PERLOMBAAN ITU BERAKHIR DENGAN KEMENANGAN CIESTINE. Sosoknya dengan tinju terangkat ke udara, rasa percaya diri meluap dari dirinya, lebih mengingatkan pada seorang anak laki-laki muda yang berapi-api daripada seorang putri.

Pintu masuk peternakan itu selapang jalannya, dan kuda-kuda mereka butuh beberapa saat untuk melambat. Mereka berlari kecil bersama-sama saat melakukannya.

“Tampaknya hari ini kemenangan menjadi milik Anda,” kata Melody. “Selamat, Yang Mulia.” Keringat berkilau di dahinya. Ia menunggang untuk menang.

Begitu pula Ciestine. Ia menyeringai, butiran keringat mengalir di wajahnya. “Terima kasih, tetapi itu bukan prestasi yang mudah. Aku cukup menilai tinggi kemampuan berkudaku, dan kau terus mengimbangi sepanjang jalan.”

“Anda menang sejauh satu kepala penuh, tetapi Leliquiole sudah melakukan yang terbaik.”

“Hanya satu kepala, dan kau baru pertama kali menungganginya. Bakatmu yang seolah tak berujung benar-benar membuatku rendah hati, Nona Cecilia. Benar-benar membuatku rendah hati.”

“Ya, dia memang semacam yang terbaik,” Luciana membanggakan. “Cecilia bisa melakukan apa pun dan segalanya!”

Ciestine mengerjap mendengar pernyataan penuh pemujaan itu. “Maafkan aku, Lady Luciana, karena juga menganggap kau setuju ikut dalam perlombaan ini.”

“Tidak perlu, Yang Mulia. Aku justru menikmatinya. Aku belum pernah berkuda secepat itu sebelumnya!”

Tapi aku pernah terbang lebih cepat! tambahnya dalam hati. Saat ia mengunjungi rumahnya selama liburan musim panas, Melody menerbangkannya ke kediaman mereka, dan itu jauh lebih cepat. Namun, berkuda adalah jenis kecepatan yang sama sekali berbeda. Luciana tidak pilih-pilih.

Kelegaan Ciestine hanya berlangsung singkat. Ia teringat lengan yang terkunci di pinggangnya dan memutar tubuh. “L-Lady Celedia. Kau baik-baik saja?”

“B-baik,” rengek Celedia. Dunia masih berputar di sekelilingnya, dan hanya berkat cengkeraman besinya pada Ciestine ia tidak terguling jatuh dari kuda sepenuhnya. Namun siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

“Aku seharusnya tidak memaksamu, mengingat betapa rapuh kesehatanmu. Maaf, Lady Celedia.”

“Aku baik-baik saja. Sungguh, aku baik-baik saja. Aku hanya… butuh sebentar. Kumohon.” Gadis itu merosot bersandar pada punggung sang putri.

Ciestine merasakan berat tubuhnya, panas yang memancar dari bangsawati rapuh ini, dan itu sama sekali tidak terdaftar dalam benaknya, mengingat keadaan, karena mereka berdua perempuan.

Celedia tetap terkekeh dalam diam, penuh kemenangan. Mual ini sama sekali bukan akting, tetapi sangat berguna bagiku. Ingatan Leah memberitahuku bahwa kontak fisik adalah jalan pasti menuju hati. Kasih sayangmu, urp, adalah milikku!

Mungkin memang bisa begitu, seandainya Schroden adalah targetnya. Yang Ciestine rasakan terhadap gadis itu hanyalah simpati polos. Namun Tindalos, yang tidak menyadari seluk-beluk rumit tentang gender dan ketertarikan, hampir sepenuhnya yakin akan keberhasilannya. Mungkin memang akan berhasil. Suatu hari nanti. Hari yang jauh dari hari ini.

Beberapa waktu kemudian, setelah punya waktu untuk pulih, Celedia berhasil melepaskan diri dari penyelamatnya. “Terima kasih, Yang Mulia. Aku merasa jauh lebih baik.”

“Syukurlah. Sekali lagi, maaf karena nyaris memaksamu ikut. Itu pasti berat.”

