TANGGAL 20 SEPTEMBER MENANDAI AWAL akhir pekan pertama semester itu. Langit pagi itu cerah dan cuacanya baik, hari yang sempurna untuk berkencan.

“Nona Melody, kau terlihat keren sekali!”

Itu adalah hari ketika Melody berjanji untuk pergi berkuda bersama Ciestine. Dengan sedikit sihir maid, yaitu mantra Ricucitura, ia mengubah pakaiannya menjadi busana yang lebih cocok untuk berkuda. Micah dengan gembira menikmati kuncir kuda tinggi Melody, tampilan baru yang segar untuknya, juga blazer merah yang serasi dengan matanya. Celana putih yang pas di tubuh membalut kaki rampingnya, menuntun pandangan turun ke sepasang sepatu bot hitam tinggi. Paduan pakaian yang sporty itu menonjolkan tubuh rampingnya dengan sangat indah.

“Terima kasih, Micah…” Suku kata terakhirnya melebur menjadi kuapan panjang.

“Sepertinya aku belum pernah melihatmu tampak lelah,” kata Luciana. “Kau begadang semalam?” Ia menatap sang maid dengan khawatir.

Melody menutup mulutnya dengan anggun. “Tidak, hanya akhir-akhir ini sulit tidur.”

Tidak membantu juga karena aku masih bangun sepagi itu, tambahnya dalam hati.

“Kau mungkin terlalu memforsir dirimu. Katanya kelelahan bisa memengaruhi tidur, bagaimanapun. Pasti karena harus menyeimbangkan sekolah dan pekerjaan maid. Haruskah kita mengurangi tugas malammu?”

“Apa?! Tidak! Ya ampun, tidak! Saya akan menjaga diri lebih baik, jadi tolong jangan!”

Luciana terkekeh. “Tepat itu yang ingin kudengar. Aku akan menagih janjimu.”

“Pasti akan seru sekali,” kata Micah. “Andai aku bisa ikut.”

“Aku akan mengizinkanmu kalau bisa, tapi seseorang harus menjaga kamar.”

Bahu Micah turun. “Rook boleh ikut.”

“S-seseorang juga harus bertugas berjaga, ya?”

Rook sedang menunggu dengan tenang, pedang tergantung di pinggangnya, siap berangkat kapan saja.

“Maaf, Micah. Kita akan lihat apakah kami bisa menemukan oleh-oleh untukmu.” Melody terkesiap. “Er, tapi tujuan kami adalah peternakan kuda. Apa ada sesuatu yang cocok di sana?”

“Lupakan saja,” kata Micah. “Aku ambil gosip saja sebagai gantinya. Awasi pangeran dan Lady Anna-Marie. Aku mau semua detail tentang bagaimana mereka akur hari ini.”

“S-saya akan berusaha sebaik mungkin.”

Itu permintaan yang berat bagi ratu ketidakpekaan.

Melody, Luciana, dan Rook berangkat menuju gerbang depan, tempat mereka akan bertemu yang lain. Rook menuntun seekor kuda di belakang mereka saat mereka berjalan, kuda yang sama yang menarik kereta sewaan yang Luciana gunakan untuk pergi ke akademi. Karena ia pulang pada akhir pekan, pada dasarnya ia selalu memesan kereta itu. Upper Hall menempatkan kuda itu di istal, dan Rook merawatnya sebagai salah satu tanggung jawabnya.

Sebagian orang mungkin akan berkata bahwa membeli kereta itu langsung akan lebih murah. Mereka benar.

“Itu kuda yang akan kau tunggangi, kan?” Luciana bertanya kepadanya.

“Ya, Nona. Saya akan berada agak jauh di belakang, agar tidak mengganggu Anda.”

“Mm-hmm. Dan Lord Leginbarth menyediakan kudamu?”

“Benar,” kata Melody. “Kabar sampai kepada Yang Mulia Lord, dan saya menerima surat yang menyampaikan hal itu beberapa hari lalu. Kita bisa berharap bertemu kuda itu setelah kita berkumpul dengan yang lain.”

“Seharusnya kami yang menyediakan tungganganmu, mengingat kau berada dalam tanggungan kami. Kurasa aku harus menulis surat terima kasih nanti, bukan?”

“Saya akan mengurusnya sendiri. Bagaimanapun, Yang Mulia Lord tampaknya telah mengambil banyak tanggung jawab untuk saya dalam hal akademi.”

“Itu masuk akal. Dia memang memberi rekomendasi untukmu, bagaimanapun. Tapi astaga, rumit sekali. Aku bertanya-tanya apakah Yang Mulia Lord menganggap itu sebagai tugasnya karena telah mendukung pendaftaranmu.”

