FAJAR 3 SEPTEMBER DATANG SEPENUHNYA BIASA di kediaman Rudleberg. Melody dan Micah sibuk bergerak ke sana kemari di dapur sejak pagi-pagi sekali.

“Airnya sudah mendidih, Miss Melody.”

“Terima kasih, Micah. Tolong awasi supnya sementara aku mulai menyiapkan teh, ya?”

“Siap! Aku bahkan bisa mencicipinya kalau kau mau.”

“Baiklah, tapi satu sendok saja. Dasar anak nakal.”

“Hore! Mmmh, enak!” Micah berseri-seri kegirangan.

Melody menatap muridnya dengan hangat sebelum mulai menyeduh teh. Uap dengan cepat mulai mengepul dari panci kecil berisi air. Rahasia tekniknya terletak pada gerakan daun teh, membuatnya “melompat” di dalam air, sehingga daun-daun itu berputar dan mengeluarkan lebih banyak rasa serta aroma yang membuat tehnya begitu lezat. Namun, proses itu sangat peka. Sirkulasi terbaik terjadi dalam air dengan kandungan oksigen tinggi, tetapi waktu untuk mendapatkan hasil terbaik sangat singkat. Didihan cepat yang bergolak adalah kondisi ideal, dibiarkan berbuih sekitar belasan detik, tetapi tidak lebih lama sedikit pun.

Cairan panas mengepul itu segera dituangkan ke teko teh—yang tentu saja sudah dipanaskan lebih dulu dan diisi daun teh. Setelah memasang tutupnya dan mengurung udara yang sangat penting untuk membantu proses “melompat” itu, Melody memutar jarinya dan mengucapkan kata-kata sihir. “Selimuti dan lindungi—Armatorante.”

Efeknya halus, tetapi krusial. Dengan kata itu, ia telah menyelimuti teko teh dengan lapisan udara tipis. Konduktivitas panas udara yang tidak bergerak sangat rendah, itulah sebabnya jendela sering dibuat berlapis dengan celah tipis di antara panel kacanya untuk meningkatkan isolasi. Singkatnya, Melody memastikan teko itu tidak akan terlalu cepat mendingin. Ia mengangguk, puas dengan pekerjaannya.

“Kebiasaan lama memang sulit mati, ya, Miss Melody?”

“Ack!”

Micah menatap gurunya dengan putus asa, sendok sup kesekian sudah melewati bibirnya. “Bukankah kau akan segera masuk akademi? Melihatmu melempar sihir seenaknya seperti itu sama sekali tidak membuatku percaya diri padamu.”

“Aku tahu. Itu kelalaian,” rintih Melody. “Hanya saja ini jauh lebih baik daripada penutup teko.”

Penutup teko adalah semacam kain penutup yang dipasang di atas teko teh, mengisolasinya agar panas tetap terjaga dan menyelamatkan lidah dari tragedi teh suam-suam kuku. Armatorante adalah mantra ciptaan Melody sendiri, dari cabang maid magic dalam thaumaturgy, yang dimaksudkan untuk membuat pernak-pernik seperti itu menjadi usang. Mantra itu juga bisa berfungsi sangat baik untuk tetap hangat di musim dingin dan tetap sejuk di musim panas, jika subjeknya tidak keberatan dengan efek samping kecil berupa mati lemas. Sayangnya, melapisi manusia dengan lapisan udara diam yang tak tertembus bukanlah sesuatu yang kondusif untuk bernapas.

Namun, fungsi sampingannya yang benar-benar luar biasa adalah menjadi cara sempurna untuk membunuh seseorang. Ah, sisi gelap dari maid magic ajaib Melody.

Setelah daun teh direndam selama beberapa menit, Melody mengaduk seduhan itu perlahan dengan sendok untuk semakin meratakan cairannya, lalu menuangkannya melalui saringan ke teko lain—yang tentu saja juga sudah dipanaskan lebih dulu. Jika ia tidak memisahkan cairan dari daun teh, teh itu tidak akan pernah berhenti terseduh, perlahan menjadi semakin pahit, dan meski ada beberapa orang unik yang menyukainya begitu saja, keluarga Rudleberg bukan termasuk mereka.

“Sudah,” kata Melody setelah menyelesaikan tugas yang sangat teliti itu.

“Supnya juga enak!”

“Bagus sekali. Kalau begitu, aku akan mengambil tegukan-tegukan yang kau curi itu dari sarapanmu, kalau kau tidak keberatan.”

Micah tergagap. “Tapi aku keberatan! Maaf! Apa saja selain itu!”

“Kalau begitu, mari belajar dari kesalahan kita, hm?” jawab Melody sambil terkikik. Ia memang merasa teman mudanya itu luar biasa menggemaskan.

