PENSIL MENGGORES KAIN. CAROL Misweed mengerutkan wajah saat ia membuat sketsa kasar subjeknya.

Saat itu tanggal 21 September, malam hari setelah kegiatan berkuda. Para murid baru saja memulai minggu kedua mereka di akademi, dan Melody sudah duduk seperti patung di kursinya selama lebih dari satu jam sekarang. Namun janji tetaplah janji. Meski begitu, Carol tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang waktu Melody menjadi model untuknya, memberi Melody banyak waktu untuk berpikir.

Aku tahu dia mencintai seni. Aku masih agak malu menjadi model, tapi itu harga kecil yang harus dibayar kalau bisa memberi Carol kepercayaan diri untuk mengejar mimpinya.

Bagaimana mungkin Carol tahan menjalani satu jam penuh konsentrasi intens kalau ia tidak mencintai apa yang dilakukannya? Dalam dirinya, Melody menemukan kilasan dari hal-hal luar biasa yang bisa dilakukan hasrat pada manusia.

Dan ia mendamba.

Pasti menyenangkan.

Melody mendambakan hasrat, hak istimewa untuk menuangkan seluruh dirinya ke dalam sesuatu. Ia telah berjuang sepanjang minggu lalu, tidak menjalankan tugas maid-nya begitu lama. Pengaturan ini memang idenya, tetapi itu tidak membuatnya lebih mudah untuk ditahan.

Aku benar-benar meremehkan betapa sulitnya ini, pikirnya sambil menghela napas.

“Kita istirahat dulu. Kau tidak fokus, Cecilia.”

“Oh, benarkah? Baik. Maaf.” Ia tidak bisa menyangkalnya. Pikirannya memang melayang. Ia membiarkan posturnya mengendur saat Carol berdiri dan meregangkan tubuh. “Bagaimana sketsanya? Lancar?”

“Neraka.”

“Itu… Tunggu, apa?” Nada Carol begitu datar sampai Melody hampir mengira ia salah dengar. “Ada masalah?”

“Aku tidak yakin. Rasanya seperti aku tidak bisa menemukannya. Aku tidak melihatmu, Cecilia.”

“Aku tidak mengerti.” Melody berdiri dan mendekati kanvas. Sketsa itu indah. Gadis yang duduk di kursi tergambar dengan cantik. Namun… “Ini terlihat seperti sesuatu yang akan kugambar.”

Dengan kata lain, Melody tidak merasakan emosi apa pun darinya. Tidak ada Carol di dalamnya.

Sang seniman mengangguk setuju, menatap tajam karyanya. “Tepat. Rasanya seperti aku menggambar hantu atau menggunakan boneka sebagai referensi. Aku benar-benar tidak bisa melihatnya. Dirimu, maksudku.”

“Tapi aku ada tepat di sini. Apa maksudmu kau tidak bisa melihatku?”

“Benar, tapi sesuatu terasa… tidak pas saat aku mencoba menggambarkanmu. Rasanya seperti aku menggambar ketiadaan, seperti gadis bernama Cecilia itu sebenarnya tidak ada. Ini belum pernah terjadi padaku sebelumnya.”

Dada Melody menegang—karena Carol benar sekali. Gadis bernama Cecilia McMarden memang tidak ada.

Dia benar-benar seniman. Dia melihat langsung menembus diriku sampai ke diriku yang paling sejati. Aku pernah mendengar hanya yang terbaik yang mampu melakukan itu.

Memang, Melody sekali lagi yakin akan bakat Carol. Akan sangat disayangkan jika ia tidak mengasahnya di kelas, sebuah tragedi sejati.

“Carol, kesepakatan kita adalah kau akan memikirkan untuk mendaftar jika aku menjadi model untukmu, ya?”

“Er, ya. Tapi hanya memikirkan.”

“Benar. Dan apakah kau pernah berniat melakukan hal lain selain ‘hanya memikirkan’?”

Ia tidak mengatakan apa-apa, tetapi bibirnya yang mengerucut mengatakan segalanya. Carol mengalihkan pandangan.

“Kenapa?” desak Melody. “Kenapa kau tidak mau mengambil kelas itu padahal kau jelas tertarik padanya? Kau sering berkunjung, bukan?” Ia benar-benar tidak bisa memahaminya. Seandainya Royal Academy menawarkan kelas Studi Maid, ia pasti sudah mendaftar tiga kali lipat.

