MUSIM SEMI—MUSIM PERMULAAN, musim kehidupan, permulaan dari segala permulaan. Setiap debutante dan escort yang layak menyandang darah biru menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka mempersiapkan hari paling istimewa ini, tanggal 1 April. Musik mengalun melalui Upper District pada malam Spring Ball, melodi lembut yang memancar dari estate Rudleberg. Di dalam dapur sederhana estate itu yang diterangi cahaya bulan, duduklah sang pelaku, dengan seekor anak anjing tertidur nyenyak di pangkuannya.

Mimpi indah—Fa in Bel Sogno.

Mantra sederhana untuk anak anjing kecil yang sedang melawan kantuk. Melody sama sekali tidak tahu kekuatan sejati dari kejahatan kuno yang ia nyanyikan, maupun perannya dalam game bernama The Silver Saint and the Five Oaths.

Sang Saint menundukkan Dark One, dan dengan itu melepaskan esensi peraknya. Sekali lagi, tanpa diketahui Melody, deras energi bercahaya yang kuat meledak dari dirinya, merentang melampaui dapur, fraktal-fraktal perak seperti cabang pohon suci menyelimuti ibu kota kerajaan dalam rerantingnya. Ia menyebarkan kantuk seperti daun-daun yang tercerai, bukan hanya kepada Dark One, melainkan kepada setiap penghuni yang menyebut kota itu rumah.

Namun, kekuatan sebesar itu memang ditakdirkan melampaui batas tembok Paltescia.

Ketika Melody mengakhiri lagunya, cabang-cabang itu menyusut, dan pohon perak tersebut melebur lenyap, tetapi mana sebanyak itu tidak bisa begitu saja menghilang. Jejak-jejaknya masih tertinggal, jejak yang semestinya bahkan tidak ada, tetapi tetap terbawa angin ke utara dan barat. Mana itu bergerak lambat namun cepat, tanpa tujuan namun pasti, seolah dipandu oleh suatu kekuatan tak kasatmata.

Tiga raksasa duduk bagai permata yang ditatah di dada jajaran pegunungan luas berbentuk Y: Kingdom of Theolas, Kingdom of Hemnates, dan Rordpier Empire. Puncak-puncak gunung mengikat tiap negara, melindungi perbatasan mereka; tetapi di barat, di sisi Hemnates, terlelap kekayaan, permata-permata sejati.

Atas perintah mahkota Hemnates, permata-permata itu ditambang, dan dari kekayaan itu lahirlah sebuah kota. Di kota itu hiduplah seorang yatim piatu, jika seorang gadis empat belas tahun, setahun sebelum dewasa, masih bisa dianggap yatim piatu.

Ia berlari di antara kios-kios, roti didekap di dada.

“Berhenti! Pencuri! Pencuri!”

“Mungkin kalau kau bilang tolong!”

Gadis itu, selincah tubuhnya, melompat ke dinding, memanjat ke atap bangunan. Sang tukang roti menghentakkan kaki. “Kembali ke sini, dasar bocah...!”

Gadis itu terkekeh. “Terima kasih rotinya. Jangan khawatir. Akan kugunakan dengan baik!”

“Gelandangan terkutuk! Jangan sampai aku melihatmu lagi!”

Ia menyeringai sinis, menarik napas dalam, lalu menjerit. “Tolong! Seseorang! Gowin mencoba memaksakan diri padaku!”

“Ya Tuhan, Nak! Apa-apaan yang kau—” Gowin mengambil waktu sejenak untuk menyadari jumlah wanita muda yang menatapnya tajam. “Gadis iblis! Dasar tak berguna!”

Namun kecerdasan tajam sang tukang roti hanya menusuk udara. Gadis itu sudah pergi.