“Gentlesister, aku sudah membersihkan kediaman,” umum Serena saat memasuki dapur.

“Aku sudah selesai berpatroli,” tambah Rook, “dan sudah menyemir sepatu His Lordship.”

Sang penjaga tidak hanya bertugas sebagai satu-satunya keamanan kediaman, tetapi juga sebagai calon valet. Menyemir sepatu adalah tugas klasik bagi yang terakhir. Sementara itu, Serena telah membuat kediaman itu bersih tanpa noda seorang diri, dan tampaknya dalam waktu yang sama sekali tidak lama.

“Kerja bagus,” kata Melody. “Berkat kalian berdua aku bisa fokus pada tugasku sendiri tanpa khawatir. Meski aku tidak keberatan kalau kalian menyisakan sedikit pekerjaan bersih-bersih untukku.”

“Aku dengan senang hati akan bertukar tugas besok, Gentlesister.”

“Oh, itu sempurna!” Melody menangkupkan kedua tangannya dengan gembira. Pernahkah ada yang menciptakan adik seperempuan sesempurna dia? Melody rasa tidak.

Rook menyilangkan tangan. “Selanjutnya apa?”

“Benar, ya. Kau dan Serena bawakan teh pagi His Lordship dan Her Ladyship, dan jangan lupa membantu mereka berpakaian.” Melody menyerahkan salah satu set teh yang sudah ia siapkan kepada Serena. Sebab memang, selama ini ia tidak menyeduh satu, melainkan dua teko teh!

“Segera, Gentlesister. Rook, aku percaya kau tidak memerlukan bantuan dengan His Lordship?”

“Tidak,” jawab calon valet itu.

Sejujurnya, ia masih sangat baru dalam pekerjaan itu, dan keterampilannya masih belum terasah. Serena telah mengambil alih sebagian besar pelatihannya. Itu proses yang lambat dan mantap.

“Andai tuan dan nyonya kita mau mempertimbangkan kamar terpisah. Setidaknya bebaskan kami dari trauma.” Rook menghela napas, curahan emosi yang sungguh deras untuk seseorang sependiam dirinya.

Serena hanya bisa tersenyum letih. “Her Ladyship memang enggan menggunakan kamarnya sendiri, ya. Beliau lebih suka menghabiskan malam bersama suaminya, meski aku tentu memahami rasa frustrasi karena harus menunggu beliau keluar setiap pagi.”

“Bukan tempat kita untuk menghakimi tuan dan nyonya kita atas kecenderungan pribadi mereka,” kata Melody dengan anggun. “Tantangan unik seperti inilah yang menjadi bumbu kehidupan seorang pelayan, tahu?”

Serena tersenyum. Rook mendengus.

“Ini terlalu pagi untuk pembicaraan seperti itu!” protes Micah. “Miss Melody, bagaimana dengan kita? Apa tugas kita?”

“Tentu. Maaf. Tidak ada yang membuat darah maid-ku lebih bersemangat daripada satu atau dua keeksentrikan! Benar. Nah, aku akan menyajikan teko teh terakhir ini, jadi tolong lanjutkan mengurus sarapan, Micah.”

“Siap! Lagi pula hanya butuh sedikit hiasan di sana-sini.”

“Kalau begitu, kita semua sudah punya tugas masing-masing.”

Rombongan itu menjawab tanda mengerti, lalu pergi dengan membungkuk. Tidak ada hierarki resmi di antara para pelayan Rudleberg, tetapi tak seorang pun mempertanyakan bahwa Melody adalah housekeeper secara de facto.

Sambil menarik gerobaknya, Melody berangkat menuju kamar tidur nona mudanya.

“Selamat pagi, my lady.”

“Pagi, Melody,” gumam Luciana di sela menguap.

Melody dengan lembut meletakkan secangkir cairan yang diracik dengan begitu ketat itu ke tangan Luciana yang nyaris belum berfungsi. Satu tegukan, dan rasa kantuk tampak jelas menghilang dari mata sang nona muda.

“Wow, segarnya menusuk.”

“Aku menemukan mint di hutan biasaku, jadi aku ingin mencoba semacam seduhan. Apakah sesuai selera Anda?”

“Berbeda, tapi aku suka bagaimana ini menenangkan tenggorokan.”

“Akan kusimpan sebagai cadangan kalau begitu. Jika Anda tiba-tiba menginginkannya, cukup katakan saja, my lady. Hanya butuh setetes minyak.” Melody tersenyum, memperlihatkan botol minyak mint yang dimaksud. Seperti kebiasaannya, ia sangat meremehkan pencapaiannya sendiri. Mengekstrak minyak dari daun mint membutuhkan teknik yang dikenal sebagai distilasi uap, yang menggunakan peralatan khusus—peralatan yang, tentu saja, tidak dimiliki kediaman Rudleberg. Solusi Melody, seperti biasa, adalah sihir.