Carol hanya mampu menahan tatapan memohon Cecilia selama beberapa saat. “Ayahku seorang pelukis, pelukis yang tidak sukses. Aku akan langsung mengatakannya—dia melarat, meski aku tidak pernah mengetahuinya saat tumbuh besar. Dialah yang mengajariku, dan belajar darinya adalah salah satu kenangan paling berharga bagiku, tapi aku hanya punya kenangan itu karena ibuku. Dialah yang menghidupi keluarga, setidaknya sampai akhirnya ia bekerja terlalu keras dan terbaring sakit. Ayahku harus berhenti melukis saat itu.”

Ia terus menjelaskan bagaimana ayahnya terpaksa mencari pekerjaan agar ibunya bisa pulih, dan hal itu mengakhiri mimpi seninya. Setiap kali ia mengambil kuas, ia akan merasakan beratnya yang menyayat dan teringat bagaimana ia hampir kehilangan orang-orang yang paling ia sayangi. Bahkan setelah mereka aman secara finansial, ia tidak sanggup lagi mengambil seni.

“Dia mencoba menjadikan hasratnya sebagai pekerjaannya dan kehilangan segalanya karena itu,” lanjut Carol. “Kalau dia menerima pekerjaan yang layak dan mempertahankan seni sebagai hobi, dia mungkin masih melukis sampai sekarang. Ibu masih melihat-lihat karyanya sesekali, dan aku bisa melihat betapa sedihnya itu membuatnya. Dia berharap Ayah tidak berhenti.”

Ia tersenyum tanpa kegembiraan, mungkin cerminan ibunya. “Pokoknya, aku mempelajari semua yang kutahu dari ayahku. Semuanya. Kurasa dia guru yang baik. Aku suka menggambar, tapi aku tidak berniat hidup dari itu. Bagaimana mungkin aku mengatakan kepada dia, dari semua orang, bahwa aku berencana mengulangi kesalahannya?”

Kesalahan, kata yang dilemparkan untuk mencoba menyembunyikan rasa hormat yang jelas ia miliki terhadap ayahnya.

“Itu maksudmu saat kau menyebut bekerja di istana,” simpul Melody.

“Itu bukan satu-satunya ideku, tapi kudengar bayarannya bagus. Hanya sesuatu untuk dijadikan tujuan. Mungkin aku tidak bisa mendapatkannya dengan nilai-nilaiku, sih.” Ia mendengus menghela napas. Ia sudah mengerahkan segalanya, dan tampaknya sia-sia jika ujian minggu lalu menjadi indikasi. Peringkat dua puluh tujuh dari tiga puluh tiga murid bukan peringkat yang memberi rasa percaya diri. “Bagaimanapun, kalau aku mengambil kelas pilihan, aku lebih suka kelas yang praktis dan menarik bagi pemberi kerja. Maaf sudah membuatmu berharap.”

“Tidak apa-apa. Sungguh. Aku sebagian besar hanya menyampaikan keinginan instruktur, tapi kuakui aku agak kecewa. Namun aku mengerti. Keputusan akhirnya milikmu.”

“Terima kasih, Cecilia. Aku menghargai itu.”

Melody tersenyum, meskipun emosi yang bertentangan berkedip-kedip di wajah Carol. Ia sudah membuat keputusan, dan ia punya banyak alasan untuk itu. Bukan tempat Melody untuk menggoyahkannya ke satu arah atau yang lain. Dia jelas belum sepenuhnya yakin sendiri, mengingat seberapa sering dia berkeliaran di luar ruang seni, tapi aku nyaris tidak bisa menyodorkan itu ke wajahnya.

Ia harus menghormati pilihan Carol. Tidak ada jalan lain.

“Kau berniat mengambil kelas pilihan apa?” tanya Carol.

“Aku? Studi Arkana Terapan adalah satu-satunya yang kutahu pasti. Aku masih mencoba yang lain bersama Lady Luciana.”

“Lady Luciana. Selalu Lady Luciana, ya?”

Carol tidak tampak terkejut, dan Melody menyeringai.

Jelas, Melody berniat mendaftar ke kelas apa pun yang diambil Luciana, sebagaimana tugasnya sebagai pengawal nonanya. Luciana telah bersikeras agar ia mengambil apa pun yang ia inginkan, tetapi semua yang Melody inginkan adalah memastikan keselamatan nonanya, yang berarti mengambil kelas yang sama dengannya. Untungnya, Luciana juga berniat mengambil Studi Arkana Terapan.