Beberapa menit kemudian, Leah muncul dari bayang-bayang ke sebuah gang teduh di pinggiran kota. Ia tidak tahu mengapa namanya Leah. Sebelumnya ia tidak punya nama, dan itu nama pertama yang terpikir untuk ia berikan kepada dirinya sendiri. Maka jadilah ia Leah. Menurutnya nama itu cocok untuknya. Nama itu tidak berarti apa-apa, dan ia tidak tahu mengapa ia menyukainya, tetapi anehnya, ia memang menyukainya. Lagi pula, tidak penting siapa namanya. Tak seorang pun akan mengetahuinya selain dirinya. Ia selalu sendirian, tak ada yang menjaganya, tak ada yang merawatnya. Kebanyakan anak mengalami nasib suram dalam keadaan seperti itu, jadi pasti ia pernah memiliki seseorang pada suatu waktu, dan pasti orang itu memanggilnya dengan sebuah nama.

Leah menggigit roti curiannya. Sensasi serunya pengejaran mereda, meninggalkan roti yang sebelumnya tampak memikat itu hanya sebagai makanan hambar untuk bertahan hidup. Pada akhirnya, semuanya urusan bertahan. Ia tidak merasakan kegembiraan dari rampasannya karena entah bagaimana, jauh di dalam hati, ia tahu mencuri itu salah. Ia hanya melakukannya karena harus, karena jika tidak, ia akan kelaparan. Tak seorang pun mau mempekerjakan gelandangan jalanan, dan tidak ada infrastruktur untuk mendukung orang seperti dirinya, bahkan panti asuhan pun tidak ada.

Itu kota yang lahir dari kekayaan, oleh orang kaya, untuk orang kaya, kubangan ketimpangan dan privilese.

Leah bahkan tidak bisa pergi, terjerat dalam sistem seperti dirinya. Ia tidak bisa melenggang masuk ke kota baru, kotor dan kumal, lalu menemukan masa depan yang lebih cerah. Tidak, ia harus mencuri. Ia harus. Namun ia tetap punya standar. Moral. Ia tidak akan membiarkan mesin itu mengunyahnya habis. Leah menampilkan pertunjukan kecilnya sebagai satu-satunya tindakan pembangkangan remehnya terhadap masyarakat yang telah meninggalkannya, topeng kegembiraan penuh dendam di hadapan keputusasaan. Setidaknya ia harus berpura-pura. Ia harus.

Kesenjangan kelas di kota itu sangat mengerikan. Kelas pekerja—terutama para penambang—menderita kondisi buruk dan kematian kerja yang sering terjadi. Jalanan meluap dengan anak-anak yang orang tuanya pergi ke terowongan suatu hari dan tak pernah kembali. Leah merasa dirinya salah satu dari mereka, meski ia tidak akan pernah tahu pasti.

“Andai orang itu selihai membuat sindiran seperti membuat roti. Dia butuh istri.”

Leah membiarkan dirinya menikmati roti itu, meski hanya demi rasa kesal. Ia memikirkan masa depan saat dirinya tidak semiskin ini. Mungkin ia bisa saja membantu pria itu. Ia langsung membuang ide itu secepatnya. Sang tukang roti terlalu tua dan terlalu gempal untuknya. Ia memang gelandangan, tetapi ia tetap punya standar.

Aku lebih suka yang agak kecokelatan, pikirnya. Dan senyum yang imut. Apa pun itu.

Ia tidak tahu dari mana ia mendapat preferensi itu. Ia hanya memilikinya. Mungkin suatu hari nanti ia benar-benar akan bertemu seseorang yang memenuhi semuanya.

Aku penasaran siapa yang kutunggu. Mungkin dia akan muncul dalam mimpiku.

Leah membuat dirinya nyaman bersandar pada dinding gelap dan kotor di belakangnya, lalu perlahan tertidur. Ia harus beristirahat kapan pun dan di mana pun ia bisa. Tidak ada yang tahu kapan seseorang akan datang mencari untuk mengambil sesuatu yang bukan milik mereka.

“Uh-oh,” ia terengah. “Orang-orang ini serius.”

“Kembali ke sini, gelandangan!”

“Kau tak bisa lari selamanya!”

“Dan kau jelas tak bisa sembunyi! Kemari!”