“Aku tidak keberatan mengalami satu atau dua cobaan saat menghabiskan waktu bersama Anda, Yang Mulia.”

Celedia telah sepenuhnya menetapkan pandangannya pada Ciestine. Kenapa? Proses eliminasi. Sang pangeran memiliki terlalu banyak rintangan, mengingat perbedaan status mereka dan keberadaan Anna-Marie. Mereka berdua seperti dua bagian dari satu kesatuan di pesta dansa, seperti pasangan yang sudah lama menikah, dan Celedia cukup peka untuk mengenali pertempuran yang kalah saat melihatnya.

Pilihan potensial berikutnya adalah Maxwell, tetapi ia sangat sulit dijangkau karena merupakan siswa tahun kedua. Mereka seharusnya sudah lebih banyak berinteraksi sekarang, menurut ingatan Leah, tetapi mereka belum bertemu lagi sejak jamuan sosial.

Lalu ada Lect dan Bjork. Ia tidak tahu apa-apa tentang keduanya. Seharusnya ia sedikit mengenal yang pertama, sebagai putri Keluarga Leginbarth, tetapi sistem asrama wajib di akademi menghalanginya untuk sering berada di rumah. Tidak membantu juga bahwa Lect bahkan bukan pengawalnya. Ia juga sudah mencoret Bjork dari daftar sejak awal. Konon sebagai boneka Vanargand, Celedia tidak punya cara untuk melacak pria itu, dan karena itu tidak punya cara untuk menaklukkannya.

Dengan demikian, bidikan jatuh pada Ciestine, yang seharusnya adalah Schroden, tetapi Celedia beroperasi dengan asumsi bahwa menaklukkan salah satunya sama saja dengan menaklukkan yang lain. Ia harus siap memikat sang putri di setiap kesempatan.

“Aku senang mendengarmu berkata begitu. Bagaimana rasanya berkuda untuk pertama kali?”

Ini dia! Celedia menjerit dalam hati. Inilah kalimat yang ia tunggu-tunggu, pertanyaan persis yang akan diajukan Schroden kepadanya seandainya ia ada di sini. Selain perbedaan kala, itu cukup dekat dengan ingatan Leah untuk memuaskan Celedia.

Ia memasang senyum terbaik, paling halus dan melankolis yang bisa ia kerahkan. “Aneh sekali betapa dunia bisa berubah dari sudut pandang yang berbeda. Aku bisa menatap dari sini selamanya.”

Ia memandang peternakan di sekitar mereka. Dari atas kuda, pemandangan itu tampak sangat luas dan mengesankan. Dengan pernyataannya, ia hanya mengamati hal yang jelas.

Jantung Schroden mungkin akan berdegup, persis seperti dalam game, mendorongnya untuk mengucapkan kalimat berikutnya, yang merupakan undangan untuk melanjutkan pelarian kecil mereka. Namun bukan Schroden yang duduk di depan Celedia. Itu Ciestine.

“Aku senang kau berhasil menemukan sedikit kesenangan. Kalau begitu, bagaimana kalau kita menatap sedikit lebih lama?”

“Hah?” pekik Celedia.

Ciestine memacu Sheltante ke arah padang tempat kerabat sesama kudanya berlari bebas. “Pegangan lagi! Aku akan mempercepat laju kita!”

“M-memegang!”

“Kalau begitu kami permisi, Nona Cecilia, Lady Luciana.”

“Selamat bersenang-senang,” kata Melody.

“Semoga perjalananmu aman, Lady Celedia!” seru Luciana saat mereka berderap pergi.

Melody terkikik. “Oh, Sheltante. Benar-benar anak laki-laki. Tidak seperti Leliquiole kita. Anggun dan tenang. Kita santai saja, ya?”

Leliquiole meringkik menyatakan persetujuan.

“Kurasa tidak ada yang salah dengan seorang lady yang sedikit kasar di pinggirannya,” kata Luciana. “Kau setuju, kan, Leliquiole?”

Sekali lagi, kuda betina itu meringkik setuju.

“Yah, yang mana sebenarnya? Lady Luciana, Anda membuat masalahnya membingungkan.”

Leliquiole perlahan membawa mereka pergi sementara sang maid dan nonanya saling tersenyum.

