PADA TANGGAL SEPULUH AGUSTUS, DI IBU kota kerajaan Paltescia, dua pria bertemu di kediaman Leginbarth. Di salah satu sisi meja duduk sang selebritas berambut perak yang sudah beruban itu sendiri, Count Cloud Leginbarth. Sebagai bukti genetikanya, ia memang ayah kandung Melody Wave, atau yang juga dikenal sebagai Celesty McMarden.

Di sisi lain meja berdiri Viscount Lyzack Froude, kakak laki-laki Lectias Froude. Kemiripannya kuat. Ia memiliki rambut merah menyala seperti Lect—meski ia memanjangkannya sedikit—dan mata emas, tetapi ia tidak memiliki kekerasan dalam ekspresinya yang didapat Lect melalui jalan ksatria.

“Sudah lama, Tuanku,” kata Lyzack.

“Terlalu lama. Silakan duduk.”

“Dengan senang hati, Tuanku.”

Menghentikan pekerjaannya sejenak, Cloud bangkit untuk duduk bersama tamunya di sofa dalam kantornya. Seorang butler datang membawa teh, dan mereka menyesapnya sambil berbicara.

“Sudah berapa lama?” gumam sang count. “Setengah tahun sekarang?”

“Saya rasa begitu. Sayangnya saya absen dari Spring Ball, jadi jelas lebih lama dari itu.”

Cloud menggeram pelan. “Aku minta maaf atas ketidakhadiranku. Mengelola county pasti membuatmu sibuk.”

“Tidak sesibuk pengelola wilayah, Tuanku. Saya hanya seorang juru tulis.”

“Benar,” Cloud terkekeh. “Benar.”

Mereka menjaga percakapan tetap ringan, untuk sementara hanya berpegang pada basa-basi.

House Froude adalah Nobles of the Robe dan telah lama melayani House Leginbarth. Meski secara teknis bukan kepala kantor sang count, gelar mereka memberi keluarga mereka sejumlah wewenang, dan mereka telah mendapatkan kepercayaan tuan mereka melalui generasi demi generasi juru tulis yang setia, sebuah kehormatan yang tidak mudah didapat dari sang vice-chancellor. Lect, sebenarnya, adalah pengecualian dalam keluarganya karena memilih bersumpah menjadi ksatria daripada bekerja sebagai juru tulis.

Lyzack memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Cloud, usianya hanya dua tahun lebih muda, yaitu tiga puluh satu. Ternyata mereka pernah menjadi teman sekolah di Royal Academy.

“Saya membawa sejumlah dokumen, Tuanku,” kata sang viscount. “Sebagian besar standar, meski beberapa mungkin memerlukan perhatian Anda. Pada kesempatan paling awal, tentu saja.”

“Mari kita lihat.”

Pendamping Lyzack menyerahkan surat-surat itu kepada butler Cloud, yang kemudian memberikannya kepada sang count.

Cloud membolak-baliknya. “Sepertinya tidak ada yang mengkhawatirkan.”

“Tidak ada yang mendesak, Tuanku. Saya akui, saya berkunjung terutama karena alasan pribadi. Saya berniat membuat laporan terperinci pada kemudian hari.”

“Baguslah kalau begitu.”

Penilaian cepat Cloud dan kemampuannya memahami segala sesuatu yang disajikan kepadanya dengan segera adalah bukti bakat administratif pria itu. Lyzack sama sekali tidak terkejut oleh betapa cepat tuannya menyelesaikan urusan mereka—ia memang tidak mengharapkan kurang dari itu.

“Omong-omong,” kata Lyzack, “bagaimana keadaan Lectias? Saya harap dia berguna bagi Anda.”

“Sangat berguna, ya.”

Lyzack tidak bisa tidak memperhatikan wajah yang dibuat Cloud saat berbicara. “Tuanku?”

“Yah, belakangan ini dia mengambil tugas juru tulis di samping tugas kesatrianya. Sejujurnya, dia sangat membantu.”

“Saya mengerti. Ya, dia memang selalu pria dengan banyak bakat. Jika hatinya tidak tertuju pada pedang, saya yakin dia bisa membangun karier di rumah dengan pena.”

