PERTUNJUKAN MENGESANKAN LUCIANA bukanlah pertanda bagi pertarungan yang akan datang. Dengan cepat, keadaan berubah menjadi jalan buntu.

Mereka tidak bisa melukai binatang-binatang itu. Harisen Luciana memang jelas menyakiti mereka, tetapi tidak bisa menimbulkan kerusakan yang bertahan lama. Kelompok itu menahan para serigala agar tetap menjauh, tetapi semakin lama pertarungan berlangsung, para serigala itu semakin ganas. Para monster tahu mangsa ini berbahaya. Maxwell adalah mangsa berbahaya. Terutama pedangnya.

Maxwell mengayun, dan seekor serigala merengek. Kali ini lukanya tidak menghilang.

“Bilahmu bisa melukai mereka,” kata Lect. “Kenapa? Apa itu… terbuat dari perak?”

“Tepat. Meski sebenarnya, itu cuma pernak-pernik seremonial yang kami simpan di kereta karena alasan yang sepenuhnya takhayul. Kupikir lebih baik daripada tidak ada, tapi ternyata cukup efektif.”

Maxwell tentu saja berbohong. Pedang itu telah disiapkan sebelumnya untuk tujuan ini.

Dan itu hanya bisa berarti serangan ini ada hubungannya dengan Dark One, pikirnya. Terlepas dari penyimpangan yang terjadi, ini membuktikan bahwa kebangkitan kejahatan kuno itu sudah dekat, sebagaimana diramalkan pasangan kerajaan.

Makhluk apa itu? pikir kejahatan kuno yang dimaksud, meringkuk dalam pelukan sang Saint legendaris, di dekat kereta. Mana mereka mirip dengan milikku, tetapi berbeda dari apa pun yang pernah kurasakan sebelumnya. Dilihat dari energi mereka, mereka thrall. Tapi milik siapa? Dan kenapa mereka menyerang? Siapa yang begitu bodoh sampai mengirim makhluk lemah seperti itu melawan Saint? Kecuali… Anak anjing itu menyeringai. Sebaik yang bisa dilakukan anak anjing. Tuan mereka ini entah tidak tahu siapa yang mereka hadapi, atau mereka bodoh sampai tingkat mematikan. Lagi pula, bahkan aku tidak bisa merasakan aura sucinya. Orang tidak akan pernah mencurigainya kecuali sudah cenderung curiga sejak awal.

Grail terkekeh mengancam. Bodoh. Bodoh! Aku datang hanya karena kukira mana ini milikku, tapi aku pernah mencium aroma yang lebih menggugah saat sarapan! Bahkan, bau yang kucium beberapa hari lalu jauh lebih menggiurkan. Namun demikian! Aku tidak bisa mengalahkan gadis celaka ini, dan kini kalian akan menemui nasib hina yang sama!

Melody menutup mulut anak anjing yang terkekeh aneh itu. “Diam, Grail.”

Dengan mata yang dialiri mana, ia menganalisis pertarungan. Makhluk-makhluk ini bukan apa-apa baginya. Satu dart Missile Guidato saja akan menyelesaikan mereka dengan cepat. Mana miliknya tampaknya berfungsi sebagai penolak alami bagi mana yang menyelubungi para monster, jadi tak diragukan lagi mantra-mantranya bisa menembus selubung itu dan merusak wujud fisik para serigala. Masalahnya tentu saja adalah bagaimana melakukan itu sambil menjaga rahasianya. Mengungkap bakat sihirnya sama saja dengan mengikatkan tali gantungan pada leher kehidupannya sebagai maid, dan menggunakan persona Cecilia sebagai penutup pun terlalu berisiko, sedikitnya.

Tapi sekali lagi, mungkin ia bisa memercayai Maxwell. Melody tahu ia bisa, tetapi bukan dia yang ia khawatirkan. Pukulan maut terhadap cara hidupnya bisa datang dari mana saja kapan saja. Maxwell adalah putra sekaligus pewaris seorang marquess, dan itu urusan yang rumit.