Pencurian kecil Leah kali ini tidak berjalan sesuai rencana. Ia mengira trio pelancong itu akan menjadi sasaran mudah, tetapi kemudian mereka menangkapnya saat mencoba mencuri barang-barang mereka. Andai saja nasib buruknya berakhir di situ.

“Kaki kecil itu takkan bisa membawamu selamanya!” geram seorang pria.

Trio itu mengejar, menjaga kecepatan terlalu baik untuk selera Leah saat ia melompat dari atap ke atap. Mereka menghentakkan kaki dan menendang diri mereka ke udara, dengan mudah menutup jarak apa pun yang berhasil ia ciptakan di antara mereka. Mereka bukan spellcaster, tetapi mereka terampil dalam manipulasi mana—para pengembara yang mencari nafkah dengan menjelajahi blightland, berburu dan menjual rampasan mereka. Karena itu, mereka ahli menggunakan sihir untuk meningkatkan atribut fisik mereka.

Leah lincah, tetapi ia tidak bisa mengalahkan manusia super dalam kecepatan.

“Jangan khawatir, kami takkan memperlakukanmu terlalu kasar!” salah satu pengejar terkekeh.

“Suka yang kurus kering, ya?”

“Hei, tak ada bau yang tak bisa digosok hilang! Percikkan sedikit air ke bocah itu!”

Aku salah memilih orang untuk diganggu! Leah mengertakkan gigi. Tidak ada pilihan.

Dengan belokan cepat, ia mengubah arah, berlari menuju tambang.

“Ayolah, jangan begitu!”

Gunung-gunung ini kaya akan permata berharga, tetapi ada satu lubang tambang tertentu yang telah disegel. Urat tambangnya sudah kering, dan risiko longsor di sana sangat tinggi. Papan kayu yang menutup pintu masuknya menghalau sebagian besar penjelajah penasaran, tetapi Leah cukup kecil untuk menyelip melaluinya. Itu satu-satunya harapannya.

“Berhenti, dasar pencopet kecil!”

“Kau takkan lebih aman di dalam sana daripada di luar! Kejar dia!”

“Kau tidak akan lolos!”

Para pelancong melihat tujuannya dan bergegas memotong jalan. Mereka akhirnya mungkin bisa memaksa masuk ke lubang itu, tetapi tiga pria dewasa yang memaksa masuk bisa memicu runtuhan. Jika mereka hendak menangkapnya, peluang mereka lebih baik di luar tambang.

Namun keberuntungan mengingat Leah tepat pada waktunya.

“Aku akan membuat—”

Mimpi indah.

Pada saat Leah melompat menuju celah ke dalam lubang tambang, cahaya berkilat begitu terang hingga menembus pikirannya. Matahari seakan terbit di dalam gua gelap itu untuk sesaat, dan ketika momen itu berlalu, Leah jatuh tak sadarkan diri.

Gadis itu melemparkan dirinya ke dalam terowongan dengan kekuatan yang mungkin tidak bijaksana. Bahkan dari luar, para pria itu mendengar benturannya. Lalu bumi bergemuruh.

“Berhenti!”

Mereka berhenti. Terseret dan tergelincir di tanah, mereka menghentikan momentum tepat di depan mulut gunung yang disegel, tepat saat bebatuan mulai berjatuhan—dengan gadis itu masih di dalam.

Para pria itu menelan ludah.

“Apa, uh... Menurut kalian apa yang terjadi padanya?”

“Gadis itu mati. Atau sebentar lagi.”

“A-apa yang kita lakukan?”

“Tidak ada, kurasa. Cuma satu yatim piatu, kan? Mereka hilang terus. Lagi pula, dia memang pantas mendapatkannya. Dia mencoba mencuri dari kita, teman-teman!”

“Ya. Ya, benar juga.”

Setelah menemukan pembenaran yang memuaskan bagi apati mereka, para pria itu pergi. Tak terlihat, tak terpikir. Kecuali satu pria memilih untuk bicara.

“Ngomong-ngomong, apa salah satu dari kalian melihat benda seperti kepingan salju berkilat tepat sebelum dia masuk?”

“Bukan urusan kita,” sembur dua orang lainnya.

