BINATANG ITU MELEPASKAN RAUNGAN MEMEKAKKAN TELINGA. Semua orang menekan telapak tangan ke telinga masing-masing.

Melody menatap monster itu. Meski berwujud serigala, ini bukan hewan hidup. Ia tidak memiliki daging, bulu, atau urat, hanya substansi gelap tak berwujud yang terlihat mencurigakan mirip dengan manik mana miliknya. Asap mengepul di sekitar tubuh makhluk itu, hanya mengisyaratkan bentuk anjingnya dan tampak begitu rapuh sampai seolah angin kencang bisa menerbangkannya. Namun mata Melody, dengan penglihatan yang ditingkatkan secara gaib, dapat mendeteksi bagaimana kabut itu beredar. Mana di sekelilingnya terkonsentrasi pada serigala itu, substansi yang sebelumnya tersebar dengan malas menemukan jalan kembali.

Sirkulasinya lemah, pikirnya. Mungkin akan menguap seiring waktu.

Lebih banyak mana berbentuk gas yang luruh daripada yang berhasil kembali. Yang harus mereka lakukan hanyalah menghindari binatang itu, dan secara harfiah ia akan menipis dengan sendirinya seiring waktu.

Seolah membaca pikirannya, serigala itu menarik napas dalam-dalam.

Apa yang dilakukannya?

“Darkness Shout!” teriak Micah. “Dia memakai serangan napas!”

Otak Melody memutar peringatannya tiga kali sebelum akhirnya paham. Dia akan menyemburkan sesuatu ke arah kita! Aku yakin itu lebih banyak mana gelap!

“Datanglah, angin gaib—Argento Brezza!”

Hembusan angin besar meletus di hadapan Melody. Seperti arus udara naik raksasa yang muncul spontan, angin itu melesat ke langit, membawa apa pun yang ada di jalurnya. Ini sama sekali berbeda dari semilir lembut yang ia gunakan di desa-desa—ini adalah badai angin yang dahsyat.

Dengan raungan yang menggetarkan telinga, serigala itu memuntahkan aliran energi gelap dari rahangnya yang menganga seperti artileri dari meriam. Napas bertemu badai, dan benturan mana itu bereaksi jauh lebih eksplosif daripada sekadar perubahan tekanan udara.

Melody dengan terampil menahan benturan berikutnya dengan mengendalikan anginnya, tetapi gelombang kejutnya tetap membuat Micah dan Luciana terhuyung. Rook menahan mereka agar tetap stabil.

Binatang itu melolong.

“Kau tidak akan mencelakai Nona! Tidak seorang pun!” teriak Melody.

Serangan itu berlanjut, tetapi Melody mampu menghadapinya. Angin itu tidak pernah melemah. Tidak satu pun ledakan liar berhasil melewatinya.

Ketika akhirnya binatang itu berhenti dan derasnya mana mereda, Melody bersiap. “Sekarang gilira—”

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

“Apa?”

Ketajaman tatapan Melody meredup, begitu pula fokusnya, tetapi serangan itu belum sepenuhnya berhenti. Meski anginnya membelokkan sebagian besar darinya, kelengahan itu harus ia bayar, dan satu ledakan yang cukup besar untuk satu orang lolos melewatinya.

Ledakan itu menelan Melody. Seketika. Bahkan sebelum ia sempat berpikir untuk berteriak.

Bereaksi cepat, Rook menyambar kedua gadis itu dan melompat ke samping, nyaris menghindari ujung akhir serangan.

Napas Luciana tertahan di tenggorokannya. Ketika ia ingat cara bernapas, ia menjerit, “Melody!”

Lanskap itu kembali jelas. Penglihatan Luciana terfokus. Dan di sana, di tanah, terkapar gadis yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi mereka.

“Tidak. Tidak mungkin,” kata Micah. “Miss Melody…”

“Melody!” ratap Luciana, menjatuhkan diri di sisi pelayannya. Ia merengkuhnya dalam pelukan. Sang pelayan jatuh lemas, kulitnya pucat seperti hantu. “Melody! Buka matamu, Melody!”

Ia tidak menjawab. Melody diam seperti kematian itu sendiri.

“Melody!” Luciana terus berteriak. “Kumohon, Melody!”

Rook berlutut di sampingnya dan menempelkan tangan ke bibir sang pelayan. “Lady Luciana, dia tidak bernapas.”

Jantung Luciana tersentak. “Tidak. Tidak! Aku tidak percaya! Kau tidak tahu sekuat apa jimat pertahanannya? Tidak ada yang bisa menembusnya! Bahkan kalau kau diledakkan sampai berkeping-keping! Dia sendiri yang bilang padaku! Dia… Dia tidak…”

Luciana gemetar. Lalu air mata jatuh. Ia ingin terus membantah, terus menyangkal kebenaran, tetapi ia tidak lagi bisa menemukan kata-kata untuk melakukannya.

