PAGI SETELAH SUMMER BALL, tanggal 1 September, seharusnya mengantar hari pertama semester baru di Royal Academy. Sayangnya.

“Ada apa sebenarnya dengan tahun ini dan hari-hari pertama yang selalu hancur?” ratap Christopher.

“Aku hampir merasa kasihan pada akademi,” kata Anna-Marie. “Mereka menanganinya baik-baik saja di game. Kelas tetap berjalan sehari setelah serangan Spring Ball, dan semester kedua dimulai tepat waktu setelah penyergapan monster.”

“Lebih sedikit dokumen dan lebih sedikit orang tua cemas yang harus dihadapi di dunia digital.” Christopher mendengus. Ia dan partner in crime-nya, Anna-Marie, sedang membahas peristiwa itu di kamarnya.

“Tidak ada Lord Maxwell hari ini,” kata Anna-Marie.

“Kau mau menjelaskan konsep video game kepadanya?”

“Masuk akal, meskipun dia sangat membantu. Bagaimanapun, mari luruskan faktanya.”

Malam sebelumnya, Maxwell dan sekelompok ksatria datang ke istana dalam kepanikan, menyebabkan keributan yang tidak kecil dalam prosesnya. Tentu saja, Prince Christopher dan Anna-Marie punya firasat tentang apa yang terjadi. Mereka telah mendengar detailnya secara pribadi.

“Waktu itu sudah larut sekali, jujur saja aku tidak terlalu ingat banyak,” kata Christopher.

“Aku juga. Terlalu banyak yang harus dicerna. Laporan tertulis akan menyegarkan ingatan kita.” Anna-Marie mengeluarkan dokumen yang disiapkan Maxwell dan mulai membacanya.

“Bayangkan saja, peran heroine jatuh kepada Luciana dan Cecilia, bukan Lady Celedia. Dia tidak disergap monster, kan?” tanya Christopher.

“Tidak. Dan itu informasi akurat. Aku punya orang-orang tepercaya yang mengawasinya,” kata Anna-Marie.

“Kau sekarang punya ‘orang-orang’? Apa berikutnya, kau mau jadi ratu kriminal?”

“Santai sedikit, bisa? Mereka cuma beberapa mantan penjelajah blightland yang kusewa lewat Commerce Guild. Mereka punya pengalaman pengintaian, jadi kadang kupakai sebagai mata dan telinga tambahan.”

“Ya, aku tahu.”

“Lalu apa masalahmu?!”

“Pokoknya,” kata Christopher, membawa mereka kembali ke topik, “jadi ‘orang-orang’-mu bilang mereka tidak melihat monster di dekat Lady Celedia, dan tidak ada apa pun yang keluar masuk Great Vanargand Wood. Bagaimana mereka bisa begitu yakin? Tempat itu sangat luas.”

“Memang ada batas kesalahan tertentu, tapi hanya ada beberapa rute yang secara masuk akal bisa diambil menuju ibu kota,” kata Anna-Marie. “Aku meminta mereka mengawasi semuanya. Kupikir mereka akan menemukan semacam petunjuk untukku, bukan benar-benar tidak menemukan apa-apa.”

Perut Christopher terasa jatuh. “Bagaimana kalau mereka bisa teleportasi?”

“Jangan bercanda soal itu. Kita benar-benar tamat kalau harus menghadapi sihir semacam itu.”

“Itu benar-benar ciri khas genre ini, sih. Kenapa Dark One tidak bisa teleportasi?”

“Kalau bisa, tidak ada lore yang kubaca pernah menyebutkan itu, tapi… Ya Tuhan.”

Mereka sama-sama menghela napas berat.

“Orang bernama ‘Rook’ yang muncul membantu itu,” kata Christopher. “Siapa dia?”

“Valet-magang sekaligus guardsman Luciana, tampaknya. Dia juga bisa memakai sihir. Konon petarung yang tangguh.”

“Kau tidak menyuruh orang-orangmu memverifikasi itu?”

