini entah bagaimana berbeda. Jauh. Rapuh, nyaris. Ia kesulitan mengenali gadis yang telah memonopoli pikirannya. Kebetulan gadis itu melihatnya menatap saat makan, tetapi ia tidak bisa mengakui sedikit pun apa yang ia pikirkan, jadi ia memilih membicarakan es krim sebagai gantinya.

Sang heroine, yang benar-benar tidak sadar romansa, menawarkan kepada sang pangeran sendok yang baru saja ia pakai makan. Sang pangeran, meski gugup, tidak bisa menolak. Mereka harus bertindak seperti pasangan, kalau tidak identitas mereka akan terbongkar. Maka, dengan pipi menyala, ia menerimanya.

Sayang aku akan melewatkan CG Christopher, tapi… Oh iya. Siapa peduli?

Anna dengan penuh rasa terima menerima es krim rasa teh yang ditawarkan dan menikmati setiap bagiannya sampai habis. Namun ini belum selesai.

“Kuharap kau tidak berencana pelit. Adil itu adil.” Melody menutup mata, membuka bibir indahnya, dan menunggu.

Anna mengeluarkan jeritan gila dalam keheningan pikirannya. Aku bisa melihat heroine! Melody! Terserah! Aku bisa melihat sisi heroine dalam CG! Persetan POV!

Event ini punya semuanya. Menyuapi cowok. Disuapi cowok. Dikenal di kalangan penggemar sebagai “Mempermalukan His Highness,” event ini jelas favorit dalam komunitas game. Banyak pemain sangat senang melihat putra mahkota memerah begitu hebat dalam adegan demi adegan.

Apa maid bagi Melody, otome game bagi Anna-Marie. Mungkin mereka bisa menciptakan sesuatu yang indah bersama, tetapi dunia belum siap untuk itu.

“Itu lezat,” kata Melody.

“Dan es krimnya juga enak.”

Anna tidak pernah sebahagia ini melakukan pekerjaan orang lain. Ia bisa mengalami semua adegan favoritnya dalam kenyataan mulia. Baik atau buruk, komentar kecilnya luput dari telinga Melody, dan setelah semua orang merasa puas dalam segala arti, mereka pindah ke lokasi berikutnya.

Paltescia adalah kota kastel besar, berlapis menjadi tiga bagian berbeda. Di pusatnya berdiri istana, dari sana seluruh ibu kota kerajaan berkembang. Upper District mengelilinginya, dan Lower District mengelilingi itu. Umumnya, semakin dekat kediaman seseorang dengan istana, semakin tinggi kedudukannya. Ini berlaku untuk Lower District maupun Upper District. Memisahkan kedua distrik, dan dengan demikian kaum berdarah tinggi dari kaum kelahiran rendah, berdirilah tembok besar yang membatasi lalu lintas hanya kepada mereka yang memiliki kredensial tepat. Melody bisa mengakses distrik itu pada hari pertamanya di ibu kota berkat izin sementara yang dikeluarkan Commerce Guild, tetapi sekarang setelah ia secara resmi bekerja, ia bisa keluar-masuk sesuka hati.

Ada pula pembagian lain, tak kasatmata dan ditandai oleh tak satu pun selain kesenjangan. Jalur Lower District yang berbatasan langsung dengan Upper District, terutama dihuni pedagang kaya, umumnya disebut high quarter. Mayoritas besar penduduk ibu kota tinggal di inner quarter, yang terbesar dari tiga subdivisi. Di luar, mengangkangi tembok luar Paltescia, adalah outer quarter, sarang kaum melarat.

Dalam game, Prince Christopher sering mengendap-endap di Lower District secara rahasia, agar bisa menyaksikan keadaan rakyatnya dengan mata kepala sendiri. “Kencan”-nya yang tampak bersama heroine hanyalah salah satu dari banyak samaran yang ia gunakan untuk tujuan itu.

Pertama, mereka datang ke high quarter. Kafe itu akan membantu menjual ilusi hubungan mereka sekaligus memberi sang pangeran titik perbandingan dengan kerabat es krim Upper District-nya. Itu juga berfungsi sebagai jendela ke kehidupan rakyat biasa. Selanjutnya, ia mengantar pasangan cantiknya lebih jauh, ke inner quarter, tempat darah kota mengalir melalui arteri paling tebalnya. Di sini, kelas bawah dan menengah bercampur, membentuk sebagian besar populasi rakyat jelata.

Dan ada satu tempat tertentu yang berfungsi sebagai barometer paling akurat bagi quarter itu.

“Kau pernah keluar sejauh ini, Melody?”

“Aku tidak bisa mengatakan pernah. Aku tidak familier dengan pasar di bagian kota ini.”

Anna telah menuntun Melody ke salah satu dari banyak pasar inner quarter. Tidak ada tempat yang memberikan indikator kehidupan sehari-hari lebih tepat daripada di sini. Bukan berarti Anna membutuhkan itu. Ia bukan sang pangeran, dan ia hanya mengikuti rute yang sudah ditetapkan.

“Aku terkejut,” kata Anna. “Kupikir kau akan memperhatikan setiap toko bahan makanan di kota.” Anna mengira gadis dengan gairah Melody terhadap segala hal domestik setidaknya punya pemahaman sepintas tentang tempat dan harga di seluruh kota.

Melody tersenyum canggung. “Oh, tidak. Aku sama sekali tidak mempertimbangkan inner quarter sebagai pilihan.”

“Oh. Benar. Kurasa itu masuk akal.”

Pemikiran Anna adalah pemikiran gadis Jepang modern dan sebenarnya bukan akal sehat bagi masyarakat seperti ini. Kebanyakan keluarga bangsawan tidak mengirim pelayan mereka keluar untuk belanja bahan makanan, melainkan mempertahankan hubungan pribadi dengan pedagang khusus yang akan menyediakan barang sesuai permintaan. Namun keluarga Rudleberg baru di ibu kota dan belum menjalin kemitraan semacam itu, sehingga tugas belanja Melody lebih merupakan pengecualian daripada aturan. Bahkan begitu, bisnis inner quarter menangani barang dengan kualitas yang hampir tidak pantas bagi bangsawan. Bahkan Ignobles pun punya standar tertentu yang harus dijaga.

Melody telah mempertimbangkan semua ini, sehingga ia berbelanja di Lower District terutama di high quarter, pilihan mahal yang telah mendorongnya mencari bahan di Great Vanargand Wood.

“Jalannya juga agak jauh,” jelasnya.

“Benar, kau satu-satunya maid estate-mu. Itu akan memperumit keadaan.”

Dalam kasus Melody, sebenarnya tidak. Beberapa klon akan menyelesaikan masalah itu dengan mudah, tetapi faktanya tetap bahwa berbelanja sejauh ini adalah penggunaan waktu yang tidak efisien. Selalu ada hal lebih baik untuk dilakukan.

“Apakah rumahmu tidak mencari bantuan tambahan?” tanya Anna.

“His Lordship sudah memasang lowongan, tetapi kami belum begitu beruntung menemukan pelamar.”

Bahkan Anna tahu reputasi keluarga Rudleberg. Ia tidak terkejut mereka kesulitan menarik staf baru. “Kalau kau mau, aku bisa bicara dengan Lady Anna-Marie dan meminta beliau merekomendasikan seseorang untukmu.”

House Victillium tidak kekurangan koneksi. Itu perkara sederhana. Anna-Marie menganggap Luciana sebagai teman, dan tak diragukan lagi ayah Anna-Marie tidak akan keberatan jika ia mengambil hati Hero-slash-Fae Princess.

Senyum canggung lain menghiasi wajah Melody. “Itu baik sekali darimu, Anna, tetapi kau tidak perlu repot-repot.”

“Oh? Itu sama sekali bukan kerepotan.”

“Yah, ini…” Melody mengunyah kata-kata berikutnya untuk waktu lama. Anna hanya bisa menunggu dalam tegang. Sang maid mengembuskan napas. “Aku sangat menghargai tawarannya, tapi ini soal keuangan, aku khawatir.”

“Keuangan? Oh.”

Pelayan mana pun yang memperoleh persetujuan marquess pasti benar-benar berkualifikasi. Namun bersama kualifikasi datang satu hal yang tidak mampu ditanggung keluarga Rudleberg: gaji lebih tinggi.

“Sama sekali tidak memungkinkan bagi rumah nyonya saya menanggung pengeluaran yang pantas untuk marquess. Seseorang dengan kaliber seperti itu akan sangat disambut, jangan salah, hanya saja ini masalah, yah, seperti yang kukatakan—keuangan.”

“Aku mengerti. Sungguh. Ini masalah sulit tanpa solusi mudah.”

Keluarga Luciana memperoleh hadiah besar atas keberaniannya menyelamatkan nyawa sang pangeran, tetapi bahkan itu tidak cukup untuk mengisi kantong keluarga Rudleberg yang selalu kosong. Siapa pun yang mencari pekerjaan di keluarga bangsawan kemungkinan tahu itu, maka kekurangan pelamar.

“Maaf aku tidak bisa lebih membantu,” kata Anna. “Seharusnya aku mempertimbangkan posisimu sebelum sembarangan bicara.” Bahunya turun dan kepalanya menunduk. Dengan segala pengetahuan dari kehidupan sebelumnya, dan dengan seluruh prestise nama keluarganya, ia tidak berdaya membantu temannya.

Melody memandangnya lembut. “Nah, Anna, aku tidak menemanimu karena mengharapkan sesuatu. Niatmu saja sudah lebih dari cukup. Terima kasih. Sungguh.”

“Melody…”

Hidup sebagai bangsawan berarti ekspresi seperti ini sangat langka. Ketulusan. Keaslian. Keterusterangan. Senyum ini adalah harta karun.

Ya ampun, senyumnya cantik sekali, Anna terpesona. Lupakan pengganti, dia bisa saja heroine sungguhan dan aku tidak akan mempertanyakannya.

Sungguh kebetulan.

“Maukah kau menjelajahi pasar bersamaku?” kata Melody.

“T-tentu saja!”

Bergandengan tangan, mereka memasuki pasar yang ramai. Berkat posisinya di high quarter, jalan yang mereka lewati sebelumnya memang ramai. Bisnis di sana menarik pelanggan makmur, sehingga bahkan saat paling gaduh, ada penghormatan tertentu yang menggantung di udara. Mengenai para pria yang menghadang Melody dan kontradiksi yang mereka wakili, yah, apa yang telah kita pelajari tentang pengecualian? Ibu kota adalah permadani manusia yang kaya.

Sebaliknya, tempat ini gaduh dalam arti paling sejati. Hampir secara eksklusif dikunjungi rakyat jelata biasa, ia menghargai fungsi di atas bentuk dan tidak repot menghaluskan sisi kasarnya.