“Soal itu, kita sepakat. Sebuah angin puyuh sungguhan baru-baru ini turun ke Chancery, dan kalau aku tidak punya Lect untuk meringankan beban, berani kukatakan kau akan menemukanku tenggelam dalam dokumen. Bahkan aku harus hadir di istana sore ini.”

“Oh? Saya kira Anda hanya harus mengurus urusan county. Apakah terjadi sesuatu?”

“Sesuatu, tentu saja. Bulan depan, Royal Academy akan menjadi tuan rumah bagi murid baru—seorang putri Rordpier. Semuanya sedang diproses dengan terburu-buru saat kita bicara.”

“Seorang putri kekaisaran? Di Royal Academy? Apa artinya ini?”

“Bahwa negara kita siap mengubur kapak perang atas persaingan sepanjang satu abad yang lahir dari perang yang sudah lama berakhir. Kaisar sendiri yang mengusulkannya. Langkah pertama, menurut mereka, adalah pendaftaran tergesa-gesa Princess Ciestine van Rordpier.”

“Pasti bukan semester mendatang ini? ‘Tergesa-gesa’ akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan.”

“His Majesty memiliki keraguan yang sama denganmu dan mengamati usulan ini dengan dosis skeptisisme yang sehat, tenang saja. Bagaimanapun, jika niat Rordpier untuk memperbaiki hubungan ternyata tulus, jangan sampai dikatakan bahwa kita tidak memberi mereka setiap kesempatan.”

“Apakah benar? Menurut Anda kita benar-benar akan melihat berakhirnya permusuhan, Tuanku?”

Cloud menarik napas dalam. “Kita hanya bisa berharap. Usulan itu telah diterima dan persiapan sedang dilakukan untuk memastikan Her Imperial Highness menerima sambutan Theolan yang layak. Selayak yang bisa kita lakukan dalam waktu sesingkat ini, bagaimanapun. Ia berniat memperkenalkan diri di Summer Ball.”

“Itu tentu panggung yang sangat baik untuk perkenalan, tetapi saya sulit percaya beberapa minggu yang singkat cukup untuk merangkai akomodasi bagi seorang putri kekaisaran.”

“Kau benar. Itulah sebabnya aku harus meminta maaf kepada Lect lebih dulu atas banyaknya duduk yang harus ia tahan sementara ini.”

“Tidak perlu. Kerahkan anak itu sampai tulangnya remuk.” Sang viscount dan tuannya tertawa terbahak-bahak. “Kebetulan, Tuanku, saya dengar adik saya menghadiri Spring Ball. Mengawal seorang wanita muda pula?”

Cangkir Cloud membeku di tengah jalan menuju bibirnya.

“Tuanku?” kata Lyzack.

“Bukan apa-apa. Maaf. Ya, kau dengar benar. Dia memang hadir sebagai pengawal.”

“Wah, wah. Saya mulai khawatir setelah kehidupan sekolahnya yang jelas-jelas tak berkejadian, tetapi ternyata begini. Dia menyukai seseorang, ya? Ini kabar baik.”

“Ku-kurasa begitu.”

“Saya tidak pernah sekali pun berhasil membuatnya bertemu calon pasangan mana pun, jadi ya, ini sungguh benar. Dia selalu punya satu alasan atau alasan lain. Harus saya katakan, saya dipenuhi kebanggaan mengetahui akhirnya dia mengambil inisiatif.”

Atas perintah langsung dariku, pikir Cloud. Perdebatan sengit tentang apakah ia harus mengungkapkan informasi penting ini berkecamuk di dalam dirinya. Bagaimanapun, itu akan sangat merusak suasana hati kawan lamanya jika ia menghancurkan impiannya tentang seorang adik laki-laki yang punya sedikit saja tulang punggung.

“Jika Anda berkenan meladeni saya, Tuanku,” lanjut Lyzack, “seperti apa dia? Sebenarnya, Lady Christina sudah menceritakan beberapa detail kepadaku lewat surat, tetapi Anda punya pengalaman langsung yang sangat ingin saya dengar. Katakan, menurut Anda apakah mereka mungkin menikah?”

“Tidak akan terjadi seumur hidupmu!”

Lyzack tersentak mundur. “Oh. Sa-saya mengerti. Kurasa tidak.”