“Dengar, aku tidak sempurna, oke? Mereka fokus pada Wood. Seharusnya aku tidak terlalu bergantung kepada Lord Maxwell. Maaf aku tidak meramalkan setiap hal kecil.”

“Kurasa tidak lama lagi kita akan butuh lebih banyak orang.”

“Untuk itu, kita sepakat. Sejak April, kita tidak melakukan apa-apa selain bereaksi. Kapan terakhir kali kita mengambil inisiatif?”

“Mengetahui siapa Saint-nya pasti akan sangat membantu.”

“Ngomong-ngomong, Lord Maxwell menyebutkan bahwa pada suatu titik dalam pertarungan, semua orang tiba-tiba bisa melukai monster.”

“Benar, iya. Menurutmu itu dia?”

“Sulit dikatakan.” Anna-Marie menyilangkan lengan dan mengerutkan dahi. “Itu berarti Saint-nya antara Luciana atau Cecilia, tapi tidak satu pun dari mereka memenuhi kriteria.”

“Bagaimana maksudnya?”

“Pada titik ini dalam cerita, Saint belum bisa menggunakan sihir. Kekuatannya belum bangkit. Setidaknya di game, hanya dia yang punya kekuatan itu. Sihirnya unik. Jadi ini semacam semua atau tidak sama sekali. Kalau dia sudah bangkit, dia bisa memakai sihir khusus Saint. Kalau belum, dia tidak bisa. Dan dia harus sudah membuat oath dengan seseorang—seperti salah satu love interest—tapi baik Luciana maupun Cecilia tidak punya banyak hal dalam urusan itu.”

Selain oath yang pernah diikrarkan seorang maid tertentu kepada mendiang ibunya, tetapi Anna-Marie belum memperhitungkan kasus pinggiran semacam itu.

“Luciana bisa memakai sihir air,” kata Christopher. “Dan Cecilia merapal Luce, menurut laporan. Tidak ada yang istimewa di sana, selain bagian ketika dia menyalakan sepuluh cahaya sekaligus.”

“Benar. Jadi secara realistis, semua tanda masih mengarah pada Celedia.”

“Tapi Luciana yang diserang.” Sang pangeran mengerang. “Astaga, ini membingungkan. Mungkin kita harus cukup puas karena sudah memastikan Maxwell siap menghadapi apa pun. Ambil saja yang bisa kita dapat.”

“Mungkin begitu.”

Satu lagi desahan yang mengguncang dunia berembus melalui ruangan.

“Di luar topik,” kata Anna-Marie, “bagian tentang Luciana ‘menghajar’ para serigala dengan harisen ini. Apa itu?”

“Jangan lihat aku.”

“Di sini tertulis dia ‘sangat memesona bermandikan cahaya sihir.’”

“Max tidak mungkin menulis itu!”

Di dunia yang lahir dari fiksi ini, terkadang kenyataan terbukti lebih aneh. Yang membuat pasangan kerajaan itu sangat frustrasi.

“Aku tahu aku bilang ingin bertemu lagi secepatnya, tapi ini bahkan belum setengah hari,” kata Lyzack.

“Maafkan aku, Kakak,” kata Lect.

“Mohon maaf atas gangguan kami, Lord Froude,” kata Melody.

Dua tamu Lyzack menundukkan kepala.

“Tidak perlu, ini bukan gangguan. Aku bilang kalian boleh datang kapan saja, dan aku pria yang memegang kata-kataku.”

Sang viscount tinggal di ibu kota untuk pesta dansa. Adiknya dan calon pasangan adiknya, Cecilia, datang ke kediaman sementara itu untuk berkunjung. Ia menuntun mereka ke ruang tamu, tempat mereka bisa berbincang dengan layak.

“Nah,” Lyzack memulai, “kuanggap kedatanganmu hari ini adalah tanda bahwa kau tertarik dengan usulanku. Kau ingin masuk Royal Academy?”

“Ya, Tuanku,” kata Melody. “Saya akan menjalani ujian apa pun yang diperlukan.”