“Sayuran! Sayuran segar! Murah, murah!” seorang pedagang berteriak.

“Anda di sana, Miss, kelihatannya bisa memakai buah segar.”

“Suami Anda pria yang beruntung! Begini saja. Ini sedikit tambahan gratis dari toko. Khusus untuk Anda.”

Suara beterbangan di jalan, para pemilik toko menjajakan dagangan kepada setiap orang lewat yang sekadar melirik ke arah mereka. Suatu masa dahulu, orang mungkin menyaksikan pemandangan yang sangat mirip di Jepang pramodern, era berbeda yang tertangkap di sini dalam kebisingan dan kekacauan. Tumpukan tinggi sayur dan buah saling berebut perhatian pembeli, dan tukang daging memajang daging yang baru dipotong. Sebagiannya bisa dikenali sementara lainnya menolak dikategorikan. Sayangnya, pasar itu tidak memiliki penjual ikan. Itu mungkin akan lebih familier bagi para pengunjung Jepang.

Tiba-tiba, Melody tersandung dengan pekikan kecil.

Anna merangkul bahunya. Seseorang menabraknya. “Kau baik-baik saja?”

“Ya. Ramai sekali.”

“Ini pusat yang cukup populer, bahkan menurut standar inner quarter.”

Aneh, memang. Ia ingat pasar itu ramai dalam game, tetapi heroine tidak pernah mengalami kecelakaan seperti ini. Dan itu terdengar tidak benar, mengingat ini trope klasik genre.

“Kalau tidak merepotkan, bolehkah aku memegang tanganmu?” tanya Melody malu-malu. “Aku tidak ingin terpisah.”

“Tentu saja.”

Tidak mungkin aku akan lupa kalau hal seperti ini terjadi! Hati Anna melonjak kegirangan. Mungkin ada hubungannya dengan dia menjadi substitute heroine?

Ini heroine. Bukan pengganti. Heroine yang sebenarnya. Itu tidak bisa cukup ditekankan.

Kebetulan, seluruh hal ini lebih sedikit berhubungan dengan Melody dan lebih banyak dengan campur tangan Anna-Marie dan Christopher. Sejak mereka menerapkan staging service mereka, populasi ibu kota terus bertambah. Ditambah lagi, berkat kebijakan ekonomi mereka, warga rata-rata memiliki lebih banyak kekayaan. Dengan daya beli lebih besar datang lebih banyak pembelian, lalu lebih banyak pendapatan pajak. Hasilnya: pasar-pasar yang berkembang lebih pesat daripada apa pun yang pernah dilihat Anna.

Ia belum menghubungkannya sendiri. Ia sibuk menggenggam tangan gadis cantik.

Mereka melakukan tur besar, berhenti di toko mana pun yang kebetulan menarik perhatian mereka, lalu beristirahat untuk makan siang. Kios-kios yang menjual makanan menawarkan tempat duduk dan makan, mirip food court. Mereka memanfaatkan keduanya.

Semakin jauh ke dalam pasar, bisnis-bisnis menjadi lebih kuno. Para gadis mendapati diri dikelilingi barang-barang kecil, antik, dan kerajinan lain-lain.

“Sepertinya kerumunan lebih tipis di sini,” kata Melody.

“Syukurlah. Kita benar-benar bisa meluangkan waktu.”

Bagian pasar ini praktis kosong dibanding area makanan, yang menandai akhir bagian bergandengan tangan dari kencan itu, sangat mengecewakan Anna.

“Bagaimana kalau membeli suvenir untuk mengingat hari ini?” kata Anna.

“Oh, ya! Tapi aku penasaran apa yang disukai nona saya.”

“Maksudku untukmu, Melody.” Anna menggelengkan kepala. Serahkan pada maniak maid untuk langsung melompat ke Luciana begitu hadiah disebut. “Oh, yah. Kalau itu yang kau mau. Aku yakin kita akan menemukan sesuatu begitu mulai mencari.”

“Benar. Ayo lakukan itu.”

Mereka mengunjungi sejumlah toko yang menjual berbagai macam pernak-pernik, dari ukiran kayu hingga tas rotan anyaman cantik. Terlepas dari kegunaan praktis pernak-pernik itu yang dipertanyakan—terutama semua tembikar berbentuk bintang—luasnya cakupan barang-barang itu mengesankan.

“Oh, ini toko suvenir yang benar-benar suvenir. Aku bisa membayangkan menaruh benda-benda ini di rak entah di mana lalu melupakannya dalam seminggu.”

“Tas rotan tadi tampak praktis,” kata Melody.

“Kau akan memakainya?”

“Tidak, aku sudah punya tas.”

“Itulah maksudku. Mereka memikatmu dengan benda yang awalnya tampak berguna, lalu kau memakainya sebentar dan menyadari apa yang sudah kau punya lebih baik. Semua yang kita lihat hanyalah hiasan jendela, Melody. Hiasan jendela selamanya.”

“Berbicara dari pengalaman?”

“Suvenir terburuk adalah yang kau beli dari tempat seperti ini. Percayalah.”

Kenangan menyakitkan menyerbu kembali. Masa-masanya sebagai siswi SMA, pergi karyawisata, membeli barang karena kesal meski diperingatkan teman-temannya, menanggung ekspresi bingung di wajah penerima hadiah. Begitu sihir perjalanan memudar, ia selalu mendapati dirinya menanyakan pertanyaan yang sama: “Kenapa aku membeli ini?”

Ia yakin barang-barang itu masih mengumpulkan debu bersama keluarganya bahkan sekarang. Mustahil dibuang. Anna merasakan panggilan kehampaan. Mungkin suatu hari ia akan mengenang masa-masa itu dengan sayang, tetapi untuk sekarang, masa SMA-nya masih segar dan lukanya lunak.

Sementara Anna berada di dunianya sendiri, sebuah toko menarik perhatian Melody. Ia berhenti di depannya. Ornamen dan pernak-pernik menghiasi jendela ini. Indra otome Anna tergelitik.

“Selamat datang,” kata seorang pegawai, wanita pendiam dan sederhana. “Silakan melihat-lihat. Ambil waktu sebanyak yang Anda butuhkan.”

“Baik, terima kasih,” jawab Melody.

Lady pendiam. Toko antik. Apakah ini seperti yang kupikirkan? Heroine berhenti di toko seperti ini dalam game. Anna melirik antara wanita itu dan Melody. Mata Melody terpaku pada sesuatu di ujung jauh toko, pilihan boneka jahit tangan, dan di depannya terletak benda itu. Sebuah cincin dengan permata biru laut.

Heroine yang Anna kenal langsung jatuh hati pada cincin itu. Awalnya daya tariknya tampak berasal dari batu biru laut yang serasi dengan matanya, tetapi sebenarnya, cincin itu mengingatkannya pada mata mendiang ibunya. Seolah menatap kolam lembut yang sama dari ingatannya.

Dia seharusnya masih berduka sekitar sekarang, Anna teringat. Ibunya meninggal, lalu pria yang menyebut dirinya ayah muncul dan mengambilnya dari semua yang pernah ia kenal. Dia dalam keadaan rentan pada titik cerita ini.

Faktanya, heroine memicu event ini dengan kabur dari rumah. Anna memahami rasa sakitnya, tetapi Melody bukan dirinya.

Jadi apa yang membuatnya terpaku pada cincin itu? Apa pun itu, hal pertama dulu.

“Ada yang menarik perhatianmu?” kata Anna.

Itu kalimat Christopher. Itu akan memicu sejumlah pilihan. Empat, tepatnya. “Tidak. Tidak ada,” adalah yang pertama. Kedua, “Cincin biru laut itu.” Ketiga, “Cincin merah itu.” Terakhir, “Cincin kuning itu.” Jika kau menargetkan romansa sang pangeran, kau harus memilih pilihan pertama. Heroine lalu akan meninggalkan toko dengan terburu-buru dan wajah memerah, tetapi sang pangeran akan menyadarinya. Ia akan tetap membeli cincin biru laut itu dan kemudian memberikannya kepada heroine sebagai hadiah, mendorongnya membuka diri tentang ibunya dan memberi pemain peningkatan afeksi besar.

Memilih pilihan lain hanya akan membuatnya membeli cincin tanpa mendengar kisah heroine. Tidak ada peningkatan afeksi.

Pilihan mana yang akan Melody pilih?

Ia menunjuk ke arah cincin. “Yang biru laut…”

Ack! Salah! Kau tidak akan meningkatkan afeksiku dengan cara itu, Melody!

Memang, afeksinya tidak bisa benar-benar lebih tinggi, tetapi ini masalah prinsip. Sebagai pemain otome, Anna tidak bisa menerima rute yang tidak optimal.

“Boneka bermata biru laut itu,” Melody menyelesaikan.

“Hm? Boneka?”

Bukan cincin. Boneka.

Anna mengikuti arah jari Melody. Ia menunjuk melewati cincin-cincin ke arah boneka di belakangnya. Ia menunjukkan benda kecil manis dengan rambut kastanye dan, tentu saja, batu biru laut sebagai mata. Itu benda sederhana yang terbuat dari kain dan diisi kapas, dan kebetulan memakai warna batu yang persis sama dengan cincin itu.

“Ah, ya,” kata sang pegawai. “Dibuat dengan baik, bukan? Aku cukup bangga padanya.”

“Itu buatan Anda? Menggemaskan, dan jahitannya sangat profesional,” kata Melody. “Aku cukup menyukainya.”

“Wah, terima kasih. Itu dijual, Anda tahu. Apakah Anda ingin membawanya pulang?”

“Ya, kurasa begitu. Berapa harganya?”

“Berhenti!” sembur Anna.

“Anna? Ada masalah?”

Ia tidak tahu bagaimana mereka sampai di sini, tetapi ini tidak ada dalam naskah. Anna harus mengembalikan mereka ke jalur, dan membiarkan Melody membayar sendiri hanya akan semakin mengacaukan event.

“Aku yang akan membelinya.”

“Oh, aku tidak sadar kau juga menginginkannya.”

“Bukan. Maksudku aku akan membelinya untukmu, Melody. Sebagai hadiah.”

Melody mengangkat alis. “Tidak, Anna, kau tidak boleh begitu! Aku tidak akan membiarkanmu.”

“Aku ingin memberimu sesuatu untuk mengenang kencan kita. Tidak boleh?”

“Aku tidak tahu…”

Anna memang bersikeras membayar semuanya sepanjang hari, dan Melody bersedia membiarkan sebagian besar berlalu, tetapi ini perkara lain. Ini pembelian yang sepenuhnya pribadi. Ia merasa tidak benar membiarkan orang lain membayar tagihan itu.

Tapi menolak mungkin menyinggung perasaan, Melody mempertimbangkan.