Cloud berkedip, terkejut pada dirinya sendiri. Kenapa aku…?

“Ma-maaf,” katanya, berdeham. “Tidak, pernikahan tampaknya tidak ada dalam pikiran salah satu dari mereka.”

“Te-tentu saja. Hanya saja, Lady Christina menulis hal yang sangat berlawanan. Baginya, itu hanya tinggal menunggu waktu.”

Apa gerangan yang merasukimu, saudari tersayangku?

“Aku yakin Lect akan dengan senang hati menyelesaikan perbedaan itu,” kata Cloud.

“Oh, saya berniat menanyainya. Meski, mengingat kurangnya komunikasi darinya, saya rasa saya sudah tahu jawaban yang akan dia berikan.” Sang viscount tersenyum letih. Tampaknya ia sangat sadar akan sifat adiknya yang tidak bertulang punggung.

Setelah Lyzack pergi, Cloud melanjutkan pekerjaannya. Suara goresan pena pada kertas memenuhi kantor saat ia bergulat dengan gunungan pekerjaan sibuk yang tampaknya tak berujung.

Beberapa waktu kemudian, ia berhenti.

Cloud menghela napas, mengalihkan pandangan ke jendela. Apa yang merasukiku sampai meninggikan suara seperti itu?

Ia mengingat gadis itu, gadis rakyat jelata yang dikawal Lect ke Spring Ball. Cecilia, begitulah ia menyebut dirinya. Setelah mendengar kepergian kekasihnya, Selena, dan kemudian keberadaan putrinya, Cloud sempat memikirkan sebuah nama untuk anaknya. Yang pada akhirnya ia pilih adalah nama yang sama persis—Cecilia.

Gadis itu tidak terlihat seperti Selena. Rambut Selena keemasan, bukan cokelat gelap. Matanya berapi-api, bukan tenang. Jadi kenapa Cloud melihat kekasihnya dalam diri gadis itu? Kenapa, saat pertama kali menatapnya, ia melihat Selena?

Fatamorgana itu pasti menjelaskan reaksinya terhadap kemungkinan gadis itu menikahi Lect.

Bodoh, pikirnya. Aku bukan ayahnya.

Sesungguhnya ia memang ayahnya. Ia, pada kenyataannya, ayah tercintanya. Namun tanpa pengetahuan itu, konteks yang begitu penting itu, perasaan tak sadar yang dipikul Cloud terhadap seorang gadis asing tampak seperti sesuatu yang familier.

Mungkinkah? Apakah aku… jatuh cinta padanya?!

Pikiran yang sungguh memuakkan. Seorang ayah yang memikirkan hal semacam itu tentang putrinya adalah ayah yang berada dalam keadaan gawat.

Tidak. Tidak, jelas tidak. Aku bisa mengatakan dengan pasti ini bukan cinta.

Hanya terpaut sehelai rambut, Cloud berhasil menghindari bahaya terbesar dalam hidupnya, dan ia bahkan tidak mengetahuinya.

Sang count merogoh laci meja dan mengambil potret berbingkai. Pemandangan cinta sejatinya membuat jantungnya berdebar. Ia menghela napas lega. Inilah irama cinta. Cecilia memainkan melodi yang sama sekali berbeda. Lalu apa yang kurasakan ini?

Gadis itu telah menginfeksi pikiran Cloud. Ia tidak berhenti memikirkannya sejak pertama kali menatapnya di pesta dansa. Syukurlah, gadis itu tidak menghambat pekerjaannya, tetapi setiap kali ia memikirkannya, ia membeku, dan butuh beberapa detik baginya untuk menggerakkan pena lagi. Bagaimana mungkin ini terjadi? Mereka nyaris hanya bertukar beberapa kata. Sebuah sapaan dan tidak lebih. Namun, berbulan-bulan kemudian, senyum gadis itu hidup permanen dalam benak Cloud.

Ini bukan cinta, ulangnya. Bukan… cinta romantis. Kalau begitu, apa rasa sakit di dadaku ini?

Bertahun-tahun ditempa dalam api politik telah membentuk jiwa sang count menjadi mesin logika dan nalar. Itu melayaninya dengan baik sebagai lord, tetapi juga menutupi nalurinya, reaksi perut impulsif yang sering kali harus ia tekan. Meski dalam hatinya ia mengetahui kebenaran dari kebingungan ini, kebenaran itu terkurung di balik dinding pragmatisme.