“Studi Arkana. Kalau tidak salah, kau bisa memakai sihir,” kata Carol.

“Menurut instruktur, rupanya aku cukup mahir.”

“Kejutan, kejutan. Dia mahir dalam segala hal.”

“Tapi aku sepenuhnya belajar sendiri, jadi aku kurang pemahaman mendasar tentang dasar-dasarnya. Harapanku adalah kelas itu akan menunjukkan di mana posisi kemampuanku dibandingkan orang lain.”

“Kau sudah mengambil kelas itu sekali, bukan? Ada terobosan?”

Melody tiba-tiba tampak jauh. “Aku belajar bahwa merapal mantra dari afinitas yang berlawanan secara bersamaan sangatlah sulit.”

“Untukmu?”

“Tidak terlalu, tidak.”

“Sudah kuduga.”

Keheningan yang sangat canggung jatuh, tak lama kemudian pecah oleh dengusan tawa. Lalu kekehan. Lalu Carol langsung tertawa terbahak-bahak. “Kau benar-benar Nona Sempurna! Kau begitu tidak masuk akal sampai lucu!” Ia memeluk dirinya sendiri saat tawa menguasainya.

“Yah, menurutku itu tidak selucu itu!” kata Melody sambil cemberut.

“Menurutku iya! Kau tidak bisa bilang ini tidak absurd!”

Carol terus tertawa, dan Melody terus memerah. Tidak ada yang ia katakan tampaknya mampu meredakan lolongan riuh Carol, tetapi akhirnya itu mereda menjadi serangan cekikikan.

Carol menyeka matanya yang berair, kembali waras. “Wah, itu lucu sekali. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku tertawa sekeras itu.”

“Tindakanmu menyakitkan, kau tahu. Ini masalah sungguhan bagiku.”

“Benar, maaf. Hanya saja, kita mencemaskan hal-hal yang benar-benar berlawanan. Kau bisa melakukan segalanya, jadi prospek masa depanmu pada dasarnya tidak terbatas. Pasti berat, punya begitu banyak pilihan.”

“Sama sekali tidak. Aku sudah tahu dengan kepastian penuh apa yang ingin kulakukan sepanjang sisa hidupku.”

“Oh? Apa itu?”

“Tidak akan kukatakan!” Melody memberi Carol sikap dingin sambil cemberut, tetapi Carol menganggapnya imut alih-alih menjengkelkan. Itu mengingatkannya bahwa bahkan Nona Sempurna hanyalah manusia.

Bagaimana seseorang yang sehidup dirinya bisa begitu tak berwarna? Carol bertanya-tanya. Ini misteri. Ia menyipitkan mata saat mengamati Melody, darah kreatifnya mendidih. Ia akan menemukan rona gadis ini, semoga saja.

“Siap kembali menjadi model?”

Waktu istirahat telah usai, dan Carol tampak bebas dari kemuraman sebelumnya. Melody juga berhenti merajuk. “Ya. Jadwalku kosong, jadi kita punya sepanjang malam.”

Nonaku memastikan itu saat aku memberitahunya apa yang telah kujanjikan. Nonanya adalah majikan yang baik, Melody tahu itu, tetapi ia sangat merindukan celemek itu. Oh, aku ingin bekerja.

“Cecilia. Fokus.”

“Ya. Tentu saja. Maafkan aku.”

Aku harus berhenti terdistraksi, Melody menegur dirinya sendiri. Pikirkan hal-hal bahagia.

Ia memikirkan hal-hal bahagia selama dua jam lagi. Dan tetap saja.

Carol bersenandung. “Tetap tidak berhasil. Apa yang kulewatkan?”

“Maaf aku tidak bisa lebih membantu.”

Beberapa draf kemudian, Carol masih belum selesai. Dalam kata-katanya sendiri, ia hanya berhasil menggambar hantu.

Aku tahu persis apa masalahnya, tapi aku tidak bisa membantunya, Melody berduka. Apakah aku benar-benar “hantu” saat menjadi Cecilia? Apa maksudnya dengan itu?

“Terima kasih lagi, Cecilia. Selamat malam.”

“Selamat malam.”

Sendirian lagi, Carol mempelajari gadis yang tergambar di kanvasnya. Aku benar-benar tidak bisa menggambarkannya dengan benar. Atau mungkin aku menggambarkannya dengan baik-baik saja, dan inilah Cecilia, tapi kenapa rasanya begitu… salah?