Sang pegawai masuk dengan solusi sempurna. “Kenapa tidak saling bertukar?”

“Saling bertukar?” kata kedua gadis itu.

“Jika kalian mengarahkan perhatian sedikit ke samping, kalian akan melihat ada boneka lucu lain tepat di sebelahnya.”

Di sebelah boneka bermata biru laut itu duduk boneka bermata biru laut lain, tetapi dengan rambut perak, bukan cokelat lembut. Berdampingan, keduanya hampir terlihat seperti saudari.

“Oh, dia lucu juga,” kata Anna.

“Mereka seperti ibu dan anak,” kata Melody.

“Ibu dan anak? Aku berpikir saudari.”

Mereka saling memiringkan kepala. Aneh bahwa mereka punya kesan yang sangat berbeda. Bagaimanapun, saran penjaga toko itu bagus. Dengan cara ini, Anna bisa memenuhi kriterianya sendiri, meski tanpa peningkatan afeksi karena Melody memilih jalur yang lebih langsung. Sedih.

“Aku suka ide ini,” kata Anna. “Bagaimana denganmu, Melody? Bolehkah aku membelikanmu brunette kecil yang imut ini?”

“Kau yakin? Kau tidak menginginkan boneka sampai sekarang.”

Anna menyeringai jahil. “Pikiran berubah, dan saat ini, yang benar-benar kuinginkan adalah serasi denganmu.”

“Oh, baiklah. Jika kau bersikeras. Dan kau akan memiliki si imut berambut perak ini.”

“Sempurna. Terima kasih, Melody!”

“Dan terima kasih, Anna.”

Kedua gadis itu tersenyum satu sama lain, dan kegembiraan itu menyebar ke penjaga toko. “Terima kasih atas pembeliannya.”

Nah, inilah ketajaman bisnis.

Menggenggam boneka mereka, Anna dan Melody meninggalkan toko. Yang terakhir menatap lembut hadiah barunya. Warna biru yang indah sekali. Persis seperti mata ibuku. Baginya, boneka dalam rupa ibunya jauh lebih mencolok daripada sekadar cincin. Ia tahu ia harus memilikinya sejak detik matanya melihat benda itu. Ia menatap yang ia berikan kepada Anna. Dan yang itu persis sepertiku.

Bahwa ia melihat ibu dan anak pada mereka bukanlah khayalan. Perasaan aneh, melihat teman maid barunya membawa dirinya. Bukan perasaan buruk. Hanya aneh.

“Aku akan merawatnya baik-baik, Anna.”

“Begitu juga aku.”

Untuk sesaat, mereka menerangi pasar dengan senyum mereka. Pemandangan yang cukup indah.

Rambut perak dan mata biru, pikir Anna. Persis seperti heroine. Gila juga, menemukan ini di toko yang sama tempat dia membeli cincin. Easter egg, mungkin?

Tidak mengetahui apa pun tentang Selena sendiri, Anna, seperti biasa, sama sekali tidak sadar akan kebenarannya.

“Kurasa aku sudah cukup puas dengan pasar,” katanya. “Siap lanjut?”

“Tentu. Ke mana berikutnya?”

Sudah waktunya untuk transisi adegan berikutnya. Maju ke tempat kencan terakhir.

“Itu… Oh, sebelum kita pergi, bolehkah kita kembali sebentar ke para penjual makanan? Aku ingin berbelanja sedikit.”

“Aku tidak keberatan, tapi sebenarnya apa yang kau cari?”

“Hmm, pertanyaan bagus. Apa yang paling cocok untuk banyak mulut kecil?”

“Banyak? Mereka kenalanmu?”

“Semacam itu. Kau akan mengerti saat kita sampai di tempat tujuan.”

“Aku mengerti, dan tempat itu di mana?”

Belanja bahan makanan jelas pilihan yang tidak biasa untuk sebuah kencan. Anna segera menjelaskan, “Outer quarter. Sebuah panti asuhan.”

Mereka bergegas menuju klimaks Debonair Day of Roguish Romance.

“Kupikir kita tidak jadi membeli tas rotan,” kata Melody.

“Ini donasi. Aku yakin panti asuhan bisa memakainya.”

Bukan hanya satu tas rotan. Ada dua. Tas Melody memuat dua boneka, sementara tas Anna berisi berbagai buah yang rencananya akan ia donasikan.

“Kau yakin tidak mau berbagi sebagian itu denganku?” kata Melody. “Tas itu kelihatannya berat sekali.”

Ada banyak mulut kecil di panti asuhan, dan akibatnya ada banyak buah.

Anna menggeleng. “Ini ideku, jadi ini tanggung jawabku. Aku tidak mau boneka kita jadi bau. Selain itu, pekerjaanku membuatku cukup bugar, asal kau tahu.” Ia mengangkat tas itu seperti dumbbell, dan lengannya tampak jelas bergetar.

Melody tidak repot-repot menunjukkannya. “Kalau kau bersikeras. Tapi beri tahu aku kalau kau butuh istirahat. Kita bisa bertukar.”

“Siap. Kau lembut sekali, Melody.”

Prince Christopher memang memilih sebuah panti asuhan di outer quarter kota sebagai tempat terakhir dalam kencan itu. Bukan lokasi yang terlalu gagah, juga tidak romantis, tetapi sang pangeran ingin mengenal rakyatnya. Pada akhirnya, “kencan” itu hanyalah dalih, seperti yang ia jelaskan kepada heroine. Ia harus melihat dengan matanya sendiri kebenaran kotanya dalam segala keburukannya.

Anna bukan sang pangeran dan tidak memiliki tujuan seperti itu, tetapi ia punya tujuan lain. “Ngomong-ngomong, maaf karena membawamu ke sini begitu mendadak.”

“Aku sama sekali tidak keberatan. Katamu kau punya kenalan di sini?”

“Sister dan aku punya sedikit sejarah. Sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku berkunjung.”

Kebohongan, tentu saja. Anna bicara seolah ini keputusan spontan dari pihaknya, tetapi sebenarnya, ia sudah mencari-cari alasan untuk mengarahkan mereka ke sini sepanjang hari. Namun alasannya tidak sepenuhnya bohong. Ia pernah mengunjungi panti asuhan itu sebagai Anna di masa lalu. Tempat itu merupakan lokasi penting untuk alasan plot lainnya, jadi ia sudah mengintainya sejak lama. Saat itulah ia bertemu sang pengasuh.

Jadi sebenarnya tidak ada yang perlu Anna lihat atau periksa. Ia sudah melakukan semua itu. Sebaliknya, ia berharap memastikan dirinya dan Melody tetap sejalan dengan event. Selain itu, ia memang sudah lama sekali tidak berkunjung, dengan semester baru akademi yang akan datang dan dampak Spring Ball yang memakan berbulan-bulan hidupnya. Menyenangkan rasanya bisa melihat semua orang lagi.

Keluar dari inner quarter, mereka memasuki sisi timur outer quarter. Setiap bangunan yang mereka lewati lebih avant-garde secara arsitektur daripada yang sebelumnya, seperti sesuatu dari lukisan abstrak. Semuanya terasa seperti disusun tambal sulam, mirip kota bawah Tokyo lama.

“Aku dengar outer quarter adalah rumah bagi kawasan kumuh, tapi rasanya tidak seperti itu,” kata Melody, kepalanya menoleh ke sana kemari.

“Karena kita tidak berada di kawasan kumuh. Sebagian besar quarter ini cukup tenang, terutama sisi timur.”

“Kenapa khususnya timur?”

“Itu sisi yang menghadap Great Vanargand Wood. Patroli lebih ketat di sini agar mereka bisa mengawasinya lebih dekat. Karena itu kebanyakan panti asuhan berada di sisi ini. Lebih aman. Dan karena itu juga kawasan kumuh terburuk ada di barat.”

“Masuk akal.” Melody mengangguk.

Namun ada sesuatu yang terasa mencuat baginya. Timur… Hutan di timur?

“Kita sampai!”

Anna berseru sebelum Melody sempat sampai pada kesimpulan yang jelas.

Pikiran yang nyaris digapai Melody lenyap, dan ia tidak mencoba memanggilnya kembali. “Jadi ini tempatnya?” katanya.

Bangunan itu tampak seperti gedung sekolah tua—sangat tua, seluruhnya terbuat dari kayu. Pagar logam antik membatasi perimeter lahan, yang mencakup halaman sederhana. Di belakang panti asuhan itu sendiri berdiri sesuatu yang tampak seperti gereja.

“Kurasa ini anak cabang gereja,” kata Melody.

“Benar, meski Crown juga memberi subsidi.”

“Aku sebenarnya tidak tahu soal itu. Kau tahu banyak tentang panti asuhan?”

“H-hanya yang diberitahukan pengasuhnya!” Anna tertawa canggung. Syukurlah, Melody terlalu sibuk merasa terkesan untuk menyadari butiran keringat yang menetes di wajahnya.

Pintu depan panti asuhan terbuka, dan seorang wanita cantik yang membawa sapu muncul. Ia mengenakan jubah biarawati, jubah yang sangat memanjakan, sangat pas di tubuh, sangat menonjolkan lekuk, jenis jubah yang hanya ditemukan dalam anime dan fiksi. Seorang biarawati di Bumi akan berisiko diekskomunikasi jika mengenakan jubah semacam itu. Melody punya pendapat tentang itu, tetapi siapa dia untuk menghakimi? Ini dunia yang berbeda.

“Sister!” panggil Anna.

“Oh, astaga, apakah itu kau, Anna? Sudah lama sekali. Sungguh berkah melihatmu lagi. Siapa ini? Temanmu?” Sehelai rambut pirang terang yang indah meluncur dari bahu sang biarawati saat ia memiringkan kepala.

“Biar kuperkenalkan. Ini Melody.”

“Melody Wave, Sister,” katanya. “Senang bertemu Anda.”

“Ya ampun, sopan sekali. Senang bertemu denganmu juga,” jawab sang biarawati. “Aku pengasuh panti asuhan ini, Annabelle.” Sister Annabelle memberkati mereka dengan senyum gerejawi, lalu menempelkan tangan ke pipinya. “Dan kau adalah… istrinya?”

Kedua gadis itu nyaris roboh di tempat.

“Bagaimana bisa Anda melompat ke kesimpulan itu?!” sembur Anna.

“Kalian tampak sangat dekat. Terus terang, kupikir kau datang untuk memberitahuku kabar baik.”

“Dia perempuan!” Anna menunjuk Melody dengan jarinya. Lalu dirinya sendiri. “Aku perempuan!”