“Nona…” Micah merintih. “Miss Melody…”

Dengan Grail dalam pelukannya, gadis itu menatap tubuh pucat dan tak bergerak milik mentornya. Ini tidak nyata. Heroine? Tumbang hanya dengan satu serangan? Orang sekuat dia yang tidak masuk akal? Bukan begini di gim. Seharusnya tidak… Seharusnya… Ini bukan gim. Aku tahu itu. Ini bukan gim, tapi…!

Heroine atau bukan, yang diinginkan mentornya hanyalah hidup mengejar mimpinya. Menjadi pelayan.

Ornamen di leher Micah bergetar keras. Uovo del Mago menanggapi hatinya dan memasukkan ini ke dalam dirinya. Terlepas dari tragedi itu, dari keadaan penciptanya, telur itu akan terus tumbuh.

Dan memang, terlepas dari tragedi itu, binatang itu akan terus berburu. Serigala itu melangkah maju dengan berani, sadar betul bahwa ia telah menyingkirkan ancaman terbesar bagi dirinya sendiri. Ia mengangkat kaki depannya, matanya tertuju pada sang nona yang berduka di bawahnya.

Micah menyadarinya dan mencoba berteriak, tetapi ia terlambat. Lady Luciana!

“Jangan”—Luciana mengeluarkan kipasnya, membukanya dengan kibasan pergelangan tangan, lalu mengayunkannya secara backhand dalam satu gerakan mulus—“coba-coba denganku!”

Ketika mengenai kaki binatang itu, kipas tersebut melakukannya sebagai Holy Harisen yang secara menyiksa “tidak berbahaya.”

Serigala itu melolong kesakitan saat kakinya lenyap.

“Kau bercanda!” kata Micah.

Bagaimana mungkin ia menahannya? Ia baru saja menyaksikan kipas kertas tak berbahaya menangkis binatang serigala raksasa. Di dunia mana pun, harisen buatan Melody, sekadar properti komedi, seharusnya tidak punya kekuatan untuk menghancurkan satu anggota tubuh, apalagi menghentikan binatang bayangan. Namun Micah baru saja menyaksikan persis itu.

Serigala itu tersentak mundur. Kakinya segera terbentuk kembali. Matanya tetap tertuju tepat pada senjata pemusnah massal di tangan sang nona.

Luciana berdiri dan mengusap air matanya. Ia menoleh sekali lagi ke arah Melody, lalu kembali menatap musuhnya. Amarah dingin memenuhi matanya. Ia mengibaskan harisen dengan bunyi tajam.

“Kau takut? Dia memberiku ini untuk ulang tahunku, tahu.” Ia menyayat udara beberapa kali, seolah sedang pemanasan sebelum latihan. “Kau tahu ini untuk apa? Ini untuk menempatkan orang bodoh dan pengganggu di tempat mereka. Izinkan aku mendemonstrasikannya.”

Luciana melesat maju, luwes seperti air, anggun seperti bunga, dengan langkah-langkah terlatih yang telah ditempa dalam dirinya oleh Melody tercintanya selama semua pelajaran dansa ballroom itu. Waspada dan kebingungan, serigala itu mencoba mengikutinya saat ia meluncur ke arahnya.

“Sudah mati di lantai!”

Thwack!

Serigala itu meraung. Kaki belakangnya lenyap. Kaki itu mungkin cepat kembali, tetapi rasa sakitnya tampaknya tidak menghilang secepat itu. Serigala itu berputar untuk melemparkan deras energi ke arah gadis itu, tetapi Luciana meliuk menghindarinya. Ia benar-benar berlari mengitari binatang itu. Atau lebih tepatnya, menari.

Ini semua hanyalah tarian.

“Kipas ini bukan satu-satunya hal yang dia berikan padaku,” kata Luciana. “Dia memberiku keterampilan, pengetahuan, makanan hangat, rumah! Aku tidak pernah sempat memberinya apa pun sebagai balasan karena kau… kau…!”

Amarah. Kebencian. Penyesalan. Emosi-emosi itu diarahkan sebanyak kepada dirinya sendiri seperti kepada binatang itu, mendorong tubuhnya hingga batasnya dan melampauinya. Dengan setiap ayunan harisen, setiap kilatan amarah, satu bagian lain dari serigala itu menghilang.

“Kau akan membayar ini!”

Micah menyaksikan perubahan mendadak ini dengan takjub. Ia belum pernah melihat nonanya seperti ini sebelumnya. “Dia luar biasa…”

“Aku akan bergabung dengannya, Micah.”

Ia terkejut. Rook berdiri, mencabut pedangnya.

“Rook?” katanya.

“Aku… tidak menyukai binatang itu. Ia membuatku murka.” Kulit pegangan pedangnya berderit saat ia mengepalkan tangan di sekitarnya. Tanpa itu, kukunya pasti sudah menggigit telapak tangannya.

