PADA TANGGAL 15 AGUSTUS, SEHARI SETELAH kelahiran Silvershine Raiment milik Melody, Prince Christopher dan teman lamanya, putri marquess Anna-Marie, berkumpul di kamarnya di istana untuk membahas narasi yang akan datang.

Anna-Marie ikut dalam diskusi itu dengan sebuah desahan.

“Apa? Ada yang begitu mengganggumu sampai kau harus menjadikannya masalahku juga, Anna?”

“Cuma berpikir.”

“Itu menjawab pertanyaanku.”

“Hanya saja, kita sudah kehilangan dua minggu penuh liburan musim panas.”

“Ah, ya, kurasa aku paham maksudmu.”

“Siang hari hanya penuh curtsy, ‘selamat siang’, dan ‘apa kabar’ dengan para pejabat, lalu malamnya terburu-buru belajar untuk semester depan, dan rapat denganmu di waktu lainnya. Ini bukan cara seorang gadis jelita seharusnya menghabiskan masa mudanya yang berharga!”

“Hei, aku juga tidak lebih baik.”

“Andai saja Luciana dan Melody tetap di ibu kota. Kita bisa mengadakan pesta teh, atau aku bisa pergi kencan es krim dengan Melody sebagai Anna si Rakyat Jelata.”

“Kau benar-benar tidak punya teman lain?”

“Tidak ada yang bisa membuatku menurunkan kewaspadaan, tidak!” Anna-Marie menutupi wajah dengan kedua tangan dan menangis.

“Poin yang adil. Lord Rudleberg memang pria yang cukup lurus. Hanya peduli melakukan pekerjaannya di Chancery, bukannya memanjat tangga jabatan. Jejaring jelas bukan keahliannya.”

“Tepat. Lord chancellor menyebut putrinya sendiri Hero Princess, dan dia bahkan tidak mencoba memanfaatkannya semaksimal mungkin. Belum lagi undangan Lord Maxwell ke pesta dansa, yang masih belum ia bicarakan sepatah kata pun kepada siapa pun.”

“Dan setelah aksinya setelah serangan pada pesta dansa terakhir, aku ragu itu karena dia kurang peduli pada putrinya. Dia mungkin benar-benar serendah hati itu. Fakta bahwa dia bisa memakai putrinya untuk menaikkan statusnya sendiri mungkin bahkan tidak pernah terpikir olehnya. Orang yang sama ini yang menghancurkan keluarganya dengan beralih ke kejahatan dalam gim?”

“Dia korban keadaan. Itu bukan sifat alaminya, itulah sebabnya dia tertangkap hampir seketika. Percayalah, kalau sang count tidak bisa dipercaya, aku akan menghancurkannya di bawah tumitku dan menyelamatkan Luciana darinya sendiri! Hmm, Luciana Victillium. Aku suka bunyinya. Kurasa teman-teman sebaya kita juga akan suka. Pada waktunya. Mereka akan merayakan saudari baruku seolah dia terlahir dalam keluarga.”

“Kau benar-benar perlu mengambil hari libur.”

Ia memelototinya. “Kau tahu aku tidak bisa setelah laporan ini.”

“Benar juga. Aku sendiri masih garuk-garuk kepala soal itu.”

“Aku juga. Bukan pangeran kekaisaran kedua, melainkan putri?”

Pada semester kedua The Silver Saint and the Five Oaths, love interest kelima sekaligus terakhir akhirnya pindah ke Royal Academy: Schroden van Rordpier, pangeran kedua dari Rordpier Empire yang agresif. Pria dingin dan penuh perhitungan dengan misi untuk melemahkan kerajaan sebagai persiapan invasi.

“Tapi sekarang, kita malah mendapatkan putri kedua,” gerutu Anna-Marie. “Ya Tuhan, aku yakin dia cantik. Er, tunggu, tidak ada pria berarti tidak ada love interest! Bagaimana itu akan berjalan?! Seseorang hubungi showrunner-nya, sialan!”