Lyzack bergumam. Cecilia tidak tampak terlalu bersemangat ketika ia pertama kali menyarankannya di Summer Ball, tetapi ia mengenali sorot sungguh-sungguh di wajahnya.

Perubahan hati yang cukup besar untuk terjadi dalam semalam, pikirnya. Adik laki-lakinya terus melemparkan pandangan gugup kepadanya. Kurasa aman mengatakan ini juga bukan perbuatan Lectias.

Lyzack tidak kekurangan bakti keluarga, tetapi ia tidak bisa menyangkal bahwa anggota tertentu House Froude sangat kekurangan integritas tulang punggung, sangat berbeda dengan gadis yang menatap sang viscount itu. Lect sangat membutuhkan jiwa seperti dirinya dalam hidupnya, pikir Lyzack.

“Bolehkah aku cukup lancang untuk bertanya apa yang menyebabkan perubahan hatimu?” tanyanya.

“Tentu saja, Tuanku. Setelah pertemuan kita, saya berbicara dengan Lady Luciana tentang akademi. Beliau menceritakan banyak hal kepada saya. Belajar secara otodidak sebagian besar tidak menimbulkan ketidaknyamanan dalam kehidupan sehari-hari saya, tetapi semalam saya menyadari bahwa pendidikan yang lebih formal dalam hal-hal yang sudah saya ketahui bisa baik untuk saya.”

“Oh? Kau bicara seolah punya sesuatu dalam pikiran.”

“Studi arcane, Tuanku. Saya ingin mengasah kemampuan saya dan mempelajari mekanisme sihir dengan lebih dekat.”

“Sihir? Jadi kau seorang mage.”

“Lamplight—Luce.” Sebuah bola cahaya muncul dari telapak tangan Cecilia. Setiap spellcaster bisa melakukan hal yang sama, tetapi kemudian ia menghasilkan satu lagi. Dan satu lagi. Begitu seterusnya sampai sepuluh bola cahaya menyala di sekelilingnya.

“Jadi benar, dan bukan sembarang mage pula,” kata Lyzack.

“Saya khawatir hanya mantra ini yang bisa saya rapalkan bersamaan sejauh ini.”

“Itu sudah lebih dari cukup untuk mengesankan, kuyakinkan. Kau seorang prodigy. Sebanyak itu sudah jelas.”

“Saya malu mengatakan bahwa saya buta terhadap arti kemampuan saya sampai baru-baru ini.”

“Ya, yah, itulah bahaya belajar sendiri.” Lyzack mengambil waktu sejenak untuk meratapi semua permata tersembunyi yang tidak memiliki guru yang tepat untuk memoles mereka—dan memuji dirinya sendiri karena tidak membiarkan yang satu ini lolos dari jari-jarinya. “Terima kasih karena cukup berani membagikan ini kepadaku. Itu akan membuat mendukungmu jauh lebih mudah.”

“Itu melegakan,” desah gadis itu.

Lyzack beralih ke urusan bisnis, sikapnya menajam. “Sekarang, aku mengusulkan agar kau mendaftar untuk masuk, tetapi sebenarnya, aku tidak bisa menarik tali apa pun untuk membantumu.”

“Tidak?”

“Kau perlu bertemu dengan tuanku, Count Leginbarth, menjalani wawancara dan memohon langsung kepadanya sebelum bisa mengikuti penyaringan.”

“Tuan Anda?”

“Vice-chancellor. Dalam daftar nama, kau akan lebih cepat menemukan namanya dengan menghitung mundur dari His Majesty. Pria yang sangat berkuasa, singkatnya. Buat dia terkesan, dan setelah itu seharusnya cukup sederhana untuk mengajukan permohonan ke akademi.”

“Bukankah ini urusan remeh bagi orang seperti beliau?”

“Beliau mungkin melihatnya begitu dan menolak menemuimu, benar. Kalau begitu, aku khawatir aku tidak akan bisa melakukan apa pun untuk membantumu, tetapi menurutku peluangmu cukup bagus.”