Belum lagi fakta bahwa mereka berada di tempat umum. Cepat atau lambat, kekacauan ini akan menarik perhatian. Manor-manor di upper district berdiri cukup berjauhan untuk memberi ruang bagi halaman dan taman megah yang begitu penting itu, jadi keadaan masih sepi untuk sekarang, tetapi itu tidak akan bertahan lama dengan semua kebisingan ini—apalagi sepuluh bola cahaya terang yang bersinar di tengah malam.

Apa yang harus kulakukan? Kalau mereka bisa menghabisi para serigala sendiri, bagus, tapi… Melody memeriksa bilah Maxwell. Bagi matanya yang diperkuat, bilah itu bersinar putih pucat. Itu hampir seperti warna mana-ku. Jadi itu sebabnya dia bisa menembus energi gelap dan benar-benar melukai mereka. Kalau yang lain punya keuntungan yang sama, mereka punya peluang bagus. Tapi mantra apa yang harus kugunakan? Dan bagaimana cara merapalkannya tanpa diketahui siapa pun?

Ia mempertimbangkan menyelubungi mereka dengan tabir mana miliknya sendiri, tetapi tiga suar sihir yang bersinar bukanlah sesuatu yang halus. Mereka sudah punya sepuluh benda seperti itu. Mungkin ia bisa menjadi tak terlihat dan menangani para monster sendiri? Halus dalam arti tertentu, tetapi akan menimbulkan kebingungan dan sorotan tajam yang justru menjadi hal terakhir yang ia butuhkan.

Argh, apa yang harus kulakukan?! Semakin lama ini berlangsung, semakin besar bahaya mereka. Pikir! Pikir, Melody! Oh, andaikan saja dark mana yang menyebalkan itu tidak ada!

Sebuah bola lampu seakan menyala di atas kepala Melody. “Andaikan mana itu tidak ada. Itu dia!”

Grail menggelegak.

“Ups! Maaf.”

Ia cepat-cepat menurunkan anak anjing itu ke kursi kereta, lalu kembali memperhatikan pertarungan. Sederhana sekali! Kenapa aku tidak menyadarinya lebih awal?! Masalahnya adalah dark mana yang menyelubungi para serigala. Hilangkan itu, maka tidak ada lagi yang melindungi mereka!

“Datanglah, angin arcane—Argento Brezza.”

Angin kencang berembus di sekitar medan pertarungan, dipenuhi mana Melody. Ia pernah menggunakan mantra ini untuk menyapu dark mana yang merusak tanaman di county nona mudanya, dan hasilnya indah. Terlepas dari namanya, Argento Brezza—angin perak—sama sekali tak berwarna, tak berbau, dan tak terasa. Angin itu berembus melewati para monster dan menyapu mana yang menutupi mereka seperti menyapu garam dari meja makan, lalu angin tersebut membawa mana itu naik ke udara dan memadatkannya, seperti yang pernah terjadi pada mana yang menimpa tanaman-tanaman itu.

Mungkin ini akan berguna untuk memanggil Silvershine Raiment, pikirnya.

Yang lain segera menyelesaikan sisanya. Rook mengayun, dan bilahnya mengenai sasaran. Stalker wolf itu mengeluarkan suara kematian, berkedut di tanah sebelum akhirnya berhenti bergerak.

“Berhasil?”

Empat yang tersisa membeku karena terkejut.

“Mata ke depan!”

Lect menghantamkan tinju yang dialiri mana ke wajah seekor serigala. Saat makhluk itu memantul ke jalan keras, Lect mengangkat kakinya dan menghantamkan tumitnya ke kepala serigala itu. Binatang itu melolong untuk terakhir kalinya.

“Aku tidak sepenuhnya yakin kenapa, tapi serangan kita berhasil sekarang!”

“Mereka butuh bantuan,” kata Rook, menunjuk Luciana dan Maxwell, yang menahan tiga stalker wolf sendirian. Mereka bergegas mendekat.

Ketiga serigala itu menatap Maxwell dan bilah berbahayanya. Luciana berhasil mengalihkan perhatian salah satunya, tetapi dua sisanya mendorong sang lord sampai ke batasnya. Ia tidak akan bertahan lebih lama.