Cecilia McMarden, kecantikan setingkat malaikat, genius di ruang kelas dan master di lantai dansa, serta gadis baik hati, begitu tulus hingga Carol sungguh meragukan ia bisa menjadi apa pun selain apa yang ia tampilkan sebagai dirinya. Ia tidak begitu hebat sebagai seniman, tetapi ia tentu telah menguasai teknik. Berdasarkan obrolan mereka sebelumnya, ia bahkan bisa menunggang kuda.

Bisakah seseorang benar-benar sesempurna itu?

Dia sebaik-baiknya model sejauh ini, tapi semua penggambaranku tentangnya kekurangan sesuatu. Warna. Warnanya. Rasanya seperti… dia memudar. Seperti hantu. Carol hampir sepenuhnya yakin dengan teori ini. Cecilia adalah gadis yang luar biasa memesona. Satu-satunya penjelasan yang mungkin mengapa wajahnya tampak tidak memadai di kanvas adalah bahwa Cecilia sendiri kehilangan sesuatu. Tapi apa tepatnya? Hantu itu kosong. Ketiadaan. Jadi apakah itu berarti Cecilia juga merasa kosong?

Carol menelan ludah. Cecilia sudah memesona. Sangat luar biasa. Apakah ini benar-benar dirinya pada titik terendah?

Aku mungkin akan menyesal mengatakan ini, tapi aku penasaran melihatnya saat dia bersinar. Aku perlu melukisnya di puncaknya. Betapa cerahnya rona-rona itu nanti.

Di kamar sebelah, tidak terdengar oleh Carol, subjeknya meratap. “Aku ingin menjadi maid!” Begitulah rasa sakitnya.

Melody kembali menderita malam gelisah lain dengan makan malam yang terlupakan dan sulit tidur.

Melody gagal menahan kuapan. “Astaga, permisi.”

Ciestine terkekeh. “Aku belum pernah melihat kesalahan tata krama yang begitu menggemaskan.”

Melody memerah. Ia duduk di pelajaran pertama keesokan harinya, tanggal 22 September, untuk menghadiri pelajaran dansa bersama seluruh murid tahun pertama.

Akhir Oktober menandai dimulainya festival sekolah, yang dengan tepat dinamai Festival Ball, sebuah acara di mana para murid bisa berbaur dan bersuka ria, rakyat jelata maupun bangsawan, tanpa memedulikan status. Orang berdarah rendah mungkin mendapati diri mereka berdansa dengan aristokrasi dalam acara semacam itu, jadi pelajaran hari ini sangat ditujukan demi kepentingan mereka. Kelas akan bertemu beberapa kali seperti ini menjelang pesta dansa.

Mengakui bahwa semua orang memulai dari tingkat kemampuan berbeda, kelas dibagi menjadi kelompok mahir, menengah, dan pemula. Melody, sang Angel yang tersohor, secara alami masuk ke kelompok mahir, dan ketika tiba waktunya berpasangan, Ciestine cepat mengulurkan tangannya.

“Tidur larut?” tanya sang putri.

“Oh, tidak, saya hanya sulit tidur. Saya baik-baik saja, kok.”

“Hm. Wajahmu mengatakan hal yang berbeda.”

“Benarkah? Saya merasa baik-baik saja.”

“Kau yang paling tahu, tetapi tolong bersandarlah padaku jika kau membutuhkan apa pun. Aku tidak ingin melihatmu memaksakan diri.”

“Saya akan melakukannya. Terima kasih, Yang Mulia.”

Mereka saling tersenyum, entah bagaimana menarik perhatian yang bahkan lebih besar dari seluruh kelas. Mereka adalah pasangan legendaris alami. Akan ada kisah-kisah yang diceritakan tentang pertunjukan yang mereka tampilkan di Summer Ball, dan di sinilah mereka bersama lagi. Semua yang hadir menantikan penampilan ulang dengan antusias.

“Semua pasangan, bersiap,” umum instruktur. “Musik akan segera dimulai.”

Melody dan Ciestine saling berhadapan, berpegangan tangan, dan bersiap untuk waltz. Bahkan sebagian dari kelompok menengah tidak bisa menahan diri untuk mencuri pandang kepada mereka. Kelompok pemula, yang sebagian besar terdiri dari rakyat jelata yang tidak akan mengetahui kenaikan sang Angel menjadi legenda, paling sedikit melirik mereka. Namun ada satu di antara mereka yang tidak bisa mengalihkan pandangan.