“Tapi kita nyaris belum berbicara. Bagaimana Anda bisa begitu yakin?”

“Madam, aku penilai karakter yang sangat baik, sesuatu yang tidak diragukan lagi akan kau buktikan ketika bertemu His Lordship.”

“Saya mengerti. Saya pasti akan melakukan yang terbaik.”

Lyzack mengangguk, terkesan dengan dorongan gadis itu. Ia menyerahkan selembar kertas kepadanya.

“Apa ini?” tanya Cecilia.

“Riwayat dirimu, untuk diserahkan kepada His Lordship. Kau akan memasukkan detail seperti nama, usia, tempat tinggal masa kecil, dan semacamnya.”

“Saya mengerti.” Ia mengambil pena dari tangan sang viscount yang terulur. Itu pasti perkara yang sensitif waktu, pikirnya.

Sementara Cecilia bekerja, Lyzack mengajak Lect ke ruangan sebelah. “Sepertinya dia berubah pikiran juga. Apa yang kaukatakan kepadanya?”

“Kenapa kau menanyakan pertanyaan yang jawabannya sudah kau tahu, Kakak? Itu bukan perbuatanku.”

“Sudah kuduga. Dia penuh semangat. Punya dorongan kuat. Tapi tadi malam dia paling banter tampak ragu. Aku tidak bisa memahami apa yang menyebabkan perubahan sikap drastis seperti itu.”

Lect mengerutkan dahi. “Kau sudah mendengar insiden monster?”

“Sudah selusin kali sekarang. Kau tidak bisa memulai percakapan tanpa mendengarnya lagi. Kenapa?”

“Kereta kamilah yang diserang.”

“Apa?! Ya Tuhan, Lectias, kau baik-baik saja? Apakah Madam Cecilia baik-baik saja? Dia memasang wajah berani yang luar biasa.”

“Untungnya tidak ada luka, tetapi dia frustrasi dengan ketidakberdayaannya. Dia hanya bisa menunggu dan menjaga medan pertarungan tetap terang untuk kami.”

“Koreksi aku kalau salah, mengingat ini lebih bidangmu daripada bidangku, tetapi setahuku pertarungan umumnya membutuhkan penglihatan. Setelah apa yang dia tunjukkan kepadaku, aku kesulitan percaya dia kurang dari sangat diperlukan.”

“Tentu saja, tetapi dia berharap bisa berbuat lebih banyak. Sesederhana itu.”

“Aku mengerti. Ya, aku mengerti.” Lyzack mempertimbangkan semangat Cecilia dalam cahaya baru ini, sedih melihat tekadnya muncul dari trauma. “Aku akan jauh lebih suka dia membuat pilihan ini dalam keadaan yang tidak sesuram ini.”

“Dia tidak akan bergeming untuk alasan yang kurang dari itu.”

Lyzack melihat senyum lelah di wajah adiknya, dan ia tahu. Itu ekspresi yang sudah terlatih. “Kudengar kau mengajar sebuah kelas untuk beberapa waktu. Ada rencana kembali untuk semester baru? Akan sulit bagimu dan kekasihmu untuk bertemu saat dia pindah ke asrama. Haruskah aku memohon kepada His Lordship atas namamu, Adikku tersayang?”

Lect menggerutu. Gerutuan yang panjang. “Akan kupertimbangkan.”

Sang viscount membiarkan ia bimbang. Mereka punya waktu.

Ketika mereka kembali ke ruang tamu, mereka menemukan Cecilia menatap tajam sampai seolah melubangi riwayat dirinya.

“Ada yang bisa kubantu?” tawar Lyzack.

“Oh, Tuanku. Ini, um, berkaitan dengan kampung halaman saya. Saya… sebenarnya tidak tahu di mana saya lahir.”

“Kau tidak tahu?” Lyzack melihat apa yang ia tulis. Ia mencantumkan Avarenton March, tetapi mengosongkan nama kota.