Di tempat lain, pasangan ketiga, Christopher dan Anna-Marie, menyaksikan dari atas kuda. Keduanya tidak tahu harus mengartikan apa dari yang baru saja mereka saksikan.

“Jadi?” tanya Christopher.

“Aku tidak tahu,” desah Anna-Marie. “Dia mengundang Cecilia, tapi dia mengucapkan kalimat itu kepada Celedia. Itu yang Schroden katakan kepada heroine saat kencan mereka.”

“Yah, kalau begitu kita tahu pasti dia pengganti Schroden.”

“Pengganti yang buruk. Konsistenlah. Ucapkan dialog yang benar kepada orang yang benar. Ini sama sekali tidak memberi tahu kita siapa heroine-nya.”

“Jadi keputusan masih belum keluar untuk mereka berdua. Bagus sekali.”

Mereka tidak seharusnya berlomba dalam adegan ini, tetapi itu memberi pertanda baik bahwa Cecilia adalah tokoh utama hari ini. Namun di sisi lain, Ciestine telah membagikan kalimat yang sangat penting itu dengan Celedia, yang sekaligus menggoda dan menyebalkan bagi mereka yang berharap sang putri segera menentukan sikapnya.

Anna-Marie dan pangeran tercintanya berbagi desahan diam-diam.

“Aku mungkin lupa diri. Maafkan aku, Lady Celedia.”

“T-tidak, Yang Mulia. Aku baik-baik saja. Aku… urp.”

“Aku benar-benar minta maaf.”

Semua orang duduk berkumpul di atas selimut di salah satu ujung padang untuk piknik. Namun, ketika Ciestine kembali setelah berlarian bersama Sheltante, Celedia terserang mabuk kuda yang parah. Ia bersandar pada sang putri selama beberapa menit sampai rasa mualnya berlalu.

“Terima kasih, Yang Mulia. Aku sudah merasa sehat lagi.”

“Aku sungguh minta maaf, Lady Celedia.”

“Bagaimana kalau kita semua memulai ulang dengan secangkir teh?” usul Anna-Marie.

Sekelompok wanita—tampaknya para dayang pendamping—mengedarkan cangkir. Makan siang telah dipersiapkan sebelumnya di istana, dan sepertinya bukan hanya pengawal yang mengikuti mereka, tetapi seluruh rombongan pengiring.

Aku terlalu fokus pada kegiatan berkuda sampai tidak sadar. Dayang pendamping. Dayang pendamping kerajaan sungguhan! Mata Melody berbinar dengan kekaguman dan iri. Betapa terampilnya mereka melayani, bahkan di lingkungan yang asing. Betapa anggunnya. Bagi hati Melody yang kelaparan akan urusan maid, para wanita ini adalah pesta, tetapi juga kutukan. Betapa aku berharap bisa bergabung dengan mereka.

Melody segera menegur dirinya sendiri. Tidak sopan memikirkan hal seperti itu saat ia berada di sini atas undangan.

Makan siang itu merupakan makanan pokok piknik: sandwich yang dipasangkan dengan aneka lauk yang dimaksudkan untuk dimakan dengan garpu, termasuk susunan indah sayuran yang dipotong seukuran sekali gigit. Itu memberi kesan pertama yang kuat. Seruan tradisional tentang betapa lezatnya makanan itu pun terdengar.

“Ini perubahan suasana yang cukup menyenangkan, makan dengan tangan seperti ini di luar ruangan,” kata Ciestine, menjejalkan wajahnya dengan sandwich.

“Geh!” Luciana mengerang.

“Ada apa?” tanya Melody.

“Kukira ini ceri, tapi asam sekali. Apa ini?”

“Ceri? Ah, maksud Anda plumle. Memang terlihat seperti ceri, bukan? Tapi tidak, itu sama sekali tidak manis.”

Plumle yang dimaksud Melody berada di antara sayuran. Benda itu merah, bulat, sangat mirip ceri.

“Mereka terkadang disertakan dalam makanan sebagai pembersih langit-langit mulut,” jelas Anna-Marie. “Aku pribadi tidak punya selera untuk itu.”