Maka kota itu hidup bahagia selamanya, dalam keheningan sempurna dan damai, tanpa terganggu oleh kekeh pembangkang seorang gelandangan jalanan pencuri.

Mahasiswi Shirase Reia, dua puluh tahun, duduk di penerbangan menuju Inggris. Bukan karena alasan megah apa pun. Ia gadis rata-rata dengan selera rata-rata dalam otome game, dan kebetulan ia memenangkan undian berhadiah yang disponsori oleh salah satunya. Itulah sebabnya ia berada di pesawat ini. Tidak ada alasan lain. Gagasan bepergian ke luar negeri terasa asing baginya. Jika bukan karena undian itu, ia bahkan takkan mempertimbangkannya. Ia tidak punya bakat atau gairah yang layak disebut. Ia gadis biasa. Namun mungkin, mungkin saja, dengan petualangan ini, ia bisa menjadi gadis biasa yang berani.

Jadi mungkin ia memang punya alasan berada di pesawat ini.

Seorang pemuda yang sangat banyak bicara duduk di sampingnya. Namanya Hirosaki Shuuichi, usia dua puluh tiga. Tukang kebun itu bermimpi memperluas diri ke desain lanskap. Ketika Reia bertanya bagaimana ia berencana mencapainya, ia tidak punya banyak jawaban selain, “Kita akan segera tahu.”

Pemuda itu lucu. Ia berhasil membuat Reia berbicara tentang dirinya sendiri, yang bukan prestasi kecil.

“Dan katamu ada sepuluh orang? Pasti game-nya lumayan sukses kalau pengembangnya sampai semurah hati itu.”

“Gila, ya? Sebenarnya tiketnya berpasangan, jadi bisa sampai dua puluh orang, tapi, yah, aku pergi sendiri. Aku tidak tahu persis berapa orang yang datang.”

“Hei, beruntungnya aku. Kalau kau memakai tiket ekstra itu, mungkin kau dan aku tidak akan sempat bicara.” Shuuichi tersenyum dengan senyum lucu yang agak berantakan.

Reia tersipu. “O-oh. Iya, benar juga.”

Sebuah kelokan takdir menempatkan mereka bersama. Shuuichi adalah kebalikan total dirinya. Kalau bukan karena dia, Reia akan menghabiskan seluruh perjalanan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Reia mendapati dirinya iri pada sikap ekstrover Shuuichi, meskipun ia juga tidak bisa tidak bersyukur karenanya. Ia akan dengan mudah membuat dirinya setengah menuju serangan panik kalau duduk dalam keheningan total di samping pemuda seperti dia. Kulitnya kecokelatan, seperti para playboy yang selalu dibilang harus ia hindari, tetapi dia sebenarnya sangat manis. Sama sekali bukan tipe yang tidak menghormati wanita.

Seiring penerbangan berlangsung, Reia semakin menyukai pemuda itu. Shuuichi selalu punya pertanyaan baru, dan ia tampak sungguh-sungguh penasaran terhadap minatnya. Begitulah caranya ia mulai membicarakan game yang mensponsori perjalanan itu.

Lalu datanglah serangan lore.

Bahkan Shuuichi tampak agak terkejut, tetapi Reia terlalu tenggelam dalam ocehannya untuk menyadari. Akhirnya, ia mengeluarkan game itu sendiri dan menunjuk seorang pemuda di sampulnya: Schroden van Rordpier, love interest kelima dari The Silver Saint and the Five Oaths. “Yang ini favoritku.”

“Pucat, pirang, dan tampan. Sayang sekali aku segelap ini.”

“Mungkin,” Reia terkikik, “tapi menurutku itu cocok untukmu.”

Tawa konyol menggelegak dari bibir Shuuichi. “Kau cuma bilang begitu. Jadi orang ini seperti apa?”

“Sama sekali tidak sepertimu, Hirosaki-san. Apa yang kau lihat darinya, ya itulah dia. Dia dingin, penuh perhitungan, licik, dan egois pula. Dia sempurna.”