“Kau mengingat sesuatu? Ingatanmu kembali?” tanya Micah.

Rook menggeleng. Ia tidak membutuhkan ingatan untuk merasakan semua ini. “Aku tidak akan menoleransi ketidakadilan. Aku tidak akan menoleransi penindasan. Aku tidak akan hidup di bawah tumit orang lain. Tidak seorang pun seharusnya begitu. Kebebasan terbesar adalah kehidupan itu sendiri, dan itu bukan sesuatu yang boleh diambil orang lain!” Beberapa hal—beberapa cita-cita—melampaui pengalaman. “Tetaplah bersama Melody.”

Ia tidak menunggu jawaban. Rook melesat, mana mengalir melalui tubuhnya. Saat menyusup ke otot-ototnya, kemampuan fisiknya membengkak, dan langkahnya melebar, hingga akhirnya ia melompat ke udara.

Serigala itu menggeram dan berbalik ke arahnya, persis seperti yang direncanakan.

“Bawa aku, buaian angin—Respi-Dea!” kata Rook.

Angin kencang bertiup ke arah Rook di udara, mengubah lintasannya dan mengirimnya melesat ke arah monster itu. Monster itu gagal bereaksi tepat waktu dan bilah Rook tenggelam ke matanya.

Serigala itu meraung kesakitan dan mengayun-ayunkan kaki depannya, tetapi Rook sudah melesat menjauh menggunakan mantra yang sama.

Begitu mendarat, ia menodongkan pedangnya ke lawannya. “Aku ingat sekarang. Perasaan ini. Gaib.”

Mana menggelegak keluar dari rongga mata serigala itu, dan tak lama kemudian sebuah mata kembali menempatinya.

“Hanya target lain,” kata Rook. “Semakin baik bagiku untuk menebasmu.”

Ia dan Luciana saling bertukar pandang dan anggukan singkat. Entah bagaimana, nona yang tidak terlatih dan pendekar yang lupa mengetahui tugas mereka masing-masing. Bersama, mereka menghadapi Garmr, sang Dark One.

Micah hanya bisa menonton. “Mereka luar biasa, tapi aku tidak bisa melakukan apa-apa.”

Ia merosot ke lantai bersama Grail. Inilah tugasnya, menunggu di sisi Melody. Apakah hanya itu yang mampu ia lakukan dalam krisis?

Semua pengetahuan lore ini, dan apa gunanya? Apa gunanya bereinkarnasi dengan semua itu? Miss Melody seharusnya heroine. Bagaimana… semua ini bisa terjadi?

Ia menolak mengucapkan kata-kata itu menjadi kenyataan, menolak bertanya lantang apa arti semua ini. Bahkan ketakutan sekecil itu membuat telur itu bergetar, tetapi Micah tidak memedulikannya.

“Miss Melody…” ia merintih.

Kini sendirian, air mata mengalir bebas. Micah melonggarkan pegangannya pada Grail dan mencengkeram roknya. Dibutuhkan seluruh kemauan yang ia punya untuk mempertahankan harga dirinya dan tidak ambruk dalam isak tangis.

Sementara itu, Grail mendengus dan terengah-engah, mengendus-endus di sekitar Melody yang terjatuh. Hidungnya menuntunnya ke tangan Melody yang tertutup, yang terbuka karena dorongan kecil. Sebuah manik hitam bergulir keluar. Ia belum pernah menyimpannya lagi setelah menunjukkannya kepada Micah.

Grail menatapnya. Lalu menatap Garmr. “Lepaskan aku,” teriakmu. Cukup dengan rengekan bodohmu. Anak anjing itu menyendok manik itu dan menelannya utuh. Kembalilah ke asalmu, jika itu keinginanmu. Tapi keinginanku? Keinginanku adalah mengambil tempatku yang sah. Menunggu waktuku, turun ke dunia ini sebagai bayangan, membunuh Saint dengan tanganku sendiri, dan menenggelamkan dunia ke dalam kegelapan abadi! Kau menghabisi Saint sebelum waktunya adalah… penghalang.

Warna hitam di ujung ekor Grail menyebar sepanjang ekornya, menodai bulunya menjadi hitam. Ia melenggang ke atas tubuh Melody, menggulung diri di dadanya, lalu memejamkan mata.

“Grail?”

Air mata Micah hanya jatuh semakin deras. Anak anjing malang itu. Ia tidak mungkin tahu.

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

Suara itu lagi. Memohon. Putus asa. Namun, sepanjang waktu, pasrah.

Ini mimpi itu lagi…

Menjawab adalah usaha yang sia-sia. Suara itu tidak pernah menjawab. Apakah kali ini akan berbeda?

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

Siapa kau? Di mana kau?

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

Aku tidak berpikir begitu. Tunjukkan dirimu. Biarkan aku melihatmu, supaya kita bisa bicara.