“Anna-Marie, kau benar-benar harus tidur siang atau semacamnya. Dan apa yang membuatmu begitu yakin dia cantik?”

“Uh, kau pernah lihat pangerannya? Kalau adik perempuannya tidak seksi, maka entahlah, ada yang salah.”

“Mereka hanya saudara tiri, bukan?”

Menurut informasi yang mereka miliki, putri kedua adalah putri kaisar dari selir ketiganya, seorang wanita dengan kedudukan yang agak rendah. Mereka baru menerima kabar kehadirannya baru-baru ini, jadi sang pangeran pasti mengalami keadaan yang memaksa. Tak diragukan lagi sang putri datang karena kebutuhan.

“Aku berani bertaruh dia akan diberi perintah yang sama dengan yang seharusnya diberikan kepada sang pangeran,” kata Anna-Marie.

“Kupikir cadangan mereka mungkin pangeran yang lebih tua, tapi kalau memastikan kita berada di tahun yang sama adalah prioritas bagi mereka, itu menjelaskan kenapa putri itu yang datang sebagai gantinya,” kata Christopher.

“Sebagai catatan, ini berarti perubahan rencana. Karena dia perempuan, akulah yang akan mengawasinya.”

“Silakan saja.”

Anna-Marie mengangguk. Lalu menghela napas lagi.

“Kau benar-benar tidak bisa menahan diri, ya?” kata Christopher.

“Kalau pangerannya diganti, itu berarti semua event CG-nya akan dibatalkan. Aku benar-benar ingin melihat semuanya.”

“Obsesi itu mulai mendekati beban. Orang ini seharusnya berbahaya.”

“Aku sadar itu, tapi adegan berkuda bersama heroine itu sangat indah. Oh, bayangkan saja: gadis cantik dengan lengannya melingkari pemuda tampan di atas kuda mulia.”

“Oh. Oh! Yang itu! Dengan semua tekanan lembut itu! Dan kau seperti, ‘Hei, apa yang begitu lembut di punggungku? Apa dia melakukannya sengaja?’ Apa aku dapat salah satu adegan begitu? Katakan aku dapat salah satunya!”

“Anak laki-laki selalu harus membuatnya terdengar menjijikkan. Lanjut. Konteksnya adalah dia menginginkan informasi tentang pangeran, dan dia tahu heroine dekat dengannya, jadi dia mengajaknya berkuda. Jadi sebenarnya lebih seperti, ‘Heh, akan kuperas gadis ini sampai kering. Tunggu, dia sebenarnya sangat imut!’ Kurang lebih begini…”

“Bagaimana rasanya pertama kali berkuda?”

“Menarik sekali bagaimana dunia bisa begitu berubah dari sudut pandang berbeda. Aku bisa memandang dari sini selamanya.” Sang heroine tersenyum kepada pangeran, tersipu manis.

Jantung sang pangeran melewatkan satu detak. “Ka-kalau begitu! Kurasa kau bisa memandang sedikit lebih lama.”

“Hah?” Sang heroine memekik dan mengeratkan pelukannya di pinggang pangeran saat kuda mulai berpacu.

“Kurang lebih seperti itu.”

“Seharusnya itu aku,” ratap Christopher. “Bagaimana bisa aku menjadi poster boy gim ini tapi tetap mendapat begitu sedikit aksi?”

Ketukan terdengar sesaat sebelum Maxwell bergabung dengan mereka. Mereka menawarinya tempat duduk.

“Kudengar kalian punya sesuatu yang baru untuk dilaporkan,” kata Maxwell.

“Benar, yah…” Christopher menyampaikan semua yang mereka tahu mengenai rencana putri kekaisaran kedua untuk belajar di luar negeri di akademi.

“Jadi bukan pangeran, melainkan putri.” Maxwell merenung. “Yah, unsur ‘kedua’-nya benar.”