“Reia-chan, semoga itu bukan cerminan riwayat kencanmu. Kedengarannya kasar bagiku.”

“Meh, ini game.”

“Wajahmu, takdirmu, kurasa.”

Reia merasa reaksinya lucu. Kalau ia bertemu orang seperti Schroden dalam kehidupan nyata, itu pasti akan menjadi pengalaman menakutkan, tetapi dia tidak nyata, dan itu bagian pentingnya. Selama Reia tidak benar-benar berada dalam bahaya, ia bisa mengintip melalui kaca, terpikat, dan memuja semua pria toksik mengerikan yang ia inginkan. Protagonisnya, Cecilia, benar-benar cukup kuat karena bertahan melalui semuanya.

Tentu saja, aku ingin orang baik dalam kehidupan nyata, pikir Reia. Seseorang seperti Shuuichi-san.

“Reia-chan? Kenapa kau diam?”

“Oh, um, maaf. Jadi, Schroden itu seperti, um...” Ia cepat-cepat mengganti topik, malu karena lamunannya sendiri.

Shuuichi mendengarkan dengan saksama dan patuh saat Reia merangkum rute Schroden, begitu saksama dan patuh hingga akhirnya rangkuman itu berubah menjadi ceramah panjang dan rinci. Orang-orang tidak pernah mendengarkannya dengan begitu tekun saat ia mengoceh seperti ini.

Reia baru kembali sadar setelah ceramahnya selesai. “Ya ampun! Maafkan aku!”

“Maaf? Untuk apa?”

“Karena ngoceh terus sampai telingamu panas.” Pipinya memerah.

Shuuichi kembali memasang seringai konyol itu. “Selama aku mengobrol dengan gadis cantik, aku berada di tempat bahagiaku. Seharusnya aku yang berterima kasih.”

Sebagian orang memuji dengan kata-kata kosong. Namun Reia tidak merasakan kehampaan dari kata-katanya. Pipinya terbakar semakin panas. “Aku, um, tidak punya banyak teman, jadi aku tidak terlalu sering bisa membicarakan ini.”

“Tidak?”

“Aku sempat bingung harus berpikir apa waktu kau tiba-tiba mengajakku bicara, tapi aku, yah, senang kau melakukannya.”

Ia bermaksud pada setiap katanya. Ia tidak terbiasa menyuarakan isi pikirannya, tetapi Shuuichi dan hatinya yang terus terang mendorongnya untuk melepaskan diri.

Pemuda itu membalas rasa terima kasihnya dengan tatapan misterius. Misterius sampai ia bicara, setidaknya. “Pacaran denganku, Reia-chan!”

“Hah?!” Pikiran Reia berpacu. Jantungnya berpacu. Gugup, ia tergagap mengeluarkan kebenaran. “Kau—A-aku tidak tahu harus bilang apa. Ini agak mendadak.”

“Berarti tidak?”

Oh. Cepat sekali dia sampai ke kesimpulan itu.

Faktanya, ia belum mengatakan tidak, hanya bahwa itu mendadak.

Jantungnya berdebar keras. Jika hanya untuk mencegah Shuuichi mendengarnya, ia berkata, “Kau, eh, masih lajang, kurasa.”

“Tentu saja. Entah kenapa tidak pernah berhasil. Setiap orang yang kutembak selalu menolakku mentah-mentah.”

“Pemilihan waktumu masih perlu diperbaiki,” gumam Reia malu-malu, suaranya terlalu pelan untuk didengar olehnya.

Kalau saja dia bertanya sedikit lebih nanti, aku... M-mungkin aku bisa memberinya jawaban yang pantas.

“Hei, lihat ke sana.”

“Ke mana?” Mengangkat kepala, ia mengikuti pandangan Shuuichi ke arah seorang wanita yang sedang kembali dari toilet, wanita yang sangat luar biasa. “Wah. Dia benar-benar—”

“Cantik,” desah Shuuichi, ternganga memandangi gelombang rambut hitamnya yang selembut sutra.