“Ini benar-benar membuatku langsung melek.”

“Aku senang Anda menyukainya. Mari kita siapkan Anda untuk hari ini?”

“Ya, tolong!”

Maka dimulailah rutinitas pagi mereka. Saat Melody memakaikan busananya, Luciana berkata, “Kau mengunjungi House Leginbarth hari ini, benar?”

“Benar. Wawancaraku dengan His Lordship adalah hari ini.”

Belum lama ini, saat mereka dalam perjalanan pulang dari Summer Ball, monster menyerang kereta Melody dan Luciana—monster dari Vanargand pula, yang sama sekali tidak seharusnya berkeliaran sedalam itu di ibu kota. Jika bukan karena Maxwell, Lect, dan bantuan tepat waktu dari Rook—tentu saja bersama Grail—keadaan bisa berubah mematikan. Mereka selamat dari pertemuan itu, tetapi kejadian tersebut telah mengguncang kepercayaan Melody pada keamanan kota secara tak terpulihkan.

Di sinilah muncul sebuah masalah. Ia tidak bisa mengikuti nona mudanya ke akademi untuk memastikan keselamatannya karena ia adalah pelayan. Jika Luciana menghadapi bahaya lagi, Melody tidak akan berada di sana untuk datang menyelamatkannya. Ditambah kegagalan sang maid melindungi majikannya di Spring Ball meski dengan jimat pertahanan yang kuat, Melody dipenuhi kekhawatiran.

Sebuah solusi datang kepadanya dalam bentuk undangan. Mengingat tawaran dari kakak Lect, Lyzack, Melody mengambil keputusan berani untuk mendaftar masuk Royal Academy sebagai alter egonya, Cecilia, agar ia bisa selalu berada di sisi nona mudanya.

Ini tidak elegan, tapi sihirku satu-satunya yang bisa memengaruhi dark mana, pikirnya. Saat keadaan mendesak, kebutuhan harus didahulukan.

Mana gelap yang aneh itu membuat makhluk-makhluk kebal terhadap serangan biasa, bahkan sihir, mengubah sesuatu yang seharusnya hanya menjadi lawan lemah bagi orang-orang seperti Lect dan Rook menjadi musuh tak terkalahkan. Perak, tampaknya, berfungsi sebagai pengganti yang sesuai, tetapi itu sama sekali tidak bisa diandalkan jika terjadi serangan massal seperti malam itu. Melody harus menggunakan mantra Argento Brezza, menyapu mana yang menyelimuti monster-monster itu, hanya untuk membalikkan keadaan.

Melody telah berjanji kepada Serena, ibunya, bahwa ia akan menjadi maid paling sempurna di dunia, dan baginya, memastikan keselamatan nona mudanya adalah bagian tak terpisahkan dari mimpi itu. Belum lagi betapa hancurnya ia secara pribadi jika Luciana sampai terluka.

Dengan gaun berlengan pendek sudah dikenakan, sang nona bertanya saat Melody menyisir rambutnya, “Pria itu akan menjemputmu siang ini?”

“Pria itu punya nama, my lady. Aku mohon Anda memanggilnya Sir Lectias, atau setidaknya Sir Froude. Aku mengajari Anda lebih baik dari itu.”

“Dia bahkan tidak membelamu saat kau dihina dengan begitu kasar di pesta dansa. Bagiku, dia seharusnya merasa beruntung aku menganggapnya pria sama sekali. Aku akan bersikap sopan di depan umum, tapi butuh neraka membeku dulu sebelum aku memaafkan kesalahannya.”

“Anda wanita yang keras pendirian, my lady.” Melody menghela napas. Luciana selalu menjadi begitu kesal setiap kali pembicaraan beralih pada Lect.

Di Summer Ball, kelompok mereka sedang memperkenalkan diri kepada tamu istimewa malam itu, putri kedua kekaisaran, Ciestine van Rordpier, ketika Melody—yang diam-diam berperan sebagai Cecilia—sama sekali diabaikan. Lect tidak angkat bicara untuk membela kehormatannya, tetapi di sisi lain, yang lain pun tidak.

Yang lain pun tidak.

“Kalau dipikir-pikir, my lady, Anda juga tidak mengatakan apa pun saat itu.”

Luciana tergagap dan meracau. “A-aku panik! Aku tidak tahu harus berkata apa! Atau bagaimana mengatakannya!”

“Aku sangat terluka. Ditinggalkan oleh majikanku sendiri.”