“Tapi seluruh individunya salah,” kata Anna-Marie.

“Aku bercanda. Tak diragukan lagi, yang penting adalah seseorang dari kekaisaran akan menghadiri akademi. Identitas mereka sekunder, karena sekarang kita bisa hampir pasti bahwa tetangga utara kita mengincar kita. Tapi kenapa putri? Mimpi kalian lebih masuk akal. Mengirim pangeran akan jauh lebih menguntungkan bagi Rordpier.”

“Soal itu, kami tidak bisa bilang, tapi ada petunjuk,” kata Christopher. “Kabar yang beredar, pangeran kedua mereka menghilang.”

“Menghilang? Ke mana?”

“Itu bagian yang tidak kami tahu. Tentu ada beberapa kemungkinan. Dia mungkin pergi ke luar negeri di tempat lain. Mungkin ada urusan. Jatuh sakit. Mungkin kabur dari rumah?”

“Tidak mungkin,” kata Maxwell dan Anna-Marie, menggeleng.

“Sudah kuduga. Itu jelas tidak akan terlihat baik bagi keluarga kekaisaran.”

“Bagaimanapun, semester depan tampaknya akan menjadi sangat kacau,” kata Maxwell. “Kalian murid tahun pertama memang kelompok yang ribut.”

“Ngomong-ngomong,” kata Anna-Marie, “apa kau sudah mendengar sesuatu dari Luciana mengenai tawaranmu? Apa dia sudah memberimu jawaban?”

“Tidak bisa kukatakan begitu.”

Christopher mendengus. “Kau, dari semua orang, ditinggalkan dalam dingin selama dua minggu penuh?”

Ekspresi tenang Maxwell bergetar sesaat.

“Mungkin dia sudah melupakanmu, temanku,” kata Christopher.

“Jangan konyol, Your Highness,” kata Anna-Marie. “Kenapa, tidak ada yang akan meremehkan undangan untuk menemani seorang Reclentos ke Summer Ball.”

“Benar juga.”

“Dia akan memberi jawaban saat sudah kembali. Kita hanya perlu bersabar.”

Maxwell menyesap tehnya. Dilihat dari ekspresi masamnya, seduhan itu pasti benar-benar pahit.

Sementara itu, kembali di kediaman county Rudleberg, di kamar Luciana…

“Hacii!”

“Kuharap Nona tidak mulai terserang flu.”

“Tidak, tidak. Pasti ada seseorang yang sedang membicarakanku, aku yakin,” jelas Luciana.

“Kubayangkan Fae Princess banyak disebut orang,” kata Melody.

“Maksudmu Hero Princess, Miss Melody,” koreksi Micah.

“Bisakah kita tidak melakukan ini sekarang?!” tanya Luciana, wajahnya merah. Para pelayannya terkikik. “Bagaimanapun, bagaimana tepatnya kita menjelaskan kepada Paman apa yang terjadi kemarin?”

“Itu mungkin sulit,” kata Melody.

“Dan kita juga tidak benar-benar punya bukti,” tambah Micah.

Sebuah bola misterius di bawah sisa-sisa kediaman telah melahirkan serigala misterius dan memicu pertarungan hidup mati yang dramatis. Bahwa mereka keluar hidup-hidup tidak kurang dari sebuah keajaiban. Tentu saja, Luciana merasa mereka harus melaporkan semuanya kepada Hubert, pengelola sementara county, tetapi setelah semuanya selesai, tidak ada yang tersisa dari perjuangan epik mereka, tidak secuil pun bukti fisik untuk menguatkan cerita mereka. Dunia gelap itu telah lenyap, bersama bola yang melahirkannya. Benda itu berubah menjadi abu dan terserak di angin seperti debu.

Selain itu, Melody berkata semua jejak mana yang mengganggu tanah telah lenyap. Jadi apa yang tersisa untuk dilaporkan?