Gadis itu, Cecilia, memang orang yang ia cari, hal terakhir yang ditinggalkan Selena untuknya. Cecilia adalah putrinya, tetapi ia tidak bisa mengetahuinya.

Kebetulan, sifat Melody yang lamban menyadari sesuatu lebih bukan karena keturunan dan lebih merupakan pernyataan tentang dirinya sebagai pribadi.

Andai saja aku bisa sekadar…

Cloud menggeleng. Ia tidak akan membiarkan keinginan terbesarnya itu mengakar dalam dirinya, tetapi oh, betapa ia menginginkannya.

Betapa ia ingin melihat gadis itu sekali lagi.

Cloud memerintah para bawahannya seperti seorang konduktor, menempatkan mereka pada tugas demi tugas. Istana berdengung dengan energi tergesa-gesa saat persiapan untuk Summer Ball dan semester mendatang di Royal Academy berlangsung dengan kecepatan terik. Biasanya, akademi sendiri yang akan menangani tugas-tugas seperti itu, tetapi kedatangan putri kekaisaran menjungkirbalikkan setiap rasa normal. Ini memerlukan koordinasi hati-hati dari Chancery.

Tak perlu dikatakan, kesibukan itu membebaskan Cloud dari pikiran-pikiran liar terkait Cecilia.

Malam itu, ketika kekacauan hari itu berakhir, kereta sang count bergulir melalui Upper District. Syukurlah, Cloud berhasil menyelinap pergi dan pulang sebelum malam turun.

Ia menyaksikan bayangan yang dilemparkan bangunan-bangunan megah saat kereta berjalan. Ia sudah punya jawabannya. Ia tahu kenapa Cecilia telah menghantuinya begitu lama.

Gadis itu mengingatkannya pada dirinya. Tidak lebih, tidak kurang.

Kami berjalan di jalan-jalan ini bersama, pikirnya. Bukan begitu, Selena?

Dadanya sakit karena kenangan itu.

Ia teringat pertama kalinya mereka bisa benar-benar menghabiskan waktu bersama. Selena pergi berbelanja, dan ia merancang suatu rencana untuk “kebetulan” bertemu dengannya. Kegugupan membuatnya mual, dan Selena tampak sama pemalunya. Akibatnya, mereka tidak banyak berbicara saat itu. Begitulah hari pertama mereka bersama. Cloud berusia delapan belas tahun saat itu, dan Selena tujuh belas.

Waktu mereka bersama begitu singkat, begitu sebentar. Begitu menyakitkan, begitu menyiksa singkatnya. Betapa Cloud mencarinya, berdoa agar mereka bisa melanjutkan dari tempat mereka terhenti, mencintainya sepanjang waktu. Lima belas tahun tidak menumpulkan perasaannya sedikit pun. Tetapi ia terlambat.

Selena kini tiada. Waktu mereka bersama singkat, dan selamanya akan tetap singkat.

Ayah Cloud, mantan Count Leginbarth, telah mengetahui hubungan mereka dan segera mengakhirinya. Sekeras apa pun Cloud berusaha mencarinya, ayahnya menghalangi upayanya di setiap kesempatan. Cloud akhirnya mengetahui bahwa Selena kembali ke keluarganya di ibu kota setelah pengusirannya. Lalu ia pergi. Cloud sering mendapati dirinya bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi andai saja Selena tinggal. Andai saja ia menunggu. Tetapi ia pasti punya alasannya.

Memang begitu. Namun Cloud baru mengetahui alasan-alasan itu pada saat yang sama ketika ia mengetahui kematiannya. Ia punya seorang putri. Itulah sebabnya Selena meninggalkan ibu kota. Ia mengetahui dirinya hamil. Jika satu hubungan yang tidak pantas telah mengakibatkan ia diusir dari kediaman, apa yang mungkin menimpanya jika orang-orang mengetahui ia mengandung? Dan di luar nikah pula. Tak diragukan lagi ia takut akan nyawanya. Nyawa anaknya. House Leginbarth bisa saja mengambil anak itu, memisahkan Selena dari putrinya, semudah mereka bisa melakukan hal yang tak terpikirkan dan mengambil tindakan yang jauh lebih permanen untuk menghapus aib mereka.