“Saya tidak pernah terlalu memikirkannya saat tumbuh besar. Itu sungguh tidak pernah terpikir oleh saya sampai saat ini.”

“A-aku… kurasa hal seperti itu bisa terjadi.”

Cecilia menghela napas. Lyzack tidak bisa mencela gadis itu. Desa-desa kecil terpencil sering menyebut komunitas mereka cukup dengan “rumah,” pernah ia dengar, dan Avarenton March sangat luas. Mungkin Cecilia berasal dari desa semacam itu. Itu jelas akan menjelaskan ketidaktahuannya mengenai sihirnya sendiri.

Atau mungkin ia berbohong, dan memang benar begitu. Melody sudah telanjur salah memberi nama keluarga aslinya. Jika kemudian ia memberikan kampung halaman aslinya, Cecilia tidak akan banyak berguna sebagai penyamaran lagi.

“Kau bisa membiarkannya begitu saja,” kata sang viscount. “March itu sudah cukup.”

“Terima kasih, Tuanku.”

Lyzack memberi riwayat itu satu tinjauan terakhir untuk memeriksa kesalahan. “Kita akan menyerahkan ini kepada His Lordship, lalu kemungkinan menjadwalkan wawancara untuk tanggal lain. Aku harus menghubungimu saat itu. Ke mana sebaiknya kukirim surat?”

“Estate-ku saja,” kata Lect.

“Apakah aku harus memahami itu berarti kalian tinggal bersama?”

“J-jangan konyol! Itu hanya demi kemudahan!”

Lyzack memang sangat menikmati menggoda adiknya yang tak punya nyali.

Setelah melepas para tamunya, ia segera menghubungi Count Leginbarth. His Lordship masih terjebak di istana menangani akibat penyusupan monster. Kemungkinan butuh beberapa hari sebelum ia bisa memberi audiensi.

Namun yang mengejutkan Lyzack, ternyata bukan begitu. Sang viscount mengumpulkan barang-barangnya dan bergegas ke istana, sesuai instruksi tuannya.

Malam itu, ketika Count Cloud Leginbarth menemukan sedikit waktu luang, Lyzack Froude membungkuk di hadapan tuannya. “Terima kasih sudah menerima saya, Your Lordship.”

“Tenanglah, Kawan. Nah, aku diberi tahu ini menyangkut Madam Cecilia?”

Cloud terkejut pada dirinya sendiri. Apa yang ia lakukan? Ia tidak punya waktu untuk ini segera setelah penyusupan monster di Upper District. Royal Chancery tidak memiliki kapasitas untuk sesuatu yang begitu remeh, apalagi sekarang, tetapi begitu nama Cecilia muncul, Cloud harus tahu.

Apa yang kupikirkan? Dan setelah begitu sedikit pikiran yang kuberikan kepada Celedia saat dia terpaksa meninggalkan pesta lebih awal. Kebencian diri Cloud memberi makan dirinya sendiri.

Tetap saja, ia menerima permohonan Lyzack.

“Dia ingin bersekolah di akademi?”

“Ya, Tuanku. Dan jika boleh saya katakan, dia mage yang sangat berbakat. Saya percaya dia lebih dari memenuhi syarat untuk menjalani proses ujian.”

“Hmm.”

“Selain itu, saya percaya pendidikan itu akan sangat berguna bagi pertunangan akhirnya dengan Lect, kalau—”

“Kalau apa?” geram sang count.

Lyzack tersentak. “T-tuanku?”

“Eh, t-tidak apa-apa. Ahem. Maaf.”

Apa sebenarnya yang kulakukan?!

Kata-kata “pertunangan dengan Lect” menyalakan sesuatu yang visceral dalam diri Cloud. Amarah aneh berkobar di luar kendalinya. Mengapa ia begitu peduli pada gadis ini? Dia bukan putrinya. Dia bukan apa-apa baginya.