“Kurasa sulit menjelaskan sesuatu yang bahkan kita sendiri tidak bisa pahami,” kata Luciana. “Serigala putih itu mungkin bisa mencerahkan kita, tapi, yah…” Ia melirik ke samping pada Micah—atau lebih tepatnya, Uovo del Mago di lehernya. “Micah.”

“Micah,” Melody setuju.

“Hei, aku tidak bersalah! Miss Melody yang membuat ini sejak awal!”

“Itu yang membuat penasaran,” kata Melody. “Aku tidak merancangnya dengan fungsi itu. Aku hanya bisa berteori bahwa waktunya belajar dan menyelaraskan diri denganmu telah mengubahnya entah bagaimana.”

“Jangan makan kami, Micah,” goda Luciana. “Kami tidak enak.”

“Aku tidak makan siapa pun! Jangan jahat!” Micah cemberut, yang hanya membuat yang lain tertawa.

“Bagaimanapun, sesuatu yang dikatakan serigala itu masih tersangkut di kepalaku. Dia menyebut sesuatu tentang Sangreal dan… Saint.”

“Saint,” ulang Micah.

Mata mereka tertuju pada Melody. Sang pelayan memiringkan kepala, bingung.

“Aku hampir yakin dia bicara tentangmu,” kata Luciana.

“Aku cenderung setuju,” tambah Micah. “Tapi apa itu ‘Sangreal’?”

“Kalian pikir aku orang suci? Oh, kalian berdua dan lelucon kalian.” Melody tertawa kecil dengan anggun di balik tangan halusnya. Ia bahkan tidak mencoba menanggapi sungguh-sungguh usulan yang begitu tidak masuk akal. “Aku jamin, aku bukan Saint. Aku Melody, all-works maid untuk House Rudleberg!”

“Dia terdengar sangat yakin soal itu, Lady Luciana,” kata Micah.

“Memang, Micah,” Luciana setuju.

“Kemarin dia housemaid,” kata mereka bersamaan.

“Berhenti membuatku menjejak mulutku sendiri!” teriak sang pelayan.

“Astaga, Melody, dari mana kau belajar bicara seperti itu?” Luciana memimpin tawa lagi di ruangan itu. Bertiga memang ramai dan jelas menciptakan hiruk pikuk yang meriah. “Ngomong-ngomong, aku merasa seperti melupakan sesuatu yang penting. Ada yang tahu apa itu?”

Sementara itu lagi,

di kandang kediaman Rudleberg…

Rook merawat seekor kuda, ditemani Grail, yang sama sekali tidak membantu saat ia bermalas-malasan di tempat teduh.

Tenang kalau bersama yang satu ini. Tidak seperti kekotekan tanpa henti para wanita itu. Aku menyukainya.

Anak anjing itu memang bermalas-malasan. Tetapi pikiran cenderung mengembara saat tidak punya hal lain untuk dilakukan.

Kenapa aku melakukan apa yang kulakukan? pikirnya. Kenapa aku menyelamatkan Saint?

Misteri tingkat tertinggi. Jika anak anjing itu meninggalkannya, dia pasti akan mati. Dia tidak akan pernah keluar dari alam gelap itu. Lalu Dark One bisa menunggu waktunya. Memulihkan kekuatannya. Bangkit.

Kurasa aku… berpikir itu tempatku untuk menjatuhkannya. Tapi apakah dulu aku akan berpikir seperti itu?

Pasti tidak. Sebelumnya, dia akan mencemooh keadaan menyedihkan gadis itu dan meninggalkannya mati.

Ada sesuatu yang berubah di dalam dirinya. Sesuatu yang tidak bisa ia tempatkan maupun tolak.

Kenapa perubahan ini tidak sepenuhnya tidak disukai? Aku memperhatikan bahwa aku tidak gemetar di hadapannya seperti dulu. Sejak memuntahkan manik pucat itu, Grail tidak lagi takut pada gadis itu. Saint, maksudnya. Melody. Dia bisa memeluknya dan dia tidak akan gemetar sedikit pun. Aku tidak mengerti. Apa yang berubah? Mengapa? Terlebih lagi, kenapa… benda itu tahu namaku? Kenapa ia memanggilku “Sangreal”? Apakah jawabannya terletak dalam ingatan-ingatanku yang telah lama hilang ini?