Cloud mengepalkan tangannya dengan keras. Terlepas dari semua perbedaan pendapat mereka, ia tidak ingin percaya ayahnya mampu melakukan hal seperti itu. Namun ia juga tidak bisa menyalahkan Selena karena mempertimbangkan setiap kemungkinan dan jebakan.

Jejaknya menjadi dingin di luar ibu kota, dan dengan ayahnya terus-menerus menghalangi jalan, Cloud tidak pernah menemukan petunjuk lain sampai akhirnya ia mewarisi countship dan bisa secara resmi mengesahkan pencarian. Saat itu sudah terlambat.

Kenangan hari ketika ia mengetahui wabah telah membunuh kekasihnya tampak kabur. Kekacauan emosi. Potongan-potongan waktu. Seandainya kabar itu tidak datang bersama berita tentang keberadaan putrinya, tak diragukan lagi ia tidak akan berada di kereta ini sekarang. Putrinya adalah satu-satunya yang tersisa baginya, satu benang yang menahannya tetap utuh. Cukup untuk memberinya harapan, tetapi tidak cukup untuk menutup retakan yang terkoyak dalam hatinya oleh kehilangan Selena.

Selena telah pergi, selamanya hilang darinya.

Apakah kau membenciku? tanyanya kepada hantu wanita itu. Tidak peduli baginya bagaimana mereka bersatu kembali. Selena bisa saja menegurnya, menolaknya, meludahinya, dan mengatakan bahwa ia tidak pernah ingin melihatnya lagi. Cloud tidak peduli. Aku hanya ingin kau hidup. Tidak bisakah kau memberiku setidaknya itu?

Buku-buku jarinya memutih saat ia mengepalkan tangan. Ia menyalahkan gairah baru yang bangkit ini pada senja, pada sentimentalitas cahaya matahari yang memudar.

Andai saja ia lebih cepat. Andai saja ia menekan ayahnya lebih keras. Andai saja. Andai saja. Andai saja…

Cloud menarik napas, dan kepalan tangannya perlahan mengendur. Mesin logika berputar, mengembalikan pria itu pada akal sehatnya.

Selena, doanya. Cintaku. Betapa aku merindukanmu. Betapa aku mendambakanmu. Tapi aku tidak boleh berlama-lama dalam perasaan ini. Tidak akan. Demi putri kita. Sekarang bukan waktunya membiarkan keputusasaan menjadikannya tahanan, bukan setelah Selena meninggalkan sesuatu yang begitu berharga untuknya. Ia tidak akan mengulangi kesalahan masa lalu dan tenggelam dalam kesuraman sampai terlambat.

Ia meninjau sekali lagi apa yang ia tahu. Putrinya kabarnya pergi ke luar negeri setelah ibunya meninggal, semacam ziarah untuk menenangkan hati yang hancur. Celesty namanya. Celesty McMarden.

Salah satu ksatria Cloud, Sable, telah melintasi perbatasan bersama sejumlah orang tepercaya untuk mencarinya, tetapi upaya mereka belum membuahkan hasil.

Lima belas tahun. Ia sudah kehilangan lima belas tahun yang bisa ia habiskan untuk mengenalnya. Takdir pasti menganggapnya lucu, pikirnya, untuk terus menyembunyikannya, menggantungkan waktu di hadapannya dengan begitu menggoda.

Cloud terkekeh pada dirinya sendiri. Ini hukuman ilahi baginya karena terlalu lama menganggap semuanya wajar dan karena gagal melindungi orang yang ia cintai. Tapi kali ini akan berbeda. Aku tidak akan terlambat. Aku akan menemukan harta yang kau tinggalkan untukku, Selena.

Penyesalan dan kebencian pada diri sendiri masih menggantung di atas sang count, mustahil diabaikan, tetapi demi putrinya, ia bisa menatap ke depan dan terus maju.

Tepat saat ia menarik pandangan dari jendela, dari sudut matanya, ia melihatnya—Selena.

“Hentikan kereta!” ia menggelegar.

Roda berdecit saat kusir menghentikannya tergesa-gesa di tengah jalan. Cloud membuka pintu dengan kasar dan melesat keluar ke jalan.