“Itu sangat membuat saya merasa rendah hati, setidaknya.”

Count Leginbarth memang pria yang penuh tanggung jawab. Mungkin sampai terasa menyesakkan, pikir Melody.

Saat mereka tiba, Christopher, Anna-Marie, dan Ciestine, yang sudah menunggu di gerbang, berdiri siap menyambut mereka.

“Selamat pagi, semuanya,” seru Luciana, berbicara mewakili kelompoknya. “Apakah kami terlambat?”

Christopher menggeleng dan menyeringai. “Tidak sedetik pun. Kami hanya datang lebih awal.”

“Aku bertanggung jawab penuh. Aku tidak bisa menunggu semenit lebih lama lagi,” kata Ciestine.

“Sulit menyalahkan Anda karena merasa sedikit gelisah ingin keluar, Yang Mulia,” kata Anna-Marie.

Ciestine menggaruk pipinya, gelisah seperti anak kecil yang malu. Wajahnya yang merah menunjukkan bahwa ia sepenuhnya sadar akan kegembiraan kekanak-kanakannya. “Bagaimanapun, kulihat kau berpakaian sesuai kesempatan,” katanya kepada Cecilia. “Kau terlihat gagah.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Anda sendiri tampak cukup gagah.”

Anna-Marie mengenakan salah satu gaun sehari-harinya yang biasa. Blazer hitam melengkapi pakaian berkuda Christopher, sementara Ciestine mengenakan busana biru berekor burung layang-layang. Tidak sepraktis pilihan pakaian Christopher, tetapi jelas lebih elegan. Pakaian Melody lebih condong pada kepraktisan, meski pemakainya lebih dari cukup cantik untuk memenuhi patokan yang ditetapkan Ciestine.

“Apakah ini yang akan Anda tunggangi?” tanya Melody, mengagumi kuda Ciestine. “Makhluk yang sangat indah.”

“Yah, terima kasih. Dengar itu, Sheltante? Dia bilang kau indah.” Putri Rordpier itu menepuk kuda yang tampaknya bernama Sheltante, dan kuda itu meringkik menyatakan persetujuan.

Yang Mulia pasti akan tampak seperti Prince Charming saat menungganginya, pikir Melody. Atau putri, lebih tepatnya.

Bulu kuda jantan itu putih cerah. Dan, memang, ia jantan.

“Di mana kudamu, Nona Cecilia?” tanya sang putri.

“Lord Leginbarth yang menyediakannya. Saya menduga kuda itu akan tiba bersamaan dengan Lady Celedia. Ah, ngomong-ngomong.”

Tepat waktu, Melody melihat tiga orang dan tiga kuda berjalan mendekat. Seorang pria berambut merah menunggangi satu kuda sambil menuntun kuda lain dengan tali kekang. Pria kedua dengan rambut lebih gelap yang diikat ke belakang dengan kuncir kuda menunggangi kuda ketiga, dengan seorang gadis berambut perak duduk di depannya. Celedia Leginbarth. Pria yang bersamanya pasti pengawalnya, Sable Pufontis.

“Jadi itu berarti dia… Lect?” Melody menyadari.

Setelah tiba, Sable membantu Celedia turun, dan gadis itu segera memberi hormat. Ia mengenakan gaun, tetapi gaun sederhana yang dimaksudkan untuk kegiatan luar ruangan. “Selamat pagi, semuanya. Putri Ciestine, hari ini saya berada dalam penjagaan Anda.”

“Merupakan kehormatan bagiku, Lady.”

Sementara itu, Melody mendekati pria berambut merah itu. “Halo, Lect.”

“Cecilia. Salam.”

“Apa yang kau lakukan di sini? Menjaga Lady Celedia?”

“Tidak. Menjagamu, sebenarnya.”

“Aku? Tapi aku hanya rakyat jelata.”

Putri seorang count, sebenarnya, koreksi Lect dalam hati, meski itu tidak penting dalam keadaan khusus ini.

“Bahaya tidak pilih-pilih,” katanya. “Perintah Yang Mulia Lord, jadi maaf, tapi aku harus memintamu menelan keberatanmu untuk sementara waktu.”

Melody mengerjap. Bukan hanya mendapat kuda, Lord Leginbarth juga mengirim pengawal pribadi. Mungkin pada titik ini ia sudah menjadi tanggungan Keluarga Leginbarth.

Ia tidak bisa benar-benar menolak, sekalipun punya alasan. “Baiklah. Kalau begitu, dengan senang hati aku menerima kemurahan hati Anda.”