Grail telah menjalani hidup yang sangat, sangat panjang sebagai Dark One, meski ia telah melupakan sebagian besar masa itu. Kini, ia hanya bisa mengingat sedikit selain perjuangannya melawan Saint sebelumnya. Lalu bagaimana dengan ratusan—bukan, ribuan tahun yang mendahului masa ini?

Kekosongan itu dulu tidak terlalu membebani Grail, tetapi serigala itu—ia tahu sesuatu, sesuatu yang berkaitan dengan zaman-zaman yang hilang itu.

Jika mungkin ada lebih banyak yang sejenis dengan serigala itu, menurutku mereka akan menjadi bahan bakar yang sangat baik untuk kebangkitan besarku. Anak anjing itu terkekeh pelan sendiri, yang sama sekali bukan sesuatu yang biasa dilakukan anak anjing.

Namun kemudian ia tertidur, yang memang sangat biasa dilakukan anak anjing.

Anjing yang aneh.

“Sini. Waktunya bersih-bersih,” kata Rook. “Fare Acqua.”

Air menyembur dari tangan sang valet, memercikkan pancuran ringan ke atas kuda. Rook menggunakan tangan bebasnya untuk menggosok hewan itu dengan sikat.

Pengetahuan telah kembali kepada Rook. Bukan ingatan, melainkan pemahaman dan kesadaran tentang yang gaib. Dari petunjuk konteks itu, bagaimanapun, ia bisa menyusun beberapa hal tentang masa lalunya. Terutama bahwa hidupnya dulu bukan hidup yang damai. Itu membuatnya bertanya-tanya: Siapa dirinya dahulu? Seberapa berbeda orang itu dari dirinya sekarang? Mungkin dulu ia pria kasar, tumpul dan pemarah, cepat naik darah. Atau mungkin ia tidak terlalu berbeda dari dirinya saat ini, pendiam dan tabah.

Saat ia menarik sikat di sepanjang tubuh hewan itu, ia mendapati dirinya mengulang pertanyaan-pertanyaan yang belakangan mengganggunya. Apakah ia pantas mendapatkan hidup ini? Kepuasan ini? Terlepas dari kekacauan kemarin, hari-hari Rook sebagai pelayan cukup biasa. Apakah dirinya di masa lalu akan menyetujui nasib seperti ini? Apakah ia akan murka pada prospek itu? Apakah ia tidak sedang murka sekarang, berteriak kepada si bodoh agar mengingat siapa dirinya?

Wajah-wajah melintas di benaknya. Micah. Melody. Luciana. Ia bersama orang-orang baik sekarang. Tentunya ia boleh menikmati kebersamaan mereka sedikit lebih lama. Tak diragukan lagi, akan tiba waktunya ketika, seperti kemampuan merapal mantranya, masa lalu akan menampakkan kepalanya yang buruk, tetapi sampai saat itu, Rook memutuskan ia diizinkan memandikan kuda ini dan banyak kuda lainnya tanpa iblis mengganggu nuraninya.

Bibirnya melengkung naik dengan sendirinya.

“Whoa, hei, Rook. Aku tidak tahu kau bisa merapal mantra.”

Rook menoleh dan mendapati Schue di belakangnya, mengenakan pakaian pelayan biasanya. Sebuah ember kayu penuh gulma dan tanah tergantung dari salah satu tangan bersarungnya.

“Mencabut rumput?” kata Rook.

“Yep. Sialan, benda-benda itu tumbuh di mana-mana saat musim panas, sumpah! Tapi lupakan itu, kita sedang membicarakan sihir! Kau penyihir?”