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

Saat itu Melody menyadari bahwa ia sebenarnya tidak sedang berbicara. Suara itu tidak menjawab karena tidak bisa mendengar. Mungkin suara itu juga tidak bisa melihatnya, sama seperti ia tidak bisa melihat suara itu. Melody bahkan tidak bisa melihat dirinya sendiri, apalagi temannya.

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

Apa yang harus kulakukan? Bagaimana aku…?

“Cawan kegelapan meluap dengan jiwa-jiwa yang terlupakan.”

Tiba-tiba, sebuah beban terasa meninggalkannya, seolah seseorang telah mencuci lapisan minyak tebal dari tubuhnya. Seketika, beban jatuh dari bahunya.

“Apa yang baru saja…? Suaraku. Aku bisa bicara. Aku bisa melihat.”

Kegelapan belum hilang, tetapi ia bisa melihat dirinya sendiri. Bagaimana hal seperti itu mungkin? Bagaimana ia bisa melihat di tempat tanpa cahaya?

Melody melangkah mundur, menatap tangannya, lalu mendapati dirinya diselimuti sesuatu yang lembut.

“Apa ini—apa?!”

Di sana, di belakangnya, berdiri seekor serigala besar berwarna perak. Duduk, lebih tepatnya, tetapi perawakannya telah menipunya. Melody tersandung tepat ke dadanya. Ia mengamati makhluk itu. Serigala itu tampaknya kehilangan satu kaki dan satu telinga, atau begitulah kesan pertama. Keduanya hanya berujung hitam dan menghilang ke dalam kegelapan di sekitar mereka. Ekornya sepenuhnya tak terlihat.

“Kau mirip sekali dengan Grail-ku. Kecuali ekornya, maksudku.”

Serigala itu mulai muntah-muntah.

“Tunggu, jangan. Jangan di sini! Jangan, jangan, jangan!”

Serigala itu muntah, tetapi dari mulutnya keluar bukan gumpalan berantakan, melainkan sesuatu yang hitam, sesuatu yang sulit dibedakan di lingkungan suram itu. Apa pun itu, ukurannya kira-kira sebesar anak anjing.

“Tolong,” ceguknya. “Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

“Apa?”

“Tolong,” rengeknya. “Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

“Apakah kau…?” Melody mendekati benda yang dimuntahkan serigala itu dengan hati-hati. Itu anak anjing, bulunya gelap seperti malam, dan ia menangis. “Ada apa?”

Anak anjing itu menghadapnya, air mata mengalir di wajahnya, cegukan dan terisak. “Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku. Aku hanya ingin pergi. Aku ingin kembali.”

“Kembali? Pulang? Kau ingin pulang? Di mana rumahmu? Aku akan mengantarmu ke sana.”

“Lepaskan aku!” ratapnya. “Aku ingin kembali!”

Melody mengangkatnya dan mendekapnya ke dada. Anak anjing itu menempel padanya, tanpa henti memohon. “Kau ingin pulang, tapi tidak tahu caranya, ya? Kasihan. Andai aku bisa membantumu.”

Anak anjing itu tiba-tiba diam dan menatapnya dengan mata kecilnya. “Kau akan membantuku? Kau akan mengirimku kembali?”

Melody mengelus kepalanya sambil tersenyum. “Aku akan melakukannya. Mari kita pergi ke tempat kau seharusnya berada, ya? Bersama-sama.”

“Akhirnya,” desahnya. “Aku bisa kembali.”

Itu menenangkan makhluk tersebut, dan ia cepat tertidur. Saat Melody menepuk punggungnya dengan lembut, anak anjing itu mulai bersinar. Cahaya putih menelannya, mengubah bulu obsidiannya. Entah bagaimana, Melody mengenali fenomena ini.

Ia sedang “pulang.”

“Tolong. Jangan pernah melupakan dirimu sendiri. Cinta di dalam hatimu. Bawalah selalu bersamamu.”

Melody berputar ke arah suara itu, tetapi tidak menemukan apa pun. Bahkan serigala perak pun tidak ada. Kali itu ia mengenali suara tersebut. Tapi dari mana? Suara siapa itu?

Anak anjing itu berubah menjadi kilau-kilau kecil di udara dan melayang naik. Dengan tujuan. Seolah menunjukkan jalan kepadanya.

“Ayo,” katanya. “Kembali.”

Cahaya yang begitu indah. Begitu murni. Begitu bersih. Kilau yang tanpa diragukan akan membuat bahkan logam paling kusam pun bersinar.

Di dunia kegelapan, pertempuran melawan serigala itu bergerak menuju akhirnya. Luciana dengan anggun meliuk masuk dan keluar dari jangkauan makhluk itu dengan ketenangan seorang penari. Rook, dengan ingatan merapal mantranya yang bangkit kembali, mengganggu binatang itu dengan berbagai serangan. Bersama, mereka telah memberikan kerusakan besar, semuanya tanpa mengalami satu goresan pun, tetapi itu sama sekali tidak berarti mereka sedang menang.