Ia ternganga menatap bentangan jalan di belakang kereta. “Selena…?”

Sebuah persimpangan terbentang di hadapannya, tetapi tidak ada Selena. Tidak ada siapa pun sama sekali. Saat sang count berdiri membeku, menatap kosong ke kejauhan, matahari tenggelam lebih dalam. Bayangan memanjang seperti sulur merambat.

Kusir menatap tuannya dengan penasaran.

Apakah aku… melihat hantu? Tapi aku yakin. Aku yakin aku…

Hanya sekejap, tetapi ia melihatnya. Wanita itu mengenakan seragam pelayannya dan tampak semuda hari mereka dipisahkan. Bahkan ia sama sekali tidak menua sehari pun. Cloud akan mengenalinya di antara kerumunan seratus orang.

Ia berlari ke persimpangan dan melihat ke kiri, lalu ke kanan. Tetap tidak ada apa-apa.

Mungkin kerinduan mendalam dalam hatinya telah menciptakan hantu, tetapi itu tidak penting. Ia akan memberikan apa pun untuk melihat Selena sekali lagi, bahkan sebagai hantu.

Namun, sebagaimana kebiasaan kejam realitas, tampaknya itu hanyalah tipuan mata. Selalu begitu. Selalu ilusi. Tidak pernah apa yang diharapkan. Begitu pula bagi Cloud.

“Tu-tuanku?” kata kusir.

“Benar. Maaf,” jawabnya. “Mari berangkat.”

Dengan ekspresi muram, sang count kembali naik ke kereta.

Dua hari kemudian, pada tanggal dua belas Agustus, di ibu kota kerajaan Paltescia, dua pria bertemu di kediaman Leginbarth. Di salah satu ujung meja duduk sang selebritas berambut perak yang sudah beruban itu sendiri, Count Cloud Leginbarth. Sebagaimana mungkin diduga dari genetika, ia memang ayah kandung Melody Wave, atau yang juga dikenal sebagai Celesty McMarden.

Di ujung lainnya berdiri Sir Lectias Froude yang mengesankan.

“Anda memanggil saya, Tuanku?”

“Benar,” kata sang count.

Itu pagi seperti pagi lainnya bagi Cloud, pagi yang sibuk penuh dokumen. Lect sendiri juga sibuk, mengurus tugas juru tulis di ruangan terpisah, ketika seorang pelayan muncul membawa perintah untuk membawanya kepada sang count. Namun sang count bukan dirinya yang biasa.

“Apakah ada masalah, Tuanku?” tanya Lect.

“Ka-kau lihat, yah…”

Lect tidak melihat banyak hal selain banyak dokumen kosong yang sama sekali belum disentuh di hadapan tuannya. Dari kelihatannya, sang count belum menyelesaikan satu tugas pun hari ini. Saat itu sudah jauh memasuki pagi. Tentunya ia sudah melakukan sesuatu selain duduk dan menatap kosong dokumen-dokumen.

Apakah ada sesuatu yang menghalanginya bekerja? pikir Lect. Mungkin itulah sebabnya ia dipanggil. Masalah? Sang ksatria menegakkan diri penuh perhatian.

Mungkin usaha yang sia-sia.

“Lect, apakah kau punya rencana untuk… menghadiri Summer Ball?”

“Maaf? Su-Summer Ball?”

Cloud mengangguk tegas. Dari mana datangnya ini? Lect berkedip dan berusaha menenangkan diri.

“Tidak secara khusus, tidak,” katanya.

“Tidak masuk akal! Kau akan hadir.”

“Apa? Tuanku, saya sudah memenuhi kewajiban saya di Spring Ball. Harapan saya adalah—”

“Aku tidak mau dengar! Satu-satunya wanita yang kau ajak berdansa adalah M-Madam C-Cecilia, tapi menurutmu untuk apa aku mengirimmu ke sana? Karena aku sampai tenggelam oleh permintaan untuk bertemu denganmu! Namun kau hadir, hampir tidak memberi perhatian pada para gadis cantik itu, lalu pergi begitu saja.”