“Siapa pun yang mengawasi kita, aku berutang terima kasih,” kata Maxwell.

Lect segera mengambil alih salah satu serigala dari Maxwell, meninggalkannya menghadapi yang lain dalam keadaan seimbang. Maxwell mengayunkan pedang peraknya dalam busur besar.

Itu berhasil. Tanpa jumlah dan kegelapan, stalker wolf tak lebih dari hewan peliharaan rumah tangga. Lect pun dengan ringkas menghabisi musuhnya.

“Oh, ada yang menyeimbangkan peluang? Sepertinya kita menang!” kata Luciana. “Rasakan ini!” Ia menarik tubuh ke belakang dan menghantam binatang itu dengan ayunan harisen sepenuh tubuh. Serigala itu terlempar ke sisi jalan, tempat ia terbaring berkedut namun masih hidup. “Hah? Katanya kita bisa melukai mereka!”

“Harisen itu memang dibuat tidak berbahaya!” Melody mengingatkannya, berteriak dari kereta. “Tidak berbahaya tetapi menyiksa!”

Maxwell menatap Cecilia tak percaya.

“Oh, benar.” Luciana mengerang. “Rook, bisa tolong?”

“Segera.” Sang valet mengakhiri penderitaan binatang yang mengejang itu.

Napas terengah lelah menggantikan geraman para hound dan desingan pedang.

Luciana mengangkat tinjunya ke langit. “Hari ini milik kita!”

Jika ini video game, fanfare akan berbunyi kira-kira di sini. Melody tidak bisa menyediakan lagu semacam itu, tetapi ia merasa nona mudanya sangat memesona dalam momen kemenangannya. Ia pun puas dengan tepuk tangan penuh semangat dan sorotan dadakan dari bola-bola Luce-nya. Setidaknya itu yang bisa ia lakukan.

Kebisingan segera kembali dengan ganas. Monster muncul di Upper District, dan para tetangga akhirnya menyadarinya. Para ksatria Reclentos bergegas ke lokasi, diberi tahu oleh kembalinya salah satu kuda mereka tanpa penunggang, lalu mereka mengawal Melody dan rombongannya kembali ke estate Rudleberg.

“Aku akan kembali ke istana dan melaporkan apa yang terjadi,” kata Maxwell.

“Izinkan aku untuk—”

“Tidak perlu, Sir Froude. Kumohon kau tetap tinggal, jika kau bisa memaafkan kelugasanku. Keluarga Rudleberg akan lebih aman dengan kehadiranmu.”

Sang ksatria tidak bisa menjawab. Melody dan Serena membuat estate itu lebih aman daripada istana kerajaan sendiri, tetapi mereka yang belum tahu—yaitu Maxwell—memandang Rook sebagai satu-satunya pelindung House Rudleberg. Lect, yang tidak mengetahui sepenuhnya kekuatan maid gila itu, hanya bisa setuju dengan penilaian sang lord.

“Lord Maxwell, apakah kau tahu apa yang akan terjadi dengan sekolah besok?” tanya Luciana.

“Yah, seandainya ini tidak terjadi, kita akan kembali ke asrama dan berkumpul di kelas masing-masing pada siang hari, tetapi kurasa akademi akan menunda itu. Mereka tidak akan membahayakan keselamatan para murid saat ibu kota mungkin telah terancam.”

Bahu Luciana merosot. “Tertunda lagi.”

“Kuyakinkan Anda, ini bukan hal biasa.” Maxwell memberikan penghiburan sebisanya dengan senyum.

Lalu sang lord pergi untuk menjalankan kewajibannya. Melody akhirnya bebas kembali ke dirinya yang sebagian besar alami, dan ia tidak membuang waktu merapikan penampilannya. Satu pemeriksaan terakhir di cermin untuk memastikan seragamnya rapi, dan ia siap bekerja. Di tengah malam.

Senyum kuatnya segera memudar. Itu benar-benar menakutkan.