“Demi Tuhan, bajingan itu tidak mau tumbang!” kata Luciana.

“Dia pulih lebih cepat daripada kita bisa melukainya,” kata Rook. “Aku berharap kita bisa tetap mengikisnya, tetapi dia jelas keras kepala.”

Serigala itu beregenerasi setiap kali mereka berhasil melukainya. Mereka berputar-putar, dan meski mereka masih punya tenaga untuk bertarung, tak lama lagi mereka akan mencapai batas fisik dan sihir mereka.

Kalah bukan pilihan, tetapi mereka akan menyerah pada perang pengikisan ini kecuali sesuatu membalikkan keadaan.

“Kita berutang padanya untuk menang,” kata Luciana. “Kita berutang pada Melody! Setelah apa yang benda ini lakukan padanya…”

Ia tidak berani mengucapkan kata-kata itu lantang. Begitu menjadi nyata, semangatnya akan hancur.

“Kita butuh strategi,” kata Rook. “Dengan begini, dia akan menguras kita. Aku akan mundur dan—”

Memotong ucapan Rook dan memanfaatkan kelengahan fokus lawan-lawannya, serigala itu melompat mundur, melayang di udara, dan menarik napas. Petir gelap berderak di rahangnya.

Tidak mungkin, pikir Rook. Lagi?!

Ia akan menembakkan raungan penuh energi itu, yang sama bahkan Melody pun tidak bisa pertahankan sepenuhnya. Rook dan Luciana jelas tidak punya harapan untuk menangkisnya sendiri. Satu-satunya yang bisa mereka lakukan adalah mencoba menghindar.

Luciana dan Rook menyebar, melesat ke kiri dan kanan. Binatang itu membidik—tetapi bukan pada salah satu dari mereka.

“Apa itu…?” Luciana terkesiap. “Tidak!”

“Micah!” kata Rook.

Binatang itu membidik—ke arah Micah.

Mungkin aku bisa membelokkannya dengan harisen-ku! pikir Luciana. Tapi aku tidak akan sampai tepat waktu!

Respi-Dea?! Pikiran Rook berputar panik. Tidak, dia terlalu jauh!

Posisi mereka tak mungkin lebih buruk. Micah berada di luar jangkauan mereka berdua—dan serigala itu mengetahuinya. Ia telah mengatur serangan ini sesuai dengan itu, mengambil jalur dengan perlawanan paling kecil dan menargetkan anggota kelompok yang paling lemah.

“Micah!” teriak Luciana dan Rook.

“Oh…”

Sudah terlambat. Ia tidak punya waktu untuk bereaksi. Rahang serigala itu terbuka.

Micah melemparkan dirinya ke atas Grail dan Melody. Satu tindakan perlawanan terakhir yang sia-sia. Yah, hidup ini ternyata sia-sia. Tetap saja. Setidaknya aku bisa…

Binatang itu mulai meraung. “Darkness Shout,” begitulah ia menyebutnya, teknik pamungkas Vanargand. Serangan itu melesat ke arah Micah dalam kilatan hitam.

“Angin, merdu dan murni—Argento-Bia Brezza.”

Gelombang pasang kegelapan menelan Micah dan segala sesuatu di sekitarnya. Luciana jatuh berlutut, perasaan menyesakkan itu kembali. Rook menggertakkan gigi saat kukunya menghunjam telapak tangan yang bebas.

Ketika ledakan luar biasa itu mereda, Micah…

“Apa?” kata Luciana dan Rook.

“Hah?” Micah sama sekali baik-baik saja. Bahkan Grail merengek terkejut. “Aku tidak mati?”

Micah bangkit. Tidak ada goresan. Tidak ada memar. Tidak ada yang patah.

Grail mengeluarkan suara tersedak aneh.

“Oh. Kau bangun. Tunggu, apa sebenarnya yang kau makan…? Warnanya putih. Kenapa putih?”

Sebuah manik putih jatuh dari mulut anak anjing itu. Micah tahu tentang manik hitam, tetapi tidak tentang manik putih. Yang satu ini tampak identik selain warnanya. Apakah itu bukan benda yang sama?

Grail turun dari tubuh Melody, segera memberinya bahu dingin.

“Ada apa denganmu? Apa yang Miss Melody… Miss Melody?” Micah memiringkan kepala. Ada sesuatu yang berbeda pada Melody. Tapi apa? “Apa ada warna di pipinya lagi?”

Ia mengulurkan tangan untuk merasakannya, tetapi serigala itu meraung. Micah berputar tepat pada waktunya untuk melihatnya menyerbu ke arahnya.

“Begitulah keajaiban!” ia menjerit.

“Micah!” teriak Luciana dan Rook. Mereka terlalu tercengang untuk bereaksi, dan kini sudah terlambat lagi.