“Maaf, oke?!” Luciana, tidak sanggup menahan nada berlinang air mata Melody, berbalik cepat dan memeluknya. “Maaf, Melody!” Ia membenamkan wajahnya ke gaun Melody dan menangis.

Melody membutuhkan sesaat untuk mengumpulkan diri setelah reaksi berlebihan yang begitu terang-terangan itu, tetapi dengan cepat mengganti ekspresi bingungnya dengan senyum suci. Ia mengelus rambut Luciana. “Aku bisa merasakan ketulusan Anda, my lady. Aku memaafkan Anda.”

“Benarkah?!”

“Benar. Jadi aku meminta Anda memberikan kemurahan hati yang sama kepada Lect, yang, kalau Anda ingat, juga sudah meminta maaf.”

Luciana menggeram mendengar itu. “Baik.” Raut cemberutnya menunjukkan keengganan yang amat besar. “Aku akan membiarkannya lolos untuk yang itu, tapi aku tetap membenci isi perutnya! Aku tidak akan memanggilnya dengan namanya!”

“My lady. Sungguh?”

“Sungguh! Aku tidak akan melakukannya! Bahkan untukmu!”

Sir Gutless boleh mendapatkan Melody kalau aku sudah mati! serunya dalam hati. Aku tidak peduli seberapa tergila-gilanya dia, pengecut tak bertulang itu sebaiknya menjauhkan tangannya dari malaikat kami. Enyahlah sana!

Untung saja Luciana mengatakan hal-hal semacam itu di dalam pikirannya sendiri, karena Melody tanpa ragu pasti akan menegurnya tentang pilihan ungkapannya yang unik. Jealous Witch memang tetap setia pada namanya.

“Ngomong-ngomong, aku dengar kau menciptakan sedikit sihir yang mengubahmu menjadi Cecilia?”

“Benar,” jawab Melody, memperbaiki kembali rambut yang telah dirusak nona mudanya dalam histerianya. “Paula dan aku meramu mantra baru untuk koleksi maid magic-ku kemarin saat aku berkunjung. Kami pikir kemampuan menukar identitas sesuka hati mungkin berguna jika aku hendak menghadiri akademi.”

“Kedengarannya keren sekali! Kau harus menunjukkannya padaku!”

“Sekarang? Kurasa tidak ada alasan aku tidak bisa melakukannya.” Melody mundur beberapa langkah dari Luciana, lalu dengan irama santai melantunkan, “Teater ilusi—Teattrice.”

“Wow!”

Dalam sekejap, tetapi jelas bukan kilatan, Melody diselimuti warna putih, dan wujudnya mulai berubah. Dengan tenang dan tanpa gaya berlebihan—dengan kata lain, secara diam-diam—ia berubah, rambutnya terurai dari sanggul, seragamnya mengembang dan bergeser seperti air. Seluruh proses itu berlangsung tidak sampai lima detik. Ketika selesai, Cecilia yang jelita berdiri di hadapan Luciana dengan rambut emas khasnya, berpakaian anggun tetapi tidak berlebihan, seperti yang bisa diharapkan dari putri seorang pedagang. Rambutnya tidak serumit sebelumnya, dan riasannya lebih tipis, tetapi ini memang gadis yang telah menghiasi Summer Ball tiga malam sebelumnya.

“Bagaimana penampilanku?” tanyanya. “Ini hanya campuran sederhana dari Arcobaleno untuk mewarnai rambut dan mataku, dipadukan dengan Ricucitura, yang menangani bagian gaun dari mantra ini.” Ia berputar, dan gerakan itu tampaknya membuat Luciana tewas di tempat. “My lady?”

“Bagaimana bisa begini?”

Kekhawatiran merayap ke benak Melody. Nona mudanya jelas terguncang, tetapi oleh apa? Apakah ada sesuatu yang ia lewatkan? Mungkin. Namun bukan dengan cara yang ia duga.

“Apa yang terjadi pada godaan menggairahkan yang menggetarkan itu?! Di mana sensualitas yang sebelumnya?!”

“Maaf?”

“Paula!” ratap Luciana. “Bagaimana bisa kau melakukan ini padaku?!”

“Apa sebenarnya yang dia lakukan sampai membuat Anda murka?!”

Warna putih yang menyelimuti tubuh Melody selama transformasi adalah hasil kerja Arcobaleno, dan Luciana dengan tajam mengutuk nama Paula karena memasukkannya. Itu memang ide Paula, setelah ia menolak versi asli mantra tersebut. Melody, yang sama sekali tidak sadar akan parade kulit yang diratapi nona mudanya, tidak bisa memahami kedalaman kesedihannya. Apakah konteks akan membantu? Meragukan.