Sister Annabelle menggeleng muram. Ia menangkupkan kedua tangan di depan dada seolah berdoa, sapunya entah menghilang ke mana. Lalu ia mengenakan senyum suci dan ilahi. “Cinta adalah cinta, Anakku. Kita tidak boleh membiarkan prasangka masyarakat menghalangi kita dari anugerah paling suci itu. Aku, untuk satu hal, percaya bahwa kebohongan yang kita katakan kepada diri sendiri suatu hari nanti akan tetap menjadi jelas di hadapan satu-satunya sosok yang penting. Jadi kumohon, singkirkanlah itu.”

Ia memiliki pemandangan sangat baik terhadap Anna yang mengepul marah dari ketinggian moralnya.

“Aku tidak bisa lebih jelas dari ini: Anda salah paham tentang situasinya!” Tepat saat Anna mulai mempertanyakan apakah depan panti asuhan adalah tempat yang tepat untuk adu mulut ini, seseorang terkikik. “Melody?”

“Kalian terlihat lebih dari sekadar kenalan bagiku,” Melody tertawa.

Sister Annabelle merona dan menangkupkan pipinya. “Begitukah? Ya, yah, kurasa kami memang memiliki hubungan yang agak istimewa.”

“Oh, benarkah?” Melody melebih-lebihkan keterkejutannya. “Jenis yang sudah menikah, mungkin?”

“Melody!” bentak Anna. Tidak ada sekutu di sini. Setidaknya tidak untuknya.

Sister Annabelle terkesiap, memainkan perannya dengan baik sebelum menyerah pada tawa kecil juga. “Aku tersanjung, tetapi kalau aku menikah, aku lebih suka suamiku sedikit lebih dekat dengan usiaku.”

“Kenapa kita melakukan ini lagi?! Apa biarawati bahkan boleh menikah?! Kenapa aku jadi suaminya?! Dan apakah Anda baru saja menolakku?! Agh! Beri aku istirahat! Aku tidak bisa marah pada semuanya sekaligus!”

Di depan panti asuhan memang tempat yang canggung untuk sandiwara ini berlangsung. Anna terengah, bahunya naik turun. Ia bahkan tidak punya energi untuk peduli lagi. Lalu seseorang mendengus, disusul ledakan tawa.

Anna melongo saat Melody dan sang biarawati tertawa terbahak-bahak atas penderitaannya. Kebingungannya cepat berubah menjadi kesal. “Melody.”

“Maaf,” ia terkekeh. “Kau menanggapinya terlalu serius.”

“A-apa yang seharusnya kulakukan?”

“Jelas sejak awal itu tidak lebih dari lelucon, tapi astaga, caramu bereaksi.”

Pipi Anna terbakar, telur di wajahnya hampir menjadi orak-arik. “I-ini semua salah Anda, Sister!”

“Maafkan aku,” kata Annabelle sambil terkikik. “Kurasa memang sedikit kelewatan, tapi aku sungguh-sungguh ketika bilang kalian terlihat sangat dekat. Kau belum pernah mengunjungi kami ditemani siapa pun selain dirimu yang kesepian, dan saat akhirnya membawa seseorang, kalian punya tas yang serasi! Surga selamatkan aku, kalian menggemaskan.”

Anna meratap frustrasi. “Berhenti membaca terlalu jauh! Ini! Ini untuk Anda!”

“Anna, kurasa beliau tidak sedang menggodamu kali ini,” kata Melody tenang.

Tentu saja, ini hanya membuatnya semakin malu dan wajahnya semakin panas.

Puas, Sister Annabelle bertepuk tangan. “Nah, nah, kita bisa berdiri di sini bertengkar sepanjang hari, atau kita bisa masuk, Ladies.”

“Benar,” Anna menghela napas. “Tunggu, ini tetap salah Anda!”

“Dengan senang hati aku menyambut kalian di rumah sederhana kami!” Sang biarawati berseri-seri dan melambai mereka masuk.

“Anna kembali!” seseorang menjerit kecil.

“Anna!” teriak yang lain. “Hai, Anna!”

“Anna, main denganku!”

“S-suara di dalam ruangan, semuanya!” pinta bintang acara itu. “Satu per satu! Diam! Rokku bukan untuk ditarik!”

Annabelle telah mengantar Melody dan Anna ke ruang makan, tempat mereka menyerahkan buah dan berharap mendapat sedikit kedamaian setelah keributan di luar, tetapi ketika anak-anak menyadari kedatangan orang favorit mereka, harapan itu hancur. Tidak akan ada kedamaian bagi Anna. Anak-anak itu memakannya hidup-hidup. Dengan cinta, tentu saja.

“Teh ini lezat,” kata Melody. “Aku belum pernah mencicipi yang seperti ini.”

“Wah, terima kasih. Kebetulan itu seduhan khusus yang kubuat dari herba yang kutanam sendiri,” kata Annabelle. “Mau resepnya?”

“Aku sangat mau.”

Pada jarak aman dari kekacauan yang menelan Anna, Melody dan sang sister menikmati momen tenang. Anak-anak menunjukkan sedikit minat pada sang sister, dan Melody adalah orang asing bagi mereka, sehingga semua energi terpendam mereka tertuju pada Anna.

“Mereka kelompok yang bersemangat,” kata Melody.

“Aku sangat tahu. Terutama karena sudah lama sejak mereka terakhir melihatnya.”

Anna menjerit. “Apa yang kubilang soal menarik rambut?!”

Annabelle dan Melody menyaksikan Anna dicolek, ditusuk, ditarik, dan secara umum dibuat tidak nyaman dengan segala cara yang mungkin, tetapi mereka tidak merasa perlu segera menyelamatkannya. Anak-anak itu jelas mencintainya. Itu saja sudah membuat perjalanan ini berarti bagi Melody.

“Baiklah, baiklah!” kata Anna. “Ke halaman! Semua di belakangku!”

Anak-anak bersorak setuju.

“Kau ikut denganku, Melody!”

“Aku akan mengobrol lagi dengan Sister Annabelle.”

“Kenapa?!”

“Mereka ingin bermain denganmu, bukan denganku. Benar, kan?”

“Ya!” teriak anak-anak kecil itu, mengangguk antusias.

Anna kehilangan kata-kata.

“Aku akan segera ke sana, percayalah, kalau kalian tidak keberatan aku bergabung.”

“Ya!” mereka kembali berteriak.

Anna mengerang. “Baik. Oke, keluar, semuanya. Jalan, jalan, jalan!”

Satu sorakan terakhir.

“Jalan!”

“Hati-hati! Jangan ada yang tersandung!” Annabelle memanggil di belakang kawanan kecil yang berlari, tak diragukan lagi tanpa hasil. Itu tidak tampak mengganggunya. Beginilah keadaan normalnya, dan ekspresi tenangnya berkata bahwa ia menghargainya.

“Anna tampak terbiasa dengan ini,” kata Melody. Saat Anna menyebutkan ingin mengunjungi tempat ini, Melody tidak menyangka dia akan sepopuler ini. Cukup mengejutkan ketika gerombolan itu bergegas menerkamnya.

“Dia sangat berarti bagi panti asuhan ini. Dia dewi keberuntungan kami sendiri.”

“Dewi? Keberuntungan?”

Sister Annabelle menjelaskan bagaimana pendanaan mereka sedikit demi sedikit dipangkas selama bertahun-tahun. Ia menggambarkan keadaan kumuh yang pernah mereka tanggung.

“Masa-masa itu sulit, tetapi kami bertahan. Jika kau belum tahu, harga barang di kota sudah naik untuk beberapa waktu, dan akhirnya kami mencapai titik genting. Kami benar-benar tidak mampu membeli apa pun.”

Melody langsung menyusun potongan-potongannya. Secara umum, harga yang lebih tinggi berarti ekonomi sedang melonjak. Ia tahu tentang staging service dan kontribusi sang pangeran kepada Commerce Guild, jadi cukup mudah menelusuri hubungan antara itu dan penderitaan panti asuhan. Jalan yang lebih baik membuat perjalanan meningkat, yang berarti lebih banyak barang dan jasa mengalir melalui kota, dan dukungan yang meningkat bagi para pengangguran berarti lebih banyak pekerjaan, berarti lebih sedikit kebangkrutan, berarti ekonomi lebih baik. Biasanya hal baik, tetapi tidak bagi panti asuhan.

Sederhananya, inflasi berarti bisnis berkembang, orang menginginkan lebih banyak suatu barang, lebih banyak orang yang menginginkan lebih banyak suatu barang berarti lebih banyak orang bersedia membayar lebih untuk barang itu, permintaan melampaui pasokan, dan harga naik untuk mengimbangi permintaan itu. Namun panti asuhan bukan bisnis. Ia tidak memiliki keuntungan, dan pendanaan institusi khusus ini telah menyusut. Akibatnya, ekonomi yang berkembang pesat ironisnya mempercepat kehancurannya.

“Aku tidak suka memikirkan seburuk apa keadaan yang mungkin terjadi,” lanjut sang sister. “Kenyataan sedihnya, kami sering melihat jumlah pendatang baru tertinggi pada masa seperti ini, dan tanpa sarana untuk menampung mereka, yah, mereka akan selalu punya tempat tujuan selama aku masih hidup dan bernapas, tapi…”

Kesenjangan kelas, simpul Melody.

Untuk setiap cahaya, ada bayangan. Keberhasilan ekonomi tidak memengaruhi semua orang secara setara. Panti asuhan bukan satu-satunya yang kesulitan menghadapi hentakan finansial, dan siapa pun yang melewatkan bagian dari kue akan tertinggal oleh biaya hidup yang melambung, terutama keluarga. Anak yatim adalah konsekuensi yang wajar.

“Semua malam dengan perut keroncongan itu,” renung Annabelle. “Bahkan satu kali makan sehari adalah kemewahan, dan tak seorang pun dari istana mendengar permohonan kami. Gereja sendiri sudah kewalahan. Masa yang berat. Sungguh masa yang keras.”

Sang biarawati menangkupkan tangannya erat di atas meja. Melody melingkarkan tangannya di sekitar tangan itu. Cerita seperti ini paling sulit didengar. Selalu ada seseorang yang menderita dalam gelap dengan cara yang tidak pernah bisa kau ketahui atau lakukan apa pun untuknya.

Annabelle merasakan belas kasihnya dan tersenyum. “Saat itulah Anna datang. Itu, oh, tiga tahun lalu sekarang, kurasa?”

“Dia datang ke sini? Selama itu?”

“Seperti badai, persis seperti hari ini. Dengan makanan, persis seperti hari ini. Kata-kata yang sama juga. ‘Ini untuk kalian.’”

“Dia memang agak singkat kadang-kadang, bukan?”

“Memang.” Sang sister terkekeh saat mengenang.

Melody ikut tertawa, dengan jelas menciptakan ulang adegan itu dalam benaknya.