Ini dia. Petir tidak akan menyambar dua kali untuk menyelamatkan Micah.

“Kau aman, Micah. Argento-Bia Brezza—tahan dia.”

Garis-garis perak melesat melewati pelayan muda itu sebelum ia sempat memproses siapa yang baru saja berbicara. Udara seperti pita berkilau. Ia melintas dan melilit serigala hitam pekat itu, menahannya di tempat saat ia melolong murka.

“Tidak apa-apa. Kau baik-baik saja. Mereka tidak akan menyakitimu.”

Micah tidak bisa memercayai matanya. Ia tergagap saat mencoba mengubah emosinya menjadi kata-kata. “M-Miss Melody!”

Ia melemparkan diri ke mentornya saat Melody perlahan bangkit dari tanah.

“Maaf karena, eh, membuat kalian takut,” Melody meminta maaf.

“Miss Melody!” kata Micah dengan penuh emosi.

“Melody! Micah!” yang lain berteriak.

Dengan ancaman terkendali, Rook dan Luciana berlari menghampiri.

“Jadi? Apa rencananya untuk itu?”

Luciana memelototi tawanan itu. Sihir Melody menahan serigala tersebut dengan kuat. Ia bahkan tidak bisa berkedut, apalagi membuka rahangnya.

“Jangan mengerutkan alis, Nona. Itu tidak pantas,” kata Melody.

“Tapi Melody! Melody, apa yang dilakukannya padamu itu…!” kata Luciana.

“Tidak ada alasan untuk khawatir. Seperti yang Nona lihat, aku sehat dan bugar. Aku berjanji, Nona.”

“Oh, Melody!”

Luciana melemparkan diri ke pelayannya. Melody membalas pelukannya, tersenyum lembut.

“Itu pertanyaan yang perlu dijawab,” kata Rook.

Melody menatapnya. “Jangan khawatir. Aku sudah memikirkannya.”

Rook bahkan tidak bisa mulai menebak dari mana keyakinan ini berasal.

Memberi isyarat agar semua orang mundur, Melody mendekati serigala itu.

“Awalnya kukira kau musuh kami,” katanya. “Karena apa yang kau lakukan pada Nona dan keluarganya. Karena kau mengulanginya setelah aku memperbaiki perbuatanmu. Kukira kau masalah.”

Serigala itu menatap. Sang pelayan membalas tatapannya.

“Tapi seseorang memberitahuku, memohon padaku, untuk tidak berpikir buruk tentang mereka. Itu kau, bukan? Itu bagian darimu.”

Melody menunjukkan kepada serigala itu manik putih murni yang berada di telapak tangannya. Serigala itu memusatkan pandangannya padanya.

“Mereka bilang mereka ingin kembali. Aku mengerti sekarang. Siapa yang ingin pulang dengan mengetahui orang-orang membencimu? Yang kau inginkan adalah pelepasan yang bahagia.”

Satu air mata jatuh dari mata serigala itu. Melody memilih untuk menganggapnya sebagai penegasan.

Ia menggenggam manik itu ke dadanya. Berkas-berkas cahaya menetes melalui celah di antara jari-jarinya. “Aku mengerti sekarang. Kau. Apa yang kau butuhkan.”

Jantung Micah berdebar keras di dadanya saat menyaksikan interaksi ini. Apa ini benar-benar terjadi? Suasana ini. Kekhidmatan yang tenang ini. Miss Melody, sang heroine, sang Saint—dia terlahir kembali di depan mataku. Matanya telah terbuka pada kekuatan sejatinya! Astaga, ini benar-benar berbeda dari di gim. Aku belum pernah sebahagia ini karena bereinkarnasi!

Sekarang setelah bahaya berlalu, kecenderungan gamer otome Micah berlari liar.

“Ada… kekuatan di dalam diriku,” lanjut Melody. “Kekuatan yang belum pernah kurasakan sebelumnya.”

Maksudku, dia memunculkan mantra baru seperti bukan urusan siapa pun sepanjang waktu, tapi ini terasa berbeda!

“Sihir ini—ini magnum opus-ku. Mahakaryaku. Aku bisa merasakannya. Ini bisa menyelamatkanmu.”

Magnum opus? Maksudnya Silver Raiment? Tapi itu aneh.

Teknik pamungkas dalam The Silver Saint and the Five Oaths, Silver Raiment, adalah transformasi mahakuat yang membuat statistik pemain meroket. Tidak hanya benar-benar tak terkalahkan, tetapi juga bisa memantulkan kerusakan. Singkatnya, itu sangat tidak adil, tetapi tanpa ragu merupakan kartu truf untuk pertarungan, jadi mungkin versi ini akan terwujud secara berbeda. Micah sama sekali tidak pernah terpikir bahwa Melody sudah mengenakan versi murah yang mudah direplikasi dari Raiment itu.