“Kau harus gila untuk menyukainya.” Luciana mengerutkan wajah.

Melody tertawa, teringat ekspresi seseorang yang memakan satu buah plum asin utuh.

“Tidak lucu, Cecilia!”

“Maaf. Aku hanya teringat. Almarhum ibuku juga bukan penggemar plumle.”

“Benarkah?”

“Sama sekali tidak, tapi ‘di mana ada asam, di sana ada kekuatan,’ seperti yang selalu ia katakan. Dia akan memaksa dirinya memakannya, dan wajah yang ia buat sangat mirip dengan wajah Anda barusan. Itulah kenapa aku tertawa.”

“Aneh sekali,” kata Celedia. “Aku cukup tidak akan memakannya.”

Melody tersenyum. Ia tidak membantah. Menyenangkan, pikirnya, bisa berbicara dengan orang lain tentang dirinya.

Topik pembicaraan segera bergeser ke perlombaan sebelumnya.

“Harus kukatakan, usulanmu untuk berlomba tadi sangat mendadak,” kata Christopher.

“Terima kasih karena telah menurutinya,” jawab Ciestine. “Aku dikalahkan terlalu sering oleh Nona Cecilia, tetapi aku minta maaf jika sifat kompetitifku menyebabkan kalian tekanan yang tidak perlu.”

“Dikalahkan? Bagaimana maksudnya?” tanya Melody tanpa sedikit pun kepura-puraan.

Ciestine menghela napas kalah. “Di pesta dansa, salah satunya. Lalu sekali lagi pada ujian terbaru kita. Aku mengincar posisi teratas, kau harus tahu itu, hanya untuk kemudian kau mendapatkan nilai penuh.”

“Bahkan tanpa Cecilia, Anda tetap akan seri dengan Yang Mulia,” kata Anna-Marie. “Sejujurnya, aku tidak menyangka nilai sempurna itu mungkin.”

Semua orang mengangguk setuju.

Kepala Melody menoleh ke sana kemari saat ia memandang mereka satu per satu. “Itu kebetulan, sungguh.”

“Kau terlalu rendah hati,” kata Ciestine. “Terlepas dari bagaimana perasaanmu tentang itu, aku sudah kalah darimu dua kali, dan meskipun aku berniat meningkatkan belajarku, serta mengasah tarianku sebagai persiapan untuk pertandingan ulang suatu hari nanti, ketidaksabaranku menguasaiku. Aku harus mengalahkanmu dalam sesuatu.”

“Maka perlombaan itu.”

“Benar. Harus kukatakan, itu kemenangan yang pahit, diperoleh dengan susah payah meskipun aku menunggangi kuda kesayanganku sementara kau menunggangi kuda yang belum pernah kau temui. Seperti yang kukatakan, Nona, kau membuatku rendah hati. Dunia memang merupakan permadani yang kaya.” Ia menggeleng pasrah.

Namun di dalam, sang putri terbakar. Aku berniat meninggalkan kesan, baik di pesta dansa maupun di ruang kelas, tetapi dia mengungguliku dua kali. Dia, seorang rakyat jelata.

Untuk menjatuhkan Theolas, Ciestine harus menjadi umpan, ancaman yang jelas dengan niat yang seolah jahat. Begitu semua orang berfokus kepadanya, rombongannya bisa mengumpulkan informasi dengan aman, tetapi sejauh ini mereka hanya memperoleh sedikit keberhasilan, bahkan di tahap awal rencana ini. Tidak membantu juga bahwa dua murid lain meredupkan daya pikat misterius Ciestine sebagai murid baru yang aneh. Ia gagal mengambil posisi teratas pada ujian pertama mereka. Lalu serangan monster menenggelamkan misteri tentang pakaian maskulin dan pembawaannya yang seperti pangeran. Semua ini berarti Putri Rordpier bukan hal yang paling layak diperhatikan dalam pikiran orang-orang saat ini.

Ini baru minggu pertama. Aku masih bisa menyelamatkannya. Betapa aku benci dikalahkan. Sepahit apa pun, kemenangan tetaplah kemenangan. Itu menyenangkan Ciestine. Lawan yang selalu selangkah di depanku mengingatkanku pada Schroden yang menjijikkan itu. Kalau begitu, mungkin aku akan membencinya seperti aku membencinya. Aku… berharap tidak begitu.