Lect menggeram pelan. Ia mengingat alasan lebih besar dari kehadirannya. Namun Cecilia, atau lebih tepatnya Melody, bersikeras agar mereka masuk dan keluar dengan cepat, dan sang ksatria tidak ingin berdebat.

“Kau akan pergi ke Summer Ball,” perintah Cloud. “Dan berdansa dengan banyak gadis.” Tidak ada jawaban. “Mengerti?”

“Ya, Tuanku,” jawab sang ksatria melalui gigi terkatup, seolah ini adalah misi paling keji yang pernah ia jalani. Masalah, tampaknya, telah menemukannya, tetapi keadaan hanya akan menjadi lebih buruk.

“Selain itu, aku ingin kau membawa Madam—er, Cecilia bersamamu lagi,” kata Cloud.

“Cecilia? Tapi dia rakyat jelata, Tuanku. Seingat saya, dia hanya menghadiri acara itu sebagai pengecualian khusus.”

“Lect, anakku, jangan bilang kau sudah lupa konsekuensi menghadiri pesta dansa sendirian.”

Lectias Froude tampan, bugar, bergelar ksatria, sangat dipercaya oleh Vice-Chancellor Leginbarth, muda, dan lajang. Meski hanya bangsawan kecil, pria itu sangat mungkin memiliki baronship atau bahkan viscountship di masa depan.

Dengan kata lain, tentu saja, pria itu adalah tangkapan bagus.

“Aku akan mengulangi ini demi kebaikanmu,” kata Cloud. “Jika kau hadir sendirian, kau akan menjadikan dirimu sasaran bagi gerombolan wanita muda yang ingin mencurimu untuk diri mereka sendiri.”

Lect mengeluarkan suara tercekat.

“Apa kau punya calon pasangan lain selain Madam Cecilia?” tanya Cloud.

“Tidak,” aku Lect, “tetapi dia sedang jauh dari ibu kota saat ini. Surat lamaran pasti tidak akan tiba tepat waktu.”

“Yah, tidak ada waktu seperti sekarang. Jika kau tahu di mana dia berada, maka bergegaslah.”

“Maaf? Pergi kepadanya? Sekarang, Tuanku?”

“Kurasa aku tidak gagap, Nak. Kita sudah separuh jalan melewati Agustus. Kalau kau berpuas diri, kau akan kehilangan kesempatan. Berapa lama perjalanannya?”

Lect mempertimbangkan. Cecilia (Melody) sekarang berada di wilayah Rudleberg bersama nonanya. Ia membentangkan peta dalam benaknya dan menghitung beberapa angka. “Lima hari sekali jalan dengan kuda, kurasa.”

“Semakin menjadi alasan untuk bergegas. Kau dibebastugaskan. Pergilah. Jadilah seperti angin.”

“Tuanku, saya masih punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Tinggalkan sebentar lagi kalau begitu. Akan kuurus. Pulanglah dan buat persiapan untuk berangkat segera.”

Lect gagal menyembunyikan kebingungan di wajahnya. Ini luar biasa mendadak, tetapi tuannya bersungguh-sungguh dengan apa yang ia katakan. Meski tampak demikian, Cloud sepenuhnya sadar di balik matanya yang keras itu. Sebagai ksatria, Lect hanya memiliki satu tindakan yang terbuka baginya.

“Sesuai kehendak Anda, Tuanku. Izinkan saya pergi.”

Ia membungkuk dan segera meninggalkan kantor.

Keheningan bertahan setelah Lect pergi, sampai Cloud menghela napas pada dirinya sendiri. “Aku sudah melakukannya sekarang.” Penyesalan dan kebencian diri menampakkan kepala buruk mereka saat ia membungkuk di atas meja. “Tidak ada kadar mabuk cinta atau kemiripan kecil dengan Selena yang membenarkan absurditas dari apa yang kuminta kepadanya. Bahwa aku bisa sesepi itu… Apa yang akan kuberikan untuk sebuah kuburan tempat mengubur diriku.”

Tetap saja, pikirnya, aku sungguh merindukan Selena-ku.

Dan Cecilia adalah hal terdekat yang ia miliki untuk merasakan kehadirannya, meski ia tidak mencintainya seperti Selena. Jadi apa yang ia rasakan terhadapnya?

Seolah Selena ada di sisi gadis itu, tersenyum kepadaku.