Melody memejamkan mata. Cahaya di tangannya memudar, dan ketenangan tenteram turun. Dengan suara surgawi, muram dan ilahi, ia berkata, “Aku membuat sumpah kepada ibuku. Aku bersumpah kepadanya akan menjadi pelayan paling sempurna di dunia. Saat itulah aku terbangun pada kekuatan ini. Sihirku. Mereka datang bersama sebuah suara. ‘Berkah atasmu, wahai gadis perak,’ katanya. Siapa mereka atau apa maksud mereka, aku tidak tahu. Tetapi satu hal yang kutahu adalah aku telah diberkahi. Diberkahi oleh perak.”

Jantung Micah melewatkan satu detak. Jika pernah ada keraguan bahwa ini adalah sang heroine, keraguan itu lenyap. Kata-kata Melody datang langsung dari kebangkitan protagonis dalam gim. Sedikit aneh bahwa sumpahnya tentang menjadi pelayan dan itu terjadi begitu awal, tapi terserahlah.

“Aku meminta kau memercayaiku. Percaya bahwa aku bisa menyelamatkanmu,” lanjut Melody. “Kekuatan gelap itulah yang menahanmu di sini. Jika kita menghalaunya, ia akan melepaskanmu. Dan aku akan melakukan tepat itu. Karena aku…”

Ini dia! Katakan pada kami, wahai Saint! Tunjukkan siapa dirimu sebenarnya, Cecilia Leginbar—

“Aku memiliki kekuatan sanitasi kation perak elemental di pihakku!”

“Kau apa?” para penonton berseru. Serigala itu hanya memiringkan kepala.

Cahaya kembali memancar dari kepalan Melody. Berkas-berkas menembus sela-sela jarinya, bergerak sendiri, menenun di sekeliling Melody seperti benang. Masih menggenggam manik putih, ia mengangkat kepalan ke atas. “Dengan berkat perak, jadilah kemurnian! Mahakarya Sihir Pelayan—Silvershine Raiment!”

Oke, itu baru!

Lalu hal yang tidak bisa dipercaya terjadi.

“Tutup mata, Rook!” pekik Micah. “Tutup mata!”

“Apa—hah? Apa yang terjadi?!”

Rangkaian transformasi gadis sihir bukan untuk mata pria.

Begitu Melody menyelesaikan rapalannya, pakaiannya meledak menjadi benang-benang. Kini benang-benang itu membentuk ulang, menyusun ulang diri menjadi pakaian baru yang lebih cocok bagi pemakainya. Melody berputar dan menari di antara untaian kain yang lepas. Betapa tidak praktis namun sesuai genre bahwa transformasi itu dimulai dari tangan dan kakinya, bukan dari area yang paling mendesak untuk disembunyikan.

Fokus Luciana setajam silet. “Kau tidak pernah bisa melihat bagian bagusnya saat dia melakukan ini.”

“Itu sangat aneh, Lady Luciana!” kata Micah. “Kedengarannya Nona seperti orang mesum!”

“A-aku tidak begitu!”

“Aku ingin tahu apa yang terjadi,” kata Rook.

“Tetap membelakangi!” teriak Luciana dan Micah.

Rook hanya mendengus apatis.

Akhirnya, transformasi itu selesai, dan Melody mendarat dengan anggun. Gaun perak cemerlang dan celemek putih murni membalut tubuhnya. Sepatunya juga putih, dan tirai rambut perak berkilau tumpah dari bawah topi putih. Di tangannya, ia memegang tas persegi berwarna perak berisi sejumlah alat kebersihan yang dihiasi platinum berkualitas begitu tinggi hingga membuat orang ragu menggunakannya.

Melody berdiri di hadapan serigala itu dan perlahan membuka mata, memperlihatkan kolam lapis lazuli. Inilah Melody sebagai dirinya yang paling sejati. Tidak ada mantra kamuflase, hanya pembawaan ilahi dan surgawi. Kepelayanan.

Sambil berlutut, ia tersenyum pada serigala itu. “Ini,” katanya, “adalah magnum opus-ku. Silvershine Raiment, bentuk housemaid. Atas kehormatanku sebagai pembawa berkat perak, aku akan membersihkanmu dari noda ini.”

Dari tasnya, Melody mengeluarkan sebatang sabun, tampak mahal dan memiliki desain rumit. Ia mengangkatnya tinggi-tinggi, dan sabun itu memancarkan cahaya keperakan.

“Dengarkan aku, busa perak! Mari kita tunjukkan pada anjing ini sedikit kasih sayang lembut dan perawatan, lalu buat dia berkilau!”

Ia melemparkan sabun itu ke atas serigala. Sabun itu menggantung di udara, bersinar saat busa tumpah darinya untuk menyelimuti binatang itu. Sementara itu, Argento-Bia Brezza bergeser dan bergolak untuk menyebarkan busa ke sekeliling.

“Ini seperti mesin cuci,” gumam Micah tak percaya.