Cecilia memiliki hati yang baik. Itulah perbedaan antara dirinya dan Schroden. Namun kegagalan menempatkan Ciestine dalam posisi sulit, mengingatkan pada masa kecilnya yang menyakitkan. Ia tidak ingin mengaitkan gadis itu dengan kakaknya, tetapi apa yang bisa ia lakukan?

Melihat sekilas senyum di wajah Cecilia, ia mendapat penghiburan dari fakta bahwa gadis itu adalah dirinya sendiri. Terlepas dari apa yang diputuskan hatinya.

“Aku sangat bersenang-senang hari ini, Yang Mulia. Terima kasih telah mengundangku.”

“Terima kasih sudah menerima. Mari kita lakukan lagi kapan-kapan.”

“Tentu saja.”

Saat hari memudar dan matahari tenggelam ke arah cakrawala, Ciestine, Christopher, dan Anna-Marie berangkat menuju kastil dengan para pengawal mereka mengikuti.

“Permisi, Lect,” kata Sable. “Aku akan mengantar Lady Celedia pulang.”

“Tentu. Aku akan membawa kudanya bersamaku.”

Dengan itu, hanya Melody, Luciana, Lect, dan Rook yang tersisa.

“Terima kasih sudah meminjamkan Leliquiole kepadaku,” kata Melody kepada sang kesatria. “Sampaikan juga rasa terima kasihku kepada Yang Mulia Lord, jika ada kesempatan. Dan terima kasih, Leliquiole, karena sudah begitu manis. Ini menyenangkan.” Ia mengelus moncong partner sementaranya, dan partner tersebut mendengus puas.

Lect tersenyum melihat pemandangan itu. “Kalau begitu, aku pergi untuk mengembalikannya ke istal.”

“Baik. Maaf kita tidak sempat banyak bicara hari ini.”

“Bagaimanapun, aku sedang bertugas. Hari yang membosankan adalah hari yang baik bagi seorang pengawal. Aku akan senang melapor kepada tuanku bahwa semuanya… Cecilia? Kau tampak tidak sehat.” Lect menatapnya dari atas.

“Oh. Benarkah?” Melody menempelkan tangan ke pipinya dengan bingung.

“Perjalanan ini pasti membuatmu lelah. Sebaiknya kau pulang dan beristirahat.”

Luciana bergegas mendekati Melody. “Apa itu? Cecilia tidak enak badan?” Ia mengamati wajah Melody dengan saksama. “Kau memang terlihat agak pucat. Kita harus mengantarmu kembali ke kamar. Santailah sepanjang sisa hari ini.”

“Apa?” Melody tergagap. Itu terdengar sangat mirip dengan “ambil cuti sehari.” “Saya baik-baik saja, Nona, sungguh.”

“Aku benci setuju dengan Sir Pengecut, tapi kau memang tampak sakit,” kata Luciana. “Kau sendiri bilang belakangan ini tidurmu tidak nyenyak. Kau harus tidur lebih awal malam ini.”

“T-tapi… Baiklah.” Melody lebih tahu daripada berdebat dengan nonanya saat ia khawatir.

“Ayo kita pergi, Cecilia.”

“Tentu saja. Terima kasih lagi, Lect.” Ia membungkuk kepada sang kesatria, lalu mengikuti Luciana dan Rook kembali ke asrama mereka.

Lect memperhatikan kepergiannya. Karena khawatir, tentu saja. Dia terlihat lebih rapuh daripada biasanya. Apakah bahunya memang selalu sesempit itu?

Melody berpisah dari nonanya setelah menempuh jarak pendek untuk menuju Common Hall, meninggalkan Rook mengantar Luciana ke kamarnya. Sekarang seharusnya waktu ketika ia bersiap untuk bekerja, tetapi ia berada di bawah perintah ketat untuk beristirahat, yang tidak sulit dijual setelah seharian penuh berkuda.

Ia mandi dan segera menyelinap ke tempat tidur.

Tidak bisa… tidur.

Baru larut malam akhirnya ia terlelap.