Monster di ibu kota. Mereka muncul entah dari mana. Melody sudah beberapa kali berurusan dengan mereka selama penjelajahannya ke hutan, dan hama-hama ini tidak jauh lebih kuat daripada yang biasa ia hadapi, tetapi ia tidak terbiasa nona mudanya hadir dalam pertemuan seperti itu.

Kegagalan sang maid melindungi nona mudanya di Spring Ball masih membebani dirinya. Charm dan sihir pertahanannya bisa melakukan hal-hal menakjubkan, tetapi bahkan mereka pun tidak bisa sepenuhnya melindungi Luciana dari bahaya kali ini, yang berarti Melody belum melakukan cukup. Ia telah berjanji kepada ibunya, janji untuk menjadi maid paling sempurna di dunia. Belakangan, ia menyadari bahwa melakukan itu berarti memastikan kebahagiaan nona mudanya, tetapi bagaimana ia bisa melindungi sesuatu yang begitu tak berwujud jika ia bahkan tidak bisa memastikan keselamatan fisik nyonyanya?

Dari dimensi penyimpanan sihirnya, ia mengeluarkan manik dark mana yang telah dipadatkan. Secara permukaan, itu sama dengan yang terakhir, tetapi entah bagaimana berbeda.

Rasanya agak menusuk? Seperti marah atau tidak ingin dipegang.

Sesuatu mengatakan kepadanya bahwa ini tidak akan membantunya dalam mencari pemicu Silvershine Raiment. Sebuah desahan lolos darinya.

“Bagaimana kalau ada monster lain seperti itu, diselubungi mana ini?” gumamnya. “Bagaimana kalau itu terjadi di area kampus, tempat aku tidak diizinkan masuk?”

Ia tentu akan tinggal di asrama bersama nona mudanya, tetapi sebagai aturan, pelayan tidak diizinkan berada di kampus sesungguhnya tempat pelajaran berlangsung. Namun Melody satu-satunya yang mampu bertarung melawan dark mana. Pedang Maxwell memang memberikan kerusakan, tetapi itu tampaknya paling banter tidak bisa diandalkan.

“Bagaimana aku melindungi nona saya? Apa yang bisa aku…?” Pikirannya terhenti saat inspirasi menghantamnya.

Melody bergegas ke ruang makan. Semua orang sudah berkumpul di sana, saling menghibur setelah insiden itu.

“Melody,” kata Paula. “Sudah kembali jadi maid?”

“Itulah diriku,” katanya.

Ia dan Lect belum kembali ke estate mereka sendiri. “Sayang sekali. Cecilia mungkin adalah magnum opus-ku. Aku ingin merenungkan rupanya sedikit lebih lama.”

“Kalau begitu aku punya kabar baik,” gumam Melody.

“Hah?”

“Lect.” Melody mendekatinya, mengertakkan gigi saat melakukannya.

Sang ksatria membeku. “Ya?”

“Aku ingin meminta bantuan.”

“Bantuan?”

“Aku—maksudnya, Cecilia McMarden, ingin mendaftar masuk Royal Academy!”

“Dia apa?”

“Dia apa?!” raung Luciana, Micah, dan Paula.

Dengan aku di sisinya, tekad sang maid, tidak ada bahaya yang akan menimpa nona saya!

Wood sunyi. Pada saat-saat tepat sebelum para serigala menyergap Luciana dan rombongannya, bulan melemparkan mosaik bayangan melalui pepohonan blightland yang bergoyang lembut. Dari salah satu penumbra itu, seolah muncul dari udara kosong, seorang gadis muncul.

Celedia Leginbarth.

Rumput menyambut kaki sang gadis saat ia berjalan, tanpa takut, hanya mengenakan gaun tidur, dan bersenandung pelan. “Sepertinya tak ada siapa-siapa di rumah. Vanargand pasti sedang bersekongkol di suatu tempat.” Tawa kecil yang dingin merayap dari tenggorokannya. “Bagus juga.”