“Untuk alasan-alasan itu, saya, um, mengajukan Madam Cecilia sebagai kandidat pendaftaran,” lanjut Lyzack. “Saya juga boleh menyarankan pertemuan, agar Anda dapat memastikan kualifikasinya sendiri, Your Lordship.” Ia menyerahkan riwayat dirinya kepada Cloud. “Anda akan menemukan detailnya di sini.”

“Ah, ya, aku memang belum mengetahui nama lengkapnya. Cecilia Mc…” Sang count membacanya lagi. “McMarden?”

“Tuanku?”

Cloud duduk membeku, matanya terpaku pada delapan huruf itu. McMarden. Namanya McMarden. Sama seperti Selena. Apakah dia kerabat? Mustahil. Aku sudah menelusuri seluruh riwayat keluarganya maju dan mundur, dan tidak pernah menemukan nama “Cecilia” di antara daftar nama. Ini pasti kebetulan. Tidak lebih. Hanya sebuah…

Bayangan rambut emas dan mata merahnya melintas di benaknya. Ia mengingat senyumnya dan cara senyum itu membangkitkan kesedihan sekaligus kasih sayang dalam dirinya. Kenapa?

Cecilia McMarden, siapa dirimu?

Melody melepas penyamarannya dan kembali ke dirinya yang sejati sebagai maid. Lect dan Paula sudah berangkat ke estate mereka. Semua kembali normal.

“Rasanya senang bisa pulang.” Ia terkikik melihat bayangan dirinya berseragam sebelum meninggalkan kamarnya.

Luciana sedang menunggunya. “Apa akan berhasil?”

“Nona, apa yang Anda lakukan jauh-jauh di quarters pelayan? Saya khawatir sulit dikatakan. Butuh waktu untuk menjalani seluruh prosesnya.”

“Phooey. Yah, tidak apa-apa. Aku yakin tidak ada apa pun yang bisa mereka lemparkan padamu yang tidak bisa kau tangani! Lalu kita bisa pergi sekolah bersama!” Ia menjerit kecil. “Aku sangat bersemangat!”

“Nona, bangsawan tidak melompat-lompat! Itu tidak pantas. Dan ingat, saya pergi sebagai Cecilia, bukan Melody. Mohon simpan itu dalam pikiran.”

“Yep, mengerti!”

Melody menggelengkan kepala. Nona mudanya terkadang benar-benar merepotkan. Mereka mencapai ruang keluarga bersama.

“Aku masih belum yakin tentang urusan masuk akademi ini,” kata Hughes.

“Harus kuakui, ini mengkhawatirkan,” Marianna menyetujui.

Sang count dan countess memandang maid mereka dengan khawatir.

“Tenanglah, Your Lordship, Your Ladyship. Keselamatan Lady Luciana terjamin dengan saya di sisinya!”

“Bukan itu maksud kami,” erang mereka.

“Oh.” Melody memiringkan kepala. Lalu apa yang mereka maksud?

“Um, permisi!” Tangan Micah terangkat. “Menurutku bagus Miss Melody bisa sekolah, tapi bagaimana dengan pekerjaan maid-nya?”

Hanya Micah, si pemain otome, yang berpeluang menyaingi kegembiraan Luciana atas seluruh perkara ini. Akhirnya, sang heroine akan melakukan sesuatu yang benar-benar menyerupai apa yang seharusnya dilakukan seorang protagonis. Namun bagian dari diri Micah yang memahami pengabdian Melody terhadap pekerjaan maid terasa sakit pada gagasan bahwa ia harus meninggalkan tujuan hidupnya.

“Kami sudah mempertimbangkan semua itu, Micah,” kata Melody. “Pada siang hari, aku akan menjadi Cecilia sang murid. Pada malam hari, aku akan menjadi Melody sang maid, selalu siap dipanggil dan diperintah nona saya! Siapa bilang aku tidak bisa memakai dua topi?”

Hukum ketenagakerjaan, kebetulan. Jika dunia ini memilikinya.

“Kami,” kata keluarga itu ditambah Micah.

“Apa?! Kenapa?!”

Dan begitu saja, mereka kembali harus merancang ulang semuanya.