Lalu Annabelle menurunkan pandangannya. “Sebagian orang mencemooh tindakan kebaikan seperti itu. Mereka mempertanyakan apa gunanya sementara akar penyebab penderitaan tidak tersentuh. Tapi bisa kukatakan padamu, bantuan yang dibawa ransum-ransum itu kepada kami—itu sangat berarti. Makanan untuk satu hari adalah pesta pada masa itu.”

“Itu sebabnya anak-anak sangat menyukainya, bukan?”

“Sebagian, ya. Meski jangan lupa, ada alasan dia dewi kami.”

“Mengapa begitu?”

“Esok harinya setelah kunjungannya, kami menerima pengunjung lain. Seorang bangsawati.”

“Oh? Siapa tepatnya?” Melody terkesiap, menjawab pertanyaannya sendiri.

“Lady Anna-Marie, dari House Victillium yang terhormat.”

Bangsawan tidak terbiasa mampir ke panti asuhan secara acak. Kunjungan aristokrasi menuntut penyambutan yang sesuai, jenis yang tidak mampu disediakan institusi miskin seperti ini. Namun Anna-Marie Victillium tetap datang, dengan berani dan tanpa malu.

“Pasti sangat mengejutkan kalian,” kata Melody.

“Oh, sangat. Kami belum pernah sekali pun diberkahi kehadiran sang marquess, lalu tiba-tiba kami menjadi tuan rumah bagi putri His Lordship. Terus terang, aku tak bisa memercayai mataku. Jadi mungkin aku bukan terkejut, melainkan benar-benar tidak percaya.” Sister Annabelle tertawa. “Namun yang sungguh mengejutkanku, tanpa ragu, adalah donasi murah hati yang ia tinggalkan untuk kami.”

Ia menyebutnya “bantuan,” dan itu mencakup makanan, pakaian, serta sejumlah kebutuhan sehari-hari.

“Seolah dia tahu persis apa yang kami butuhkan dan dalam jumlah berapa,” kata Annabelle. Ia menggambarkan renovasi yang sangat dibutuhkan yang diawasi Anna-Marie, dan menggambarkan ketidakpercayaannya terhadap seluruh perkara itu. Apa yang dilakukan Anna-Marie bukan sekadar “bantuan.” Itu adalah keselamatan.

Setelah memberikan panti asuhan satu pemeriksaan terakhir yang menyeluruh, Anna-Marie pergi. Begitu saja. Berangkat menuju proyek berikutnya.

“Dia melakukan hal yang sama untuk panti asuhan lain?” tanya Melody.

“Benar. Dan itu bukan satu-satunya rezeki nomplok yang datang kepada kami.”

Beberapa hari setelah kunjungan Anna-Marie, mereka menerima kabar dari seorang utusan istana mengenai pendanaan panti asuhan. Ternyata orang yang seharusnya mendistribusikan subsidi kerajaan justru menggelapkannya, mengalirkan dana itu selama bertahun-tahun. Setelah penangkapan kriminal itu, kerajaan berencana mengalokasikan ulang dana tersebut dan mendistribusikannya kembali kepada institusi yang menunggunya. Lebih jauh lagi, panti asuhan bisa mengharapkan peningkatan pendanaan di masa depan, agar sesuai dengan laju inflasi.

Sister Annabelle menceritakan hentakan batin yang ditimbulkan kabar itu. Selama berhari-hari, ia curiga itu pasti mimpi.

Melody memeriksa dapur dari tempat ia duduk. Meski sama sekali tidak melimpah dengan makanan mewah, tempat itu jelas jauh dari kemiskinan mengerikan yang digambarkan sang sister. Mereka memiliki peralatan dan perkakas, meski sudah tua. Mereka tidak kekurangan apa pun.

Anna pasti melaporkan semuanya kepada nonanya, simpulnya. Aku yakin begitu.

Bangsawati, apa pun kedudukannya, tidak tiba-tiba muncul begitu saja dan melakukan perubahan menyapu atas kemauan sesaat. Anna pasti memperlakukan perkara itu sebagai keadaan darurat. Meski begitu, nonanya telah bertindak dengan kecepatan luar biasa untuk datang membawa ransum, perlengkapan, dan tukang kayu pada keesokan harinya. Anna-Marie tidak lazim tegas bagi wanita dengan kedudukannya.

Sekarang aku bertanya-tanya apakah bukan Lady Anna-Marie sendiri yang memerintahkan Anna untuk menyurvei panti asuhan.

Anna-Marie, yang sudah samar-samar mengetahui situasi panti asuhan, bisa saja secara sah mengirim maid-nya untuk memverifikasi kondisi. Ia sudah menyiapkan semuanya dan menunggu. Itu akan menjelaskan kecepatan semua itu terjadi. Bukan lompatan logika besar untuk berasumsi ia juga ada hubungannya dengan terbongkarnya penggelapan dana. Bagaimanapun, ia adalah salah satu calon pendamping terdekat Prince Christopher, dan dengan demikian punya akses langsung ke nyaris segala urusan yang menyangkut kerajaan. Pendanaan panti asuhan sama sekali bukan hal sulit untuk diselidiki.

Tapi aku tidak boleh mengonfirmasi hal-hal ini dengan Anna sendiri. Itu tidak pantas.

Maid yang baik tidak membahas urusan internal rumahnya. Melody sudah belajar dari kesalahannya dan tidak akan mengulanginya.

Tetap saja, ia punya satu pertanyaan. “Permisi, tapi mengapa Anna adalah ‘dewi keberuntungan’ kalian? Bukankah gelar itu lebih cocok untuk Lady Anna-Marie? Kalau aku memahaminya dengan benar, beliaulah yang membawa semua perubahan ini.”

Anna memang datang membawa bantuan terlebih dahulu, benar, tetapi apa yang disampaikan Anna-Marie mengubah hidup dan berskala luas. Bagi Melody, jika ada yang seharusnya menjadi messiah panti asuhan, itu adalah yang terakhir.

Sister Annabelle hanya tersenyum. “Ya. Kau memahaminya dengan sangat baik.”

“Aku, um, tidak mengerti.”

Sang biarawati terkekeh, terhibur oleh kebingungan Melody, lalu menatap keluar jendela ruang makan. Langit biru luas merentang hingga cakrawala. “Anna meninggalkan kami solilokui pendek pada hari pertama dia berkunjung. ‘Aku wanita yang menyukai akhir bahagia. Aku suka aftertaste-nya manis, bukan pahit. Jadi ketika aku membaca kisah panti asuhan ini, aku berencana keluar dengan senyum di wajahku.’ Itulah kata-kata yang ia tinggalkan di belakangnya, dan kata-kata itu melekat pada anak-anak. Lalu Lady Anna-Marie datang keesokan harinya, membawa hadiah dan perubahan, persis seperti yang Anna ramalkan. Anna-lah yang diingat anak-anak.”

“Karena dia meramal keberuntungan. Seperti dewi.”

Semuanya dimulai karena Anna. Bagi penghuni muda panti asuhan, dia pembawa semua keberuntungan mereka. Melody mengangguk. Sekarang itu masuk akal.

Lalu mengapa ada senyum getir di wajah Sister Annabelle?

“Menjauh!”

“Selamatkan aku!”

Suara melengking memenuhi halaman panti asuhan, anak-anak berteriak dan menjerit serta melakukan hal yang paling baik dilakukan anak-anak: membuat keributan.

“Berhenti, kau!” teriak Anna. Semua hanya demi keseruan, tentu saja. Mereka berada di tengah permainan kejar-kejaran yang intens. “Kena kau!”

“Tidakk!”

“Mungkin aku akan bersikap lunak padamu kalau kau menyerah saat masih bisa!”

“L-lanjutkan tanpa aku, teman-teman!”

Kedengarannya sangat nyata di luar konteks, tetapi yakinlah, semuanya demi permainan. Setelah mengantar tawanannya ke sisi halaman yang teduh, Anna mengincar anak-anak lelaki lain yang berhamburan.

“Siapa dari kalian yang mau jadi berikutnya?”

Jeritan berlanjut. “Lari!”

Anna senang melihat mereka tertawa dan tersenyum, tetapi jauh di dalam hati, ia bimbang. Aku tidak menyesali apa pun yang kulakukan, tapi ini benar-benar bertentangan dengan plot.

Dalam event asli, tidak ada anak-anak yang berlarian dengan gembira karena Anna-Marie tidak pernah menyelamatkan panti asuhan. Itu misi heroine. Ia seharusnya menyaksikan keadaan menyedihkan tempat itu bersama Christopher dan memulai alur cerita tentang dana yang digelapkan. Namun Anna-Marie, dan alter ego tepercaya miliknya, Anna, sudah menyelesaikannya.

Bagaimana mungkin aku melanjutkan hidup, tahu mereka menderita di sini?

Anna-Marie jelas tahu tentang panti asuhan sejak awal, dan apa yang disiapkan narasi untuknya. Lalu ia melihatnya sendiri, dan ada sesuatu yang jauh lebih menyayat, jauh lebih nyata dalam menyaksikan kemiskinan dibanding membacanya dalam video game. Ia tidak bisa menunggu plot setelah itu. Butuh tiga tahun lagi bagi heroine untuk datang, dan saat itu siapa yang tahu berapa banyak anak-anak ini yang masih tersisa?

Ia tidak menyesali tindakannya. Ia tidak akan. Tetap saja. Lihat aku di rumah kaca sialanku!

Semua kecemasan tentang plot dan melakukan hal yang benar serta tidak memicu efek kupu-kupu apa pun, dan ternyata selama ini ia sendiri adalah musuh terburuknya. Sulit untuk tidak merasa bodoh.

“Kena kau!” Anna melingkarkan lengannya di sekitar korban terakhirnya.

Anak itu mengeluarkan suara kematian dramatis. “Kupikir aku bisa bertahan sedikit lebih lama.”

“Anak sepuluh tahun tidak sekuat orang dewasa, dan jangan lupakan itu.”

Anak itu menggerutu, enggan mengakui kekalahan. Ketika mereka tiba di penjara gadungan anak itu, mereka menemukan pemandangan paling tak terduga.

“Lampu hijau…” Anak lain menghadap pohon, lalu berbalik cepat. “Lampu merah!”

Anak-anak lain membeku di tempat. Korban-korban Anna sebelumnya, makhluk kecil tak sabaran itu, sudah lanjut ke permainan berikutnya. Tak perlu dikatakan, Red Light, Green Light berasal dari Anna.

“Yah,” katanya, “sepertinya semua lari-larianmu membuatmu tertinggal.”

“Tidak adil! Hei, aku mau main juga! Biarkan aku ikut!” Anak itu menggeliat lepas dari genggamannya dan berlari bergabung dengan yang lain.