“Bagus. Kau aman bersamaku.” Lect mengangguk meyakinkan. Tentu saja, bukan tanpa wajah memerah. Senyum Melody tak pernah berhenti memberi efek seperti itu padanya. “Ini tungganganmu untuk hari ini. Namanya Leliquiole.” Ia menyerahkan tali kekang kuda betina cokelat kastanya yang sederhana itu. “Dia bertemperamen lembut. Kurasa kau tidak akan kesulitan menungganginya.”

“Dimengerti. Halo, Leliquiole. Aku Cecilia. Senang bertemu denganmu.”

Kuda itu mendengus sebagai balasan, memejamkan mata dengan puas saat Melody mengelusnya. Lect lega melihat mereka akur dan bahwa ia telah menolak tawaran kakaknya untuk kembali menjadi instruktur.

Aku tidak akan bisa berada di sini kalau sibuk mengajar, pikirnya. Perintah tuannya menempatkannya di sini hari ini, menyelaraskan tujuan pribadinya dengan tugas-tugasnya yang sudah ada. Mengajar tentu akan membuat dirinya dan Melody lebih sering berhubungan, tetapi pengaturan ini memungkinkannya benar-benar berguna baginya, menjadi lebih dari sekadar pengamat pasif. Setidaknya, ia ingin berpikir begitu.

Ia melirik Celedia, yang sedang mengobrol riang dengan Ciestine. Kalau ia tidak tahu lebih baik, ia akan menganggapnya gadis biasa. Tetapi dia adalah pencuri, orang asing yang berpura-pura sebagai putri tuannya. Hanya dia yang mengetahui kebenaran ini. Belum lama sejak ia bersumpah dengan penuh gairah untuk mengungkap identitas aslinya dan mengusirnya dari kehidupan yang tidak pantas ia dapatkan.

Tapi aku tidak berdaya saat ini. Aku tidak punya petunjuk bagaimana mengorek rahasianya darinya. Lect bukan perencana licik. Ia ingin membantu, melakukan sesuatu, tetapi ia tidak tahu bagaimana caranya. Kalau aku membawa masalah ini kepada tuanku, pertanyaan berikutnya adalah kenapa aku meragukan gadis itu, lalu aku harus mengungkap identitas Melody dan merampas impiannya… Lect menggertakkan gigi.

Taruhan terbaiknya adalah tetap sedekat mungkin dengan Celedia. Menjadi pengawal pribadinya akan menjadi awal yang baik, tetapi pekerjaan itu milik Sable, dan Lect tidak bisa benar-benar keberatan, mengingat Sable-lah yang menemukan gadis itu sejak awal. Satu-satunya jalan yang tersisa baginya adalah sabotase, sebuah rute yang enggan ia ambil terhadap saudara seperjuangannya. Maka roda pikirannya terus berputar, terus dan terus, bergerak ke mana-mana tetapi tidak ke mana pun.

“Apa yang harus kulakukan?” geramnya.

“Katakan, Leliquiole, menurutmu apa yang sedang dia gumamkan di sana?” tanya Melody kepada kuda betina itu.

Kuda betina itu mendengus, karena ia tidak tahu.

Tak lama kemudian, mereka berangkat, Christopher bersama Anna-Marie, Ciestine bersama Celedia, dan Melody bersama Luciana.

“Tujuan kita adalah peternakan kuda keluargaku,” kata sang pangeran. “Tepat di barat laut dari sini. Sekitar satu jam perjalanan dengan kuda.”

Christopher memimpin, mengatur laju yang santai. Melody dan Luciana mengikuti di bagian belakang rombongan. Di belakang mereka, agak jauh, Rook dan Lect mengikuti. Para pengawal pangeran dan putri berjaga dari segala sisi, tetap berada tepat di luar pandangan. Idealnya, jumlah mereka akan lebih banyak, tetapi setelah desakan keras kepala, mereka menyetujui satu regu kecil bangsawan elite. Membantu juga bahwa ibu kota pada hari ini, seperti kebanyakan hari lainnya, secara tradisional damai.

Mereka melewati beberapa pelancong di sepanjang jalan, tetapi perjumpaan itu berkurang saat mereka keluar dari jalan raya utama dan menuju jalan kecil yang mengarah ke peternakan. Sekitar lima puluh menit kemudian, peternakan itu akhirnya terlihat. Kuda-kuda, masih berupa titik-titik di kejauhan, berlari dan bermain di hamparan hijau berpagar.