Seolah Cecilia adalah putrinya yang telah lama hil—

“Permisi. Tuanku?”

Cloud tersentak berdiri dan mengembalikan raut count-nya ke bentuk stoik yang semestinya. Ia menatap butler yang masuk seolah semuanya baik-baik saja. “Ya?”

“Saya membawa surat dari Sir Pufontis.”

“Pufontis? Dari Sable?”

Sable Pufontis, salah satu rekan ksatria Lect, telah memulai perjalanan panjang ke barat—misi untuk mencari putri tuannya dan membawanya kembali dari ziarah yang diduga ia jalani. Ia terus memberi Cloud kabar perkembangan melalui surat, atau lebih tepatnya ketiadaan perkembangan, setiap dua minggu seperti jam. Sesekali ia menemukan petunjuk potensial, tetapi biasanya laporannya sangat singkat dan menyakitkan.

Cloud sedang tidak ingin membaca laporan seperti itu saat ini. Dengan satu desahan lagi, ia menyerahkan kembali surat itu kepada pelayan. “Maaf, tapi aku sangat sibuk. Katakan apa isinya.”

Dengan ragu, ia menjawab, “Baik, Tuanku.”

Sang count menurunkan pandangannya ke sebuah dokumen yang tiba-tiba tampak jauh lebih menarik baginya saat sang pelayan membuka amplop itu. Ia sedang memikirkan apa yang harus ditulis ketika butler itu terkesiap.

“Tu-tuanku!”

“Ya?” Cloud menyentakkan pandangan ke atas. Tidak lazim bagi butler itu kehilangan ketenangan seperti ini.

Sang pelayan tergagap, mata membelalak. “Di-dia… Dia menemukannya.”

“Kejutan, keju… Apa katamu?”

“Pu-putri Anda. Sir Sable. Dia menemukannya. Dia menemukan nona muda itu!”

“Begitu. Benarkah? Dia menemukan…”

Pena terlepas dari tangan sang count dan jatuh ke meja dengan bunyi gemerincing.

Dua hari sebelumnya, Serena berjalan-jalan melalui Upper District. Ia melupakan sesuatu saat perjalanan belanja terakhirnya dan pergi keluar untuk memperbaiki itu. Kini, ia sedang menuju pulang. Meski seorang maid automaton yang hebat dan ajaib, ia masih memiliki watak manusia dan karenanya tidak kebal dari kelalaian pikiran.

“Aku sebaiknya bergegas,” gumamnya pada diri sendiri. “Tuanku akan segera pulang.”

Royal Chancery tampaknya telah dibanjiri pekerjaan, dan Count Rudleberg kini memiliki kantong mata berat di bawah matanya. Hal paling kecil yang bisa dilakukan Serena untuk meringankan beban itu adalah memastikan makan malam siap tepat waktu.

Menahan dorongan untuk berlari, Serena berjalan menyusuri jalan Upper District yang megah. Ia tidak bisa bersikap sejorok itu. Di depan umum, ia mewakili tuannya sekaligus dirinya sendiri, dan sikap tidak anggun akan mempertanyakan selera tuannya. Serena tidak bisa membiarkan itu. Jadi ia bergegas—dengan anggun. Bukan berarti jalanan sangat ramai pada jam ini. Sebuah kereta bergulir lewat.

Tepat setelahnya, Serena mencapai sebuah persimpangan dan berbelok ke kiri. Kini ia benar-benar sendirian, atau begitulah dugaannya. Selalu mungkin ada seseorang yang menonton, dan selama kemungkinan itu ada, ia harus menjaga perilakunya.

Andai saja aku bisa melompat lewat Ovunque Porta, tetapi itu tidak pantas saat Gentlesister sedang berusaha mengurangi penggunaan sihir. Yah sudahlah. Sebaiknya aku cepat… Oh?

Ringkikan liar yang diikuti decitan menghancurkan ketenangan. Ia berbalik, tetapi kereta itu sudah tidak terlihat. Mungkin telah terjadi kecelakaan. Atau mungkin ia hanya salah dengar. Ia mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan itu sebelum menggelengkan diri dan mengingat tugas yang ada.

Dengan langkah cepat namun anggun, ia bergegas melanjutkan perjalanan.

Lalu ia menghilang.