Melihat anak-anak begitu cepat beralih darinya dan menciptakan keseruan sendiri meninggalkan perasaan aneh pada Anna, sesuatu di tengah antara puas dan kesepian.

“Anna!” Seorang anak perempuan yang berjongkok di sisi lain pohon, berlawanan dengan para anak lelaki, melambai kepadanya. Para gadis lain ikut memanggil Anna.

Anna balas melambai dan menuju ke arah mereka.

“Lihat! Aku menemukan ini.” Salah satu dari mereka dengan bangga mengulurkan semanggi empat daun. Karena dunia ini berasal dari Bumi oleh perusahaan video game Jepang, ada banyak tumpang tindih dalam fauna, semanggi menjadi salah satu contohnya.

“Oh, beruntungnya kau.” Anna menyeringai kepadanya. “Pasti ada sesuatu yang baik sedang menuju ke arahmu.”

“Uh-huh!”

“Anna, aku tidak bisa melakukan ini,” rengek seorang gadis lain. Ia memegang sekumpulan bunga yang tersusun canggung, sisa gagal dari sebuah mahkota.

“Kalau begitu biar kubantu?” tawar Anna.

“Aku mau melakukannya!” kata gadis ketiga.

“Aku juga!” kata yang lain.

Maka mereka mulai membuat mahkota bunga. Para gadis yang lebih beruntung menenun semanggi empat daun mereka ke dalamnya agar mahkota itu menjadi ekstra istimewa.

Mereka bersorak ketika selesai, segera menaruh mahkota itu di rambut mereka. Sebagian memakainya miring, hanya untuk bersenang-senang, dan beberapa yang unik memakainya sebagai gelang lengan. Semua berbagi senyum berseri.

Anna tersenyum lega. Ia membuat pilihan yang tepat. Tapi bagaimana kalau inilah alasan heroine hilang? Karena aku melakukan hal-hal yang seharusnya dia lakukan? Bagaimana kalau akulah yang menjauhkannya karena aku merampas takdirnya?

Takdir jelas tampak berperan di dunia ini. Mereka mengikuti narasi game sedikit demi sedikit, tetapi mereka juga terus melenceng karena tidak memiliki heroine untuk alasan yang tidak diketahui. Anna memang punya petunjuk, berdasarkan apa yang Luciana ungkapkan kepadanya di istana.

Perubahan kecil di sana-sini masih satu hal, pikirnya, tapi inisiatif yang menjangkau seluruh kerajaan seperti staging service? Itu tidak ada di game. Itu pasti menyebabkan penyimpangan besar. Belum lagi aku bahkan bukan Anna-Marie Victillium, bukan sebagaimana dia seharusnya. Christopher sebagian besar masih Christopher, tapi aku?

Villainess dari The Silver Saint and the Five Oaths, Anna-Marie Victillium, adalah orang bodoh yang egois dan pengecut, rival heroine, serta gangguan secara keseluruhan.

Anna-Marie yang hidup dan bernapas bukan dirinya. Ia adalah Scarlet Seductress. Lady sempurna. Bukan villainess. Bukan rival. Antara layanan transportasi dan transformasi penuh seorang karakter besar, tak perlu dikatakan mana yang kemungkinan menyebabkan kerusakan naratif teoretis paling besar.

Aku tidak pernah peduli pada plot. Aku hanya berlari dalam gelap, melakukan apa pun yang terbaik bagiku pada momen itu. Butuh sembilan tahun penuh bagiku untuk menyadarinya.

Ia menghela napas.

“Kau kesal, Anna?” salah satu gadis bertanya, menyadari perubahannya.

Ia memasang senyum terbaiknya. “Tidak. Sama sekali tidak. Hanya memikirkan sesuatu yang sedikit kukacaukan beberapa waktu lalu.”

“Oh, oke, tapi semuanya akan baik-baik saja.”

“Apa yang membuatmu bilang begitu?”

“Karena kau akan punya happy ending! Kau akan keluar dengan senyum di wajahmu!”

“Happy ending?”

“Ya! Benar, semuanya?”

“Kami punya happy ending, jadi itu berarti kau juga akan punya,” seorang gadis menyetujui.

“Uh-huh,” kata yang lain. “Kalau tidak, aftertaste-nya akan tidak enak.”

“Happy ending!” yang lainnya bersorak.

Sesuatu yang hangat dan lembut memenuhi dada Anna. “Ya. Kalian benar.”

Ia telah memberi para gadis ini harapan. Harapan untuk masa depan. Siapa bilang ia tidak bisa memberikannya kepada diri sendiri juga?

Memangnya kenapa kalau aku mengubah beberapa hal? Itu bukan berarti kita menuju kehancuran. Bahkan, perubahan itu membawa kebahagiaan baru di tempat yang sebelumnya tidak ada. Luciana masih hidup, dan anak-anak ini bahagia. Anna telah melakukan lebih banyak kebaikan daripada keburukan. Kami tidak butuh izin plot untuk memiliki happy ending. Aku masih bisa menemukannya, meski aku tidak memainkan peran yang “seharusnya” kumainkan.

Sebuah cahaya menyala di dalam dirinya, hangat dan terang.

“Anak-anak, buahnya sudah kami potong! Kembalilah ke ruang makan dan makanlah!” panggil, tanpa diragukan lagi, nama teratas dalam daftar buronan plot.

Anak-anak berlari sambil berteriak. Tiga kali makan layak sehari dan kondisi hidup dasar tidak membuat gaya hidup mewah. Kudapan sesekali, terutama yang manis, selalu berhasil membuat anak-anak kecil bersemangat.

Anna mendapati dirinya sendirian. Setelah semua permintaan dan rengekan mereka untuk bermain dengannya, tiba-tiba ia menjadi kabar lama bagi anak-anak. Ia menggelengkan kepala, tersenyum pada rapuhnya rentang perhatian anak-anak.

Ketika ia berdiri, Melody sedang tersenyum lembut kepadanya. “Siap masuk?”

“Aku segera menyusul.”

Anna mengikutinya masuk, berpegang pada senyum yang menghiasi wajahnya. Ia tidak akan pernah melepaskannya lagi.

Anak-anak melahap kudapan mereka dengan gembira. “Enak!”

“Persis pikiranku,” kata Annabelle. “Terima kasih sudah melakukan ini, Melody.”

“Dengan senang hati,” jawab sang maid. Jauh dari dirinya untuk puas hanya dengan memotong buah. Melody bisa lebih baik dari itu.

“Sirup ini enak sekali. Asam tapi manis,” kata Anna. “Kau membuat ini dari piune?”

“Benar. Tanpa gula, buah umumnya menjadi pengganti yang cocok.”

Mereka mendonasikan piune kepada panti asuhan, sejenis sitrus yang mirip jeruk. Melody mengubah sebagian menjadi topping cair sederhana, mengupas dan memotong sisanya, lalu membuat dessert sederhana.

“Mereka cocok bersama. Kurasa memang begitu,” kata Anna.

“Kalau kita punya lebih banyak waktu, aku ingin membuat sesuatu yang sedikit lebih rumit.”

“Ini lebih dari cukup, Melody,” kata sang pengasuh. “Kau memberiku resep yang sangat serbaguna untuk ditambahkan ke repertoarku. Kurasa aku bisa mengadaptasinya dengan mudah ke buah lain yang kebetulan kami miliki.”

“Aku senang itu sesuai selera Anda.” Melody membalas senyum Sister Annabelle.

Anna sedang menyaksikan anak-anak menghancurkan dessert mereka ketika ia menyadari satu kursi kosong. “Sister, apakah ada yang kurang?”

“Ah, itu salah satu yang terbaru,” jawabnya. “Dia sedang keluar saat ini.”

“Sendirian? Apakah itu aman?” tanya Anna.

“Dia sangat cerdas untuk usianya, dan luar biasa keras kepala. Dia sudah menanamkan dalam kepalanya bahwa dia harus mencari pekerjaan. Kurasa itulah yang ia kabur untuk lakukan.”

“Aku sudah menyisihkan porsi untuknya,” kata Melody. “Dia baru sembilan tahun, kalau kau bisa percaya.”

“Sembilan?” ulang Anna tak percaya. “Aku sungguh ragu dia akan menemukan tempat yang bersedia mempekerjakan anak semuda itu.”

Eropa abad pertengahan mungkin tidak keberatan, tetapi ini adalah otome game yang dibuat di zaman modern. Sangat jarang anak seusianya bekerja di ibu kota, atau bahkan di pinggiran kerajaan, dalam hal itu. Bahkan Melody, yang berasal dari desa kecil jauh di perbatasan, tidak bekerja pada usia sembilan tahun.

“Apakah dia sulit menyesuaikan diri?” tanya Anna.

“Tidak terlalu,” jawab Sister Annabelle. “Dia akur saja dengan anak-anak lain, tetapi suatu hari, dia tiba-tiba mengatakan sesuatu tentang panti asuhan membutuhkan uang, dan sejak itu dia keras kepala seperti tembok.”

Annabelle menghargai niat itu, tetapi astaga, anak itu benar-benar merepotkan.

“Cepat datang lagi, Anna, Melody!”

“Ajari aku menjahit lain kali!”

“Aku akan jadi jauh lebih cepat!”

“Jangan lupa kudapannya, ya.”

Anak-anak mengucapkan perpisahan kepada para tamu mereka, masing-masing dengan cara unik mereka sendiri, yang mungkin terinspirasi rasa lapar.

“Terima kasih sudah mampir,” kata Sister Annabelle. “Kami akan merindukan kehadiran kalian.”

“Senang sekali bertemu Anda. Kami pasti akan berkunjung lagi,” jawab Melody.

“Keadaan akan sibuk untuk beberapa waktu, tetapi kalian akan ada dalam pikiran kami sampai kami kembali,” kata Anna.

Kedua gadis itu segera melanjutkan perjalanan, matahari kini menggantung rapuh di bibir cakrawala.

“Sibuk?” tanya Melody. “Dengan apa?”

“Apakah kau lupa akademi akan segera dimulai? Kita akan punya tanggung jawab tanpa akhir saat itu.”

“Apakah kau akan mendampingi Lady Anna-Marie sebagai attendant-nya? Setidaknya itu rencanaku.”

“Oh, um, t-tidak. Yah, tidak segera. Pelayan datang dan pergi, kau tahu. Siapa yang bisa memastikan?”

“Aku mengerti. Aku berharap kita mungkin bisa lebih sering bertemu.” Melody memakai ekspresi memahami yang enggan.

Ekspresi Anna lebih berupa kelegaan. “Kau akan ikut Lady Luciana, kalau begitu?”

“Bagaimanapun, aku satu-satunya pelayan dalam pekerjaannya.”

“Tapi lalu siapa yang akan mengurus estate?”

“Sebenarnya, aku punya ide untuk mengatasi itu.”