Wanita itu membawa diri dengan anggun dan elegan sampai ke kursi di belakang mereka, tetapi tidak sebelum Shuuichi memastikan ia mendapat pemandangan yang cukup untuk bertahan sepanjang sisa perjalanan. Pemandangan itu membuat wajahnya berubah menjadi es krim meleleh.

Wanita itu kira-kira seusia mereka, meski mereka tidak mungkin tahu itu. Begitu pula namanya—Mizunami Ritsuko.

Dia cantik sekali, Reia terkagum. Umurnya pasti tidak lebih tua dari kami, tapi dia terlihat seperti wanita dewasa sejati. Begitu matang dan elegan. Tunggu, bukan itu masalahnya!

“Wah, dia memang cantik sekali,” kata tumpukan puding yang menyeringai itu. “Pria mana pun yang dia pilih untuk dipacari pasti pria paling beruntung di dunia.”

Bukankah orang ini baru saja memintaku pacaran dengannya?! Ya, dia cantik, tapi ayolah! Bagaimana aku bisa percaya kau tidak melakukan itu pada setiap wanita yang lewat?

Kesenangan Reia sudah mengering. “Kurasa aku tahu kenapa kau tidak pernah beruntung dengan wanita.”

“Kau tahu?! Apa? Beri tahu aku!”

“Fakta bahwa kau perlu aku memberi tahumu berarti kau sudah tidak tertolong. Biasakan diri hidup lajang.”

“Tidak! Aku menolak! Kumohon, Reia-chan! Apa yang kurang dariku? Katakan dan aku janji akan berubah!”

“Tanya saja pada orang yang peduli.”

Atau cari tahu sendiri!

“Jangan begini padaku!”

Reia, pada kenyataannya, memang melakukan itu kepadanya, dan dengan bahu yang lebih dingin daripada Arktik. Sepanjang waktu, ia tetap sama sekali tidak menyadari betapa berharganya sisa waktu mereka bersama nanti.

Leah terbangun dari keterpakuan gelisah. Tubuhnya sakit. Ia masuk ke lubang tambang selemas boneka kain, dan saat mendarat, ia menerima hantaman yang dibuktikan oleh memar-memar barunya. Ia tidak bisa melihatnya, tetapi ia sangat bisa merasakannya. Pintu masuknya lenyap di balik batu-batu runtuh. Tidak ada seberkas cahaya pun yang menyelip melalui sumbatan itu.

Leah tertatih berdiri dan mengamati kegelapan. “Apa yang terjadi? Kenapa aku di sini?” Pikiran-pikiran asing berserakan di benaknya, pikiran yang bercampur dengan pikirannya sendiri, mengubah dirinya dengan cara yang belum dapat ia pahami. “Aku tidak bisa melihat apa-apa. Di mana jalan keluarnya?”

Menggunakan dinding sebagai pemandu, ia melangkah lebih dalam. Setiap langkah adalah pertaruhan, lompatan iman dalam kegelapan. Meski ia bertindak berani, imbalannya tetap di luar jangkauan. Ia tidak lebih dekat ke jalan keluar. Sesekali, lebih banyak puing jatuh, mengingatkannya bahwa tempat ini bisa menguburnya hidup-hidup kapan saja.

Di mana keberaniannya sekarang? Topeng tak menyesalnya? Hilang entah di mana dalam kehampaan hitam. Seorang gadis dengan air mata di mata menggantikan si bajingan dengan sikap tak peduli bahaya. Tetap saja, Leah menyeret langkah, menolak menyerah pada cahaya yang pasti berada di ujung terowongan ini.

Ia berjalan sejauh yang terasa seperti bermil-mil, mengambil belokan tak terhitung di percabangan tak terhitung. Jalur gua yang berkelok dan luas itu seolah merentang selamanya, menuntunnya semakin dalam ke isi perut tak dikenal tempat hanya kekecewaan menanti. Lusuh, babak belur, dan kehabisan napas, Leah tenggelam ke tanah keras. Ia tidak bisa terus melakukan ini—secara fisik maupun mental.

Apa yang akan terjadi padaku?