Dengan senyum polos yang menipu dan indah, serta bermandikan cahaya bulan, sang gadis terus berjalan, melemparkan pandangan santai ke arah bayangan sampai seekor stalker wolf muncul darinya. Orang asing kasar itu menggeram mengancam, berniat merusak jalan-jalan tengah malam sang gadis. Juga dikenal secara umum sebagai night-hound, binatang-binatang ini adalah penguasa kegelapan, dan jelas tidak boleh diremehkan di wilayah mereka sendiri.

Celedia memandang serigala itu dengan geli ringan, mengangkat jari-jarinya ke bibir seolah baru saja mendengar lelucon. “Astaga, menakutkan sekali.”

Serigala itu memperingatkannya dengan geraman lain, tetapi sudah terlambat. Monster itu meneteskan liur saat melihat santapan langka berupa buruan mudah ini. Dan mangsa yang tampak begitu lembut pula. Oh, betapa salahnya ia.

Bahkan binatang pun, tampaknya, bisa menjadi korban kesombongan, sebab dalam lapar rakusnya, serigala itu gagal menyadari jari-jari sang gadis, yang ditempelkan lembut di bibirnya, saat kuku-kukunya berubah hitam pekat. Dan mana miliknya—oh, mana miliknya. Betapa ia membengkak di dalam dirinya, sebesar samudra.

Stalker wolf meraung dan melompat ke arah sang gadis, menyegel nasibnya.

“Aku melihat menembus dirimu.”

Celedia menggeser tubuh menghindari terjangan itu, lalu menunggu. Benar saja, empat serigala lain melompat dari tempat persembunyian mereka, membidik gadis itu saat ia kehilangan keseimbangan. Pasti inilah akhirnya, dan makan malam sudah dekat, tetapi para serigala tidak akan berpesta malam ini.

“Kemarilah, manis-manisku,” kata gadis itu. “Hound yang baik.”

Ia mengangkat tangan, dan dalam sekejap, garis-garis hitam melesat dari jari-jarinya, menembak ke udara, lalu melengkung turun kembali—langsung menembus jantung lima serigala itu.

Keheningan menyapu masuk menggantikan geraman dan lolongan. Celedia berdiri di tengah sunyi. Binatang-binatang itu mengejang dan menggeliat pada garis-garis hitam—cakar gelap Celedia yang memanjang dengan mengerikan menusuk dada mereka. Kuku-kukunya mulai berdenyut dan berdebar seperti pembuluh darah, seolah memompa sesuatu ke dalam para monster. Kabut gelap merembes dari binatang-binatang itu, dan mereka bangkit sekali lagi, benar-benar hidup, lalu membentuk barisan di depan sang gadis, masing-masing menundukkan kepala kepadanya.

“Begitu. Anjing kecil yang baik. Jangan membuatku buang-buang napas sekarang.”

Matanya mengarahkan para serigala ke bayangan tempat ia muncul. Mereka mengangguk dengan pemahaman ganjil yang kebinatangan sebelum berjalan masuk ke dalam kegelapan di antara pepohonan. Celedia menyusul tak lama kemudian.

Lima stalker wolf dan Celedia muncul dari sudut gelap kamarnya di estate Leginbarth. “Pergi. Pergilah dan singkirkan gangguan ini dariku.”

Ia membuka jendela, dan para serigala melompat keluar untuk menyingkirkan gangguan tertentu bagi lady mereka.

Dalam keheningan dan kesendirian kamarnya, Celedia menari. “Cecilia, Cecilia, Cecilia. Nama yang begitu indah. Seharusnya itu milikku.” Dalam keheningan dan kesendirian kamarnya, ia menyanyikan lagu tanpa kata. “Maxwell. Oh, Maxwell. Kau seharusnya mengundangku ke Summer Ball. Itu sudah semestinya.” Ia membeku dan menatap keluar jendela terbuka, ke bulan telanjang di atas sana. Dengan tawa kecil menyeramkan, ia berkata, “Seharusnya itu aku. Karena akulah heroine dunia ini. Benar begitu, Leah?”

Sebuah bayangan memanjang dari kaki gadis itu, terlahir dari cahaya rembulan. Bayangan bengkok dan tidak manusiawi dalam wujud serigala.