“Oh? Apa?”

“Rahasia.” Melody menaruh jarinya di depan bibir dan menyeringai begitu memikat. Kemanisan yang luar biasa itu cukup untuk membuat Anna lupa sepenuhnya pada topik tersebut.

Lalu ia melihat sesuatu yang membuatnya berhenti. Saat menatap bangunan di sebelah panti asuhan—gereja—ia teringat sebuah adegan tertentu yang belum terjadi.

“Melody, kenapa kita tidak mampir ke gereja sebelum pulang?”

“Gereja? Kurasa bisa.”

Tanpa memberi Melody waktu untuk memproses permintaan itu, Anna menggenggam tangannya dan menuntun mereka masuk. Lalu terus berjalan.

“Anna, seharusnya kita berada di sini?”

“Diam. Kalau kita tidak seharusnya berada di sini, kita tidak akan berada di sini.”

Logika seorang pelanggar di tempat yang tidak seharusnya mereka masuki. Terlepas dari itu, mereka terus berjalan sampai tiba di tujuan.

“Naik lewat sini,” kata Anna.

“Ke atas sini?”

Setelah menaiki tangga spiral, mereka muncul di puncak belfry. Ibu kota yang tersentuh warna senja dan jalan-jalannya yang tak terhitung, berkelok-kelok, terurai di hadapan mereka seperti permadani.

“Bagaimana?” kata Anna. “Sepadan?”

“Ya, menurutku begitu.” Melody menghela napas kagum pada kota yang bermandikan merah. Apakah mereka masuk tanpa izin? Itu tidak penting lagi.

Anna memperhatikannya memperhatikan. Secara teknis ini tidak seharusnya terjadi hari ini, tapi banyak hal lain juga tidak seharusnya, jadi… meh.

Kencan itu sendiri hanya berlangsung sehari, tetapi arc yang dipicunya akan berlanjut untuk beberapa waktu. Mereka harus membawa si penggelap dana ke pengadilan serta merenovasi dan memasok ulang panti asuhan, dan itu baru menggores permukaan dari tugas-tugas yang menanti. Biasanya, event itu selesai sendiri di latar belakang sementara pemain fokus pada upaya lain. Pada akhirnya, pemain menerima adegan ini sebagai hadiah: Paltescia saat matahari terbenam.

Semuanya dimulai dari kebohongan. Heroine dan sang pangeran datang ke panti asuhan dengan dalih palsu, tetapi kebaikan yang mereka lakukan sangat nyata. Namun, saat mereka berjalan, gadis itu tidak tampak senang dengan keberhasilan mereka.

Banyak hal berada di pikirannya. Ia mulai memahami pengawalnya, bahkan menikmati kebersamaannya, dan ia telah berteman di Royal Academy. Hidupnya menjadi lebih mudah, tetapi ia tetap gagal terhubung dengan ayahnya. Setiap hari yang ia habiskan di estate count membentuk kenangan canggung lain, tidak seperti sang biarawati dengan anak-anaknya. Meski tidak terikat oleh darah, mereka adalah keluarga dalam arti paling sejati, dan itu mengingatkan heroine pada apa yang tidak ia miliki. Apa yang telah hilang darinya.

Sang pangeran menyadarinya, dan persis seperti Anna, ia membawa heroine ke belfry. Di sana, persis seperti Melody, heroine menyaksikan kota dalam segala kemuliaan emasnya.

Dan persis seperti Melody, ia berkata, “Lihat, itu panti asuhannya.”

“Itu dia,” jawab Anna. Persis seperti Christopher.

Dinding kayu sederhana itu berdiri gagah, ditempa bukan oleh usia, melainkan oleh semua yang telah mereka tanggung. Panti asuhan itu indah dalam ketidaksempurnaannya. Di halamannya, beberapa anak yang lebih ribut masih terus berlari dan bermain. Melody memperhatikan dalam diam, persis seperti heroine.

Anna mengamati siluetnya, dilingkari sinar matahari, dan pemahaman terbit. “The… heroine?”

Ia pernah melihat ini sebelumnya dalam CG di game. Betapa kebetulan Melody kebetulan mengenakan pakaian yang berbeda desain tetapi sepenuhnya identik bentuknya dengan milik heroine. Betapa kebetulan rambutnya kebetulan berkibar di angin dengan cara yang persis sama seperti heroine. Mungkin, mungkin saja, dialah heroine.

Anna melangkah maju, dan secara kebetulan, ia merasakan kegelisahan yang sama seperti Christopher. Ia seharusnya berkata, “C-Cecilia?”

Ia berkata, “M-Melody?”

Ia mengintip Melody. Di dunia palsu, ini akan menjadi momen ketika heroine berkata, “Terima kasih sudah membawaku ke sini, Your Highness.” Sambil tersenyum sedih. Lemah.

Dan jantung His Highness akan melonjak. Dengan asumsi pemain memenuhi kondisi yang tepat, heroine akan berbicara tentang mendiang ibunya, dan mereka akan menjadi lebih dekat.

Melody berbalik kepada Anna, dan ia berkata, “Terima kasih sudah membawaku ke sini, Anna.”

Dan ia tersenyum. Bukan sedih. Cerah.

“Bukan dia.”

“Maaf?”

Anna tersentak. “B-bicara sendiri! Aku senang kau menyukainya. Kita harus kembali lagi suatu hari nanti.”

“Dengan izin, kuharap,” Melody terkikik.

Anna mengangguk. Mungkin sedikit histeris. Jangan konyol, ia memarahi dirinya sendiri. Menyamakan Melody dengan heroine. Memangnya aku fake fan? Tapi dia benar-benar terlihat seperti dia untuk sesaat.

Siluet itu adalah dirinya, tanpa ragu. Setidaknya menurut Anna begitu. Bagaimanapun, mereka turun dari belfry.

Kekuatan prasangka benar-benar menakutkan. Sekadar perubahan warna bisa menipu seseorang agar berpikir bahwa makhluk yang berkwek, berjalan goyah, dan mirip bebek di hadapan mereka bukanlah bebek. Terutama ketika Anna sendiri memakai strategi yang persis sama untuk menyembunyikan identitasnya sendiri. Tapi sekali lagi, kesalahan konyol dan membingungkan inilah yang membuat kita manusia.

Dan demikianlah, sekali lagi, melawan segala kemungkinan, satu lagi kesempatan emas melewati Anna yang malang begitu saja.

“Aku sudah kembali.”

“Selamat datang, Melody!”

“Nona! Bangsawan tidak melemparkan diri ke maid mereka! Demi kebaikan, itu tidak pantas!”

Luciana sudah siap dan menunggu untuk menyerbu begitu maid-nya masuk melalui pintu. “Maaf, aku tahu. Jadi bagaimana? Apakah hari liburmu menyenangkan?”

“Sangat menyenangkan. Terima kasih karena bersikeras saya mengambilnya, Nona.”

“Heh, bagus!” Luciana melihat ketulusan dalam senyum Melody.

“Kebetulan, saya membawa sesuatu untuk menunjukkan rasa terima kasih saya.”

“Oh, Melody, kau tidak perlu melakukan itu.”

“Saya tidak mau mendengar itu. Mohon tutup mata Anda, Nona.”

“Ini kejutan?”

Sang lady melakukan seperti yang diperintahkan dan mengulurkan tangan kanannya. Melody menyelipkan sesuatu ke jari tengahnya.

“Oke, buka!”

“Oh! Cincin!”

“Sayangnya itu sedikit terlalu murah untuk dipakai di depan umum.”

“Kalau begitu aku akan memakainya secara pribadi. Terima kasih banyak, Melody! Warna birunya cantik sekali.”

Itu, pada kenyataannya, cincin yang duduk di depan boneka-boneka di toko antik, yang dimaksudkan untuk heroine. Melody membelinya diam-diam.

“Sebenarnya warnanya sama seperti mata ibuku,” katanya. “Beliau meninggal belum lama ini.”

“Oh.”

“Beliau orang yang penyayang, murah hati, dan baik. Bahkan saat wabah merenggutnya, beliau tidak memikirkan dirinya sendiri sedikit pun. Beliau menginginkan yang terbaik untukku. Beliau mendukung mimpiku. Biru laut yang dalam itu akan selalu mengingatkanku pada beliau dan bagaimana beliau menyayangiku.” Melody tersenyum lembut saat kenangan membasuh dirinya. “Aku terkejut ketika melihatnya. Rasanya seperti menatap matanya lagi, seolah beliau kembali melihatku, meski hanya sesaat.”

“Melody, kedengarannya bagiku kau yang seharusnya memiliki ini, bukan aku.”

“Tidak. Anda yang harus memilikinya, Nona. Saya telah mengenal cinta dan perlindungannya, dan saya ingin Anda mengetahuinya juga. Meski Anda memiliki Her Ladyship, jadi mungkin agak lancang bagi saya untuk merasa seperti itu.”

“Oh, Melody!” Hati Luciana terasa sakit. “Terima kasih, terima kasih, terima kasih! Aku merasa dicintai. Dan kau tahu? Aku yakin ibumu sedang melihatku dari surga sekarang. Melihat kita berdua!”

“Nona dan sandiwara Anda.” Melody terkikik. Sudah lama sejak terakhir kali ia begitu larut dalam kenangan tentang ibunya, dan itu meredupkan semangatnya. Tak diragukan lagi Luciana melihat awan hujan terbentuk dan berusaha mencegatnya dengan cepat dan dramatis. “Nah, saya rasa sudah hampir waktunya makan malam. Bagaimana perkembangannya?”

“I-itu, um, sedang berjalan. Kau sudah melakukan sebagian besar pekerjaan sebelumnya, jadi seharusnya siap, eh… tak lama lagi.” Mata Luciana berkedut. Tatapannya semakin jauh menyimpang dengan setiap kata.

Melody langsung mengerti. “Apakah Anda mengizinkan saya membantu, Nona?”

Luciana merengek dan menundukkan kepala. “Tolong dan terima kasih.”

Maid sehari ini membutuhkan sedikit lebih banyak pengalaman sebelum siap untuk giliran penuh dua puluh empat jam.

“Saya akan berganti pakaian lalu segera kembali.”

“Maaf.” Luciana menghela napas. “Ini tidak akan jadi masalah kalau kita punya satu orang tambahan saja untuk membantu.”

“Saya tidak akan terlalu khawatir tentang itu, Nona.”

“Oh? Kau punya sesuatu dalam pikiran?”

Melody memberikan penampilan yang sama seperti yang ia berikan kepada Anna. Satu jari di depan bibir. Sebuah seringai. “Rahasia.”

Benar-benar segera, Melody sudah berganti pakaian dan kembali ke elemennya. Setelah menemukan bonekanya dan meletakkannya hati-hati di peti samping tempat tidurnya, ia hendak menuju dapur.