Tenggorokannya mengering, membuat suaranya menjadi serak yang tidak layak diusahakan. Ia membiarkan kelopak matanya terkulai saat kelelahan menelannya.

Tiba-tiba, segalanya berguncang—tanah, dinding, seluruh lubang tambang.

“G-gempa?!”

Leah menekan punggungnya ke dinding tanah yang longgar dan menunggu itu berhenti, tetapi guncangannya justru semakin kuat. Tanah di bawah kakinya mulai bergeser, lalu runtuh sepenuhnya. Leah menjerit saat batu-batu berjatuhan. Namun tepat ketika bebatuan itu menghantam tempat kepalanya berada sebelumnya, bumi menelannya.

Saat kedua kalinya ia terbangun, kerikil dan batu menghimpit tubuh bagian bawahnya. Entah bagaimana berhasil merangkak keluar, ia memeriksa lingkungan barunya. Ia berada di semacam gua—jenis alami, yang dilubangi oleh kekuatan alam. Dinding batu keras memancarkan cahaya pucat misterius, satu-satunya cahaya yang memungkinkan Leah melihat ruangan itu sama sekali. Dari ujung ke ujung, ruang itu kira-kira sebesar apartemen kecil. Ia pasti jatuh melalui retakan di suatu tempat.

Apa itu... apartemen? Leah membuat perbandingan itu, namun ia tidak tahu. Aneh. Bagaimanapun, tanpa jalan keluar, situasinya tidak membaik. Apa aku akan mati di sini? Tunggu. Apa itu?

Memeriksa gua itu sekali lagi karena putus asa, ia melihat benda bulat aneh di tengah. Setelah diperiksa lebih dekat, ia menemukan sebuah orb tertanam di tanah.

Ukurannya kira-kira sebesar bola basket, pikirnya. Tunggu, apa itu bola basket? Dan mengapa ia terus membingungkan dirinya sendiri begitu?

Semacam perangkat, yang kini sudah lapuk hingga tak bisa diperbaiki, menahan orb itu di tempat. Leah mencoba mengangkat orb tersebut. “Oh. Lepas begitu saja.” Untuk bobotnya, bola logam itu muncul dengan sangat mudah. Ia membaliknya di tangannya, mempelajarinya. “Apa ini wadah? Mungkin ada lubang kunci atau semacamnya di suatu tempat. Tombol daya?” Kata asing lain. “‘Tombol daya?’”

Tiba-tiba, tanah kembali berguncang. Leah berjongkok dan melemparkan kedua lengan ke atas kepala, berdoa agar ia diselamatkan dari kejatuhan kedua.

Sementara itu, orb tersebut menghantam lantai berbatu dengan bunyi retak yang tidak enak, lalu menggelinding keluar dari pandangan. Retakan menjaring dinding gua. Batu-batu bergemuruh saat longsoran menghancurkan orb di bawah banjir tanah dan batu. Leah menatap puing-puing yang menutupi tempat orb itu seharusnya berada.

Tak lama kemudian, kabut gelap mulai merembes dari celah dan retakan puing berbatu itu. Rembesan itu menebal menjadi aliran, lalu menjadi deras gas, menyatu menjadi wujud fisik.

Wujud yang Leah kenali.

“Serigala hitam?”

Ingatan berkelebat di depan matanya, memutar kisah seorang gadis berambut perak dan bermata seperti lapis lazuli yang melawan takdir, berjuang melawan tragedi, dan muncul sebagai pemenang. Itu kisah kemenangan yang indah. Itu kisah tentang Saint dan para rekannya, orang-orang yang ia cintai, dan cara mereka saling mendukung. Kisah tentang seorang gadis yang tidak kekurangan orang-orang yang mencintainya. Gadis yang sangat dikagumi Shirase Reia.

“Cecilia,” gumamnya, “Leginbarth.”

Leah jatuh berlutut. Serigala gelap itu mengaduk ingatannya, membanjirinya dengan informasi dalam deras yang ganas. Untuk setiap serpihan yang ia petik dari rentetan itu, sepuluh yang lain memantul dari pikirannya yang kewalahan. Di antara itu dan kenyataan melumpuhkan dari situasinya, ia mustahil bisa berharap memecahkan banjir informasi itu.