Pada saat mereka bisa melihat bangunan-bangunan secara terpisah, mereka sudah berada di tahap terakhir perjalanan. Sekitar lima ratus yard tersisa. Jalannya sendiri cukup lapang, dengan ruang yang cukup untuk tiga orang berkuda berdampingan, mungkin untuk memudahkan lewatnya kereta.

Dihadapkan pada tempat yang begitu sempurna, Ciestine nyaris tidak bisa menahan diri. “Bagaimana kalau kita berlomba, Nona Cecilia?”

“Berlomba?”

Sang putri menghentikan Sheltante, jadi Melody melakukan hal yang sama dengan Leliquiole.

“Ini tempat yang sempurna untuk menguji kecepatan tunggangan kita, bukan begitu? Sheltante pasti akan merasa seperti di rumah sendiri, dan aku memang ingin memberi anak tua ini kesempatan untuk meregangkan kakinya.”

“Itu bisa dimengerti, tapi kenapa itu berarti kita harus berlomba?”

“Karena menyenangkan! Kau mengalahkanku di ruang dansa, tetapi aku adalah penunggang yang lebih baik daripada penari, kalau boleh kukatakan sendiri. Turuti aku, mau?”

Aku tentu tidak keberatan, tapi bagaimana dengan Leliquiole? Melody bertanya-tanya. Menurut Lect, dia kuda yang bertemperamen lembut. Bagi Melody, itu tidak benar-benar terdengar “kompetitif”. Ia khawatir mungkin tidak bisa memenuhi harapan sang putri.

Ia mengelus leher kuda betina itu. “Ingin berlari, Nak?” Leliquiole meringkik, menyentakkan kepalanya ke arah kuda jantan putih di sebelahnya, nyaris seolah menantang. “Begitu. Baiklah, Yang Mulia. Anda mendapatkan lawan.”

“Terima kasih! Pangeran Christopher, kalau Anda berkenan menjadi hakim kami.”

“Semangatmu dan kuda jantanmu cukup mirip,” gurau Christopher. “Anna-Marie, aku akan bergegas ke ujung supaya bisa memastikan pemenangnya. Tunggu di sini dan beri mereka aba-aba mulai, ya?”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Anna-Marie turun dan mengambil posisi di sisi para peserta. Christopher memacu kudanya pelan ke ujung jalan dan berhenti di garis finis improvisasi mereka. Setelah siap, ia mengangkat tangannya.

“Sepertinya semua sudah beres. Apakah semuanya siap?” tanya Anna-Marie.

“Aku siap,” jawab Melody. “Lady Luciana, kita akan melaju cepat, jadi pegang aku dan jangan lepaskan, ya?”

“Bisa! Kau takkan pernah bisa melepaskanku!” sang lady membual.

“Lady Celedia, tampaknya pesaing kita memilih untuk menunggangi bersama. Kuharap itu bisa diterima olehmu, demi keadilan,” kata Ciestine.

“T-tentu saja! Jangan menahan diri, Yang Mulia!”

“Aku tidak berniat menahan diri. Pegangan erat sekarang. Kita tidak ingin kau jatuh.”

Para peserta memberi jarak di antara tunggangan mereka, agar menghindari tabrakan, lalu membawa mereka ke garis mulai yang telah digambar Anna-Marie di tanah. Melody dan Ciestine menggenggam tali kekang mereka. Di belakang mereka, kaki terurai anggun di satu sisi pelana, para gadis mereka masing-masing memeluk pinggang mereka erat-erat. Para pengawal mengawasi dengan waspada dari jauh di belakang.

“Saat go,” kata Anna-Marie. “Tiga, dua, satu… go!”

Dengan hentakan tali kekang, mereka melesat. Leher dan leher, debu mengekor di belakang mereka, kuda jantan putih bertarung melawan kuda betina cokelat kastanya.

“Lari, lari!” sorak Luciana, terkekeh seperti gadis kecil. “Kalahkan mereka, Cecilia! Berlarilah seperti angin, Leliquiole!”

Celedia menjerit. “A-aku jatuh! Aku jatuh!”

Ciestine dan Melody sepenuhnya diam, pikiran mereka tertuju pada perlombaan, tetapi tawa dan jeritan itu cukup keras untuk mencapai Anna-Marie, bahkan saat kuda-kuda itu melesat menjauh.

Kasihan Lady Celedia, pikirnya. Beruntung sekali Luciana.

Lima ratus yard bukan apa-apa bagi seekor kuda. Perlombaan berakhir dalam sekejap. Saat selesai, joki berekor burung layang-layang itu mengangkat tinjunya ke udara, kuda jantan putihnya menegak ke belakang dengan ringkikan besar.

“Pemenangnya adalah Ciestine!”