Itu target taklukanku! Celedia mengamuk dalam hati. Lepaskan tanganmu darinya!

Darah birunya masih baru, Celedia nyaris tidak memiliki pelatihan formal, sehingga ia berada di antara rakyat biasa. Ia hanya bisa menyaksikan dari jauh saat Ciestine bersentuhan bahu, dan sedikit lebih dari itu, dengan orang lain.

Celedia panik. Mengikuti ingatan Leah, ia telah memainkan perannya dengan baik selama kegiatan berkuda, mengucapkan kalimat yang sesuai, dan mendapatkan respons yang sesuai, yang berarti ia seharusnya semakin dekat untuk menjerat sang putri (sebagai pengganti pangeran). Namun semua usaha itu tidak banyak mengubah sifat interaksinya dengan Ciestine. Sesuatu menghalangi Celedia dari kemajuan yang berarti, dan sesuatu itu bukanlah misteri.

Itu perusak hubungan terkutuk itu! Pelacur kecil itu tanpa malu-malu berpegangan tangan dengan Yang Mulia tepat di depanku!

Cecilia telah menjadi rintangan sejak momen pertama Ciestine mengundangnya berkuda. Perlombaan itu, yang anehnya tidak ada dalam ingatan Leah, juga semuanya tentang Cecilia. Siapa lagi musuh Celedia selain dia?

Selama dia ada di sekitar, penaklukanku tidak akan maju! Aku harus melakukan sesuatu. Celedia menatap gadis itu dengan bisa. Ia hanya punya satu jalan. Aku harus menyingkirkannya dengan cara apa pun.

Mana berputar di dalam Sang Kegelapan seperti pusaran tar hitam busuk. Ia tidak bisa membunuh Cecilia, jangan sampai berisiko ego Leah yang tertidur melepaskan banjir air mata. Ia juga tidak bisa mengambil risiko beban yang akan ditimbulkan penggunaan kekuatan ekstrem seperti itu pada tubuh fana miliknya.

Tapi aku tidak bisa lagi membiarkan gadis itu menghalangi jalanku!

Cukup sudah permainan ini. Celedia akan menjatuhkan Cecilia di sini dan sekarang, konsekuensi terkutuk biarlah. Wadahnya mengandung cukup mana untuk membuat tugas itu sepele. Begitu musik dimulai, ia akan menyerang. Tepat sebelum si jalang itu memulai tariannya, ia akan jatuh, tidak akan pernah bangkit lagi.

Mana gelap berkumpul di telapak tangan Celedia. Sang instruktur mengangkat alat sihir dari mana musik akan diputar.

“Dalam hitunganku. Satu, dua—”

Matilah, Cecilia! Celedia mengarahkan tangannya kepada gadis itu.

Namun ia tidak pernah berhasil meluncurkan serangannya.

“Nona? Nona Cecilia?!” Ciestine menangkapnya.

Sebelum Celedia bisa melakukan apa pun, Cecilia sudah roboh.

“Nona Cecilia!” teriak Ciestine. “Kami butuh bantuan! Dia tidak merespons!”

“Ada apa dengannya?! Cecilia?!” seru Luciana.

Anna-Marie berlari mendekat. “Beri dia ruang! Aku akan memeriksa napas dan detak jantungnya. Pangeran Christopher, tandu!”

“Segera.” Sang pangeran cepat bertindak.

Kekacauan meletus. Celedia hanya berdiri di sana. Apa? Kenapa? Itu bahkan bukan aku! Ia tidak melemparkan mantra apa pun, tetapi Cecilia sudah jatuh. Demi segala yang bengkok dan tidak suci, apa yang baru saja terjadi?! Keterkejutan dengan cepat mengembalikan sang lady menjadi Tindalos yang buas.

Mereka membawa Cecilia pergi dalam sekejap. Dan hanya itu.

Di tempat lain…

“Serena?! Astaga, kau baik-baik saja?!”

Boneka itu ambruk berlutut. Ia sedang menyajikan teh kepada nyonyanya, Marianna, di kediaman Rudleberg ketika kelemahan mendadak menyergapnya. Ia mencengkeram dadanya saat countess itu bergegas ke sisinya. “Gentlesister?”

Ia mengarahkan pandangan ke arah Royal Academy. Melody tidak membangunkannya fungsi alarm jenis apa pun, tidak ada apa pun yang seharusnya memberitahunya ketika Melody berada dalam bahaya, namun entah bagaimana, ia tahu.

“Dia membutuhkanku. Celesty…”