Saat angin menyapu ke sana kemari, menyabuni serigala itu, angin tersebut melemparkan serigala itu ke sana-sini, seperti permadani bulu yang terombang-ambing dalam siklus putaran.

“Apa dia sedang menenggelamkan benda itu?” tanya Micah.

“A-aku rasa tidak. Pasti tidak.” Luciana memalingkan wajah. Ia tidak ingin memverifikasi teorinya.

“Kalau dia mencuci pakaian,” tunjuk Rook, “bukankah itu membuatnya jadi tukang cu—”

“Diam!” bentak kedua gadis itu, menutup mulutnya dengan tangan mereka. Tak satu pun ingin menyaksikan akibat dari Melody baru yang mahakuat mendengar seseorang mempermasalahkan gairahnya secara remeh.

“Sekarang disikat!” kata sang maniak pelayan. Sejumlah sikat muncul dari tasnya dan mulai menggosok. “Dan jangan lupakan telinganya!”

“Li-lihat, kan? Seorang housemaid akan melakukan itu,” bantah Luciana. “Ini sama sekali bukan mencuci pakaian.”

“Tepat!” Micah setuju. “Sikat membuatnya jelas masuk wilayah housemaid.”

“Yah, secara teknis, kadang kau akan memakai sikat pada pakaian dengan noda yang sangat memba—”

“Diam!” bentak kedua gadis itu lagi.

Ia pun diam.

Pembersihan berlanjut. Ketika busanya hilang dan pekerjaan selesai, sikat-sikat itu kembali ke tas Melody. Seekor serigala putih besar, meski benar-benar kelelahan, terbaring di hadapan mereka.

“Wah,” kata para penonton, merangkum berbagai macam emosi dalam satu kata itu.

Melody sendiri cukup bahagia. “Bersih semua! Lebih baik begini, bukan?”

“Aku… aku berterima kasih kepadamu. Akhirnya, berkat dirimu, aku bisa… kembali. Urp…”

“Aku senang bisa melayani. Semua ini hanya pekerjaan sehari-hari bagi seorang pelayan.”

“‘Pelayan,’ katamu? Itukah dirimu? Kaum yang tangguh pastilah para ‘pelayan’ ini. Sungguh. Huurp…”

“Dia terus urp,” kata Rook. “Apa dia baik-baik saja?”

“Gas,” simpul Micah.

“A-asal Melody bahagia,” kata Luciana.

Sungguh, rentang emosi yang sangat luas.

“Apa kau akan kesulitan untuk ‘kembali’?” tanya Melody.

“Tidak. Tidak, kurasa tidak. Namun sebelum aku pergi, aku ingin berbicara dengan mereka.” Yang lain mendekat atas permintaan serigala itu. “Aku meminta maaf atas masalah yang telah kutimbulkan kepada kalian.”

“Yah, er, ku-kurasa itu sudah berlalu,” jawab Micah.

“Tidak bagiku!” kata Luciana. “Tapi, yah, kalau Melody tidak masalah, kurasa aku bisa melepaskannya.”

“Dicatat,” kata Rook.

“Terima kasih. Aku senang momen-momen terakhirku bisa kubagi bersama manusia sebaik kalian.” Serigala itu terbaring tanpa bergerak, matanya mengembara ke arah Grail di kejauhan. Ekspresinya melembut, sejauh yang bisa dilakukan seekor binatang, dan kedamaian memenuhi tatapannya. “Dan betapa leganya aku melihat Sangreal setidaknya telah terwujud. Dunia ini masih bisa diselamatkan. Aku bisa beristirahat dengan tenang, mengetahui nasibnya berada di tangan kalian. Di tangan Sangreal dan Saint.”

Tiba-tiba, dada Micah berkilau. “Hah?! Ini Uovo del Mago.”

Ornamen berbentuk telur itu bersinar, mengangkat dirinya sendiri keluar dari balik bajunya. Semua orang melongo pada ornamen itu—kecuali serigala, yang hanya terkekeh. “Tampaknya kepulanganku tertunda.”

“Apa? Apa maksudmu—” Melody mulai.

Namun tepat saat itu, telur Micah terbelah di tengah dan terbuka seperti sepasang rahang. Udara mengalir masuk ke dalamnya, seolah benda itu menyimpan ruang hampa atau lubang hitam.

“Apa-apaan yang sedang terjadi?!” pekik gadis itu.

Aliran itu tampaknya tidak memengaruhi apa pun—sampai serigala itu sendiri hancur. Tubuhnya terurai menjadi partikel-partikel perak dan tertarik menuju telur itu sampai tidak ada yang tersisa.

Keheningan menguasai dunia gelap itu selama beberapa detik. Sampai akhirnya tidak lagi.

“Apa-apaan yang sedang terjadieee?!”

Dunia yang mereka tempati tidak lagi gelap ataupun sunyi—kediaman Rudleberg memang jarang begitu, tampaknya.