Namun tepat sebelum ia pergi, ia melirik sekali lagi ke arah boneka itu dari balik bahunya. “Aku pergi bekerja, Ibu.”

Ia tersenyum, dan ia bisa bersumpah boneka itu balas tersenyum.

Jeritan memotong lamunannya. “Tidak, Grail! Grail nakal! Itu hidangan utama!”

Melody berlari panik. Itu bukan akhir hari yang paling anggun, tetapi begitulah bisnis seperti biasa bagi House Rudleberg.

“Merasa segar kembali, Nona?”

Seorang lady-in-waiting yang jelas-jelas kesal menyambut Anna-Marie saat ia kembali. Strategi Anna-Marie?

“Yah,” balasnya, “ternyata kau di sana, Claris. Aku mencarimu ke mana-mana. Kau ke mana seharian?”

Berpura-pura bodoh. Itulah strategi lady sempurna. Ia menjatuhkan diri ke sofa kamar tidurnya dengan kelelahan dramatis, pipinya bertumpu pada tangan untuk efek penuh tanya.

“Maaf, Nona, tapi maaf?! Andalah yang menghilang!”

“Ya ampun, kita pasti menghabiskan seharian hanya saling melewatkan. Itu cukup mengesankan. Estate ini besar, bukan?” Anna-Marie melepaskan desahan anggun.

Ada sesuatu yang patah dalam diri Claris. “Apakah Anda tahu bagaimana kedengarannya sekarang, dasar berandal kecil busuk?!”

Betapapun beralasan amarahnya, Anna-Marie tidak gentar. “Claris, menurutku tidak pantas bagi seorang bangsawati sepertimu menggunakan bahasa vulgar seperti itu, dan dengan volume sekeji itu pula. Mereka yang berada di House Victillium harus menjaga standar tertentu. Sebaiknya kau mengingat itu dan membawa dirimu sesuai dengannya.”

Seringai di wajahnya bersinar dengan kemunafikan penuh kebenaran diri. Amarah Claris berkobar, tetapi Anna-Marie benar. Tidak pantas baginya bereaksi begitu keras. Mengingat martabatnya sebagai pelayan Victillium, Claris menekan murkanya dan menggeram, “Apakah Anda merasa segar kembali, Nona?”

Anna-Marie tertawa. “Maaf, Claris. Aku hanya ingin menggodamu. Terima kasih atas kekhawatiranmu.”

Itu akhirnya mendinginkan darah yang mendidih dalam pembuluh Claris yang berdenyut. Ia mengembuskan napas dan memperbaiki postur, merebut kembali aspek lady-in-waiting yang pantas. Lalu ia memandang nonanya dengan lebih dekat dan lebih tenang. Sesempurna apa pun dirinya, senyumnya tidak pernah kurang memikat, tetapi belakangan ini kemurungan membayanginya. Kali ini, bagaimanapun, berbeda.

“Sepertinya hari Anda produktif,” katanya.

“Produktif memang. Produktif dan memuaskan.” Anna-Marie tersenyum dengan senyum lamanya. Senyum itu kembali. Claris tak mampu menebak apa penyebabnya. Jelas, ia membutuhkan jalan-jalan rahasia ini lebih dari yang diketahui siapa pun.

Aku benar-benar tidak bisa meninggikan suara ketika melihat wajah itu, ratap sang lady-in-waiting. Ia memang sangat mencintai nonanya, meski klaimnya berkata sebaliknya.

“Nona, sedikit nasihat, jika boleh,” katanya. “Akademi akan segera memulai semester pertama tahun ini, dan menurut saya sebaiknya Anda menahan diri dari aksi menghilang seperti ini untuk sementara.”

“Aku tahu. Bicara soal tanggung jawab, aku akan bertemu His Highness besok. Apakah rencana itu tidak berubah?”

Claris menjawab setuju. Anna-Marie punya banyak hal untuk dibahas dengan partner in crime-nya setelah kejadian hari ini. Dan semuanya penting, pikirnya. Dunia ingin melenceng dari naskah dan melakukan hal dengan cara aneh, tapi aku tidak akan membiarkannya membawa kami menuju bad end. Anggap ini janjiku kepadamu, dunia! Ini oath-ku, dan aku tidak butuh cowok untuk memberikannya! Aku akan punya happy ending! Ia terkekeh pada dirinya sendiri. Sekarang aku terdengar seperti heroine. Tunggu. Janji…

Anna-Marie melompat dari sofa. Matanya terbuka lebar, dan ia gemetar seperti daun yang tertangkap badai.

“N-nona?” tanya Claris, ketakutan.

“Apa yang telah kulakukan?”

“Maaf?”

“Apa yang telah kulakukan?!”

“Nona, apa sebenarnya yang terjadi?!”

“Claris! Pena dan kertas! Sekarang!”

“S-segera!”

Anna-Marie melemparkan diri ke meja. Claris mencemaskan keadaan pikiran nonanya tetapi tetap melakukan perintah.

Dengan takut-takut ia menyerahkan pena dan kertas kepada Anna-Marie. “N-nona.”

“Terima kasih.” Anna-Marie memutar pena dengan luwes di antara jari-jarinya, kilat serius mematikan di matanya. “Aku tidak percaya pada diriku sendiri. Dari semua hal yang bisa kulupakan.”

Claris menelan ludah. Apa yang ia lupakan?

Lady sempurna itu terus menggerutu dan mengomel pelan seolah sedang berdebat tentang perkara paling penting di seluruh dunia.

“Aku tidak percaya aku benar-benar melupakan seragam maid rok pendek yang akan kurancang!”

Claris berkedip saat kata-kata itu menggantung di udara. “Maaf?”

“Happy ending pantatku. Tidak akan ada kebahagiaan di dunia tanpa rok mini! Siapa yang tidak menghargai sedikit paha? Tidak ada! Ayo! Thigh-high! Ayo thigh-high!” Pena Anna-Marie berputar semakin cepat, semangatnya bertambah dengan setiap putaran. “Pertanyaannya hanya, desain macam apa yang terbaik untuk tipe murni dan konservatif? Kaus kaki hitam? Putih? B-beranikah aku menyarankan, garter belt?! Kemungkinannya tak terbatas!”

Akhirnya, pena menyentuh kertas, dan lembar kosong yang polos itu terisi coretan mesum seorang wanita gila. Di sini bukan Scarlet Seductress, bukan pula lady sempurna. Bahkan bukan Anna-Marie Victillium. Sesuatu yang lain telah mengambil alih. Sesuatu yang liar.

“Bagaimana kalau lengannya dibuat begini? Perlihatkan sedikit bahu. Kulit di atas, kulit di bawah. Double whammy. Oh, iya. Aku sedang memasak. Aku terbakar! Claris, pendapat?”

“A-Anda… dasar hoyden kecil busuk!”

Umpatan Claris menggema melalui estate, menghantam setiap telinga—kecuali tetangga, syukurlah. Estate itu sangat besar.

“Hoyden itu baru.” Sebuah desahan memenuhi kantor.

“Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya.” Desahan kedua memenuhi kantor.

“Tidak, Claris!” terdengar teriakan lagi. “Tidak! Bagaimana bisa kau?! Kembalikan! Itu masterpiece-ku! Masterpiece-ku, kubilang!”

“Abu di tungku pasti akan sangat menyukainya, saya jamin!”

“Tidakkk!”

Bisnis seperti biasa bagi House Victillium. Bisnis yang sedih, sedih sekali.

Sebelumnya pada hari itu, beberapa waktu setelah Anna dan Melody meninggalkan panti asuhan…

“Aku kembali!”

“Selamat datang.”

Seorang gadis kecil mendekati Sister Annabelle, yang sibuk membuat makan malam di dapur. Ia memiliki rambut merah muda pendek yang diikat menjadi dua gumpal kecil. Gaya rambut yang manis untuk gadis yang manis. Ia menjatuhkan diri berat ke kursi dan membungkuk, malas menyandarkan dagu di meja.

“Jaga sopan santunmu, Nona muda,” tegur sang biarawati. “Tidak berhasil, kurasa?”

Gadis itu memiringkan kepala ke depan dalam anggukan samar, tidak repot-repot mengangkat dagu. “Masih tidak ada pekerjaan untukku di Guild.”

“Aku akan terkejut kalau ada.”

Mungkin jika ini peternakan pedesaan yang membutuhkan semua tenaga yang bisa didapat, ia mungkin lebih beruntung, tetapi di ibu kota, sangat sedikit yang membutuhkan jenis bantuan terbatas yang bisa ditawarkan seorang anak. Revolusi ekonomi sang pangeran juga telah membawa jumlah pekerja yang belum pernah terjadi sebelumnya ke angkatan kerja. Tidak ada kekurangan tubuh yang mampu.

“Setiap detik berharga,” gerutu gadis itu. “Aku harus mencari pekerjaan supaya bisa mulai membantu. Dan segera.”

“Dengarkan aku. Aku menghargai niatmu, tapi usiamu baru sembilan. Kau seharusnya melakukan apa yang dilakukan anak sembilan tahun. Makan dengan baik, tidur dengan baik, bermain dengan baik, dan belajar dengan baik. Bekerja bisa datang nanti. Bagaimana menurutmu?”

“Saat itu sudah terlambat.” Gadis itu merajuk.

Apa yang akan terlambat? Mengapa akan terlambat? Gadis itu tidak pernah mengatakannya. Ia datang ke panti asuhan dari kawasan kumuh, jadi Sister Annabelle menduga itu ada hubungannya dengan hidupnya di sana, tetapi ia hanya bisa menebak dari mana urgensi ini berasal.

Lalu sebuah geraman bergemuruh dari perut seseorang tertentu. Pertanyaan bisa menunggu.

Gadis itu mengerang. Ia merona saat memeluk perutnya, terlambat untuk membungkamnya.

Sister Annabelle mengambil piring dari lemari, menggelengkan kepala. “Kami tadi makan buah sebagai camilan kecil sore. Boleh aku menarik minatmu dengan sebagian?”

“Ya!” Gadis itu melompat berdiri dan berseri-seri pada kudapan yang ditawarkan sang biarawati.

Sang sister terkekeh. “Makan malam hampir tiba, lho. Aku khawatir kau akan merusak selera makanmu.”

“Sister, kumohon! Anda meremehkan kemampuan perutku. Masih akan ada banyak ruang! Janji!” Ia membusungkan perut dan menepuknya.

Sang sister terkekeh lagi. Gadis konyol. “Kalau kau bersikeras. Pergilah kalau begitu. Cuci tanganmu sementara aku menyiapkan ini untukmu, Micah.”

“Ya, Sister!”

Gadis itu bergegas pergi ke sumur.