“Sampai batas tertentu.”

“Aku iri sekali. Andai aku bisa memakai sihir.”

Rook mengumpulkan mana di matanya dan memeriksa Schue, kurang lebih sama seperti Anna-Marie menggunakan mantra Analysis Vision-nya. “Kau punya sejumlah mana, dari yang bisa kulihat.”

“Kau bisa tahu?! Hanya dengan sekali lihat?! Wah! Apa ada, seperti, trik untuk merapal mantra yang tidak keberatan kau bagikan denganku?”

“Latihan.”

“Ya, tidak akan terjadi!”

Rook tersandung dan nyaris jatuh. Tidak bisa menyalahkan anak itu karena jujur.

Dengan pamitan santai, Schue melanjutkan sisa tugasnya.

Mungkin ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang keriangan. Rook memperhatikan anak itu pergi, langkahnya memantul, dan berusaha sebaik mungkin untuk memahami.

“Fiuh. Panas sekali!”

Tugasnya di petak bunga selesai, Schue menuju kamarnya untuk beristirahat sebentar. Ia tidak bisa begitu saja berjalan-jalan di kediaman sebagai kekacauan penuh keringat.

Melempar rompinya, ia melonggarkan dasi dengan satu tangan dan dengan cekatan membuka kancing kemeja dengan tangan lainnya, lalu melempar pakaian kotor itu ke ranjangnya. Ia menyambar handuk untuk mengelap tubuh saat mendekati cermin yang tergantung di dinding.

“Lebih baik. Sudah terasa lebih sejuk,” desahnya. “Cermin-cermin ini cukup keren. Mewah sekali setiap kamar dapat satu!”

Schue mengusapkan handuk ke tubuhnya yang basah keringat dengan seringai konyolnya sambil mengamati bayangannya.

Namun kemudian topeng itu jatuh.

Raut tampan muncul di bawah rambut emas cerahnya, mengintimidasi dalam kesempurnaannya, tidak ternoda oleh ekspresi konyol, dan dilengkapi sepasang mata emas setajam silet. Tatapan itu bisa membuat tulang menggigil, bahkan di bawah matahari musim panas yang menyala. Sosoknya sempurna, berotot dengan selera tanpa terlalu besar, seolah seorang maestro agung telah memahatnya dari ambar.

Ia mengamati dirinya di cermin. Wajah dan tubuhku mulai sedikit tidak seimbang. Aku harus melakukan tanning menyeluruh lagi nanti.

Seandainya kulitnya tidak dirawat dengan begitu hati-hati, seandainya putih seperti porselen dan murni seperti salju, wajahnya tidak terus-menerus dirusak oleh seringai dengan kekentalan seperti puding—seandainya ia membawa diri dengan cara dingin dan penuh perhitungan ini di hadapannya, mungkin Micah akan menyadari.

Menyadari siapa Schue sebenarnya.

Seringai itu kembali. “Inilah aku,” katanya kepada dirinya sendiri. “Bukan omong kosong stoik itu. Itu bukan citraku. Dunia ini terlalu menyenangkan untuk menghabiskan seluruh hidup dengan cemberut! Tidak, itu untuk orang bodoh!”

Setelah selesai mengelap diri, Schue berganti ke seragam bersih dan meninggalkan kamarnya. Pintu tertutup di belakangnya saat langkah kakinya bergema di lorong.

“Oh, Melody! Kau juga di sini untuk berganti? Di luar panas sekali, ya? Aku bisa membantu mengelap punggungmu kalau kau—halo, Lady Luciana! Aku baru mau pergi, sangat sibuk, banyak hal harus dilakukan. Tolong jangan, aku minta maaf, aku minta maaf, aku minta maaf, itu kejahatan karena gairah, sumpah, bukan harisen!”

Suaranya perlahan melemah, semakin jauh dan semakin jauh, sampai mati sepenuhnya.

Dan tepat ketika keheningan turun—jeritan pun dimulai.