Pada akhirnya, satu-satunya yang bisa Leah genggam adalah Cecilia dan kisahnya. Meski gerak-geriknya menjadi lebih dekat dengan gadis bernama Shirase Reia, gadis itu masih orang asing bagi Leah.

“Oh? Kau memiliki wadah yang bagus, manusia fana.”

Leah mendongakkan kepala saat suara aneh bergema melalui gua. Serigala itu berbicara kepadanya, tetapi ia hanya tahu satu serigala yang bisa melakukan itu.

“Dark One... Vanargand?”

“‘Dark One’? Vanargand? The Dark One?!” Binatang besar itu tergelak. “Oh, kau menghiburku, manusia fana! Betapa dangkal! Betapa teatrikal nama untuk menyebut Sangreal!” Tawa serigala itu menggelegar, seolah tanpa akhir. “Manusia fana ini bisa bercanda!”

Leah hanya bisa menyaksikan dalam keterkejutan bisu sampai binatang itu menenangkan dirinya.

Ketika sudah tenang, ia menatapnya dengan pandangan muram. “Aku menyukaimu, manusia fana. Maukah kau membuat kesepakatan?”

“Kesepakatan?”

“Kesepakatan. Jadilah wadahku. Milikmu kosong dan luar biasa besar untuk seorang manusia. Kurasa kau akan menerima kemuliaanku dengan sangat baik. Melengkung, tetapi tidak patah.”

“Menjadi... wadahmu.”

“Benar. Sebagai gantinya, aku akan mengabulkan apa pun yang hatimu dambakan. Perkara sederhana bagi makhluk sepertiku.”

“Apa pun yang hatiku dambakan. Apa yang didambakannya?”

“Itu, manusia fana, bisa dijawab. Jangan cemaskan pikiran lemahmu.”

Leah tersentak saat serigala itu mengurai diri menjadi kabut yang menyelimutinya. Kabut itu merayap ke tubuhnya melalui setiap lubang, dan ia mulai menjerit.

“Jangan takut. Serahkan dirimu. Telanjangi jiwamu. Akuilah semua yang diidamkan hatimu kepadaku, vessel kedelapan Sangreal Project—bukan, kepada Tindalos, sang Dark One!”

Saat tubuhnya menyerap sisa terakhir kabut itu, Leah menjerit. Tindalos menggeliat masuk ke kedalaman dirinya, mengikuti sungai ingatannya, sampai menemukan satu keinginan tulus hatinya.

Menjadi Cecilia Leginbarth.

Keinginan itu jauh melampaui batas kehidupan Leah. Sebenarnya, itu adalah harapan Shirase Reia. Namun sekarang, dengan hidupnya dan hidup Leah bercampur menjadi satu, keinginan itu bersinar lebih jelas daripada sebelumnya.

Dark One yang memproklamirkan diri itu kembali melepas tawa yang mengguncang gua. “Ya, aku mengerti. Aku bisa mengabulkan keinginan ini. Anggap saja terpenuhi saat kau tidur.”

Pikiran Leah luruh, tenggelam ke dalam rawa kegelapan. Tepat sebelum Tindalos mengambil alih sepenuhnya, satu pikiran melintas di benaknya. Andai aku bisa bertemu Shuuichi-san lagi.

Tindalos tuli terhadap keinginan khusus ini, karena korupsi Dark One membungkamnya.

Dark mana melapisi tubuh Leah, menyembuhkan luka-lukanya, mengubah rambut cokelat polosnya menjadi perak dan mata kastanyenya lebih biru daripada samudra.

“Kalau begitu, mari kita lihat bagaimana memenuhi permintaanmu. Cecilia Leginbarth siap menyenangkan.”

Beberapa waktu setelah kembali ke permukaan, Leah—kini Tindalos sang Dark One—kebetulan bertemu dengan seorang ksatria pengelana bernama Sable Pufontis.